Không khí u ám bao trùm khắp Nhạc Châu lúc này. Quan Đình Lung vận áo gai, không ngừng lấy bánh báo từ những chiếc sọt do học trò khiêng, phát tận tay dân gặp nạn. Phía Giang Nam tây đạo tỏ ra không mấy nhiệt tình cứu trợ. Một phần vì những người này không hẳn là nạn dân đúng nghĩa, tình cảnh khốn khó ngày nay phần lớn do chính họ tự chuốc lấy. Do đó, chính quyền chỉ cung cấp những điều kiện sinh hoạt cơ bản nhất, ngoài ra không can thiệp thêm.

Quan Đình Lung dốc sức cung cấp vật phẩm thiết yếu cho dân chúng. Tuy nhiên, khi mùa xuân đến, Nhạc Châu gần như cạn kiệt tiền bạc để tiếp tục cứu trợ.

Không chỉ dân làng, mà cả giới thương nhân đầu cơ cũng ngày càng kiệt quệ, lâm vào bước đường cùng. Trấn Thúy Vi từng sầm uất là thế, giờ đây tiêu điều như bãi tha ma, tối đến chỉ còn nghe tiếng chó hoang sủa vang trong không gian tịch mịch.

Việc Tùng Giang phát hiện Tức Nhưỡng khiến Vân Diệp trở nên điên cuồng, dự án khai phá Lưỡng Hồ bị hoãn vô thời hạn. Trên triều đình, không còn ai bận tâm đến Nhạc Châu nữa. Đến tháng Tư, Quan Đình Lung cũng buộc phải rời đi.

Hàn Thành và Tiền Thăng cũng vận áo gai, dường như già đi cả hai mươi tuổi. Hàn Thăng mới ngoài bốn mươi mà tóc đã bạc trắng, còn Tiền Thăng thì lưng còng, vừa ho khù khụ vừa phân phát số lương thực gom góp được. Đáng tiếc là chẳng ai cảm kích họ, dân chúng vẫn nhận lương thực nhưng không ít kẻ còn nhổ nước bọt vào mặt. Những người phụ nữ m��t nhà cửa thì níu kéo, đòi họ trả lại nhà cửa.

Trước đây chính họ đã xúi giục dân làng, nói rằng đất đai có thể bán với giá cao. Ai ngờ, giá đất vừa nhích lên, dân làng đã vội vàng bán đi, nghĩ rằng với số tiền đó sẽ dễ dàng xây nhà ở nơi khác, cả gia đình sẽ được giàu sang. Nhưng mọi chuyện không như họ nghĩ: giá nhà cứ thế tiếp tục tăng cao, dường như không có điểm dừng. Bị thương nhân kích động, họ lại đem tiền đi mua đất... Giờ đây, giá đất tụt dốc thảm hại, số tiền của họ chẳng khác nào bị hố đen nuốt chửng.

Hàn Thành và Tiền Thăng vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào hiểu nổi: tiền đã biến đi đâu? Tiền đồng sao có thể bốc hơi khỏi thế gian này được?

Họ không hề hay biết rằng, số tiền đó đã bị Vân Diệp lấy mất. Không chỉ tiền của dân làng, mà cả tiền của đám thương nhân bất lương cũng bị Vân Diệp gom về. Đương nhiên, quốc gia cũng thu một phần, đó là thuế thương nghiệp. Với hai bàn tay trắng, Vân Diệp đã rút ruột Nhạc Châu tới bốn mươi vạn quan. Khi lĩnh vực địa ốc thiếu hụt tài chính duy trì, không còn ai tiếp tục rót vốn vào, việc sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian.

Tổn thất trên sổ sách và tổn thất trên thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Tiền trang có khả năng bảo toàn và kéo dài thời hạn thanh toán. Từ Nhạc Châu đến Trường An mất tới ba tháng đi lại. Chỉ cần trong ba tháng này Vân Diệp lấp đầy được l�� hổng, y sẽ không mất một xu nào. Sổ sách ở Trường An mà Thích Đại Lễ kiểm tra chỉ thể hiện các khoản chi ra, nhưng thời gian có hiệu lực lại là ba tháng – khoảng thời gian đủ để Vân Diệp xoay vòng vốn. Trước đây, việc Quan Đình Lung mua đất tốn một chút tiền chẳng qua là một phần trong số tiền mà Vân gia vay mượn từ tiền trang mà thôi.

Nếu xây dựng thành trì mà ngay cả yếu tố đẩy giá lên cũng không được cân nhắc, thì còn nói gì đến việc xây dựng? Huống hồ, những vụ giải tỏa thê thảm ở đời sau đã khiến Vân Diệp ý thức được sức mạnh của bách tính. Y nhận ra không cần phải dùng đến thành phòng, mà giao việc này cho các thương gia bất lương và Địch Nhân Kiệt là thích hợp nhất. Dân chúng Đại Đường chắc chắn sướng hơn đời sau rất nhiều, bởi lẽ, chỉ cần ngồi bên đường khóc lóc là sẽ có vô số quan viên đến hỏi han xem họ có oan khuất gì. Ở thời đại này, không ít người không màng đến chức tước, chỉ mong đòi lại lẽ công bằng cho bách tính.

Không nỡ chứng kiến cảnh tượng bi thảm, cũng không đành lòng trước nỗi khổ của dân chúng, Vân Diệp lo sợ mình không thể kiềm chế mà nói thẳng mọi chuyện. Dù có thể bị nghi là nước mắt cá sấu, nhưng lý do y chần chừ không chịu nhậm chức chính là vì điều này: y muốn một khoảng cách đủ xa để không dễ dàng bị dân chúng căm ghét. Hiện tại, các quan viên Nhạc Châu từ trên xuống dưới đều bị bách tính coi là kẻ xấu, bất kể họ nói gì, dân chúng đều cho rằng đang bị lừa gạt. Y muốn đợi đến khi mọi người biết Vân hầu đã thỉnh cầu triều đình ban cho vô số vật tư, lương thực để họ dựng lại nhà cửa. Khi ấy, những lời ca tụng công đức sẽ vang vọng khắp dân gian, dù cho nhà mới có cách xa châu thành đến mấy đi chăng nữa.

Nói rất rõ ràng, đây là chính sách triều đình dành cho bách tính gặp tai ương. Còn về phần thương nhân, chẳng ai bận tâm đến họ. Trong tay chúng còn đất đai, bán đi là có tiền, cần gì đến cứu tế.

Vậy là, việc giải tỏa khó khăn nhất đã được tiến hành xong. Trớ trêu thay, rất nhiều người tốt lại phải mang tiếng xấu, còn kẻ bị hại thì lại đi cảm kích chính người đã làm hại mình...

– Phụ thân, Vân Diệp đã bỏ mặc tân thành rồi. Y làm còn tuyệt tình hơn cả chúng ta. Cùng lắm thì chúng ta chỉ là làm hại người khác mà không có lợi cho mình, còn tên này thì làm chuyện hại người nhưng lại có lợi cho bản thân, mà còn không hề có chút sơ hở nào. Chúng ta đã tổn thất ba mươi vạn quan. Tuy chúng ta đã giành chiến thắng trong chuyện tân thành, nhưng hài nhi không tài nào vui nổi.

Một bàn tay thiếu hai ngón đặt lên bóp vai một lão già, rồi nói với ông ta:

– Con vẫn chưa thắng đâu. Trước đây, vi phụ và y từng giằng co suốt hai canh giờ trong mưa xuân. Y ngồi trên bậc thềm nhìn phụ thân quét lá rụng, đồng thời thăm dò ta vô số lần, nói ra bao lời cao thâm khó hiểu. Tiểu Triệt, Vân Diệp có sức kiên nhẫn vượt xa tuổi tác của y. Lần này, nếu không phải chuyện Tức Nhưỡng làm y lâm vào khốn đốn, ta e rằng phần thắng của con không lớn.

Lời nói của lão già lập tức khơi dậy hứng thú nơi người trẻ tuổi, hắn vội hỏi:

– Phụ thân, lẽ nào chuyện Tức Nhưỡng không phải là chiêu nghi binh mà Vân Diệp tung ra hòng đánh lạc hướng chúng ta? Lẽ nào chuyện này là thật ư?

Lão già ngơ ngác đáp:

– Con cũng đã xem cấp báo tám trăm dặm của quan phủ rồi. Văn thư tuyệt đối không phải giả mạo. Người đi Tùng Giang về bẩm báo rằng, người của thủy sư Lĩnh Nam đã dựng những chiếc lều cực lớn trên đó, ngày đêm đào đất. Đáng tiếc là họ toàn đào phải suối phun, nhất thời chưa thể làm được gì. Hòn đảo đó quả thực ngày càng lớn dần, tự di chuyển ra biển, như thể có thần vật dưới đáy biển đang đẩy nó đi. Tuy chậm rãi, nhưng nó không hề ngừng nghỉ dù chỉ một khoảnh khắc.

– Chẳng lẽ là do con người làm? Hài nhi từng thấy Lý Thái làm thí nghiệm: hai cái bình rỗng, chỉ cần rút hết không khí ra là hai bốn con ngựa cũng không thể tách rời được. Phải chăng lần này là một cái bẫy?

– Nếu như có người thật sự kéo được một hòn đảo, thì dù chúng ta có mắc bẫy cũng có đáng gì? Chuyện Nhạc Châu cứ gác lại đã. Năm nay Vân Diệp muốn xây thành cũng không kịp nữa rồi. Trước tiên, hãy xử lý chuyện Tức Nhưỡng. Con hãy đưa Nham Ưng đến Tùng Giang. C��n thận một chút, đừng để đứt mất ngón tay nào nữa. Nếu không, muốn bóp chết ta chỉ là hi vọng xa vời. Ta cũng phải đến nơi ta cần đến rồi.

Cha con họ trò chuyện đầy tình cảm, thế nhưng tay Tiểu Triệt thì không ngừng lượn lờ quanh cổ phụ thân. Tựa hồ, chỉ cần có nửa phần cơ hội, hắn sẽ không chút do dự mà bóp gãy cổ ông ta.

Hàn Thành và Tiền Thăng thề phải giành lại nhà cửa cho bách tính. Vì thế, họ tìm đến từng nhà thương hộ để thương lượng, chuẩn bị chuộc lại nhà của dân chúng với giá rẻ. Đây là lỗi lầm do chính họ gây ra, nên họ nguyện dù có khuynh gia bại sản cũng phải thực hiện cho bằng được. Hàn Thành đã bán sạch gia sản, Tiền Thăng thậm chí còn đem cầm cả ngọc bội tổ truyền. Thích Đại Lễ ở kinh thành cũng bán mọi thứ có thể bán, gửi tiền đến nhờ Hàn Thành giải quyết chuyện này. Trấn Thúy Vi lúc này đã không còn giá trị gì nữa. Các thương nhân lòng nguội lạnh, mang tâm lý vớt vát được đồng nào hay đồng đó, chấp nhận nửa bán nửa tặng cả nhà lẫn đất cho Hàn Thành và Tiền Thăng.

Chỉ có giới thương gia ở tây trấn là chẳng hề để ý đến lời thỉnh cầu. Hiệu Tứ Hải cứ mặc kệ họ cầu khẩn. Hàn Thành đã khóc ngất đi mấy bận. Tiền Thăng thậm chí còn buộc sẵn thòng lọng trên cây trước cửa hiệu Tứ Hải, đỏ hoe mắt nói:

– Các ngươi không chấp nhận cũng được thôi. Thời gian qua, lão phu sống không bằng chết. Nay coi như đã tận lực rồi. Trấn Thúy Vi đã chẳng còn giá trị gì nữa mà các ngươi vẫn cố giữ rịt lấy, cố tình nhìn bách tính lâm vào cảnh khốn cùng. Lão phu sẽ tự tận ngay trước cửa hiệu các ngươi, để xem sau này các ngươi còn đứng vững ở Đại Đường thế nào. Loại gian thương như các ngươi, lão phu không tin rằng thương hiệu của các ngươi ở những nơi khác sẽ được quan phủ che chở. Đây là do các ngươi ép ta!

Nói đoạn, lão ta không chút do dự luồn đầu vào thòng lọng, rồi dứt khoát đạp đổ chiếc ghế bên dưới, tự kết liễu đời mình.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.