Chúng mới chỉ nghe thông báo tình hình, chưa nhận được mệnh lệnh đã tự ý xuất phát, đây là đại tội. Hành vi vô tổ chức, vô kỷ luật của cấp dưới khiến Vân Diệp vô cùng khó chịu.

“Tiên sinh còn có thể ra lệnh gì nữa? Dù ngài có hạ lệnh, bọn chúng cũng làm hỏng bét cả rồi. Đại Đường ta xưa nay vốn không gây sự với ai, bọn chúng chắc mẩm cười thầm. Vậy mà không ngờ chúng còn dám nghênh ngang đến tận cửa nhà chúng ta dạo chơi, thậm chí còn phong tỏa cả vịnh nữa chứ! Cái kiểu gây chuyện này thông thường chỉ có ta làm, chứ ai lại rỗi hơi đi quẩn quanh trước cửa nhà người khác, như với các nước Cao Lệ, Tân La chẳng hạn. Bây giờ thì ngược lại, có gần trăm chiếc chiến thuyền đang rảnh rỗi như thế, tiên sinh nói xem, đám đó làm sao mà nhịn nổi?”

Thôi vậy, Vân Diệp bất lực ngồi xuống ghế. Đông Ngư đã mặc xong trang phục chiến đấu của mình – thực ra chỉ là buộc thêm một tấm vải quanh hông, trên đó còn đeo một chiếc móc sắt lớn sáng choang cùng một đoạn dây thừng bện bằng da cá mập, rõ ràng là để leo lên thuyền địch. Tay hắn cầm một vật nhọn hoắt, miệng ngậm thanh đoản đao, đúng là vũ trang tận răng. Không chỉ mình hắn, phía sau còn có một hàng đại hán đang dậm chân thúc giục thuyền đi nhanh hơn nữa.

Lưu Nhân Nguyện đi đi lại lại không ngừng từ đầu đến cuối thuyền, lớn tiếng quát tháo các hạ tướng. Tấm vải dầu che chiếc nỏ tám trâu ở mũi thuyền đã được kéo ra, năm tráng hán đang kéo dây cung ken két. Sau khi vào vị trí, một tiếng hô lớn vang lên, lập tức có đại hán cắm chêm, ba mũi thiết mâu được đặt vào rãnh, đuôi mũi thiết mâu còn quấn sợi dây thừng to bằng ngón tay.

Người ngồi trên cột buồm cao vút đột nhiên hét lớn: “Có thuyền, bên trái phía trước, ba chiếc!” Mỗi từ đều hô vang rõ ràng, đó là kết quả rèn luyện nhiều năm.

Trong đội thuyền, hơn mười chiếc thuyền nhanh lập tức tức tốc áp sát ba chiếc thuyền vừa xuất hiện của người Hồ. Thấy hạm đội lớn như vậy, ba chiếc thuyền Hồ định đánh vòng rút lui, nhưng hướng gió bất lợi. Thuyền Đại Đường chỉ cần cua một vòng đã đến nơi, muốn quay đầu thì phải xuyên qua cả hạm đội.

“Thuyền người Hồ không lớn lắm thì phải.” Vân Diệp quay đầu lại hỏi.

“Hầu gia, người Hồ mà có thuyền đi biển đã là giỏi lắm rồi, còn mong có thuyền lớn sao? Đáng tiếc, ba chiếc thuyền này không có phần của chúng ta.” Nhìn mười mấy chiếc thuyền nhanh mỗi lúc một gần với thuyền người Hồ, Lưu Nhân Nguyện không cam lòng đấm mạnh vào mạn thuyền.

Đột nhiên, từ thuyền địch có mấy chấm đen bay ra, hướng về phía thuyền nhanh của Đại Đường. Đại bộ phận rơi xuống nước, nhưng cũng có một, hai vật rơi lên thuyền, song thiệt hại không lớn. Một đám đại hán lực lưỡng vây đánh ba đứa trẻ con – đó chính là tình huống của trận đại chiến nho nhỏ này. Thuyền nhanh đi theo hình chữ chi (Z) áp sát thuyền người Hồ. Dù bản thân cũng có máy ném đá cỡ nhỏ, nhưng các quan lại quý tộc toàn thân ánh kim quang không cho phép sử dụng, bởi lẽ làm hỏng thuyền cũng tiếc lắm chứ, đó là tài sản chung của mọi người.

Cách một trăm mét, tiếng nỏ tám trâu bắn ra vang vọng tới tận thuyền lớn của Vân Diệp, nghe rõ mồn một. Những mũi tên to lớn xuyên qua chỗ yếu của cột buồm, ghim chi chít vào mạn thuyền dày như mạng nhện. Mấy chục đại hán kéo dây thừng đu sang thuyền người Hồ. Đương nhiên, cũng có vài người xui xẻo bị trúng tên, rơi xuống biển giữa chừng. Vân Diệp cuống quýt dậm chân, lớn tiếng hô cứu người.

Đợi đến khi thuyền lớn của Vân Diệp cập bến thì cuộc chiến đã sớm lắng xuống. Một người Hồ rậm râu đang phẫn nộ la hét điều gì đó, nhưng đám sĩ tốt không hiểu, chỉ bận tâm lục soát chiến lợi phẩm của mình. Khi dây chuyền vàng trên cổ hắn cũng bị giật lấy, hắn liền ra sức vùng vẫy, muốn cướp lại. Tiếu Thương Sinh lại ra vẻ xu nịnh, quát tháo tên sĩ tốt đã cướp sợi dây chuyền vàng để mang nó đến cho Vân Diệp xem. Thấy mình mất chiến lợi phẩm, tên sĩ tốt kia tức tối đá người Hồ một phát rồi tiếp tục lục soát những người khác, vì hắn là người đầu tiên lên thuyền, có cái quyền đó.

Sợi dây chuyền được làm rất cầu kỳ, bên trên khắc hình một người Hồ có đôi cánh dài.

“Hầu gia, đây chính là thần của bọn chúng. Xem chừng tên này thân phận không hề thấp, không đơn giản chỉ là một thuyền trưởng.” Tiếu Thương Sinh giải thích với Vân Diệp, rồi lại lí la lí lố nói với người Hồ kia, khiến người đó lập tức phẫn nộ tuôn ra một tràng.

“Hầu gia, hắn nói hắn là quan quân, đang truy đuổi đào phạm. Hắn bảo chúng ta không được bao che cho những kẻ đào phạm, nếu không Cáp Lý Phát sẽ phái quân đội đông đảo đến lấp kín cả đại dương để san bằng nơi này, khi đó đừng ai mong sống sót. Còn nếu chúng ta giao nộp đào phạm, bồi thường tổn thất, hắn sẽ suy nghĩ ban cho chúng ta một con đường sống.”

Vân Diệp gật gù, quan sát kỹ người Hồ rồi nói với hắn: “Ngươi hiểu lời ta nói không?” Người Hồ cố làm ra vẻ trấn tĩnh lắc đ��u, nhưng ánh mắt đảo loạn xạ đã tố cáo hắn.

Vân Diệp cười nói với Đông Ngư, người đang hậm hực vì anh hùng không có đất dụng võ: “Chặt một tay hắn, nhưng nhớ đừng để hắn chết.” Đông Ngư vừa mới tiến lên một bước, tên người Hồ đó đã sợ chết khiếp, lập tức dùng tiếng Trường An chuẩn mực để cầu xin.

Vô Thiệt ngạc nhiên hỏi: “Vân hầu, làm sao ngài biết tên này hiểu lời chúng ta?”

“Một người cho dù có giỏi biện luận đến mấy cũng cần phải hiểu hoàn toàn lời nói của đối thủ. Hắn cố làm ra vẻ không biết, lại còn lớn tiếng dọa nạt. Ta không mặc quan phục, theo lý thì hắn không thể biết ta là người đứng đầu ở đây. Ngươi và Lão Hồng trông còn uy phong hơn ta nhiều, nhưng tên này mỗi câu nói đều nhắm vào ta. Ngươi nói xem, chẳng phải kỳ quái lắm sao?”

Vô Thiệt và Hồng Thành gật đầu liên hồi, nhưng trong lòng lại gầm lên: “Bố láo bố toét! Con mẹ nó, ngươi đứng ngay chính giữa, Tiếu Thương Sinh lấy được chiến lợi phẩm cũng đưa cho ngươi xem đầu tiên, người Hồ mà không biết ngươi là chính chủ mới là chuyện quái lạ. Rõ ràng là bị mấy câu nói của hắn chọc giận nên muốn chặt tay người ta, người Hồ bị dọa mới phải nói thật, thế mà còn bày đặt ra một đống lý do để chứng minh mình trí tuệ. Tên khốn này đúng là càng làm quan càng trơn như mỡ!”

Đông Ngư thì bất cần biết, hầu gia đã nói chặt một cánh tay thì nhất định phải chặt. Còn mấy lời uy hiếp kia, ngay cả hắn còn chẳng sợ, hầu gia càng chẳng để tâm. Không nỡ nhìn người Hồ bị chặt tay, Vân Diệp chuyển sang quan sát con thuyền. Nó dài hơn bốn mươi mét, hình thuôn dài, mũi thuyền nhọn, trong khoang thuyền có sống thuyền (keel). Đợi đến khi y xuống tầng ba, Vân Diệp kinh ngạc không nói nên lời. Tầng ba thối hoắc đến mức ngạt thở, bên trong có hai mươi nô lệ bị xích vào tường, ánh mắt đờ đẫn, tay đặt lên mái chèo, tựa hồ chỉ cần hô một tiếng, họ sẽ máy móc khua mái chèo. Sự thật đúng là như vậy. Tiếu Thương Sinh chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên, bóp miệng một trong số nô lệ cho Vân Diệp xem, chỉ thấy bên trong cũng giống Đông Ngư, thiếu mất lưỡi.

“Hầu gia, trên thuy��n người Hồ đều có những nô lệ như thế. Công việc của họ là chèo thuyền. Một số thuyền trưởng vì muốn bảo mật đã cắt lưỡi nô lệ, để những người không biết chữ này không thể tiết lộ bí mật. Chuyện này đã được thực hiện trên thuyền người Hồ suốt mấy trăm năm rồi.”

“Đây chính là súc sinh biết nói chuyện ư? Giờ đây bọn họ ngay cả nói cũng không biết, giá trị còn không bằng đám dê kêu be be!”

“Đưa bọn họ lên sàn thuyền, để họ thấy ánh mặt trời.” Cũng không biết đã bao lâu rồi họ chưa thấy ánh mặt trời, ai nấy mặt trắng bệch như ma. Trước khi rời đi, Vân Diệp còn không quên bịt mũi nói một câu: “Dùng nước biển tắm cho bọn họ đi, thối kinh khủng!”

Quay trở về thuyền của mình, Đông Ngư đã chặt tay tên người Hồ kia. Hắn đang chữa trị cho tên đó, phương pháp rất đơn giản: dùng bàn là sắt nung nóng dí vào vết thương, nhờ vậy máu không chảy nhiều lắm. (Thực ra, Đông Ngư đã lấy vải buộc chặt cánh tay tên này lại rồi mới ra tay chặt đứt). Bàn là sắt dí vào vết thương, bốc lên mùi như lông lợn cháy khét. Người Hồ chỉ co giật mấy cái, không còn sức mà gào thét nữa, bởi vừa rồi Đông Ngư đã phải chém rất lâu mới đứt lìa cánh tay hắn.

Thuyền lớn kéo theo thuyền người Hồ, đương nhiên tốc độ chậm lại. Đến khi Vân Diệp tới được đảo Bàng Giải (đảo Cua) thì trời cũng đã tối mịt. Tên đảo Bàng Giải là do Vân Diệp mới đặt, vì y nhìn thấy cua bò lổm ngổm trên bờ biển nên lấy tên này. A Lạp Đinh đã nói sai, không phải mười lăm chiếc thuyền, mà là mười tám chiếc. Tên khốn kiếp khôn lỏi đó cố tình không tính ba chiếc của mình vào, có điều giờ đây tất cả chúng đều đã trở thành tài sản của thủy quân.

Cua biển là một món ngon, chỉ cần rửa sạch bùn cát bám vào là thành món ngon ngay. Không cần thêm thắt gì cả, cho ít muối vào luộc thôi cũng đã ngon tuyệt trần đời rồi. Có điều, cua ở phía trước đảo này thì không thể ăn được. Vân Diệp nhìn thấy chúng bò lên bò xuống đống tử thi là không còn chút hứng thú nào nữa. Ăn cua ở mặt biển phía sau sẽ yên tâm hơn.

Quân tốt Đại Đường trong chiến đấu không bao giờ lơi lỏng. Mặc dù toàn bộ hải tặc đã bị bắt, bọn họ vẫn không chút lơi lỏng nào. Mười chiếc thuyền vẫn tuần tra trên biển suốt đêm không ngừng nghỉ, chỉ cần phát hiện bất thường là lập tức công kích, nhằm đảm bảo an toàn cho đại quân trên biển. Trên đảo cũng có chòi canh. Vân Diệp tuần tra xong thì yên tâm vào lều ngủ, trong tiếng sóng vỗ rì rào, y ngủ cực ngon.

Trời vừa sáng, đội thuyền liền chuẩn bị trở về, riêng mười chiếc thuyền nhanh được cử lại đóng quân trên đảo Bàng Giải, đợi khi đội thuyền lớn xuất phát sẽ quay về hội quân tại đây. Lý An Lan bế nhi tử đứng trên bến tàu nghênh đón đại quân khải hoàn trở về, còn tổ chức biểu diễn ca vũ. Trình độ ca vũ của Thúy Phượng Lâu quả thực không hề thấp. A Lạp Đinh béo ú tìm thấy nhi tử bị cắt lưỡi của mình trong đám tù binh, ôm đầu khóc rống lên. Tiếu Thương Sinh ở bên cạnh cười tủm tỉm trả lại gia phó cho ông ta, đồng thời tiện thể tiếp nhận tài sản của ông ta. A Lạp Đinh đã từng nói, chỉ cần cứu được nhi tử, ông ta sẽ hiến toàn bộ hàng hóa cho hầu gia, là người có thân phận, làm sao có thể không thực hiện lời hứa được?

Một cơn gió thổi lá cây trong phủ công chúa lay xào xạc. Khi gió mùa mạnh nhất, đội thuyền sẽ phải xuất phát. Hồng linh cấp sứ báo về Trường An đã được phái đi ba lượt. Phùng Áng vì Vân Diệp mà tổ chức một buổi lễ tiễn chân linh đình. Giữa những chén rượu qua lại, thi thoảng còn nghe thấy Phùng Áng nguyền rủa cực kỳ độc địa: “Vân Diệp, cái tên khốn kiếp sinh con không có hậu môn kia! Tốt nhất là bị hải long vương bắt đi làm con rể, đến lúc đó lão phu sẽ thống khoái uống ba trăm chén. Chư vị, cạn!”

“Phùng công vì sao lại nói lời này? Khuyển tử nhà ta sáng nay vừa mới thanh lý dạ dày, ị ra rất nhiều lại còn cực kỳ thối. Hay là để hạ nhân bê lên cho Phùng công xem nhé? Ngài ngược lại, tuổi đã cao, lại còn mất ba đứa con. Uống ít thôi, bảo trọng sức khỏe, sinh thêm ba đứa nữa để bù vào số đã mất mới là đại sự hàng đầu. Nghe nói hiện giờ ngài đã lực bất tòng tâm rồi, thật đáng thương cho đám tỳ thiếp xinh đẹp. Cẩn thận nếu con cái sinh ra lại giống gia tướng nhà ngài thì làm khó người ta lắm.”

“Tên khốn kiếp, đồ âm độc! Lão phu nhớ rồi! Hành hạ ngươi ở Lĩnh Nam thì người ta sẽ nói lão phu già rồi mà không biết giữ tôn nghiêm. Đợi khi lão phu tới Trường An sẽ cho ngươi biết sự lợi hại của ta!”

“Năm cô gái xinh đẹp (hồng phấn) nhất của Yến Lai lâu sẽ được tiểu tử chuẩn bị sẵn cho Phùng công. Nghe nói Xuân phong tán là diệu dược nhân gian, bí phương bất truyền của hoàng cung. Tiểu tử vì muốn giúp Phùng công được tận hưởng trọn vẹn, nhất định sẽ lẻn vào hoàng cung kiếm cho ngài hai lạng để ngài có bản lĩnh một đêm chinh phục năm trăm hồng phấn, thể hiện bản sắc nam nhi của Phùng công! Nào nào nào, chư vị nâng chén mừng thọ Phùng công!”

Hai người ngồi sát cạnh nhau, miệng nói lời ác độc nhưng mặt vẫn vui vẻ. Phùng Áng vô cùng hào sảng, chén đưa lên miệng là cạn. Vân Diệp thì miệng lưỡi sắc sảo, cuộc đàm thoại giữa họ luôn có phong ba nổi lên. Ngồi ở đây toàn là những nhân vật máu mặt của Lĩnh Nam, bữa tiệc không thiếu tiếng đàn ca réo rắt, chỉ tiếc rằng...

Chỉ tiếc rằng Phùng Áng có hào tình ngàn chén không say, nhưng người rót rượu lại là tiểu nhi tử của Hà gia đại nương tử. Vò rượu của ông ta đương nhiên chọn loại có nồng độ cao nhất, hơn nữa càng to càng tốt. Còn Vân Diệp ít tuổi, tất nhiên chọn loại có dung tích nhỏ hơn. Trong tiếng rượu chảy róc rách, Phùng Áng cởi áo bào, để mình trần, ném giày sang một bên, mũ thì không biết đã bay đi đâu. Lý An Lan phải che mặt chạy thẳng vào hậu đường, không dám gặp ai nữa.

Ông ta cho một phát đấm bay Phùng Trí Dũng, người đang định khoác áo bào cho mình, rồi lại cưỡi lên người lão tiên sinh họ Vi, ép ông phải gọi mình là cha mới chịu buông tha. Phùng Áng còn kéo Vân Diệp, nhảy nhót loạn xạ đúng một canh giờ mới đổ rầm xuống đất, ngáy như sấm.

Phùng Trí Dũng với nửa cái mặt sưng vù, vác cha về. Anh ta phải xin lỗi thay cho ông ấy, nói một tràng dài rồi mới vội vàng chuồn mất.

Khi tửu yến kết thúc, mặt trời cũng vừa ló rạng. Vân Diệp bế nhi tử hôn lên má, rồi lại hôn mấy cái lên mông nó. Y vỗ mạnh lên mông Lý An Lan, ng��ời đang mong đợi được đối xử tương tự, rồi còn bóp ngực nàng một cái mới cười lớn, nghênh ngang bỏ đi...

Bến tàu đã buồm giương kín mít. Vài tiếng tù và vang vọng chân trời. Hai con lợn bị ném xuống biển, cống hiến cho hải long vương. Một loạt tiếng nhổ neo vang lên liên tiếp, hai trăm mười một chiếc thuyền lớn tiến thẳng ra biển, khí thế hừng hực như thiên quân vạn mã. Vân Diệp sảng khoái cười lớn, không hề nhìn thấy nước mắt mênh mông của Lý An Lan.

Trên biển rộng xanh ngắt, một đội thuyền cực lớn tiến về phía trước. Gió mùa lồng lộng thổi căng cánh buồm, giúp thuyền đi nhanh chóng và thuận lợi. Dọc theo tuyến bờ biển quen thuộc, họ tiến vào hải vực chưa từng đi qua và buộc phải cẩn trọng từng bước.

Lưu Nhân Nguyện ngồi ở chiếc thuyền đi đầu. Tiếu Thương Sinh lại bảo người trói mình ở mũi thuyền, tay cầm một sợi dây có vạch số, không ngừng thả xuống biển. Sau đó, hắn báo ra từng con số, và trong phòng bản đồ (trướng phòng), vị tiên sinh ghi chép tất cả những con số này vào một tấm hải đồ cực lớn.

Một số người để mình trần, tóc tai đủ màu sắc, quỳ trên sàn thuyền lau chùi rất chuyên tâm. Họ biết rằng sàn thuyền mà không được lau sạch sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tuổi thọ của thuyền.

Một tiếng còi canh chói tai vang lên. Những nô lệ kia đứng dậy, đổ nước bẩn xuống biển, rồi lại lấy nước biển lên, vội vàng rửa tay. Họ ngồi chỉnh tề trên sàn thuyền. Người đầu bếp xách một cái thùng lớn, chia cho mỗi người một khay cơm đầy ắp, rưới thêm một thìa canh cá lên, và phát cho mỗi người một quả quất. Mặc dù chua đến méo mặt, họ vẫn ăn ngon lành. Người đầu bếp già thở dài, lẩm bẩm một tiếng: “Đúng là tạo nghiệt mà!” rồi xách thùng cơm xuống khoang thuyền.

Vân Diệp ngồi trên sàn gãi bụng cho Vượng Tài đang nằm bên cạnh. Nó cuối cùng cũng hài lòng sau mấy ngày bận rộn. Năm con ngựa cái có ba con bắt đầu động đực, Vượng Tài đã bận rộn suốt bốn năm ngày nay mới có thời gian nhớ tới Vân Diệp. Thấy Vân Diệp ngồi đó, nó cũng lười biếng nằm xuống cạnh y.

“Vân hầu, nô tài không hiểu vì sao ngài lại giết hết đám hải tặc, còn đám nô lệ lại đem về Trường An không thiếu một ai. Đến một nơi như Trường An, chúng chắc chắn không cách nào sống nổi.”

“Trên thế giới này không có phế nhân, chỉ cần đặt họ vào đúng chỗ. Những người này nếu ở Đại Thực, hẳn không sống nổi một năm. Nhưng ở Đại Đường, có một nơi cực kỳ phù hợp cho họ sinh tồn. Hay nói cách khác, nơi đó cần những người như họ. Chỉ có họ mới có thể giữ được bí mật. Mặc dù cả đời này họ không thể sống rời khỏi nơi đó, nhưng ta đảm bảo họ sẽ sống tốt hơn trên thuyền người Đại Thực gấp ngàn lần.”

Vô Thiệt cũng ngồi xuống gãi cổ cho Vượng Tài. Từ khi Vượng Tài ngậm một miếng bánh đậu xanh đến cho ông, thiện cảm của ông với nó đã tăng lên rất nhiều. Mặc dù không ăn thứ Vượng Tài đã cắn, nhưng ý tốt của nó thì đáng được tán thưởng.

Vân Diệp hỏi đầy ẩn ý: “Ngươi không hỏi ta định sắp xếp số nô lệ đó ở đâu à?”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.