Sau khi đánh tan thuyền của Lỗ vương gia, thủy quân trên vận hà cũng không còn ai dám trêu chọc Vân Diệp. Lĩnh Nam Thủy sư thống lĩnh Vân Diệp và Lỗ vương Lý Nguyên Xương vì hai ca cơ mà đại chiến một trận trên vận hà. Cuối cùng, Vân Diệp nhờ vào chiếc thuyền kiên cố và vũ khí lợi hại, đánh cho Lỗ vương phải chạy trối chết. Tin tức này nhất thời lan truyền khắp hai bờ vận hà. Chuyện Hầu gia dám đánh Vương gia đã không phải hiếm lạ ở Đại Đường, thế nhưng vì tranh giành ca kỹ mà dùng tới cả quân khí thì đây lại là lần đầu.

Ngựa trạm truyền tin còn nhanh hơn đường thủy rất nhiều. Vân Diệp và Lý Nguyên Xương còn chưa tới kinh đô thì người trong thành đã biết chuyện va chạm giữa hai người. Lão Tần chỉ biết thở dài, than rằng Vân Diệp đúng là một tai ương. Bản thân ông bị mấy gia đình quyền thế ở Trường An kiềm chân, quả thực có chút bất lực.

Uất Trì Cung vỗ tay cười lớn, cho rằng đây mới đúng là hán tử quân ngũ. Một khi nổi giận, thiên vương lão tử cũng chẳng coi vào đâu. Ông ta tin rằng Vân Diệp đã học được điều này từ chính mình.

Lý Nhị buông tấu chương, day day huyệt Thái Dương, lẩm bẩm nói:

“Tiểu tử này, vì không muốn làm Thủy sư thống lĩnh mà cũng phải hao tâm tổn trí không ít. Hà hà, ngươi cũng có lúc phiền lòng à? Cứ tiếp tục làm Thủy sư thống lĩnh đi, Trẫm còn muốn ngươi tạo ra nhiều chiến thuyền tốt hơn nữa.”

Trong mắt Lý Thái ánh lên tia sáng. Tay hắn cầm hai bình thủy tinh, m��t bình đựng bốn, năm con kiến lửa, bình còn lại chứa một con nhện to cỡ nắm tay trẻ con đang bồn chồn bất an. Hắn thở dài, sắp xếp xong những con vật rồi rời khỏi cổng thư viện, chuẩn bị về Trường An tham gia đại yến của hoàng tộc.

Mấy ngày nay, thành Trường An có nhiều tin vui. Tin thắng trận từ tiền tuyến liên tiếp truyền về. Những sứ giả "hồng linh cấp sử" báo tin đại thắng chạy qua đường Chu Tước tấp nập đến nỗi dân chúng đã quen. Họ chỉ hô lên một tiếng "tốt!" rồi lại tiếp tục công việc của mình. Thắng lợi đã là chuyện thường tình. Nếu có ngày nào tin bất lợi truyền về thì mới là lạ.

Đức vua vì cầu phúc cho Thái Thượng Hoàng, đã ra quy định từ nay về sau chỉ còn hai hình thức tử hình: một là treo cổ, hai là chém đầu. Chỉ những kẻ đại gian đại ác mới bị chém đầu, còn lại tất cả đều là treo cổ. Đó là dựng một cây cột, treo phạm nhân lên đó. Không còn cảnh máu me như trước kia, cũng chẳng thu hút ruồi nhặng, quả là cách hay nhất. Nhiều người đã hình dung cảnh tượng đường Chu Tước treo đầy thi thể...

Chết bao nhiêu phạm nhân, dân chúng chẳng hề bận tâm. Bởi hiện tại mỗi năm cũng chẳng có mấy ai phải chịu tử hình, muốn treo đầy đường Chu Tước e rằng phải mất mấy thế hệ. Nhưng thuế đinh khẩu đã được bãi bỏ, đây mới thực sự là tin vui đáng ăn mừng. Trước đây, trong nhà có đến hai, ba suất thuế. Người râu ria xồm xoàm cũng tính là một suất, mà đứa bé còn tè dầm cũng bị tính. Thế nhưng giờ thì khác, họ có thể an tâm gọi các con là đứa thứ ba, thứ tư, thứ năm...

Các quy định của thành Trường An dần được nới lỏng. Từ lệnh cấm đi lại sau một canh giờ tối trước đây, đến nay ngay cả các quan viên cũng dường như quên béng, thích sau khi mặt trời lặn cho người hầu xách đèn lồng, dạo chơi để tiêu cơm.

Kịch viện Hưng Hóa phường có vở kịch mới, nghe nói kể về câu chuyện hai nam nữ dan díu tư tình hóa thành hồ điệp. Một bà lão lớn tuổi bực bội nhổ nước bọt, nói với con dâu, con gái rằng: "Cái lũ không biết xấu hổ ấy, chẳng hóa thành hồ điệp gì, mà lại hóa thành lợn!"

Mặc kệ hóa thành hồ điệp hay thành lợn, mấy cô chị trong nhà được đại nhân cho phép tới kịch viện trở về đều khóc sướt mướt, còn lẩm nhẩm mấy câu hát. Xem ra đã bị ảnh hưởng không nhỏ. Lần tiếp theo có vở kịch mới, họ lại rủ nhau đi, thậm chí còn kéo theo các cô em gái. Giờ đây, các cô gái trẻ suốt ngày chống cằm, ngẩn ngơ nhìn cây ngô đồng ngoài cửa sổ. Trò đu dây yêu thích trước kia cũng chẳng thèm ngó ngàng tới nữa. Các cô giờ chỉ còn biết dịu dàng chờ đợi phu quân mang kiệu đến đón.

Những người đã bỏ lỡ cơ hội mua nhà ở phường Hưng Hóa giờ đây hối hận đấm ngực giậm chân. Mùa xuân, hoa lê nở rộ, phường Hưng Hóa đẹp đến mê hồn. Nước xanh biếc, lầu son, hoa trắng, cây xanh hòa quyện như chốn bồng lai tiên cảnh, khiến người ta nhìn lại sân vườn nhà mình mà thở dài, thấy sao mà u tối, lỗi thời. Người ta trồng toàn là lê mới, hoa nở trắng muốt, mỗi khi gió thoảng qua, cánh hoa rơi lả tả như tuyết. Còn trong vườn nhà mình chỉ toàn cây xoan, gió thổi qua là lá rụng đầy, ngày nào cũng phải quét mấy bận.

Ngụy Trưng lúc rảnh rỗi thường thích dạo quanh phường Hưng Hóa. Mọi sự thay đổi dù nhỏ nhất ở nơi đây đều không lọt khỏi mắt ông. Mấy tên đại hán gác cổng, hễ thấy Ngụy Trưng đều tự động cúi mình hành lễ. Làm sao có thể không kính trọng một vị Tể tướng cơ chứ, dù ông ta thích ăn mặc áo cũ đi dạo khắp nơi, nhưng thân phận hiển hách như vậy, không ai dám lơ là.

Nhìn đám người này quần áo chỉnh tề, tóc tai gọn gàng, Ngụy Trưng không thể nào liên tưởng họ với những tên lưu manh. Những kẻ ngày xưa hung tợn là thế, giờ đây cạp quần không còn giắt côn đồ, ở Hưng Hóa phường cứ nửa canh giờ lại đi tuần một lần. Thấy rác trên mặt đất sẽ nhặt lên, thấy trẻ con ngã sẽ đỡ dậy, thấy người già sẽ đưa đến gốc lê mà ông thường ngồi nghỉ. Nhưng điều khiến Ngụy Trưng kinh ngạc là, dù họ có nhặt được một chiếc kim trâm, cũng sẽ viết bố cáo mời người đánh mất đến nhận.

Hoàn cảnh quả thực có thể thay đổi con người, đây là điều mà Vân gia ở phường Hưng Hóa đã dạy cho Ngụy Trưng. Việc nhặt được trâm mà trả lại không phải chuyện gì to tát, so với bát cơm cả đời c���a họ thì chẳng đáng là bao. Mỗi tháng họ được lĩnh chín mươi văn tiền, đủ để từ bỏ những thói hư tật xấu, đủ để không còn tơ tưởng đến những chiếc kim trâm. Còn về những kẻ "hồ bằng cẩu hữu" (bạn bè xấu) ngày xưa tìm đến liên lạc, định bụng nội ứng ngoại hợp kiếm chác, thì tất cả đều không ngoại lệ, đều phải vào đại lao quan phủ mà ăn cơm.

Có được thể diện, không chỉ bản thân họ sống khá giả, mà ngay cả cha mẹ cũng vui mừng khôn xiết. Trước đây, những kẻ mà ngay cả chó cũng chẳng thèm ngó ngàng tới, giờ đây lại có bà mối đến tận nhà, nhỏ to với cha mẹ họ về cô con gái nhà này tốt đẹp ra sao, nàng dâu nhà kia khéo léo thế nào. Cha mẹ họ cũng vô cùng hoan hỉ mà chọn dâu. Bọn họ vốn là những tên lưu manh bất cần đời, không ngờ giờ lại biết xấu hổ, cắm đầu chạy về phòng trốn sau cánh cửa nghe trộm, khiến cha mẹ và bà mối bật cười ầm ĩ. Đây đúng là phản ứng của một người đàn ông bình thường sắp kết hôn.

Mùa thu năm nay, triều đình bắt đầu đại điển tuyển chọn nhân tài. Các văn sĩ, mặc khách khắp thiên hạ sẽ tề tựu tại Trường An, chuẩn bị tham gia khảo hạch của triều đình. Hành quyển không còn tác dụng gì, bài thi đều được phong kín. Hiện tại vẫn chưa ai biết ai sẽ là quan chấm thi, chỉ biết quan chủ khảo là Phòng Huyền Linh, phó chủ khảo là Trường Tôn Vô Kỵ, còn các quan coi thi khác đều bị bịt mắt. Những năm trước, những giám khảo dũng cảm một chút có thể sẽ ngầm tiết lộ cho thí sinh vài điều, nhưng năm nay, không một ai hay biết gì. Đề thi vẫn còn nằm trong thư phòng của Hoàng đế Bệ hạ, đám sĩ tử chẳng hề cho rằng bản thân có đủ năng lực để lấy đề thi từ trong hoàng cung ra.

Tuy nhiên, điều đó không đúng với Lý Thái và Lý Khác. Hai người đã được Hoàng đế Bệ hạ triệu tới thư phòng. Sau đó, Hoàng đế Bệ hạ bí mật mở đề thi, muốn con trai mình làm thử một lần, để đến lúc đó có thể khoe khoang đôi chút. Con trai ông không có tư cách tham gia kỳ đại khảo này, nên ông rất tò mò muốn biết trình độ con mình ra sao, liệu có thực sự tài giỏi như lời đồn hay không.

“Lão ngô lão dĩ cập nhân chi lão, ấu ngô ấu dĩ cập nhân chi ấu? Phụ hoàng, đề thi này hài nhi đã làm không dưới mười lần rồi. Trong đó, tư tưởng Đại Đồng mà hài nhi từng đề xuất còn được Lý Cương tiên sinh xem như bài mẫu và trưng bày ở thư viện. Đề thi này đối với hài nhi đã chẳng còn gì mới mẻ nữa.”

Bản dịch này là một sản phẩm độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.