Khoai tây bắt đầu vào vụ thu hoạch. Những dây leo khô héo được dọn đi, người ta men theo đất, dùng xẻng sắt đào, từng củ khoai tây chi chít lộ ra dưới lòng đất. Vân gia đã trồng tới một trăm mẫu khoai tây, đây là số lượng đặc biệt được huyện lệnh phê duyệt. Cả huyện Lam Điền đều đang chờ đợi khoai tây của Vân gia, với mong muốn lấy về làm giống, để năm sau khoai tây sẽ phủ khắp mọi nẻo trong huyện.

Việc thu hoạch khoai tây này vốn dĩ chẳng cần Vân gia phải động tay. Huyện lệnh, chủ bạ, huyện úy dẫn theo lý trưởng, hương lão và toàn thể người dân trong huyện cùng xúm vào giúp. Một phần cũng bởi, nhiều nông dân còn hoài nghi, chưa tận mắt thấy khoai tây được đào lên từ ruộng thì khó lòng tin vào sản lượng kinh người của nó. Họ chỉ tin vào những gì mắt thấy tai nghe.

Lần này, Hoa huyện lệnh đã đặt cược một ván lớn. Triều đình vốn hạ lệnh cho dân chúng thận trọng khi trồng khoai tây, tuyên bố thứ này còn chưa thành thục, phải đợi các nhà phú quý trồng thử vài năm, xác nhận không có vấn đề gì mới cho phép dân chúng trồng đại trà. Vốn là một tiểu lại thăng tiến lên, Hoa huyện lệnh sớm đã ngán ngẩm những lời lẽ rỗng tuếch như vậy. Ông đương nhiên cho rằng triều đình đang thiên vị các nhà phú quý, chẳng phải giá khoai tây đang cao ngất ngưởng đó sao? Các huân quý vô lương tâm chỉ biết bóc lột mồ hôi nước mắt của bách tính mà thôi.

Ý tốt của Lý Nhị, trong mắt dân chúng lại hóa thành lòng lang dạ sói, chẳng khác nào thứ phân ủ trong hố xí. May mắn thay, huyện Lam Điền có đại hộ như Vân gia. Huyện lệnh, chủ bạ, huyện úy cứ vài ngày lại tới nhà cầu khẩn, xin Vân gia cho trồng thêm khoai tây, giữ lại ít giống, để năm sau bách tính huyện Lam Điền được mùa màng bội thu, ít nhiều cũng có vài bữa no đủ.

Vân Diệp không ở nhà, Tân Nguyệt cũng không dám tự mình định đoạt. Cuối cùng, lão nãi nãi cất tiếng, quyết định: toàn bộ khoai tây thu hoạch năm nay của Vân gia sẽ không dùng để ăn, mà được cất trong hầm làm giống. Khai xuân năm sau sẽ trồng kín cả năm ngọn núi. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, lão thái bà này sẽ gánh vác hết.

Hành động "quan âm cứu thế" của lão nãi nãi đã khiến huyện lệnh cảm động đến rơi lệ. Ông xông thẳng vào Kinh Triệu Phủ, dùng một sợi dây thừng dọa treo cổ để uy hiếp quan trên: nếu năm sau không cho dân chúng trồng khoai tây, ông sẽ thắt cổ chết ngay trên đường Chu Tước.

Dù ông có chết thì cũng chẳng ai quan tâm. Nhưng treo cổ ngay trên đường Chu Tước thì lại khác, đó không phải chuyện đùa. Kẻ "cứng đầu" này sẽ lập tức được lưu danh sử sách muôn đời vì tấm lòng thỉnh nguyện cho dân. Cho n��n, đừng bao giờ nghĩ rằng Hoa huyện lệnh không có gan thắt cổ chết. Trong thời đại mà danh tiếng còn cao hơn cả tính mạng này, vì con cháu đời sau, Hoa huyện lệnh sẽ cười lớn mà thắt cổ, chết rồi lưỡi chẳng thè ra, mắt nhắm nghiền, ngậm cười nơi chín suối.

Không cần nghĩ ngợi, con cháu đời sau của ông ta chắc chắn sẽ đời đời được người đời tôn kính. Dù có nghèo đói tới mức phải ăn xin, tới nhà người khác xin cơm, họ vẫn có thể ưỡn thẳng lưng mà đi.

Kinh Triệu Phủ đành đẩy chuyện này lên Trung Thư Tỉnh. Thường ngày, Hoa huyện lệnh thấy các vị đại lão thì cung kính đến mức hận không thể quỳ xuống liếm ngón chân. Nhưng lúc này, ông ưỡn thẳng lưng, giọng nói hùng hồn thúc giục các đại lão mau chóng quyết định, vì nông vụ không đợi người.

Sau khi lập văn thư sinh tử, Hoa huyện lệnh cuối cùng cũng thỏa mãn khi có được quyền ưu tiên trồng khoai tây trước tiên. Ông được dân chúng xúm xít vây quanh suốt dọc đường về huyện Lam Điền. Theo đó, Vân gia trồng một trăm mẫu, quan phủ sẽ thu mua chín mươi lăm mẫu, năm mẫu còn lại Vân gia giữ. Đây đã là một chính sách ưu đãi đặc biệt.

Thư lại kéo dải lụa đỏ ra đo đất, khoanh vùng một mẫu. Lý trưởng, hương lão cùng đám nha dịch cùng nhau kiểm tra số khoai tây đã được đào lên và cho vào sọt.

Nhặt, nhặt, nhặt. Huyện lệnh ôm ba cân khoai tây vừa đào được mà ngồi giữa ruộng khóc lớn. Mọi người xung quanh cũng vây lấy ông mà rơm rớm nước mắt: một thứ tốt đến thế này, vì sao lại không cho dân chúng trồng? Sản lượng một mẫu hiện giờ còn chưa biết chính xác, nhưng riêng số khoai tây huyện lệnh vừa đào lên đã được năm sáu đảm rồi.

Một mẫu khoai tây nhanh chóng được đào hết. Các lý trưởng, hương lão thậm chí còn bóp cả những cục đất hơi to một chút để tìm xem có sót củ khoai nào không. Đến khi xác định đã thu hoạch toàn bộ, sản lượng hơn ba nghìn cân khiến tất cả đều há hốc mồm kinh ngạc. Đã ai từng nghe thấy có thứ gì mà một mẫu đất lại cho ra tới hai mươi lăm đảm chưa?

Vân gia lại còn đem khoai tây trồng trên đất hạn, trên sườn núi cằn cỗi. Năm nay mưa thuận gió hòa nhưng sản lượng đã cao đến vậy. Vậy nếu trồng toàn bộ trên ruộng thiên nhiên màu mỡ thì sản lượng sẽ đạt tới mức nào?

Môi Hoa huyện lệnh run run, ông chỉ tay về một mảnh đất đằng xa: – Đo thêm một mẫu nữa, chúng ta xem thế nào. Nói không chừng nơi đó đất màu mỡ hơn, sản lượng còn có thể cao hơn nữa.

Đó là kỹ năng của lão nông, chỉ cần nhìn đất đai là biết có tốt hay không. Đất bạc màu, trong lẫn cát đá thì rõ ràng không phải đất tốt. Nhưng chẳng ai lên tiếng, tất cả cùng di chuyển "trận địa", tiếp tục tới mảnh đất mà huyện lệnh vừa chỉ định để đào khoai.

Một cỗ xe trâu từ xa thong thả đi tới. Người đánh xe là một lão hán tóc trắng phau, mặc y phục phó dịch. Thấy trong ruộng đang náo nhiệt, ông liền đánh xe tới gần.

Lão phó chắp tay chào hỏi lão hán đang đứng xem náo nhiệt ở trang tử Vân gia, rồi hành lễ hỏi: – Huynh đệ ơi, sao trong ruộng đâu cũng thấy quan lại thế này? Họ đang làm gì vậy?

Lão hán quay đầu lại, thấy người kia còn nhiều tuổi hơn cả mình, vội vàng đáp lễ: – Lão ca ca cũng tới xem náo nhiệt sao? Chỗ này ấy à, toàn là mấy kẻ ít kiến thức đang đào khoai tây giúp nhà tôi thôi. Khoai tây đấy, lão ca ��ã nghe nói chưa? Là thứ mà hầu gia nhà tôi mang về từ chỗ lão thần tiên đấy. Vừa rồi, một mẫu thu hoạch có hai mươi mấy đảm thôi mà đã khiến ông huyện lệnh kia mừng rơi nước mắt rồi. Thế mà ông ấy còn chưa tin, chuẩn bị đào thêm mấy mẫu nữa để kiểm tra. Lão hán này chỉ đứng xem náo nhiệt thôi.

– Năm nay mưa ít, nên có ảnh hưởng tới thu hoạch đấy. Năm ngoái, nhà lão hán này một mẫu thu hoạch tới bốn nghìn cân lận. Có ba nghìn cân thôi mà đã làm huyện lệnh khóc lóc như thế rồi, nếu lão hán nói với ông ấy nhà mình thu hoạch bốn nghìn cân thì chắc có người chết mất.

Thái độ của Hoa huyện lệnh khiến các trang hộ Vân gia có phần xem thường. Khoai tây là rau củ, đương nhiên là thứ tốt, tuy cũng có thể dùng làm lương thực, nhưng nếu ăn hàng ngày thì chẳng ai nuốt nổi. Chỉ những người chết đói mới coi khoai tây như mạng sống mà thôi.

– Vậy ra năm nay huynh đệ cũng trồng không ít khoai tây hả? Chắc trong nhà dư dả lắm, khiến người ta phải hâm mộ đấy.

Lão phó rất biết cách bắt chuyện. Hai người tìm một cái cọc gỗ ngồi xuống, rồi bắt đầu tán gẫu.

– Úi chao, lão ca ca của tôi ơi! Khoai tây sản lượng cao thật đấy, nhưng nó cũng hại đất lắm. Trồng một mẫu khoai tây thì phải trồng linh lăng một năm để dưỡng đất. Nhà lão hán này năm nay chỉ trồng nửa mẫu thôi, đủ cả nhà ăn là được rồi. Triều đình cũng không cho tùy ý bán khoai tây, chỉ có các nhà phú quý bất lương mới lén bán đi, nghe nói kiếm được không ít tiền đấy.

– Một loại lương thực tốt như vậy mà huynh đệ không trồng nhiều thì thật là đáng tiếc. Một năm thu hoạch được tới hai mươi đảm, còn nhiều hơn cả hai vụ lúa mạch cộng lại.

– Tiếc gì chứ? Khoai tây chỉ dùng để ăn vào những năm thiên tai thì được. Có nhà nào lại ăn nó ngày này qua ngày khác đâu. Vả lại, năm sau chúng tôi sẽ trồng ngọc mễ. Nếu Vân gia mà trồng hết khoai tây thì người khác còn sống sao nổi? Trang chủ đã nói rồi, Vân gia trang ta không tranh miếng ăn với những người đói khổ. Năm sau cứ để họ trồng khoai tây, còn chúng ta sẽ trồng ngọc mễ.

– Ngọc mễ ư? Đó lại là thứ gì thế? Lão hủ sống bấy lâu nay, trồng trọt cũng đã nhiều, sao chưa từng nghe thấy loại lương thực này? Chẳng lẽ đó cũng là thứ mà vị hầu gia nhà huynh đệ mang về từ chỗ lão thần tiên sao?

Lão hán được dịp khoe khoang, cười sang sảng đầy đắc ý: – Còn không phải thế thì sao? Hầu gia nhà tôi là người cực kỳ tham ăn. Trước kia, theo lão thần tiên chạy khắp nơi kiếm đồ ngon để thưởng thức. Vô tình ăn được ngọc mễ, cũng chẳng nhớ rõ là ăn ở đâu. Kết quả là khi tìm trong túi, không ngờ còn sót lại mấy hạt ngọc mễ chưa ăn hết. Thế là, hầu gia nhà tôi đành lấy "ngựa chết làm ngựa sống", ném bừa vào bồn hoa. Ai dè, tới mùa thu hoạch lại ra bắp. Thế là có cả đống kia kìa!

Lão hán cười tươi rói, chỉ tay về cả một mảng ruộng lớn đang trồng ngọc mễ. Ngọc mễ ngon lắm, đó là do chính hầu gia nói đấy! Ngay cả người cao sang như hầu gia còn khen ngon thì sao có thể kém được chứ? Năm sau mà có giống, nhất định phải trồng thật nhiều một chút. Triều đình chỉ nói không cho trồng khoai tây, nhưng đâu có nói không cho trồng ngọc mễ đâu!

Lão phó lắc đầu, cảm tạ trang hộ rồi quay về xe trâu, nói nhỏ gì đó với người bên trong. Thỉnh thoảng, ông lại chỉ tay về ph��a huyện lệnh đang bận rộn ngoài đ���ng xa, rồi lại chỉ sang ruộng ngọc mễ, tựa hồ vô cùng kích động.

Nghe lão phó báo cáo, rèm xe từ từ vén lên. Một lão giả mặc áo thụ từ trên xe bước xuống. Đầu ông lưa thưa vài sợi tóc bạc, lông mày chẳng còn sợi nào, miệng sư tử, mũi tỏi, mấy sợi râu lưa thưa không đều. Dáng vẻ trông có vẻ buồn cười, nhưng lại toát lên sự trang nghiêm đạo mạo, khiến người ta không dám khinh nhờn.

Tâm hồn chứa đầy chữ nghĩa khiến dung mạo cũng trở nên sáng sủa. Đó chính là Nhan Chi Thôi lão phu tử. Xuống xe, ông ngước nhìn mặt trời trên cao, rồi cất bước về phía huyện lệnh. Tới bên ruộng, nhìn thấy huyện lệnh đang lấm lem bùn đất, tự tay nhặt khoai tây cho vào sọt, ông hài lòng gật đầu, chắp tay hỏi: – Huyện tôn sao lại toàn thân lấm lem bùn đất thế kia?

Hoa huyện lệnh ngẩng đầu đẫm mồ hôi lên, nhìn thấy trên bờ ruộng có một lão giả tướng mạo cổ quái. Ông ta dường như chẳng đoán được tuổi, nói tám mươi cũng đúng, mà một trăm cũng chẳng sai. Với một lão thọ tinh như thế, tất nhiên phải dùng lễ mà đối đãi. Huống hồ, người kia lại có khí độ bất phàm, tuổi cao mà không cần chống gậy, nếu nói xuất thân từ bình dân tiểu hộ thì ông ta không tin.

Không kịp bỏ khoai tây xuống, ông đã khom lưng đáp: – Trước mặt lão trượng, vãn bối không dám xưng là huyện tôn. Ngài cứ gọi tự của vãn bối là Thành Đa là được rồi. Nơi này trời nóng quá, vãn bối xin đỡ ngài vào lán tránh nắng, uống ngụm nước. Lão trượng muốn nói gì, vãn bối sẽ cung kính lắng nghe.

Nhan Chi Thôi gật đầu mỉm cười, để Hoa huyện lệnh đỡ mình vào lán ngồi. Vân gia không phái người tới đồng giám sát, chỉ chuẩn bị mấy thùng trà lạnh để họ giải khát. Hoa huyện lệnh chọn một cái chén sạch sẽ, dùng trà tráng qua rồi mới rót một chén đầy, hai tay dâng lên.

Nhan Chi Thôi không từ chối, nhận lấy nhấp thử một ngụm. Ông thấy hơi chát ban đầu, nhưng sau đó vị ngọt dịu lan tỏa khắp miệng, bèn cười nói: – Thứ tốt đấy! Ngươi mồ hôi mồ kê thế kia, cũng uống một chén giải khát đi. Lão phu đã mười năm chưa bước chân ra khỏi cửa. Con cháu đều lo ta chết bên ngoài nên không cho đi. Lão phu thấy chúng xuất phát từ lòng hiếu thảo nên đành bỏ ý định đó. Giờ xem ra là một thiệt thòi lớn rồi, mới ra cửa mà đã gặp được điềm lành trăm năm khó gặp, đúng là phúc phận. Nghe nói một mẫu thu hoạch được hơn hai mươi đảm, Thành Đa ngươi là quan lo cho dân, nói cho lão phu biết, lão phu có nghe nhầm không?

Hoa huyện lệnh vừa uống xong một bát trà lớn, cười đến nỗi mắt chỉ còn một khe hẹp. Ông đem củ khoai tây rửa sạch, đưa cho Nhan Chi Thôi, nói: – Lão trượng đừng cười vãn bối. Vãn bối vừa mới tự tay thu hoạch một mẫu, do thư lại dùng dây thừng đo đi đo lại, không thể sai được. Thu hoạch đúng ba nghìn một trăm sáu mươi hai cân bốn lạng. Vì lo lắng do đất màu bạc mà ra sản lượng như vậy, nên vãn bối lại cho đo thêm một mẫu khác, chuẩn bị so sánh. Từ tình hình hiện giờ mà xét thì độ chênh lệch không lớn. Thứ khoai tây này đúng là điềm lành hàng đầu của Đại Đường.

Nhan Chi Thôi nghe vậy cũng cười vui vẻ. Ông nghĩ, chỉ cần thứ này phổ biến khắp Đại Đường, tất nhiên sẽ không cần lo tới nạn đói nữa. Ông cầm củ khoai tây lật đi lật lại, càng nhìn càng thích, rồi lại hỏi Hoa huyện lệnh: – Thành Đa, thứ khoai tây này ăn làm lương thực có no bụng không?

– No, đương nhiên là no rồi! Khoai tây vừa là rau củ vừa là lương thực, chế biến thành thức ăn vị rất ngon. Nấu chín rồi thì mềm mềm dễ ăn, với lão thọ tinh như tiên sinh thì đây là món lý tưởng nhất đấy.

Nhan Chi Thôi vỗ tay cười lớn: – Lão phu có thể mua về thưởng thức không, để cảm nhận phúc khí điềm lành mà nó mang tới. Nói không chừng, lão phu có thể sống thêm được vài năm đấy.

– Đương nhiên nên thế rồi! Vãn bối xin mạn phép làm chủ, tặng lão trượng năm mươi cân. Thật hổ thẹn, khoai tây này để làm giống cho năm sau, nếu không thì vãn bối cũng chẳng ngần ngại tặng lão trượng nhiều hơn nữa.

Nhan Chi Thôi lắc đầu: – Ngươi làm huyện lệnh đâu có dễ, giờ lại đích thân xuống ruộng canh tác, mồ hôi tuôn như mưa, không ngại gian khổ vì bách tính. Sao lão phu có thể để đức hạnh của ngươi bị nhiễm bụi được? Có ba năm cân là đủ rồi. Cái đạo lý "cha mẹ chết đói chứ không ăn lương thực làm giống" thì lão phu vẫn hiểu rõ.

Hoa huyện lệnh thấy lão nhân gia mặt mày nghiêm nghị, bèn gật đầu. Ông quay lại ruộng, chọn ba củ khoai to nhất đưa cho Nhan Chi Thôi. Thấy lão phó chuẩn bị trả tiền, ông vội xua tay: – Lão trượng tuổi cao đức độ, vãn bối tặng kính lễ là điều đương nhiên. Nếu thu tiền thì vãn bối sẽ xấu hổ lắm! Ngài yên tâm, thứ tặng ngài là do vãn bối tự bỏ tiền túi ra, tuyệt đối không làm trái với tâm ý của lão trượng.

Nhan Chi Thôi lại cười, vỗ vai Hoa huyện lệnh, rồi cùng phó dịch lên xe trâu. Chiếc xe kẽo cà kẽo kẹt lăn bánh đi về phía trang tử Vân gia.

Chủ bạ đi tới bên Hoa huyện lệnh, nhìn chiếc xe trâu đang khuất dần đằng xa, hỏi: – Huyện tôn có nhận ra vị lão trượng đó không? Ti chức thấy ông ấy khí độ bất phàm, không phải người bình thường.

– Có phải người bình thường hay không thì không quan trọng. Riêng tuổi tác của ông ấy đã đủ để chúng ta phải cung kính đối đãi rồi. Tặng ba củ khoai tây để kết một mối thiện duyên, có gì mà không nên làm?

Chủ bạ cười hì hì: – Khoai tây có sản lượng kinh người như vậy, đợi năm sau toàn bộ đất hoang của huyện đều được trồng, hoài bão lớn lao của huyện tôn nhất định sẽ được thi triển.

– Bớt nịnh bợ đi! Lo mà làm việc cho nhiều vào. Ta mà "xéo" rồi thì chẳng phải ngươi sẽ thay vị trí của ta sao? Đều là chuyện có lợi cả đấy. Tập trung sức vào đi, năm sau trồng được khoai tây hẵng mừng cũng không muộn.

Hai người trêu ghẹo nhau, rồi quay lại ruộng. Nhìn những củ khoai tây đào ra chất thành đống, lòng họ như có lửa cháy.

Nhan Chi Thôi ngồi trong xe trâu, ngây người nhìn ba củ khoai tây. Nếu như không tận mắt nhìn thấy, ông nhất định sẽ bác bỏ những lời nói nhăng cuội về khoai tây. Vừa rồi đứng trên bờ ruộng, ông đã dùng ánh mắt "binh thuật" để đánh giá số khoai tây mới đào lên, lại ước lượng sức nặng của chúng thì biết Hoa huyện lệnh không nói dối. Đúng là một mẫu có thể thu hoạch được ba nghìn cân.

Xe trâu leo lên một con dốc. Tới chỗ cao nhất, Nhan Chi Thôi bảo xe dừng lại. Ông vén rèm lên, nhìn trang tử Vân gia nằm dưới chân núi. Dưới ánh mặt trời sáng ngời, toàn bộ trang tử hiện ra trước mắt ông.

Nối liền với con đường quan đạo là một lối đi lát đá rộng lớn, xuyên qua cổng Vân gia bề thế, kéo dài vào tận trong rặng núi. Trong núi, thấp thoáng những mái hiên, xa xa có tiếng chuông ngân vọng, khiến người ta cảm giác như lạc vào chốn đào nguyên.

Một kiến trúc cao lớn cực kỳ bắt mắt nằm dưới chân núi, không cần phải nói cũng biết đó chính là Vân Phủ. Xung quanh đều là nhà gạch, ngói đỏ tường xanh. Lúc này đã tới giờ cơm trưa, khói bếp màu lam nhạt từ ống khói mỗi nhà bay ra, tạo nên một khung cảnh yên bình, thư thái hiện rõ trong tầm mắt.

Cái chợ nhỏ trước Vân Phủ rất náo nhiệt, người mua kẻ bán tấp nập. Ngay cả vừa rồi cũng có rất nhiều xe ngựa đi qua, còn ngửi thấy hương thơm thoang thoảng, không biết là của nữ quyến nhà ai.

Nhan Chi Thôi lại cười, bảo lão phó quay lại chỗ trồng ngọc mễ. Hiện giờ, ông ta hứng thú với ngọc mễ hơn nhiều so với Vân Diệp. Tri thức là lương thực của tinh thần. Nhan Chi Thôi đã nghiên cứu cả đời, không còn câu nệ vào ngoại vật nữa. Ông nhận ra rằng mình luôn quanh quẩn ở một chỗ. Những vị hoàng đế tài giỏi trong lịch sử, không ai là không bắt đầu từ việc lo cho dân miếng cơm manh áo. Chỉ cần bách tính có cơm ăn no, có áo mặc ấm, thì thiên hạ không có gì là không vượt qua được. Lật hết sử sách cũng chỉ tóm gọn trong hai chữ "ăn mặc" mà thôi. Có ăn mặc, ngoại tộc sẽ ngoan ngoãn thần phục. Có ăn mặc, học vấn sẽ đua nở. Có ăn mặc, bất kể giang sơn của ai cũng sẽ vững như núi.

Kỳ thực, bách tính không quan tâm ai là hoàng đế. Chuyện chính thống hay không cũng chỉ là những lời xôn xao vô nghĩa của đám sĩ tử văn nhân rỗng tuếch, chưa bao giờ ảnh hưởng tới đại cục.

Chính vì vậy, ông rất mong đợi ngọc mễ có thể mang lại cho mình niềm vui bất ngờ. "Tiểu tử này, nếu như ngọc mễ cũng không tệ, lão phu sẽ thừa nhận ngươi là đệ tử thần tiên thực sự đấy!" Nhan Chi Thôi tự lẩm bẩm.

Những con chữ đã được trau chuốt tỉ mỉ này là thành quả của truyen.free.