Tiền Thăng đứng bên cạnh mỉm cười nhìn cặp vợ chồng thứ sử làm việc, trong lòng vốn có chút vui mừng. Ông nghĩ bụng, con cháu nhà quyền quý biết nỗi vất vả của nông dân nên xuống đồng cấy mạ. Ai ngờ, hai người đó chỉ ném mạ bừa bãi xuống ruộng rồi vội vàng lên xe, nghe nói là đến bên hồ nướng cá. Vậy là xong sao? Nhìn những cây mạ xiêu vẹo ngổn ngang, toàn thân Tiền Thăng run lên bần bật.

– Đây là sự sỉ nhục của Nhạc Châu!

Tiền Thăng gay gắt ngăn cản những người tùy tùng đang định giúp thứ sử cắm lại mạ cho ngay ngắn:

– Cứ để mảnh ruộng này như vậy! Để mọi người thấy thứ sử đã làm ruộng như thế nào!

Lưu Tiến Bảo cười ha hả: – Hầu gia nhà ta đã là nỗi sỉ nhục của Trường An từ lâu rồi, thì có là sỉ nhục của Nhạc Châu thì có sao đâu. Hoàng hậu nương nương còn bảo, từ khi Trường An có hầu gia thì đã dung tục đi ba phần, hám lợi thêm ba phần. Đến Nhạc Châu, chưa làm cho nơi đây cũng trở nên dung tục hay hám lợi thêm ba phần, e rằng đã là hồng phúc của bách tính Nhạc Châu rồi. Nói xong, hắn nghênh ngang bỏ đi.

Tiền Thăng suýt chút nữa thì nghẹn chết, ông thở phì phò một lúc lâu mới trấn tĩnh lại, rồi sai người kiếm một tấm biển gỗ. Ông vung bút viết: "Lam Điền huyện truyền mệnh hầu Thứ sử Nhạc Châu Vân Diệp trồng ruộng tại đây." Sau đó còn dặn người cắm tấm biển gỗ vào nơi có mái che, tránh mưa gió làm hỏng chữ.

Hàn Thành không ngừng khuyên nhủ lão hữu nên thận tr��ng, rằng làm như vậy là đắc tội với hàng huân quý, không thể vì chút chuyện nhỏ mà tự hủy hoại bản thân. Nhưng cơn giận đã lấn át lý trí, Tiền Thăng căn bản không nghe lọt tai, mắt đỏ ngầu cảnh cáo Hàn Thành rằng nếu dám nhổ tấm biển gỗ này thì ông sẽ tuyệt giao.

Đến chiều, xa giá của thứ sử đại nhân mới quay về. Tiền Thăng đã chuyên tâm canh giữ bên tấm biển gỗ, chuẩn bị liều chết để bảo vệ lời tuyên bố của mình, còn Hàn Thành thì kêu khổ không thôi.

Ngoài dự liệu, Vân Diệp nhìn thấy tấm biển gỗ thì cười lớn rồi xuống xe. Hắn khen Tiền Thăng biết cách làm việc, chỉ là tấm biển gỗ thì có vẻ cẩu thả quá, phí hoài nét chữ đẹp. Chi bằng đổi thành bia đá sẽ tốt hơn. Hắn còn uống cạn liền ba chén rượu với Tiền Thăng đang đầu óc quay cuồng, rồi bảo mau mau khắc bia, rằng hắn nóng lòng lắm rồi.

Nhìn xa giá của Vân Diệp đi xa, Tiền Thăng chỉ biết thốt lên những tiếng quát tháo: – Đồ vô sỉ! Quát xong, ông ôm mặt khóc, rồi lảo đảo trở về căn nhà cỏ đơn sơ của mình.

Tiền Thăng muốn từ quan về ở ẩn, muốn tránh xa Nhạc Châu ba nghìn dặm. Ông cho rằng nếu phải hít thở chung một bầu trời với Vân Diệp thì sẽ ngạt thở mất.

Sau khi cáo biệt bạn bè thân thuộc, thu dọn hành trang, chuẩn bị lên thuyền rời đi, Hàn Thành, người đã mấy ngày không gặp, kéo tay ông ra ruộng. Ông chỉ vào chỗ thứ sử đã gieo mạ và nói: – Không một cây mạ nào chết cả! Mấy hôm nay ta vẫn canh chừng bên ruộng, không thấy ai đến trồng lại, nhưng lạ là, không một cây mạ nào chết cả.

Tiền Thăng nhìn kỹ những cây mạ trong ruộng. Chúng vẫn xiêu vẹo lộn xộn, nhưng vẫn còn sống. Mười ba ngày rồi, những chiếc lá hơi vàng đã bắt đầu xanh tươi trở lại. Ông cởi giày, lội xuống ruộng, nhổ một cây mạ lên, phát hiện ra mạ đã cắm rễ. Đúng là những cây mạ ban đầu, không hề bị ai thay thế.

Ruộng bên cạnh, mạ cũng không chết, nhưng lại vàng vọt, không có sức sống như những cây mạ ở đây. Tiền Thăng vò đầu bứt tai hỏi: – Thế là sao? Hàn Thành lắc đầu, đỡ Tiền Thăng, người dường như già đi cả chục tuổi chỉ trong chớp mắt, về phủ của mình. Lúc này, Tiền Thăng cần một trận say túy lúy, mà lão hữu nhiều năm như Hàn Thành thì rất hiểu điều đó.

Vân Diệp nghe Lưu Tiến Bảo kể lại chuyện của Tiền Thăng, nghe xong tất nhiên chỉ mỉm cười mà thôi. Mùa hè đã tới, Nhạc Châu sắp đón một mùa mưa dài.

"Nếu ngày mưa dầm lã chã, suốt tháng không thôi; gió cuồng gào thét, sóng đục xô trời; sao trời thôi chiếu, núi cao mờ mịt; khách lái không đi, buồm nghiêng chèo gãy; chiều bến âm u, hổ kêu vượn hót; lên trên lầu này, tất sẽ thấy hoài hương, cảm quốc, lo sợ bị phạt, bị gièm pha, thê lương ngập tràn trong mắt, nỗi đau buồn u uất biết chừng nào!..." Đó là bản dịch của Điệp Luyến Hoa. Vân Diệp đứng trên Duyệt Quân Lâu, đọc 《Nhạc Dương Lâu Ký》 của Phạm Trọng Yêm, tiếc là không có tri âm hiểu thấu. Tiểu Linh Đang mặt mày sùng bái, chẳng bận tâm đến văn chương hay dở. Chỉ cần đó là lời trượng phu đọc, dù chẳng bằng rắm chó thì nàng cũng hết lời tán thưởng. Một người khác là Lưu Tiến Bảo thì vừa mới chạy xuống Hồ Động Đình đi tiểu tiện, mặt vẫn còn đần thối. Còn về Đông Ngư đang chuyên tâm nướng cá thì khỏi nói làm gì. Thế là, bài văn nổi danh thiên cổ của Phạm Trọng Yêm chẳng khơi lên nổi chút gợn sóng nào ở Đại Đường.

Nhạc Dương khi có mưa thường kéo theo gió, hồ rộng sóng liên miên, vỗ ì oạp vào những phiến đá dưới chân lầu. Nước bắn lên, bị gió thổi thành sương, làm ướt tấm màn trắng. Vân Diệp lùi lại hai bước, giày hắn đã bị hơi nước làm ướt. Hắn nằm trên giường, gõ nhịp ngón tay theo từng đợt sóng.

Cứ khi nào Vân Diệp nhàn nhã, Tiểu Linh Đang sẽ sà tới. Nàng chỉ thích cảm giác được ở bên Vân Diệp, lấy tay xé cá Đông Ngư đã nướng chín, đút từng miếng cho Vân Diệp ăn. Thi thoảng, Vân Diệp cố ý cắn nhẹ vào tay nàng, khiến nàng cười khanh khách. Vân Diệp luôn tin rằng nụ cười của Tiểu Linh Đang sẽ mang lại vận may cho hắn.

Lưu Phương trì hoãn chiến sự cho đến sau mùa thu, đây là điều đã được thương lượng trước. Hồ Động Đình vào mùa mưa không thể tiến hành tác chiến. Tầm nhìn không rõ ràng, có thể khiến thuyền lạc hướng, đâm vào những tảng đá ngầm lởm chởm. Nếu đánh lén vào mùa này, e rằng chưa đến chiến trường đã mất đi một nửa nhân lực và chiến thuyền.

Nhưng với thủy sư Lĩnh Nam thì chẳng thành vấn đề. Sóng Hồ Động Đình làm sao sánh được với sóng biển cả. Cho nên thủy sư Lĩnh Nam lợi dụng mưa gió để yểm hộ, quyết định đến Quân Sơn thăm dò lực lượng của địch để chuẩn bị cho cuộc chiến.

Quan Đình Lung nghỉ ngơi một tháng, sau đó được cử đi xem xét tình hình. Tất cả quan viên lớn nhỏ trong phủ thứ sử đều mặc áo mưa đến các châu huyện để tọa trấn, chỉ cần có tai nạn là sẽ ngay lập tức xử lý. Ở Đại Đường, người bận rộn nhất không phải quan lớn, mà là các hương lại cấp dưới. Bổng lộc không nhiều nhưng chuyện vụn vặt thì vô cùng. Đối với hương dân, mất một con trâu là chuyện lớn, nếu không tìm được trâu, nói không chừng sẽ phá sản. Vụ án lớn nhất mà Vân Diệp phải xử lý khi tới Nhạc Châu là một loạt vụ mất trâu. Hắn bắt được kẻ trộm, nhưng chẳng thể làm gì khác – đó là một con hổ, ngoài việc lột da đem bán thì còn có thể làm gì nổi nó đây?

Khi ấy, người nông ph�� khóc than rầm trời. Hàn Thành nhìn thứ sử đại nhân đầy ái ngại, bởi lẽ da hổ ở đây chẳng đáng giá là bao, nhất là vào mùa hè hổ thay lông. Nếu là mùa đông thì còn đổi được hai con trâu. Vụ án đầu tiên mà thứ sử đại nhân xử lý là dùng da hổ đổi lấy ba con trâu.

Vân Diệp không lo lắng gì về an nguy của thủy sư Lĩnh Nam. Thủ hạ của hắn mấy năm qua đã rèn luyện trên biển, trở thành bá vương mặt nước rồi. Một tên giáo úy thậm chí còn dám hô hào lật tung hang ổ thủy tặc, bắt sống đầu lĩnh. Từ biển khơi mênh mông, Hồ Động Đình trông chẳng khác gì cái chậu tắm, khiến họ vô cùng không quen. Họ thường nói, buồm còn chưa giương hết cỡ đã đến bờ đối diện rồi. Cá kình đại dương thì không thể nuôi trong chậu nhỏ. Lần này xuất kích, các tướng lĩnh thủy sư cực kỳ buồn chán, coi đây như vừa rèn luyện vừa đi săn...

Quan quân tấn công ác liệt không ngừng. Trong mưa to, nỏ tám trâu được đặt trong phòng kín, tận tình phát huy uy lực. Vô số thủy tặc la hét chạy tán loạn, chẳng thể làm gì được quan quân đang đến tập kích. Mưa làm ướt dây cung, khiến chúng không thể kéo căng, chẳng thể bắn trả. Dây da của máy bắn đá cũng chịu cảnh tương tự. Mấy tên phỉ tặc hung hăng ngồi thuyền nhỏ muốn đi đốt thuyền đội của quan quân, nhưng chẳng đi được bao xa thì mưa lớn đã làm thuyền nhỏ ướt sũng. Trong lúc trời nước một màu, đừng nói là đốt được người, ngay cả đốt mình cũng chẳng làm nổi, cuối cùng bị quan quân dùng nỏ bắn rơi xuống mặt hồ cuồng nộ.

– Bỏ thủy trại thứ nhất, lui ba dặm.

Lưu Phương không ngừng truyền mệnh lệnh đi, nhưng không mấy kẻ chấp hành. Đám người do Hàn Triệt mang tới đều là hạng khó thuần, căn bản không coi mệnh lệnh của ông ta ra gì cả. Chỉ có mấy tên đầu lĩnh trẻ nhận lệnh, mang bộ hạ của mình bỏ qua đám thủy tặc đang nóng lòng xuất chiến, lui về thủy trại thứ hai.

– Công tử, đội nhân mã thứ nhất, ba, bảy, mười hai đã rời khỏi vị trí phòng thủ của mình, tiến công quan quân rồi! Đây là một cái bẫy, chúng đang tự đi nạp mạng. Công tử, xin công tử hãy ra lệnh cho chúng quay về, để muộn rồi có hối cũng không kịp nữa. Chiến thuyền của quan quân đã bày trận áp sát, thủy trại thứ nhất không chống cự nổi thuyền lớn. Kính mong công tử ra lệnh.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mọi hành vi sao chép không xin phép đều là vi phạm.