Vân Diệp nhìn lại thái tử điện hạ, lòng thầm thắc mắc: "Ta nhớ nửa tháng trước ngươi còn ngày đêm đau khổ, mất ngủ vì chuyện phú hộ xâm chiếm đất đai của bách tính. Sao giờ lại thay đổi xoành xoạch thế này?"

"Thứ nhất," thái tử điện hạ đáp, "tình thế bây giờ đã khác xưa. Nhìn dân chúng nghèo khổ, ai mà chẳng xót thương, nhưng họ thiếu chút tiền cũng chưa đến n���i chết đói. Ngược lại, Đông Cung hiện giờ ngay cả ba vạn quan cũng không có, đó mới là chuyện cấp bách cần giải quyết."

Người nhà họ Lý toàn những lời lẽ hợp tình hợp lý, Vân Diệp đương nhiên không thể để thái tử điện hạ bị lão bà ép ra đường khốn đốn được. Lợi ích của người nhà mình phải được đảm bảo. Trình gia, Ngưu gia, Tần gia, Trường Tôn gia, Lý Tích gia, Lý Tịnh gia đều đã phái người đáng tin cậy mang tiền tới. Hiện số tiền này đang nằm trên thuyền của thủy sư Lĩnh Nam. Lý Thừa Càn quăng cho một xấp hối phiếu, chẳng thèm nhìn ngó gì nữa, các nhà khác cũng vậy, chỉ đợi tân thành xây xong là sẽ đến nhận sản nghiệp.

Đến tháng Tám, khi hoa quế bắt đầu tỏa hương, thủy sư Lĩnh Nam đã tập hợp đông đủ, tân thành cũng đã san nền xong, chuẩn bị chính thức khởi công. Lưu dân từ trong rừng sâu không ngừng đổ về, tụ họp ở Nhạc Châu. Quan Đình Lung tóc bạc phơ bôn ba ngược xuôi, Hàn Thành và Tiền Thăng cũng bắt tay vào san lấp mặt bằng ngoài thành. Trên bình nguyên Lưỡng Hồ, nơi vốn "chó ăn đá gà ăn sỏi", giờ đây một mảnh đất rộng lớn đang dần hình thành.

"Hầu gia, hiện giờ lưu dân đăng ký đã lên tới hai vạn hộ, còn nhiều hơn cả nhân khẩu trong thành. Chúng ta phải làm sao đây? Nếu phân chia không hợp lý, họa lớn sẽ ở ngay trước mắt."

Quan Đình Lung trông còn già hơn trước rất nhiều, khuôn mặt hồng nhuận ngày nào giờ hằn sâu nếp nhăn, trông như đã lâu không được ngủ ngon giấc.

Thôi Cửu thì lại rất khỏe khoắn, dù sao cũng là người trẻ tuổi. Công việc nặng nhọc lại càng làm bật lên sức sống tràn trề của hắn. Đúng là một người trẻ không tồi, ai bảo con nhà quyền quý chỉ toàn kẻ ăn hại chứ?

"Quan Đình Lung phán đoán sai lầm, để công trình kéo dài. Tạm đình chỉ chức biệt giá của ông ta, điều về Lĩnh Nam nghỉ ngơi. Chức biệt giá sẽ do Thôi Diễm thay thế, không được chậm trễ."

"Vân Hầu, đa tạ ý tốt của ngài. Lão hủ vẫn chịu đựng được, nhưng lưu dân đã vây kín xung quanh công trường rồi. Nếu không tìm được chỗ an bài thỏa đáng cho họ, e rằng sẽ thành đại họa."

"Quan tiên sinh, lần này xây thành và bố trí lưu dân là một quá trình lâu dài. Hiện giờ chúng ta mới chỉ bắt đầu, chuyện phiền toái còn ở phía sau. Nếu bây giờ ông gục ngã, làm sao có thể kiên trì đến cùng? Việc khai phá Lưỡng Hồ là do ông khởi xướng đầu tiên. Nếu để bản thân gục ngã giữa chừng, không tận mắt thấy được thành quả của mình, ông sẽ tiếc nuối biết bao."

"Khai khẩn đất đai, đốt núi làm ruộng, còn vô số công việc phải làm. Chính khoa của thư viện đã chế định quy trình công tác cho lưu dân rồi, ông không phải lo lắng. Họ sắp tới Nhạc Châu thực tập, sẽ có đủ nhân lực giúp ông làm mọi việc. Đợi tân thành xây xong, nông nghiệp xung quanh cũng sẽ hưng thịnh theo. Dù gạo ba vụ ở Lĩnh Nam không thể trồng đủ ba vụ ở đây, nhưng hai vụ thì hoàn toàn có thể. Hạt giống đã được vận chuyển đến, các quan viên ty nông chuyên trách dạy bách tính trồng trọt cũng đang xuôi dòng đến đây. Hiện giờ, trồng một vụ vẫn còn kịp."

Vân Diệp có cảm giác khá phức tạp với ông lão này, không thể nói là thích, cũng chẳng thể gọi là ghét bỏ. Tuy nhiên, một người cả đời cống hiến cho lý tưởng thì ít nhất cũng đáng được tôn kính.

Thấy Vân Diệp đã có sách lược ứng phó với nguy cơ, Quan Đình Lung thi lễ rồi lui ra, cùng quân sĩ tiến về hạm đội bên hồ. Ở đó, ông ta có thể nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một thời gian.

"Thôi Diễm, ngươi đã hiểu rõ chức trách của mình chưa?" Vân Diệp hỏi Thôi Cửu.

"Học sinh hiểu r��i. Dẫn lưu dân mới tới khai hoang trồng trọt, tìm kiếm thức ăn, xây nhà ở, đồng thời thí nghiệm tình hình sinh trưởng của gạo ba vụ ở Lưỡng Hồ."

"Biết rồi thì đi làm đi. Thời gian này phải cẩn thận an toàn, ra ngoài nhớ mang theo hộ vệ. Nhạc Châu bây giờ chưa an toàn đâu." Vân Diệp căn dặn.

Chuyện chuyên môn nên để chuyên gia làm. Vân Diệp tuyệt đối không can thiệp vào những việc như xây nhà thế nào, quy hoạch nông điền ra sao, hay bố trí cuộc sống cho dân chúng... Đó là chức trách của quan địa phương, họ tự có cách làm của mình. Dù Vân Diệp có thể làm tốt hơn họ gấp mười lần, y vẫn tuyệt đối không nhúng tay, vì làm như vậy được không bằng mất. Trước kia, y từng góp ý xây dựng điện Vạn Dân, thế mà bị Công Thâu Giáp cười mấy ngày liền. Vậy thì việc quái gì phải tốn công? Uống rượu vui chơi với đám phú hộ từ các thành lớn tới mới chính là công việc của y.

Những người giàu có qua lại với nhau luôn chu đáo. Gặp mặt không thể thiếu một hộp quà quý, và mặc dù đây là nơi sơn cùng thủy tận, nhưng yến tiệc trên thuyền vẫn xa hoa vô cùng. Cần gì có nấy, có cả nha hoàn mặt mày xinh xắn đeo lục lạc leng keng; có rượu nho đỏ sậm róc rách rót vào ly pha lê, thêm hai viên đá trong suốt, uống vào thấm tận gan ruột. Vân Diệp ngồi một mình một bàn, món ăn đủ cả cua cá, thú rừng. Y đoán chừng chủ nhân đã hao tổn không ít tâm tư cho bữa tiệc này.

Con thuyền lớn chậm rãi lướt trên hồ, đèn màu treo cao, âm nhạc du dương. Có người nâng chén hát lớn, có người lắc lư ngâm nga. Chủ nhân luôn miệng mời rượu, và khi men say đã ngà ngà, các ca kỹ trong nhà tha thướt nhảy múa, lắc hông, tung ống tay áo dài về phía lang quân như ý, ánh mắt u oán. Thứ sử hầu gia thì chẳng hiểu phong tình, chỉ mải cùng chủ nhân trò chuyện về cảnh trí nam bắc.

Trên bữa tiệc, có người phóng khoáng bỏ mũ cởi áo, tay cầm bút lớn, muốn ghi lại trên giấy khoảnh khắc vui vẻ hôm nay. Có người tự lấy tỳ bà soạn khúc phổ. Thú vị nhất là có kẻ tửu lượng kém, đuổi theo ca kỹ, đòi lấy chiếc hài thêu của nàng làm chén uống rượu...

Chủ nhân gõ kẻng, tức thì bốn bề tĩnh lặng. Một mô hình tân thành được đưa ra, đó mới chính là món chính hôm nay. Người viết thơ vứt bút lông xuống hồ, người soạn nhạc nằm gác lên tỳ bà. Nhân vật phong lưu vốn đang bắt được ca kỹ vuốt ve mơn trớn, giờ đây cũng buông mỹ nhân đã mềm nhũn người ra, mắt sáng như sao. Hóa ra, đâu có say chút nào!

Thứ sử hầu gia "say rồi", cười vỗ mô hình mà rằng: "Làm không tốt, tỉ lệ không đúng. Tân thành đâu nhỏ như vậy!". Mọi người đồng thanh hùa theo, thoáng cái đã khiến diện tích đất đai mình muốn mua tăng lên rất nhiều. Thứ sử hầu gia đồng ý hết, lúc nhận lời thì hết sức phóng túng, chia cắt tân thành như xẻo thịt dê. Tòng lại đi theo, mặt vàng ệch, nhiều lần khuyên giải: "Hôm nay say rồi, mai hẵng bàn chuyện!". Nhưng bị quát mắng, đành hậm hực bỏ đi.

Từng phong văn thư đất đai bị thứ sử hầu gia say khướt ký tên, giao dịch ngay tại chỗ. Tòng lại tuy khóc như cha chết, nhưng việc kiểm đếm vàng bạc thì chẳng hề lơ là. Bởi lẽ, đây là thứ duy nhất hầu gia có thể báo cáo với triều đình.

Tiệc tàn, khách tan. Chỉ còn thứ sử hầu gia nằm trên đống kim tệ, hét lên "quá đã!" và nói rằng hôm nay muốn đắp kim tệ mà ngủ. Con thuyền lớn dần biến mất trong màn đêm, chỉ để lại mùi hương mãi không phai.

Hàn Thành, Tiền Thăng dậm chân đấm ngực, nổi giận chỉ mặt hầu gia đang say ngất ngưởng mà chửi mắng. Nhưng đột nhiên, họ phát hiện hai mắt hầu gia sáng ngời, nhìn chằm chằm về phía chiếc thuyền âm u khủng bố. Chẳng lẽ có huyền cơ gì? Nhớ lại cảnh ngộ của mình trước kia, toàn thân họ không ngừng run rẩy. Giờ mới vỡ lẽ: nếu đám thương cổ kia là lũ sói đói, thì vị hầu gia này chính là mãnh hổ tiếu ngạo sơn lâm! Thấy hầu gia nhìn mình, cả hai vội khom lưng cúi đầu, không dám hé răng nửa lời.

"Đất đai đã bán, phải đánh dấu cẩn thận. Bảy phần vàng bạc nộp vào công khố, ba phần còn lại giao cho nha môn thứ sử, để dùng vào việc bồi thường cho những người kia." Vân Diệp nhận lấy bầu nước trong tay Lưu Tiến Bảo, súc miệng cho bay hơi rượu rồi định bỏ đi.

"Hầu gia, vì sao bảy phần nộp vào công khố, ba phần vào châu phủ, liệu có quá ít không? Thuộc hạ biết hầu gia không định bán đất đai cho bọn chúng thật sự, nhưng công khai cắt xén tiền quốc khố thế này thì khó mà ăn nói với triều đình được."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin trân trọng giữ gìn.