Từ trước đến giờ lão phu chưa từng hỏi ngươi, rốt cuộc lần này ngươi xuất binh là do thương xót các tướng sĩ đã hy sinh, hay vì muốn lập quân công cho bản thân?

Lưu Phương đột nhiên truy hỏi ngọn ngành sự việc.

– Lão gia tử, nếu có thể, vãn bối thà cả đời ẩn mình ở Ngọc Sơn mà không xuất đầu lộ diện. Nhưng than ôi, đâu được như ý nguyện. Bọn võ tướng trong triều, lo sợ cảnh “thỏ chết chó săn bị làm thịt”, bỗng nhiên nhận ra việc lấy hài cốt các tướng sĩ trận vong về là một cái cớ tuyệt vời để khơi mào chiến tranh. Những lão già đó bèn tính toán tài nguyên trong tay, rồi phát hiện ra vãn bối đây chính là con tốt thí tuyệt vời nhất: chỉ huy hạm đội tinh nhuệ, có mối quan hệ rộng rãi, lại còn được Bệ hạ để mắt. Quan trọng hơn cả là Đại Đường có thêm vãn bối cũng chẳng sao, mà mất đi vãn bối thì lại càng thêm thanh tĩnh. Thủy sư ư? Chẳng phải là để dùng vào những việc như thế này sao? Thế nên vãn bối mới có mặt ở đây. Chẳng ai hỏi ý kiến, cũng chẳng ai bận tâm vãn bối sống chết ra sao, họ chỉ biết ra lệnh, còn vãn bối thì chấp hành.

Vân Diệp uất ức nói:

– Vân Diệp! Đã là quân nhân thì chiến tử sa trường là bổn phận của ngươi. Ngươi hưởng thụ đãi ngộ của võ hầu thì phải trả giá cho nó, không ai có lỗi với ngươi cả. Nếu ngươi chỉ là một bách tính bình thường, sẽ chẳng ai giao tính mạng của hơn vạn người vào tay ngươi đâu. Sau khi trở về, ngươi có thể dậm chân chửi bới, hoặc đánh kẻ đã đẩy ngươi tới Liêu Đông, chẳng hề gì. Nhưng hiện giờ, điều duy nhất ngươi cần nghĩ tới là hoàn thành nhiệm vụ, đưa tướng sĩ bình an trở về, không cần bận tâm chuyện gì khác.

Bị lão già quát mắng, Vân Diệp cúi mình thụ giáo. Vừa rồi, vì lá thư của Lý Nhị mà hắn đã mất đi chút lý trí, sinh ra bực bội.

– Ngươi đã có sự chuẩn bị cực kỳ đầy đủ, có vũ khí vô cùng lợi hại, có tướng sĩ sẵn sàng xông pha vào sinh ra tử vì ngươi, vậy còn gì phải sợ nữa? Lão phu thấy nhiệm vụ lần này chẳng có gì khó khăn. Nhưng ngươi thử nghĩ xem, nếu để ngươi mặc sức tàn phá ở Liêu Đông, đến khi đó sinh linh đồ thán, thì cái tội này ai sẽ gánh?

Đều là những người chinh chiến dày dặn kinh nghiệm, sao lại không nhìn rõ thế cục? Đối phó với kẻ địch chưa chắc đã là điều đáng ngại, mà phiền toái lớn lại thường chờ đợi ta khi trở về. Chuyện đồ sát bách tính vô tội, bất kể là quân nhân hay không, thế nào cũng sẽ bị thiên hạ thóa mạ.

– Chuyện này không thành vấn đề. Trước khi đi, vãn bối đã buộc các tướng quân như Lý Tịnh phải đảm bảo sẽ gánh tội thay cho vãn bối. Nếu đầu họ chưa đủ lớn để gánh vác, thì đã có Bệ hạ. Bệ hạ đã phán rồi, bất kể vãn bối làm gì ở Liêu Đông đều sẽ tính lên đầu Bệ hạ là được.

– Ha ha ha!

Lưu Phương cười lớn, chỉ vào mặt Vân Diệp:

– Vậy ngươi còn lo lắng điều gì nữa? Có tướng quân nhà ai mà chưa ra trận đã có người đứng ra gánh tội hộ thế kia? Năm xưa Tùy Đế nếu có được khí phách đó thì đâu đến mức một Cao Ly nhỏ bé cũng không chinh phục nổi. Tất cả các tướng quân chiến bại đều bị trừng phạt, chỉ có duy nhất hoàng đế là không sai.

– Ông già, ông kích động làm gì chứ? Vị Hoàng đế này bây giờ thường xuyên tự gánh lấy mọi tội vạ, có gì to tát đâu. Đêm khuya rồi, đi ngủ đi. Về phương hướng lớn, vãn bối có thể nói được vài điều, nhưng khi thực sự hành quân đánh trận thì phải trông cậy vào ông đấy. Chúng ta không những phải đào hài cốt mang về, mà còn phải mang về kha khá tiền tài nữa, như thế mới đáng công.

– Đó là chuyện của ngươi. Chuyện xấu xa ấy lão phu không làm đâu.

Nói xong, Lưu Phương liền về lều của mình. Vân Diệp đưa tay định đòi bình rượu, nhưng thấy lão già giả vờ như không biết, đành chịu. Hôm nay hắn còn phải viết thư trả lời Hoàng đế, một đống chuyện lằng nhằng khác cần xử lý. Thế là hắn đành trở về lều, đốt đèn làm việc thâu đêm.

Khi trời sáng bừng, Vân Diệp ra bờ biển, vui mừng nhận thấy những tảng băng lớn nhỏ đã biến mất. Vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ không ngừng thả lưới, kéo lưới gần bờ. Những ngư dân rám nắng bận rộn vác thuyền ra biển, chân trần dẫm trên bãi cát ẩm ướt mà dường như chẳng cảm thấy cái lạnh. Một chiếc thuyền chiến xuất hiện ở chân trời, không ngừng thả dây thừng xuống biển rồi lại kéo lên. Đó là thuyền trinh sát đang làm nhiệm vụ thăm dò, một công việc thường lệ sau mỗi đợt băng tan.

Đợi hạm đội trở về, Vân Diệp còn phải huấn luyện trên thuyền với lính lục địa. Thời gian eo hẹp, nếu lúc này tuyết rơi, cả Liêu Đông sẽ hóa thành bãi lầy, gây ra những tai nạn không lường trước cho đại quân.

Tối qua, việc viết thư cho Lý Nhị quả thực rất khó khăn. Chẳng hiểu sao ông ta lại nghe được chuyện vớ vẩn về một con rùa đen khổng lồ vác đảo chạy khắp thế giới, rồi ra lệnh cho mình sau khi hoàn thành nhiệm vụ phải đi tìm con rùa đen chạy lung tung ấy, nếu bắt được thì mang về cho ông ta xem.

Ông ta luôn tràn trề tự tin vào quân đội của mình, cho rằng chỉ cần mình hạ lệnh một tiếng, dù không có con rùa đen thật, tướng sĩ cũng có thể “biến” ra nó.

– Vi thần có nghe nói trên biển có thuyền sắt cực lớn có thể nổi, trên trời có miếng sắt biết bay, nhưng chưa bao giờ nghe nói có con rùa nào lớn đến vậy. Nếu quả thực có thứ linh thú như thế, với sức của vi thần e là không làm gì nổi. Vi thần từng nghe nói tướng quân Lý Tịnh có tài lên trời xuống đất, nếu như…

Lý Nhị biết Cầu Nhiệm Khách là kỳ nhân hải ngoại, nay không thấy bóng dáng đâu nữa, biết đâu đang đi tìm núi tiên rồi. Lý Tịnh đã đùn đẩy chuyện đào hài cốt lên đầu lão tử, vậy sao chuyện tìm núi tiên không thể đẩy lên đầu ông ta? Có những bậc kỳ nhân như Cầu Nhiệm Khách, biết đâu chẳng mấy chốc sẽ tìm ra suối trường sinh bất lão.

Mệt mỏi từ sáng sớm tinh mơ, Đơn Ưng và những người khác chẳng biết đã đi đâu, Lại Truyền Phong và Nhân Hùng cũng bặt vô âm tín. Hạm đội dự kiến hai ngày nữa sẽ tới mà vẫn chưa thấy bóng dáng. Chẳng có việc gì làm, Vân Diệp đành về lều nghỉ ngơi.

Thế nhưng, khi thấy một ngư dân mình trần xách chiếc giỏ cá từ trên thuyền xuống, nhìn hắn cười toe toét, Vân Diệp biết ngay là có thu hoạch kha khá. Thân vệ liền lập tức gọi anh ta lại.

Người ngư dân mình trần đứng trước đội quân trang bị đầy đủ càng lộ vẻ thô mộc. Anh ta lúng túng cầm chiếc giỏ cá không biết nên che đằng trước hay đằng sau, vẻ mặt nhăn nhó đi tới trước mặt Vân Diệp.

Vân Diệp nhanh chóng cầm lấy giỏ cá, vừa lục lọi vừa nói:

– Đều là nam nhi cả, có gì mà phải xấu hổ? Xuống biển mò hải sâm mà lại mặc quần áo thì sao được? Ối, thu hoạch không tệ chút nào! Có cả hải sâm tím, đúng là hàng tốt. Lại còn có hai con trai nữa à? Không biết bên trong có ngọc không nhỉ.

Đuổi thân vệ đi, Vân Diệp và người ngư dân ngồi xuống đất dùng dao nạy trai. Mấy ngày qua, ngư dân đã quen thuộc với vị tướng quân này, chưa bao giờ thấy y ức hiếp ai. Ngư dân bắt được thứ tốt, y đều mua đúng giá.

– Ngươi may mắn lắm! Một viên ngọc to như thế này, nếu mang về kinh thành chắc chắn sẽ bán được giá cao. Thứ này chỉ những nhà phú quý mới được dùng, bình dân tiểu hộ mà dùng là phạm pháp đấy. Cất kỹ đi, dưới mười quan thì đừng bán nhé.

Vân Diệp moi từ trong con trai ra viên ngọc to bằng quả trứng chim bồ câu, dùng khăn tay lau sạch rồi đặt vào tay ngư dân, dặn hắn không được bán rẻ.

– Số hải sâm này ta mua. Giá mười đồng một con, không cần đếm, cứ tính ba mươi con. Còn cái giỏ này, ta trả ngươi ba trăm văn nữa. Nhanh mặc quần áo vào đi, hầu gia ta đây mặc áo choàng mà còn lạnh co ro cả người đây này.

Nói xong, Vân Diệp định treo giỏ cá lên yên ngựa, nhưng người ngư dân liền cười ngốc nghếch, xòe tay ra. Viên trân châu tím óng ánh dưới mặt trời, đẹp vô cùng, hắn nhe răng nói với Vân Diệp:

– Mười quan.

Sự thực một lần nữa chứng minh rằng trên đời không có kẻ ngốc hoàn toàn. Nếu bán cho thương lái, viên trân châu này may ra được hai quan. Vừa nghe Hầu gia nói mười quan, hắn liền dứt khoát bán luôn.

Vân Diệp cười lớn nhận lấy, rồi bảo Lưu Tiến Bảo đưa hai nén bạc cho hắn, dặn dò:

– Hầu gia ta không có thói quen mang nhiều tiền đồng. Ngươi cứ cầm lấy số bạc này, nếu không tiêu hết ở đây thì có thể vào tiệm bạc trong thành đổi lấy mười quan. Nhớ kỹ, bây giờ bạc đang đắt hơn đồng, mười lượng bạc có thể đổi được mười một quan tiền đấy. Đừng để bị người ta lừa, tốt nhất là tìm vài người đi cùng cho an toàn.

Người ngư dân cầm bạc, vội vã khấu đầu tạ ơn Vân Diệp rồi co cẳng chạy về trang trại. Còn về quần áo ư, với mười quan tiền trong tay, ai mà còn bận tâm làm gì nữa.

Cười dặn Lưu Tiến Bảo trả tiền hải sâm cho ngư dân. Toàn là những người nghèo khó, Vân Diệp không muốn kiếm lời trên người họ. Bản văn này thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.