Triều đường im ắng lạ thường. Phòng Huyền Linh đọc xong bản tấu liền trở về chỗ ngồi, không nói một lời. Thu chi của triều đình đã được chế định sẵn, ai cũng rõ tân thành sẽ mang lại nguồn thu nhập. Thế nhưng, hiện giờ một bản tấu của Vân Diệp đã khiến ba mươi vạn ngân tệ tan thành mây khói. Người phẫn nộ nhất là Hộ bộ Thượng thư Trường Tôn Vô Kỵ, nhưng rõ ràng Hoàng đế lại ủng hộ Vân Diệp.

Ông ta đã xem qua tấu chương. Trên đó còn có một cái tên nữa, nhưng đã bị bút đỏ xóa đi. Chắc chắn đó là Thái tử, khỏi cần nói cũng biết. Thái tử làm thế là để làm gì? Xây dựng tân thành là để mưu lợi riêng sao? Ông ta cho rằng trọng tâm của thiên hạ phải là các sĩ đại phu, chứ không phải đám ngu dân. Một tòa thành mỹ lệ mà toàn kẻ ngu muội sinh sống thì còn ra thể thống gì nữa!

Sống ở phường Hưng Hóa mấy năm, ông ta đã quen với hoàn cảnh đẹp đẽ, sạch sẽ. Mùa xuân, hoa lê nở rộ trắng xóa cả một vùng như đại dương. Người dân nơi đó cũng quen mặc áo trắng, hòa mình vào khung cảnh, nhấm nháp chén rượu hoa lê, lắng nghe tiếng ca uyển chuyển từ kịch viện vọng lại, tựa như đang ở cõi tiên.

Vào mỗi buổi sáng mùa hè, tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng bánh xe gỗ nghiền trên sàn đá, cùng tiếng nước tưới rào rào hòa quyện vào nhau, khiến cái nóng nực của Trường An dường như dịu đi. Sau khi hạ triều, ông ta thường chọn một chiếc ghế tựa, chợp mắt giây lát dưới bóng cây lê, ngắm nhìn những giọt nước từ bình sứ nhỏ xuống, không cần nghĩ cũng biết rượu nho ướp đá sẽ mát lành đến nhường nào.

Ông ta thích nhất là mùa thu, mùa lê chín. Cõng cháu nội trên cổ, nhìn chúng ngây ngô hái lê đã đủ khiến lòng già vui vẻ. Huống chi lão thê còn giơ gậy trúc, buộc một cái túi ở đầu để hái những quả lê trên ngọn cây, nơi được hấp thụ nhiều nắng nhất. Những quả lê ấy sẽ được rửa sạch, cho vào bình miệng rộng, đổ rượu lên, rồi trét kín bằng bùn. Đến mùa đông, khi mở ra uống, vị rượu thấm đẫm đến tận phế phổi.

Khi gió lạnh về, lá lê ửng đỏ hoặc ngả vàng. Lúc này, những người quét đường không vội dọn dẹp lá rụng mà để chúng tự do rơi xuống từ trên cây. Mỗi khi đến thời điểm này, rất nhiều nhã sĩ thường một mình tản bộ trong đám lá, cảm thán gió bấc, hoài niệm thân nhân, bằng hữu phương xa...

Tân thành vốn dĩ phải đẹp như thế, nhưng giờ lại bị một đám lưu dân hủy hoại. Tòa thành đó sẽ chẳng khác gì những thành thị khác của Đại Đường, nước thải tràn lan, ruồi nhặng vo ve, bọn bán rong luồn lách khắp nơi.

Nghĩ đến đó, Trường Tôn Vô Kỵ mới nhận ra mình hơi thất thố. Phường Hưng Hóa đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong ông, khiến ông chỉ muốn mọi thành thị đều có bộ dạng như vậy. Ông ta không khỏi bật cười, tự nhủ mấy năm qua sống quá an nhàn, không ngờ lại thiếu đi nhiều đấu chí đến thế. Cố gắng dồn tâm trí vào khoản ba mươi vạn ngân tệ kia – đó có lẽ là khoản thu nhập đơn lẻ lớn nhất của quốc triều. Giờ đây, số tiền ấy đã tan thành mây khói, khiến ông ta cực kỳ đau lòng. Vốn dĩ tài chính năm nay chắc chắn sẽ dư dả, nhưng nay mất đi ba mươi vạn ngân tệ, làm sao ông ta có thể yên tâm được?

Quả nhiên, chiêu bài "thánh nhân" đã phát huy tác dụng. Vương Khuê nghe tấu chương mà gật gù liên tục, Ngụy Trưng thì như vừa uống được rượu ngon, còn Tiêu Vũ thấy Vân Diệp khéo léo liên hệ thánh nhân với việc cai trị để tán tụng, càng thêm hài lòng.

"Vân Diệp lại giở trò xấu rồi." Trường Tôn thị nói với Lý Nhị khi cả hai đang uống trà sau buổi hạ triều.

Lý Nhị ngạc nhiên ngẩng đầu lên, không hiểu hỏi: "Quan Âm tỷ thấy có chỗ nào không ổn sao?" Ông ta đã xem tấu chương của Vân Diệp không dưới ba lần, từng câu từng chữ đều trung trinh, lại sắc sảo đánh trúng yếu hại. Hơn nữa, Thái tử đang ở Nhạc Châu, qua thư tín của Thái tử, có thể thấy rõ con trai mình cực kỳ phẫn nộ với các phú hộ Trường An. Cho dù Vân Diệp có bị tiền làm mờ mắt đi chăng nữa, với quan hệ của y và Thái tử, dù thế nào y cũng sẽ không hại Thái tử. Điểm này, Lý Nhị có thể khẳng định chắc chắn.

"Không biết." Trường Tôn thị đáp ngắn gọn. Lý Nhị lúc này mới đặt ấm trà xuống, lấy lụa trắng lau. Chiếc ấm trà này được ông ta dùng đến mức lên nước đẹp như đồ cổ, sau này định giữ lại chôn cùng, không cho bất kỳ ai.

"Nhưng thiếp có một cảm giác rất mạnh mẽ. Một tên hoàn khố đột nhiên trở thành thánh nhân lo dân lo nước, sự chuyển biến này quá đỗi đột ngột. Y lấy văn chương làm cái cớ, để mọi người tập trung vào tấu chương này, nhưng bản thân lại đang làm một việc khác."

"Bệ hạ quên rồi sao? Tên này đóng vai trâu thì ra trâu, giả ngựa thì thành ngựa, lắp tai dài lên là y biến thành lừa ngay. Hiện giờ y đang đóng giả trung thần, thánh nhân, nhưng thiếp thân biết, y luôn coi gian thần là mục tiêu phấn đấu của mình. Bởi vậy, hành vi của y vô cùng đáng nghi. Ba mươi vạn ngân tệ, mất trắng như thế y sẽ đau lòng chết mất thôi. Cho dù không biết y định hại ai, nhưng ba mươi vạn này khó lòng mà bù lại được."

Lý Nhị gõ bàn theo thói quen, nói: "Hoàng hậu nói rất có lý. Người nhà nghề có tôn nghiêm của mình, tiền tài là điểm mạnh nhất của Vân Diệp. Y tự xưng là Thần Tài tái thế, lỗ vốn không phải phong cách của Thần Tài. Chúng ta cứ ngồi xem kịch hay là được, y sẽ không làm gì quá đáng đâu. Động Đình hồ đang phong vân hội tụ, riêng đám người kia đã đủ khiến y phải nhọc lòng rồi, lúc này đừng nên quấy rầy y. Có điều không ngờ y còn có tâm tư kiếm tiền, điều đó chứng tỏ y nắm chắc phần thắng. Mưu sĩ của ta lại trở thành quản gia của kẻ đó, thú vị thật, thú vị thật."

Ngày càng có nhiều người kéo đến Nhạc Châu, phần lớn là các phú thương từ những thành phố lớn như Trường An, Lạc Dương, Tấn Dương. Tấu chương của Vân Diệp được dâng lên, khiến đám người này không thể ngồi yên. Xưa nay, Nhạc Châu là nơi thủy lục giao thoa, nếu có thể mở một cửa hiệu ở đây, dù không kiếm được nhiều tiền, thì làm trạm trung chuyển cũng rất tốt. Huống hồ, tầng lớp quý tộc mới nổi đã đến giai đoạn đâm chồi nảy lộc. An cư lập nghiệp ở tân thành không chỉ không khiến các thế lực khác phản ứng, mà còn tránh bị các thế lực lâu đời chèn ép, vì mọi người đều bắt đầu từ cùng một vạch xuất phát.

Thứ sử đương nhiệm của Nhạc Châu là một vị quốc hầu. Một người như vậy miễn nhiễm với bất kỳ thế lực nào. Nếu y muốn xây dựng tân thành thật tốt, dứt khoát loại bỏ mọi sự quấy nhiễu, thì rõ ràng Vân Diệp là một vị hầu gia cực kỳ mạnh mẽ. Làm hỏng chuyện mới là mất mặt. Còn về phần lợi ích ư? Y cần sao?

Một nửa đất đai ở tân thành được dành cho lưu dân, quân đội cũng được chia một phần lớn, quan phủ chiếm một phần, và còn giữ lại một phần để điều hòa. Vậy nên, đất đai đem bán sẽ vô cùng hữu hạn, ai ra tay muộn e rằng sẽ hối hận.

Nhìn các loại thuyền bè tấp nập vào thủy môn, Lý Thừa Càn hoang mang chỉ vào đám người ăn mặc là lượt trên thuyền: "Đó là những con lợn béo mà ngươi định xẻo thịt đấy à?"

Vân Diệp bực mình nói: "Đương nhiên rồi! Ngươi trông coi gắt gao đất của đám quỷ nghèo, không cho ai đụng vào, hại ta không thể ra tay. Đành phải giết lợn béo thôi. Thế nào cũng phải xâm phạm lợi ích của một bộ phận thì mới bù đắp được khoản lỗ. Ngươi tưởng cái danh "thần tài" của ta là hư danh sao?"

"Đều là con dân Đại Đường, ngươi làm thế có quá đáng không?"

"Ngươi cho ta ba mươi vạn đi, coi như cho ta tha hồ nói gì cũng được." Vân Diệp bĩu môi.

"Ta lấy đâu ra nhiều tiền như thế? Bán cả Đông Cung đi cũng chẳng đáng bao nhiêu. Thương đội Cao Ly năm nay sụt giảm nghiêm trọng vì ở đó đánh nhau khắp nơi. Uyên Cái Tô Văn đã trở mặt với Cao Kiến Vũ, hắn muốn giết Cao Kiến Vũ để giảm ảnh hưởng xuống mức thấp nhất, nhưng không ngờ có kẻ tố cáo, kế hoạch phá sản, đành phải dùng đao thương đ��i chiến. Nghe nói Tân Trường An chém giết long trời lở đất, máu chảy thành sông."

"Tây Vực cũng chẳng khá hơn là bao. Chín họ Chiêu Vũ bị Hầu Quân Tập giết cho vạn dặm sạch bóng người. Muốn kiếm tiền phải lặn lội đến tận Ba Tư, ai ngờ nơi đó một đám người hô hào 'chân chủ' đánh nhau liên tục, thua trận triền miên. Hầu thị đã than vãn với ta mấy lần, nói trong nhà hơn một năm qua chẳng còn buôn bán gì được nữa."

"Diệp Tử, ngươi cũng biết Đông Cung là chỗ nghèo khó, chi tiêu nhiều mà thu nhập ít. Tô thị, Hầu thị sắp làm ta phiền chết rồi. Ngươi mau xây xong tân thành, cho ta một miếng đất tốt, ta sẽ lấy đó mà bịt miệng các nàng."

Bản dịch văn học này được chuyển ngữ bởi truyen.free.