Ngân hàng, đối với Vân Diệp, chỉ là một cấu trúc xã hội mơ hồ trong trí tưởng tượng. Với năng lực hiện tại của bản thân, y căn bản không thể dựng nên bộ khung đồ sộ ấy. Thứ nhất là thiếu tiền, thứ hai là thiếu quyền, thứ ba là thiếu các mối quan hệ. Đáng chết hơn nữa, y còn không có chút kinh nghiệm xã hội cần thiết nào. Thế nên, y chỉ có thể giữ ý nghĩ đó trong lòng. Lúc này, năng lực lớn nhất của y chỉ là... bán Lý Thừa Càn đi thôi.

Sức hiệu triệu của Hoàng thái tử quả không phải lời nói suông. Trong vỏn vẹn mười ngày, các phú hộ, đại tộc, thương nhân đã liều cái mạng già mà gom góp lương thực. Xe lương lớn nhỏ ùn ùn kéo đến, suýt nhấn chìm cả Tả Vũ Vệ doanh. Không ai còn nhắc đến tiền nữa. Họ chỉ mong được một lần bái kiến Thái tử, dù cho Thái tử điện hạ chưa chắc đã để mắt tới mình. Chỉ cần được uống một ngụm trà trong lều của ngài cũng đủ mãn nguyện lắm rồi.

Sự giáo dục hoàng gia quả thật đáng sợ, đến mức biến thái. Lý Thừa Càn ngồi chễm chệ trên ghế đầu, toàn thân mũ miện áo bào, cứ mười vị thương nhân phải trải qua kiểm soát người nghiêm ngặt mới được phép vào lều diện kiến Thái tử điện hạ. Gọi là nói chuyện, chi bằng nói là nghe giáo huấn. Ngữ điệu thong thả, lời lẽ cao nhã, cử chỉ đúng mực, cùng nụ cười ấm áp rạng rỡ ấy khiến Vân Diệp buồn nôn đến ba kiếp. Còn đám thương gia, hào môn, đại tộc thì không ngớt lời thán phục, kính cẩn vô cùng.

Kìa xem, vị tộc trưởng mặc nho phục kia, nghe Thái tử nhả ngọc phun châu mà cứ ngỡ được uống cam lộ, liên tục gật đầu lia lịa. Dù mông chỉ đặt hờ trên đôn, luyện thế đứng tấn, nhưng lão nho với nửa đầu bạc phơ ấy đã đứng suốt nửa bữa cơm mà chân chẳng hề rung lắc chút nào. Cảnh tượng đó khiến Vân Diệp, người đã huấn luyện quân sự nửa năm trời, phải hổ thẹn vô cùng.

Vị kia thì không ổn rồi. Cái lạnh cuối thu cũng chẳng thể ngăn nổi máu trong người ông ta sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút. Hơi trắng lượn lờ trên đầu, y đã đạt tới cảnh giới tam hoa tụ đỉnh, ngũ khí triều nguyên. Chỉ tội là mồ hôi rơi như mưa, chẳng biết đó là kỳ môn dị thuật gì nữa.

Thôi được, hai vị trên còn khá khẩm, nhờ công lực tinh thâm nên mới trụ vững. Còn lão thương nhân cứ cắm đầu xuống đất kia, chẳng lẽ muốn học Thổ Hành Tôn độn thổ ư? Thái tử điện hạ độ lượng, chẳng để ý gì. Ngài đỡ thương nhân kia dậy, rồi không ngồi xuống mà nói với mọi người:

- Với tư cách Thái tử Đại Đường, việc nhận một bái của chư vị là hợp lễ. Song, giờ đây cô chỉ là một vãn bối, xin chư vị đừng quá đa lễ. Lần này, việc trù lương được mọi người tương trợ, cô xin đa tạ. Vùng Lũng được giáo hóa bao năm, có được sự thịnh vượng như ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ công lao của chư vị. Cô nhất định sẽ tấu lên bệ hạ về công lao tương trợ này. Để tỏ lòng c��m kích nhân nghĩa của chư vị, cô đã chuẩn bị một món quà mọn, gọi là chút lễ nghĩa.

Vân Diệp bước ra. Tám tráng hán mặc khôi giáp sáng loáng, chia thành hai hàng nối đuôi nhau bước vào, tay đặt trên chuôi đao, sát khí đằng đằng. Theo sau là hai nội thị, bưng những khay gỗ phủ lụa đỏ kín đáo. Vân Diệp tiến lại, vén lụa lên. Trên khay gỗ bày từng cuộn văn thư da dê, còn trên chiếc khay kia là những huân chương bạc lấp lánh. Vân Diệp cầm một tấm văn thư, quát lớn về phía lão nho:

- Thái tử dạy, Chu Thính Tùng hãy quỳ nghe.

Lão nho Chu Thính Tùng lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Vân Diệp:

- Thảo dân Chu Thính Tùng, xin lắng nghe Thái tử dạy bảo.

- Cô nghe nói ở Lan Châu thuộc vùng Lũng, có vị họ Chu tên Thính Tùng, là người hành thiện, đức danh hiển hách. Nay đặc biệt tuyên dương để truyền bá giáo hóa, ban tặng cho thiện nhân một ngân bài.

Nghe đến đó, lão nho dập đầu xuống đất bái lạy liên hồi. Khi được miễn lễ, hai chân lão nho mềm nhũn, không đứng lên nổi. Phải nhờ nội thị nâng đỡ mới miễn cưỡng đứng dậy được, ngón tay run rẩy như lên cơn động kinh, nước mắt đã chảy thành sông. Vân Diệp chẳng bận lòng, lấy một tấm ngân bài khắc chữ "lễ thiện nhân gia", dùng ghim phía sau cài lên trước ngực lão nho. Sợi lụa màu vàng hạnh điểm thêm ngân bài bạc trông thật lộng lẫy. Lão nho ôm ngân bài, quỳ phục dưới đất, khóc không thành tiếng. Vân Diệp hô to:

- Lễ đã xong!

Tám quân sĩ cũng vỗ ngực, phát ra tiếng động như sấm rền, đồng thanh quát vang:

- Lễ đã xong!

Chín người còn lại trong lều sững sờ. Lão nho kia chỉ góp thêm một trăm thạch lương hơn họ, vậy mà lại nhận được vinh diệu hiển hách đến nhường này. Quả là món hời lớn! Vị luyện thần công tam hoa tụ đỉnh kia, hai mắt đỏ sậm, có dấu hiệu tẩu hỏa nhập ma, quỳ sụp dưới đất, khuyên thế nào cũng không chịu đứng dậy. Ông ta chỉ nói rằng trong nhà còn hơn nghìn thạch lương thực nữa, sẵn sàng dốc sức vì Thái tử.

- Hoàng gia chỉ biểu dương người thành tâm, cung kính, chứ không phải là chút vật chất nhỏ nhoi có thể đổi lấy.

Vân Diệp hiểu rằng phần thưởng chỉ nên được ban phát có chọn lọc, chứ không thể tùy tiện. Nếu không, giá trị của nó sẽ bị ảnh hưởng, được không bằng mất. Giờ đây, đã có tấm gương lão nho, thì lo gì không có lương thực nữa.

Lão nho Chu Thính Tùng, ngực ưỡn cao hẳn, tay chắp sau lưng, đi lại nghênh ngang như một tên Vương Bát, khoe uy phong trước mặt hương thân Lũng Hữu. Chẳng mấy chốc, hai đứa con trai của ông ta đã gom thêm đúng hai nghìn thạch lương nữa chuyển đến. Đến lúc này, vùng Lũng Hữu đã gom được tới ba mươi vạn thạch lương, cơ bản đạt được mục đích của Lão Trình.

Trong kinh thành lại có thiên sứ đến, mang mật chỉ truyền cho Trình Giảo Kim. Lý Thừa Càn và Vân Diệp... mỗi người lĩnh hai mươi gậy.

Nhìn Vân Diệp bị phạt, Lão Trình lại cười tủm tỉm, rồi nói với thiên sứ hành hình:

- Thằng tiểu tử này đáng đánh lắm! Gần đây lão phu không tìm được cớ để đánh nó, giờ Hoàng hậu nương nương giúp lão phu hả giận, đúng là khoan khoái lòng người.

Những ván gỗ giáng xuống mông hết cái này đến cái khác, Vân Diệp kêu gào liên hồi, lòng đầy ấm ức. Nhưng biết nói với ai bây giờ?

Hai mươi cái là hai mươi cái, đã dặn không được ảnh hưởng đến việc về kinh thì tuyệt nhiên không ảnh hưởng. Hai vị hành hình sớm đã luyện tới lô hỏa thuần thành, đánh cho mông xanh tím tái nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một chút máu nào. May mà không chỉ mình y phải chịu đòn. Bên cạnh, Thái tử điện hạ cũng đang kêu gào. Vốn dĩ, mỗi khi ăn một đòn, Thái tử chỉ kêu "hự" một tiếng, nhưng không chịu nổi cảnh Vân Diệp bên cạnh gào thét thảm thiết, đành phải đặt nghĩa khí huynh đệ lên hàng đầu, mà mất mặt cùng y.

Thái tử và Vân Diệp ăn đòn, còn Lão Trình, Lão Ngưu thì nâng chén chúc mừng. Từ khi nhìn thấy lương thực chất cao như núi, sắc mặt Lão Trình và Lão Ngưu đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Họ điều động dân phu không ngừng vận chuyển lương thực về kinh thành.

Vân Diệp không biết Lão Trình nhận được ý chỉ gì mà lại dửng dưng trước nạn châu chấu sắp tới. Lão Ngưu, vị thánh nhân từng thề không để một ai phải chết đói, dường như cũng chẳng buồn lo gì nữa, dáng vẻ như mọi việc đã nằm chắc trong tay. Thôi kệ bọn họ. Mình đã làm hết trách nhiệm rồi, nếu còn phiền toái gì thì chẳng liên quan đến mình nữa. Chỉ là lần này ăn đòn thật sự oan uổng. Lý Nhị là hoàng đế, ông ta muốn đánh ai thì đánh. Nhưng mình đắc tội với Hoàng hậu bao giờ chứ? Vị hiền hậu nổi danh lịch sử ấy vì sao lại kiếm chuyện với ta? Vân Diệp nghĩ mãi mà vẫn không tài nào hiểu được.

Thánh chỉ truyền, toàn bộ Tả Vũ Vệ doanh phải nhổ trại về kinh, phải đến đúng kỳ hạn. Nói cách khác, trong vòng năm ngày phải lên đường, chuyện vận chuyển lương thực sẽ giao cho quan phủ địa phương. Việc trù lương của Tả Vũ Vệ do Vân Diệp phụ trách, sổ sách dày cộp, bàn giao tài vụ không phải một sớm một chiều là làm rõ được. Mông thì đánh nát, thâm tím hết cả. Nhưng giao nhận lương thực là chuyện lớn, không thể giao cho người khác. Y đành bảo thân binh khiêng mình đi khắp quân doanh.

Trời đã tối, Vân Diệp vừa đói vừa mệt, mông thì vẫn đau dữ dội. Đi qua lều Thái tử, y liếc một cái liền tức muốn bể phổi: "Sao cứ mỗi mình ta phải mang thương tích làm việc thế này?" Thái tử nhà ngư��i thì nằm trên giường, có người mang từng quả nho đút vào miệng? Đã thế, còn chọn toàn quả ngon, miệng lại lẩm bẩm cái gì mà: "Tiểu Diệp cũng bị mẫu hậu đánh, người không khỏe, số nho còn lại để cho Tiểu Diệp đi."

Truyện dịch này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép không được cho phép.