Trong bối cảnh đại cục biến chuyển mạnh mẽ, ba năm liên tiếp được mùa đã khiến vương triều Đại Đường vô cùng tự tin, vương quyền vào thời điểm này trở nên hùng mạnh tột bậc. Các nước láng giềng xung quanh nơm nớp lo sợ, đua nhau tỏ lòng thần phục Thiên Khả Hãn. Vô số thương lái đổ về biên ải Đại Đường, mở ra cuộc "xâm lược" thứ hai.

Đêm nay, điện Vạn Dân thắp sáng huy hoàng, sừng sững trên Long Thủ Nguyên, trông tựa như cung điện trên trời. Người dân Trường An trầm trồ, ngắm nhìn không rời mắt, say mê đến ngây dại.

– Đẹp không? Lớp sơn của điện Vạn Dân này là do ta sơn đó. Các ngươi chỉ thấy vẻ ngoài, chứ khi ta làm việc trên cao, ta được nhìn rõ từng chi tiết. Bên trong đại điện toàn là gỗ vàng óng ánh, trông cứ như vàng ròng vậy. Chu gia lão tam đánh bóng bằng sa thạch từng chút một, còn tỉ mỉ hơn cả khi vẽ mày cho bà vợ già của hắn nữa cơ!

– Khoác lác cái gì chứ! Ông nội ta hôm nay còn uống rượu cùng bệ hạ trong điện ấy. Nghe nói phải tập hợp đủ một vạn tân khách tuổi cao để chúc phúc Đại Đường vạn năm kia.

– Nói bậy! Một vạn người thì kiếm đâu ra mà gom cho đủ? Đừng có nói bừa nữa, tránh ra một chút đi, đừng cản trở ta ngắm cảnh đêm!

– Nghe nói nếu không đủ một vạn, sẽ chọn một vị huân quý bù vào cho đủ thôi. Vậy thì một vạn người có gì mà khó kiếm chứ? Huân quý Đại Đường ta nhiều như chó ấy, tìm người thích hợp có gì mà khó!

Vân Diệp ngồi trong xe ngựa, nghe người dân bên ngoài ồn ào trò chuyện mà mặt đen như đít nồi. Không sai, y chính là cái tên được chọn để bù vào chỗ trống kia. Vì không đủ một vạn người, quan viên lễ bộ đã gọi y tới, bảo rằng các công gia tuổi đã cao không còn thích hợp, còn Hầu gia y đây thì sắp hai mươi, đúng là chẳng gì hợp hơn!

Hôm nay, Vân gia tổ chức lễ hội tại hoa viên, mở cửa đón toàn bộ dân trong trang. Bên trong treo kín đèn lồng, mỗi chiếc đều có câu đố. Đoán trúng thì được mang đèn lồng về, nhưng ngay cổng vườn hoa lại treo một tấm biển do chính Vân Diệp viết: “Học sinh thư viện và chó không được vào.”

Hôm qua, khi mở cửa cho học sinh, kết quả là đèn lồng trong vườn bị lấy đi hết sạch, khiến cả khu tối om om như bãi tha ma. Đám học sinh vốn đã thèm thuồng những chiếc đèn lồng lụa đỏ của Vân gia, định bụng hôm nay sẽ tới "càn quét" thêm một phen, nào ngờ lại bị cấm cửa.

Nghe thấy đám trẻ con trong vườn hoa gãi đầu gãi tai đoán câu đố, y lòng như có lửa đốt: cái này có gì khó đoán chứ, ngu xuẩn! Hạng Vũ chết, Lưu Bang cười; Quan Vũ chết, Lưu Bị khóc. Ghép chữ “Vũ” (羽) và chữ “Tốt” (卒) lại chẳng phải là chữ “Thúy” (翠) sao? Không biết thằng ngu nhà ai lại đoán thành chữ “Linh Lung”!

Y dậm chân la hét bên ngoài vườn hoa, đến nỗi ngay cả những nha hoàn xinh đẹp của Vân gia, dù hôm nay ăn mặc lộng lẫy đến đâu, y cũng chẳng còn tâm tình mà ngắm nữa.

Một tên tiểu tử béo cầm một chiếc đèn lồng bước ra khỏi vườn hoa, nhét vào tay mẫu thân đang ngồi giữa đám nữ quyến chuyện trò ăn uống xả láng. Rồi, dưới tiếng tán thưởng của đám phụ nhân, hắn nghênh ngang bước vào hoa viên, chuẩn bị vơ vét nốt số đèn lồng còn lại của Vân gia.

Đám học sinh thư viện nhìn những đề toán đơn giản trên đèn lồng mà sốt ruột vỗ đầu, liền tóm ngay lấy một hộ vệ đang canh vườn hoa:

– Ta muốn vào! Vân gia còn lý lẽ gì nữa không? Hôm qua trên đèn lồng toàn những thứ khó hiểu, hoặc là đề toán ngay cả Hi Mạt Đế Á lão sư cũng chưa giảng. Sao hôm nay lại toàn những thứ đơn giản đến mức chỉ cần đếm ngón tay cũng tính ra được?

Hộ vệ bị tóm cổ áo cũng ch���ng hề giận dữ, chỉ cười hì hì đáp:

– Các vị đều là tú tài học rộng hiểu sâu, ra đề tất nhiên phải khó một chút rồi. Hôm nay toàn là trẻ nhỏ trong trang, ra đề đương nhiên phải đơn giản. Dù đề có khó thế nào, các vị chẳng phải cũng đem hết đèn lồng nhà ta đi đó sao, khiến trong nhà tối om om!

– Xem kìa, tiểu nương tử Hàn gia đang nháy mắt với ngài đó. Ngài không mau đến nói chuyện vài câu sao? Nha hoàn nhà ta đều xuất thân từ nhà thanh bạch, lại thấy gia cảnh ngài cũng không dư dả lắm. Nếu ngài cưới tiểu nương tử Hàn gia, chậc, số của hồi môn đó đủ để ngài ăn uống cả đời không hết đấy!

Đến lúc này, đám học sinh mới để ý thấy những nha hoàn trang điểm cầu kỳ đang bê trà nước. Vốn dĩ họ đều biết gia phong của Vân gia, những nha hoàn này đều là nữ tử tốt, được Thái Hầu phu nhân dạy dỗ, hơn hẳn khuê nữ nhà bình thường không chỉ một bậc. Hơn nữa, với tấm gương Lý Tịnh và Hồng Phất Nữ trước đó, đám học sinh cực kỳ khao khát những chuyện phong lưu như vậy, nghĩ bụng nếu cưới được về làm vợ cũng không tệ.

Xoa mặt, điều chỉnh lại giọng, nhìn thấy nha hoàn ưng ý là y khoan thai tiến tới. Cầm lấy một miếng bánh trong đĩa của nha hoàn, y đưa vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt ực xuống, sau đó lắc lư đầu đọc:

– “Quan quan sư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu.” Không biết tiểu nương tử đây bao nhiêu tuổi rồi? Đã có hôn phối chưa?

Đương nhiên, những câu trả lời nhận được không phải lúc nào cũng giống nhau, thậm chí có kẻ còn phải ăn tát. Nha hoàn Vân gia không thể sánh với những nữ tỳ bán mình vào phủ. Họ đều là người tự do, không có khế ước ràng buộc, chỉ mang danh nha hoàn để học hỏi bản lĩnh. Nữ tử Quan Trung vốn dữ dằn, nhìn vừa mắt thì còn đỡ, chứ đã không vừa mắt thì chưa bao giờ do dự mà vung tay tát.

Nghĩ tới cảnh vui vẻ ở Vân phủ, Vân Diệp ở điện Vạn Dân lại thấy sống không bằng chết. Xung quanh y toàn là một đám lão nhân già khú đế, có người lẫn lộn, có người nói được hai câu đã lăn ra ngủ, đánh rắm bủm bủm mà chẳng buồn che đậy. Kẻ nào còn tỉnh táo một chút thì không cắm đầu uống rượu cũng cứ thế mà chén thịt. Lễ quan nói gì, họ căn bản chẳng thèm để ý. Đám lão già này bị Đường luật nuông chiều đến mức coi trời bằng vung rồi, yến tiệc chưa bắt đầu đã thành một đống hoang tàn.

– Này tiểu tử, xé gà cho lão phu!

Một lão già béo ú sai bảo Vân Diệp chẳng khác nào sai bảo gia đinh nhà mình:

– Đa tạ lão trượng, tiểu tử không đói, người cứ tự nhiên dùng bữa đi ạ.

Vân Diệp cứ tưởng lão già muốn chia cho mình nửa con gà, vì trên đĩa là cả một con gà nguyên vẹn.

Lão già trợn mắt lên:

– Ai thèm chia cho ngươi! Cả con gà lão phu không tiện ăn hết một lúc, ăn nửa rồi để dành nửa, mai ăn tiếp. Con trai của lão phu chính là thư phán của huyện Trường An đấy, cẩn thận không lão trị tội ngươi!

Mặc dù rất muốn cầm cả con gà ném thẳng vào mặt lão già đó, nhưng nhìn vẻ mặt hớn hở của Lý Nhị (tức Hoàng đế) đang ngự trên cao, Vân Diệp không dám làm mất hứng của ông ta. Y đành cắn răng xé gà cho lão, còn "khuyến mãi" thêm một bãi nước bọt rồi mới đưa trả.

Trước khi lão già đó kịp sai mình gỡ xương cá, Vân Diệp vội vàng đứng dậy, chạy tót vào gian nhỏ đối diện. Thà hầu hạ Nhan Chi Thôi còn hơn phải chịu chung đụng với đám lão già lôm côm kia.

Nhan Chi Thôi thân phận cao quý, tất nhiên độc chiếm một cái bàn riêng, đang khép mắt gà gật. Thấy Vân Diệp tới, ông mừng rỡ, lập tức đẩy đĩa thịt lợn mỡ màng về phía y:

– Tiểu tử, mau ăn đi! Thịt là thứ tốt đấy. Năm xưa Phàn Khoái đặt trên thuẫn mà ăn chính là món này, lại còn là thịt chưa chín nữa chứ. Ngươi tốt số lắm đấy, lão phu thèm từ nãy đến giờ, nhưng chẳng còn răng, chỉ có thể thở dài tiếc nuối thôi. Món này phải ăn cho có khí thế, ăn nhanh vào!

Vân Diệp đói thật rồi, chẳng để ý gì nhiều nữa, nhận lấy. Chớp mắt một cái, cả đĩa thịt đã vào bụng y. Béo mà không ngấy, mềm mà không nát, đúng là ngon tuyệt!

Nhan Chi Thôi nuốt nước bọt ừng ực:

– Sao? Lão phu nói không sai chứ? Thức ăn trong hoàng cung, có mỗi món này là hợp khẩu vị lão phu thôi, còn lại thì cũng tàm tạm cả.

Ông cụ tuổi càng cao càng giống trẻ con, và Vân Diệp rất thích một ông già như thế.

Y lấy từ trong lòng ra một túi kẹo sữa, mời Nhan Chi Thôi ăn một miếng. Ông cụ thích lắm, ném liền ba viên vào cái miệng không răng, má phồng cả lên, nhắm mắt hưởng thụ vị sữa. Đã thế, ông còn không quên lấy số còn lại cho vào túi, theo thói quen vỗ vỗ, càng vỗ càng hài lòng.

Không biết là ai hô lớn:

– Chúc Đại Đường vạn năm!

Vân Diệp phải nhấc chén lên uống một ngụm. Chén chưa kịp đặt xuống, lại có người hô:

– Chúc bệ hạ vạn năm!

Y lại phải tiếp tục uống.

Cái chén làm bằng đồng dài hơn một xích, có hai cái quai, cầm bằng hai tay nặng trình trịch. Y tự hỏi không biết làm hai cái quai đó để làm gì, vì chúng cứ chọc vào mũi, vô cùng khó chịu.

Bản chuyển ngữ văn học này được truyen.free thực hiện với tất cả tâm huyết, kính mong độc giả ghi nhớ nguồn gốc.