Lão Vương Khuê bước ra khỏi hàng quan văn, tiến đến trước mặt Lý Nhị, hoan hỉ đáp lời, rồi cất tiếng: “Nếu như Vân Diệp thực sự không phụ sự kỳ vọng của mọi người, hoàn thành trọng trách, ngày y toàn thắng trở về, lão thần sẽ ra khỏi thành mười dặm đón chào. Còn nếu như sự việc không được như ý, xin bệ hạ ngày sau hãy thận trọng hơn trong việc tuyển chọn tướng lĩnh.”

L�� Nhị cười gật đầu. Ván cờ này đã ngã ngũ, hắn liếc nhìn Lý Tĩnh và đám võ tướng kia, rồi lại bật cười. Những lão tướng quân này hôm nay, ai nấy đều không dám khẳng định Vân Diệp có đủ bản lĩnh để hoàn thành nhiệm vụ hay không.

Hạm đội thủy quân ban đầu đóng ở Minh Châu, phải đợi đến khi băng tan mới có thể tiến vào sông. Biển rộng lớn luôn mang lại cảm giác phóng khoáng hơn nhiều so với sông nội địa. Khi gió xuân còn đang vấn vít ở bờ nam Trường Giang, biển cả đã trở lại vẻ vốn có của nó, từng đợt sóng mạnh mẽ vỗ vào bờ cát.

Lưu Nhân Nguyện đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn chiến hạm rẽ sóng. Thuyền tuy chao đảo dữ dội nhưng đôi chân hắn vẫn vững như bàn thạch. Nhiều năm lênh đênh trên biển đã rèn cho hắn một bản lĩnh vững vàng.

Đông Ngư cởi trần đứng trên cột buồm, vẫy cờ báo hiệu cho hắn. Chỉ cần liếc mắt một cái, Lưu Nhân Nguyện đã lập tức nhận ra phía trước xuất hiện một đội thuyền không rõ lai lịch. Hắn hô to một tiếng lệnh, toàn bộ hạm đội liền cấp tốc tiến tới bao vây đội thuyền khả nghi kia. Đây là hải phận Đại Đường, cho dù là một con cá không rõ nguồn gốc Lưu Nhân Nguyện cũng phải bắt lại tra hỏi, huống hồ là cả một đội thuyền lớn như vậy.

Đội thuyền kia có tổng cộng mười một chiến thuyền, cũng đã được xem là một đội thuyền lớn trong giới tàu buôn. Thấy hạm đội Đại Đường hùng hậu rợp trời lấp biển đang ập tới, toàn bộ đội thuyền lập tức tản ra, toan tháo chạy tán loạn.

Lưu Nhân Nguyện nhìn cảnh tượng đó mà lắc đầu. Hắn tự hỏi chủ nhân đội thuyền này là ai, dám thách thức ba trăm bốn mươi hai chiến hạm đang có mặt ở đây? Làm sao chúng có thể thoát được? Hạm đội chủ lực vẫn giữ đội hình thẳng hàng tiến tới, trong khi một đội tàu nhỏ hơn tản ra truy đuổi. Không cần phải lo lắng cho số phận của chúng, bị bắt sống là kết cục duy nhất.

“Hiện nay, đại soái đang chờ ở Đăng Châu. Chúng ta chỉ cần vận chuyển lương thực tới đó là hoàn thành nhiệm vụ. Sau đó, bệ hạ còn có một nhiệm vụ bí mật giao cho hạm đội Lĩnh Nam chúng ta. Cấp bậc của ta không đủ để biết đó là nhiệm v�� gì, nhưng chỉ cần đến Đăng Châu là sẽ rõ.”

Lưu Nhân Nguyện khẽ nói với phó tướng đứng sau, nhưng tiếc thay, lời vừa ra khỏi miệng đã bị gió biển thổi bay, khiến phó tướng không nghe rõ Giáo úy nói gì. Vừa định bước lên hỏi lại, hắn đã thấy Lưu Nhân Nguyện quay người, lớn tiếng nói:

“Bọn ta đã làm công việc v���n lương này quá lâu rồi, rốt cuộc thì bây giờ cũng không cần phải làm nữa. Chúng ta có một quân vụ trọng yếu cần hoàn thành. Trong thư, đại soái không nói rõ, nhưng ta có thể cảm nhận được ý tứ trong lời lẽ đầy vẻ trầm trọng, đây nhất định là một nhiệm vụ then chốt mang tính ‘cửu tử nhất sinh’! Trời ơi, Lưu Nhân Nguyện ta ngày đêm mong mỏi có được một cơ hội như vậy, nay nó đã tự tìm đến, bảo ta sao có thể không hài lòng, sao có thể không mừng rỡ cho được!”

Phó tướng nghe Lưu Nhân Nguyện nói vậy cũng vui mừng không ngớt, nhưng rồi sắc mặt hắn chợt thay đổi, chỉ tay về phía trước nói với Lưu Nhân Nguyện:

“Giáo úy, cái đám cẩu nhật này lại dám ngang nhiên qua lại hải phận Đại Đường của chúng ta. Chờ đến khi đuổi được, xin Giáo úy cho phép thuộc hạ xử trí chúng!”

Lưu Nhân Nguyện quay đầu nhìn thoáng qua, rồi gật đầu với phó tướng. Việc này vốn là bổn phận của hắn; nhiều năm lênh đênh trên biển, hắn quá hiểu những hành vi hung tàn của hải tặc. Ngoài khơi Đại Đường, chỉ có hạm đội Lĩnh Nam là đủ s��c mạnh, còn các đội thuyền tuần tra của những địa phương khác chỉ thưa thớt vài chiếc, đối phó với thương thuyền thì còn được, chứ đối phó với hải tặc hung hãn thì hoàn toàn không đủ khả năng.

Chỉ là, hôm nay đám này lại dám lượn lờ ngay trước mũi hạm đội của hắn thì thật hiếm thấy. Chẳng lẽ chúng nghĩ thủy quân Đại Đường đều là lũ vô dụng hay sao?

Phó tướng vừa ra lệnh, những chiếc thuyền mộc lan nhanh chóng giương buồm, tốc độ đột nhiên tăng vọt. Mũi thuyền liên tục rẽ sóng mạnh mẽ, rồi lại vọt lên cao. Mũi tên đặc chế của bát ngưu nỗ đã được lắp sẵn, quân sĩ cấp tốc dùng chêm cố định vào sàn tàu. Người lính phụ trách ngắm bắn cũng đã tập trung cao độ vào mục tiêu phía trước.

Những người đã rơi xuống biển, Lưu Nhân Nguyện không còn hy vọng cứu vớt, mà cũng không cách nào cứu được. Sóng biển hôm nay cao chừng ba thước, nếu thuyền lớn tới gần người bị nạn thì khả năng cao nhất là sẽ nhấn chìm họ. Thuyền nhỏ lại càng không thể, vì ở cự ly gần sẽ không giữ vững được vị trí, và có thể bị thuyền lớn đâm vỡ tan tành.

Nếu là người Đại Đường, Lưu Nhân Nguyện có thể sẽ nghĩ cách cứu vớt, nhưng khi thấy toàn một lũ đầu trọc, hắn chẳng còn tâm trí nào để nghĩ đến việc cứu người nữa. Hắn đã chịu đựng gió biển cả một trận rồi, giờ đi nghỉ ngơi thì tốt hơn. Lần này tới Đăng Châu, tốt nhất đừng gặp các phu tử trong thư viện, nếu không lại bị bắt đọc sách [Sơn Hải kinh] thì phiền chết đi được. Kim Trúc tiên sinh vẫn hy vọng hắn có thể bắt về một mỹ nhân ngư để phản bác lại những lời đồn đại kỳ quái của Vân Diệp. Đối với những cuộc tranh luận của các vị tiên sinh, hắn thực sự không muốn bị cuốn vào.

Vừa mới ngả lưng trên võng được một lúc, phó tướng lại đến, phấn khởi nói với Lưu Nhân Nguyện:

“Phó thống lĩnh, hôm nay chúng ta xem như đã phát tài lớn rồi! Trên các thuyền đó toàn bộ đều là phụ nữ, những cô gái Tân La. Còn bọn chúng là người Cao Ly, chúng đã bắt rất nhiều phụ nữ từ Tân La, định bán sang Đại Đường của chúng ta. Tuy có mười mấy người đã rơi xuống biển, nhưng vẫn còn lại rất nhiều.”

“Cả tám chiếc thuyền đều có phụ nữ sao? Sau này cứ gọi ta là Giáo úy thôi, đừng gọi Phó thống lĩnh nữa.”

Lưu Nhân Nguyện kinh ngạc ngẩng đầu hỏi.

“Ngài đã là Quy đức trung lang tướng rồi, sao còn gọi là Giáo úy làm gì? Đại soái chẳng đã nói rồi sao, ngài thăng quan chỉ là do ý của đại soái, có gì mà không được gọi là Phó thống lĩnh?”

“Thôi nói nhảm đi! Chừng nào chưa có chiếu chỉ tuyên phong, ta vẫn là Chiêu võ Giáo úy. Kỷ luật quân đội không thể xem thường. Ngươi không cho những người phụ nữ đó lên thuyền đấy chứ? Phạm vào cấm lệnh thì có mười cái đầu của ngươi cũng không đủ để chém đâu!”

Đối với nhiều người phụ nữ như vậy, Lưu Nhân Nguyện không hề bận tâm, nhưng hắn lại cực kỳ kiêng kỵ việc để người ngoài lên thuyền. Thủy quân đã sớm có cấm lệnh: bất kỳ người ngoài nào lên thuyền đều phải bị theo dõi mười lăm ngày, đây là thiết luật bất di bất dịch. Từ khi hạm đội Lĩnh Nam thành lập, Vân Diệp đã ban bố cấm lệnh này, và cho đến bây giờ vẫn nghiêm ngặt chấp hành, cốt là để tránh bị trúng bẫy.

“Giáo úy, mạt tướng đâu có! Mạt tướng không hề cho họ lên thuyền, chỉ phái vài huynh đệ đến những chiếc thuyền đó để tiếp quản thôi.”

Lưu Nhân Nguyện xỏ giày vào, rồi lại ra mũi thuyền. Hắn thấy hạm đội đã khôi phục lại đội hình chiến đấu, chỉ khác là trong đội hình đó giờ có thêm tám chiếc thuyền buôn Cao Ly.

“Giáo úy, những thủy thủ mạt tướng phái đến các thuyền buôn đó đều là người có gia đình, có vợ con, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Phó tướng thấy Lưu Nhân Nguyện nhìn những chiếc thuyền buôn Cao Ly đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó, liền cho rằng hắn đang lo lắng về quân kỷ, vội vàng bổ sung:

“Ai thèm hỏi về những người phụ nữ này! Ta hỏi là cái đám người Cao Ly đó chạy đi đâu hết rồi?”

“Người Cao Ly ư? Sau khi hỏi rõ sào huyệt của chúng, mạt tướng đã quẳng hết chúng xuống biển rồi, giữ lại làm gì cho vướng tay vướng chân? Huynh đệ vừa từ các thuyền đó trở về báo lại rằng, những người phụ nữ trên thuyền này thân thể tiều tụy, không thể gặp người; họ không có y phục mùa đông, phải chen chúc nhau để sưởi ấm. Trong khoang thuyền không khác gì địa ngục trần gian, vừa nhìn còn tưởng là gặp quỷ!”

Bản biên tập này được truyen.free dày công thực hiện, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.