Các đội thuyền ngày càng tụ tập đông đảo, buồm giăng kín cả một vùng biển. Nhưng có một vấn đề đáng ngại: tất cả đều là thuyền rỗng. Tôn Nhân Sư cười gian, kể rằng theo lệnh bệ hạ, Vân hầu phải chất đầy thuyền rồi dong buồm về Sơn Đông, nơi sẽ có đại quân tiếp ứng.

Chất đầy cái gì? Chất đá ư, đó là điều không thể. Nếu vậy, Lý Nhị chắc chắn sẽ không tha. Năm nay, Hà Nam và Hà Bắc mất mùa, Lý Nhị đã giảm hai phần thuế cho hai đạo này. Giờ đây, ông đang nóng lòng mong Vân Diệp mang về những thuyền đầy ắp lương thực và tài bảo. Thì ra, “tùy nghi hành sự” là có ý này!

Còn Lĩnh Nam thì sao? Phùng Áng sai người mang tới mười vạn gánh lương thực cùng một thuyền đầy châu báu, rồi vội vàng rút về Quảng Châu, ẩn mình trong phủ chờ xem Vân Diệp làm trò cười. Là người trong cuộc, Vân Diệp lại là người cuối cùng hay biết rằng mình chẳng những phải thu gom tài sản của các gia tộc, mà còn phải lo liệu thêm lương thực.

Lý Nhị là thế đấy, một khi đã làm là phải làm lớn. Ông muốn vơ vét hết của cải ở Lĩnh Nam để kiếm thêm thời gian cho bản thân. Bởi Lĩnh Nam vốn nghèo khó, nên dù có sắp đặt thế nào cũng chẳng cần phải vội.

Ngày trước, từng có hoàng đế tập trung toàn bộ phú hộ trong thiên hạ về Trường An để làm phồn vinh kinh đô, như Hán Vũ Đế đã từng làm. Nhưng giờ thì không thể, bởi quốc gia mới bắt đầu ổn định, không thể để xảy ra loạn lạc. Ông ta lại đang nóng lòng muốn trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất ngàn đời, chuẩn bị diệt sạch mọi kẻ địch xung quanh để sau này có thể ẩn mình trong hậu cung, hưởng thụ cuộc sống an nhàn vài năm cuối đời. Nhưng tiền đâu ra? Đúng lúc Vân Diệp nói Lĩnh Nam lắm tiền, nhiều lương thực, thế là ông ta sực nhớ ra mình đã gần như quên béng mất vùng đất đó thuộc về mình. Ngoại trừ việc đày mấy quan viên tới Lĩnh Nam, ông ta chẳng đầu tư gì khác. Ông cứ nghĩ rằng mảnh đất nghèo khó này sẽ kết được trái ngọt, và giờ chính là lúc gặt hái.

— Chết tiệt! Cái tiếng Vân lột da của mình khó mà thoát khỏi rồi.

Lý An Lan vội vàng vuốt ngực cho Vân Diệp đang thở hổn hển, sợ y tức giận mà đổ bệnh. Quả thật, từ khi cùng Vân Diệp đặt chân đến bờ biển, chẳng có chuyện gì thuận lợi cả. Trong đại trướng, các tướng lĩnh với đủ mọi giọng địa phương đang hội họp. Người thì đòi lương thực, kẻ thì yêu cầu tiếp tế. Kẻ than thuyền hỏng cần sửa, kẻ lại nói đáy thuyền bám đầy vỏ sò, phải kéo lên bờ để cạo. Điều khiến người ta cạn lời nhất là đám người này trông đủ thứ hình dạng quái đản, nói họ là quân nhân, chi bằng nói là đám ăn mày thì hơn. Quân phục Đại Đường tuy không đẹp, nhưng ít ra cũng có thể che thân, vậy mà bọn họ chỉ thiếu mỗi việc phơi mông ra mà thôi.

Có điều, sau khi gặp quân sĩ, Vân Diệp lại mỉm cười. Đại Đường vừa lập quốc, trải qua trăm trận chiến, quân lính tuy nghèo nhưng kỹ năng chiến đấu thì chưa hề sa sút. Chỉ cần cấp quân phục cho mấy vị đầu lĩnh, họ đã vỗ ngực tuyên bố sẽ thay Vân hầu giải tai trừ nạn.

Toàn bộ vải do thổ dân dệt được dùng làm quân phục cho binh sĩ. Mười vạn gánh lương thực Phùng Áng gửi tới cũng biến thành quân lương. Sau khi chỉnh lý quân số, Tôn Nhân Sư nói với Vân Diệp rằng giờ đây hắn đã là đại tổng quản, thống lĩnh hai vạn người.

Huấn luyện trong vịnh suốt một tháng, nắng gay gắt ở Lĩnh Nam đã biến Vân Diệp thành một thổ dân đen đúa, chỉ còn mỗi hàm răng là trắng.

Vốn dĩ, Vân Diệp định ở lại Lĩnh Nam một năm để chơi với con, bù đắp cho Lý An Lan phần nào. Nhưng giờ không thể chờ thêm được nữa. Chỉ một tháng n���a là gió mùa sẽ thổi, thời gian dành cho Vân Diệp không còn nhiều. Lương thực mà Hồng Thành cướp được vẫn còn ở bờ biển đối diện, theo hắn nói thì có năm trăm vạn gánh, nhưng không chắc chắn. Hắn không để lại người trông coi, vì để lại nhiều thì không đủ quân đi đánh nhau, còn để lại ít thì sẽ bị thổ dân xé xác. Bởi vậy, số lượng thực tế còn lại bao nhiêu thì không ai biết. Hiện giờ, Vân Diệp cần phải gom lương thực lại từ đầu.

Để Lý An Lan ở lại chuẩn bị quân nhu cho đại quân của y quay về, bản thân Vân Diệp dẫn đội thuyền trống lao ra biển như một đám châu chấu đói.

Hai ngày đi biển, biển xanh mênh mông mang đến sự an ủi lớn lao cho Vân Diệp. Phía trước có cá heo mở đường, phía sau hải âu chao lượn. Nước biển trong vắt nhìn thấy tận đáy, đủ loại cá bơi lội tung tăng.

Lưu Tiến Bảo xỏ dây vào mũi tên, liên tục dùng cung bắn cá. Nhưng hiệu quả không tốt, hắn tức giận liền tìm mấy con lớn hơn để thử. Vân Diệp không cho hắn bắn cá heo.

Đông Ngư đi theo Vân Diệp, khắp nơi đều nhìn Lưu Tiến Bảo với vẻ khinh bỉ. Y tung người lao xuống biển, gã này dưới nước còn nhanh hơn cá. Vừa ngụp xuống đã trồi lên, miệng ngậm một con cá, hai tay mỗi bên một con. Ném cá lên thuyền, y tự mình nắm lấy dây thừng, đạp vài cái đã leo lên chiếc Mộc Lan Chu cực lớn, miệng rộng toét ra cười đắc ý.

Đi dọc theo bờ biển, cây đước mọc xanh ngút ngàn. Màu xanh lam của biển và màu xanh lục của rừng cây tạo nên một đường phân cách rõ ràng. Cảnh đẹp như vậy, đời sau có mơ cũng chẳng thấy.

Sau khi chiến thuyền vượt qua eo biển, Vân Diệp mới biết Giao Châu lại có một vị Giao Châu đại tổng quản, tước hiệu Đàm Quốc Công, tên là Khâu Hòa. Y chưa bao giờ nghe nói đến người này. Dưới quyền quản hạt của Giao Châu có mười châu, còn có một người đối lập tên là Lý Giảo, thái thú Nhật Nam châu. Trên thuyền bày ra hai tấm bái thiếp, khiến Vân Diệp không hiểu gì cả.

— Vân hầu, Khâu Hòa quy thuận triều đình vào năm Vũ Đức thứ tư, còn Lý Giảo thì bị chúng ta đánh bại mới chịu quy thuận. Khi mạt tướng gặp bệ hạ, bệ hạ muốn mạt tướng hỏi: mười mấy năm phú thuế đi đâu hết rồi? Vì sao không thấy nộp lên Hộ Bộ?

Tôn Nhân Sư cười khẩy giải thích cho Vân Diệp:

— Nói như thế, chúng ta có thể danh chính ngôn thuận đòi lương thực rồi sao?

— Hai tên hàng tướng đó, dưới sự uy nghi của hầu gia, sẽ phải cúi đầu nghe lệnh, chẳng dám hó hé nửa lời. Hai vạn tướng sĩ của chúng ta ùn ùn kéo tới, sao có thể không đưa ra câu trả lời thỏa đáng? Hơn ba trăm chiếc thuyền này, thế nào cũng phải chất đầy!

— Lão Tôn, người ta xưa nay vẫn thường lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nên ta luôn tin, thứ gì nắm được trong tay mới thực sự là của mình. Đại quân của ngươi có thể khống chế được bọn chúng không? Ta muốn bọn chúng không thể nhúc nhích nổi. Thứ ta cần, ta sẽ tự đi lấy, lấy đủ rồi sẽ về nhà, ngươi thấy sao?

— Hầu gia cao kiến! Mạt tướng cho rằng, nếu bệ hạ đã muốn vét sạch Giao Châu, vậy chúng ta tất nhiên phải tiến dọc theo bờ biển mười châu Giao, Phong, Ái, Tiên, Diên, Tống, Từ, Hiểm, Đạo, Long. Những nơi giàu có đó tuyệt đối không thể bỏ qua!

Nghe Tôn Nhân Sư nói thế, Vân Diệp hết sức tán thành.

Vũ lực hùng mạnh khiến Giao Châu đành phải vâng lời ngay lập tức. Sau khi đảm bảo tài sản và tính mạng của Khâu Hòa không bị xâm phạm, vị Đàm Quốc Công hạ lệnh mở tất cả kho tàng. Tiền lương mà Hồng Thành cất giữ ở đây trước kia đều bị chuyển lên chiến thuyền, giờ trong kho phủ đã trống đến mức chuột cũng phải chuyển nhà.

Nhìn lúa ba vụ, Vân Diệp không ngừng thầm rủa trời cao. Lúa nhà ai mà mọc còn kinh khủng hơn cả cỏ dại? Loại lúa này trồng đơn giản đến đáng sợ, chỉ cần một nắm thóc ném vào đất, ba tháng sau là có thể thu hoạch. Những sĩ tốt xuất thân nông dân ôm lấy bao lúa không chịu buông, coi đó là bảo bối của trời.

Thổ dân còn cho rằng đại quân của Vân Diệp đến cướp phụ nữ, nên vội vàng lùa vợ con đen nhẻm của mình vào rừng. Quân Đường không đi, họ cũng không dám ra. Về sau, khi phát hiện quân Đường không hề có hứng thú với phụ nữ mà chỉ nhắm vào lương thực, họ nhìn quân Đường hớn hở lấy những chiếc bao gai quý giá để đựng thóc mang đi, với ánh mắt như nhìn kẻ ngốc. Trong khi đó, lúa trong ruộng của họ thì sắp chín rồi.

Chuột sa chĩnh gạo, đó chính là cảm xúc của quân Đường lúc bấy giờ.

Đoạn trích này thuộc bản quyền của truyen.free, một sản phẩm văn học được đầu tư kỹ lưỡng.