Ngồi trong lán tiếp đón những lời thăm hỏi của các trưởng lão bộ tộc nhỏ, điều này khiến Na Mộ Nhật tỏ rõ vẻ kiêu ngạo. Nàng chỉ cần gật đầu nhẹ để đáp lại, ngay cả Trương Bảo Tương đến, nàng cũng chẳng buồn đứng dậy. Hắn còn nợ nhà mình dầu hạn thát, nếu hôm nay gặp được, nàng nhất định phải nhắc đến. Đây là lời phu quân đã dặn dò, gặp là phải đòi cho bằng được.

Một lão mục nhân gầy trơ xương, quỳ dưới thềm van nài Na Mộ Nhật.

– Phu nhân Mộ Nhật tôn kính, mong phu nhân thương xót Ngọc Đô tộc. Năm nay cỏ mọc không tốt, nhiều nơi đất đã trơ trụi, cừu dê gầy tới mức không sống qua nổi mùa đông. Lễ vật dâng lên khả hãn đã chuẩn bị xong xuôi rồi, nhưng các quan lại biên quân lại đòi thêm năm mươi con trâu, năm trăm con cừu. Phu nhân cũng biết, thanh niên của Ngọc Đô tộc đều đã bỏ mạng trong cuộc chiến mấy năm về trước. Trong tộc giờ đây chỉ còn người già và kẻ yếu. Mong phu nhân nhờ ơn đại thần Đằng Nhĩ Cách mà nói giúp cho chúng tôi vài lời, đại thần Đằng Nhĩ Cách nhất định sẽ phù hộ phu nhân mãi mãi trẻ trung xinh đẹp.

Na Mộ Nhật biết ông già này, đó là một vị trưởng lão vô cùng trí tuệ, mà nay lại tiều tụy đến nông nỗi này, nàng hỏi:

– Trưởng lão trí tuệ, tại sao lại sa sút đến nông nỗi này? Chẳng lẽ người trong bộ tộc các ngươi đều trở nên lười biếng hết cả rồi? Ông gầy gò như vậy, sao không cử một người mập mạp hơn đến đây? Năm nay mưa dồi dào, mùa đông năm ngoái không gặp thiên tai, là một năm mưa thuận gió hòa, thế mà ông lại nói bộ tộc mình chết đói, làm sao ta có thể tin được?

– Thưa phu nhân mỹ lệ, Ngọc Đô tộc không hề lười biếng. Trong tộc đã chẳng còn tìm ra một thanh niên nào đủ sức chăn dắt gia súc nữa rồi. Những ai có thể cầm đao, cưỡi ngựa đều đã ngã xuống tại đồi Bạch Lang, nay chỉ còn lại phụ nữ và trẻ nhỏ. Đại thần Đằng Nhĩ Cách không cho chúng tôi cơ hội phục hồi, những cống phẩm nặng nề đè nặng lên vai khiến chúng tôi không sao thở nổi. Cầu xin phu nhân hãy nói đỡ cho chúng tôi, miễn giảm bớt gánh nặng đang đè nặng thêm này. Dù có phải lấy cái mạng già này ra đổi, chúng tôi cũng cam lòng.

Nghe trưởng lão Ngọc Đô tộc thuật lại thảm cảnh, Na Mộ Nhật khẽ lấy khăn tay chấm khóe mắt. Thảo nguyên mà một khi không còn trai tráng, thì người già yếu ắt chẳng thể sống nổi. May mà thiên thần phù hộ, hai năm qua không gặp thiên tai, nếu không thì Ngọc Đô tộc đã chết đói cả rồi. Chuyện này trước kia cũng từng xảy ra, chẳng có gì lạ.

Na Mộ Nhật đã muốn thôn tính Ngọc Đô tộc từ lâu. Một bộ tộc toàn những người già yếu, lại đang nắm giữ mấy bãi cỏ trù phú ở thượng nguồn, nơi có những bãi cỏ tươi tốt nhất. Na Mộ Nhật đã đích thân đến xem mấy lần, nằm mơ cũng muốn lùa đàn cừu của mình đến đó chăn thả.

Trưởng lão vẫn quỳ rạp dưới đất khóc lóc. Đây quả là một vòng luẩn quẩn nghiệt ngã. Lời Na Mộ Nhật nói không sai, bộ tộc mình năm nay đã chẳng thể qua nổi, nói gì đến năm sau. Nhưng nghe ý phu nhân dường như đã có cách giải quyết, liền vội vàng đứng dậy xin thỉnh giáo.

Na Mộ Nhật không tiện nói thẳng chuyện thôn tính ngay trước mặt trưởng lão. Vân Cửu tươi cười bước ra từ sau lưng Na Mộ Nhật, đỡ vị trưởng lão vào lều mời trà, bánh rán, tiện thể bàn bạc chuyện sáp nhập Ngọc Đô tộc. Chuyện này Vân Cửu đã làm mấy lần rồi nên thành thạo lắm, chẳng có gì khó khăn.

Vân Mộ đại tiểu thư cưỡi trên con chó lớn, mặc giáp da, chặn giữa đường mà Trương Bảo Tương phải đi qua, múa cây thương gỗ trong tay và quát lớn:

– Kẻ tới báo danh! Đao của bản đô đ���c không chém người vô danh tiểu tốt!

Đội ngũ của Trương Bảo Tương cười ồ lên nghiêng ngả. Một nha đầu béo mũm mĩm, kháu khỉnh cưỡi trên lưng con chó đang thè lưỡi thở hồng hộc, lại còn quát tháo mình, đúng là một cảnh tượng hiếm thấy vô cùng. Chỉ cần nhìn trang phục khuê nữ Đại Đường của nha đầu này là biết không phải con nhà tầm thường, con cái nhà mục dân nào dám làm vậy. Trên đầu búi tóc tròn xoe, trang sức không khảm vàng thì nạm bạc, cổ chó cũng đeo dây chuyền bảo thạch. Quý nữ trên thảo nguyên mà như vậy thì chỉ có một, chính là đại tiểu thư Vân gia. Tướng sĩ trong quân đều biết Hầu đại tổng quản cưng chiều tiểu nha đầu này đến tận xương tủy, nào ai dám đắc tội nàng chứ.

Trương Bảo Tương khẽ cúi mình trên lưng ngựa đáp:

– Ta là Đại châu đô đốc Trương Bảo Tương đây, tướng quân kia mau báo danh!

Tiểu nha đầu định mở miệng đáp, Hoạn Nương vội bế nàng từ trên lưng chó xuống, khom người thi lễ:

– Đại đô đốc quá lời rồi. Mộ nhi nghịch ngợm, đã làm chậm trễ hành trình của ngài. Phu nhân đã đợi sẵn ở trong lán phía trước, Mã tham quân cũng đã đến, chỉ còn chờ mỗi ngài thôi ạ.

Trương Bảo Tương gật đầu, tháo một thanh tiểu đao cực kỳ tinh xảo từ thắt lưng ra, đưa cho Hoạn Nương:

– Ta và Vân hầu là chỗ quen biết cũ. Hôm nay gặp cháu gái hiền lành, đây chỉ là một chút lễ vật nhỏ mọn, xin đừng chê bai.

Hoạn Nương đưa hai tay đón lấy, trưởng bối ban tặng, không dám từ chối, đó là lễ tiết tối thiểu cần có.

Thấy Hoạn Nương bế nha đầu lui sang một bên đường, Trương Bảo Tương kéo dây cương đi tới lán gỗ. Hôm nay hắn tiếp nhận cống vật, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Vân Mộ buồn chán cưỡi Vượng Tài quanh quẩn bên cạnh Hoạn Nương. Nạp nhật là ngày dâng nạp vật phẩm, cũng là ngày mà mục dân mang vật tư trao đổi lẫn nhau. Tiền đồng, bạc nén chẳng có mấy giá trị ở nơi này, có ích nhất chính là nồi sắt, rượu mạnh và trà lá. Trà vừa mới xuất hiện trên thảo nguyên đã lập tức trở nên thịnh hành. Hai năm qua, trà do Vân gia chế tác đã trở thành vật tư trọng yếu nhất. Mục dân uống trà sữa đều cho r���ng đây là bảo vật của thiên thần, sau khi uống xong rất nhiều bệnh tật trên cơ thể mà không cần thuốc cũng tự khỏi. Hiện giờ lại không có nhiều, càng thêm trân quý.

Trong lều của người Thổ Phồn có một người đàn ông trung niên ăn vận hoa lệ ngồi khoanh chân trên thảm, tay cầm một bánh trà xoay đi xoay lại xem xét mấy lần rồi mới đặt xuống. Một thiếu nữ mặt mũi hồng hào rót một bát trà sữa, quỳ xuống hai tay dâng lên, sau đó cúi đầu không dám nhúc nhích.

Người trung niên uống một ngụm trà, nhắm mắt lại thưởng thức. Trong trà sữa có một vị đăng đắng, dư vị kéo dài mãi không dứt. Ông ta đâu phải chưa từng uống trà, thân là đại tướng của Thổ Phồn, chỉ cần Trung Nguyên có thứ gì tốt, chẳng mấy chốc ông ta cũng sẽ có được. Trên đời này, kẻ không biết sợ nhất chính là thương nhân. Lộc Đông Tán đặt chén trà xuống, chuyến này y tới Trường An là muốn cầu thân thay cho Tán Phổ của mình là Tùng Tán Can Bố.

Hai năm trước các thủ lĩnh Thổ Phồn đã xúi giục Tán Phổ tấn công Tùng Châu, chiếm đóng Đảng Khương và Bạch Lan Khương. Nhưng khi nghe tin Đại Đường bình định Thập Nhị quốc Cao Xương, y liền lui về cao nguyên. Quân lực hùng mạnh của Đại Đường đã khiến người Thổ Phồn phải e dè.

Thấy uy danh Thiên Khả Hãn đã vang vọng khắp nơi, Thổ Phồn là nước lân cận, không thể ngồi yên mà nhìn được. Nay Thổ Cốc Hồn đã trở thành phiên thuộc của Đại Đường, Tùng Tán Can Bố lấy làm bất an. Dưới sự kiến nghị của Lộc Đông Tán, bèn nghĩ ra cách cầu thân.

Vốn dĩ, nếu Lộc Đông Tán từ Tùng Châu đi Thục đạo đến Quan Trung sẽ là nhanh nhất. Nhưng y rất muốn xem Đại Đường khống chế thảo nguyên đến mức nào, lại cố tình ghé Âm Sơn, vừa vặn gặp ngày Nạp cống. Đây chính là nơi quan sát tốt nhất. Trước đó y còn thấy người ta kêu than, khóc lóc, vậy mà chớp mắt một cái đã thấy hớn hở đến thế. Chẳng lẽ Thiên Khả Hãn không thu cống phẩm năm nay nữa sao? Không thể nào, chế độ đã hình thành thì phải được tuân thủ, chỉ có tuân thủ trong thời gian dài mới trở thành thói quen, kẻ nắm quyền không thể nào không hiểu đạo lý này.

Vì làm rõ chuyện này, Lộc Đông Tán đã phái tùy tùng đi nghe ngóng tình hình. Một mình ngồi trong lều, y cảm nhận cơn gió mát rượi, vô cùng khoan khoái, bởi lẽ chẳng ai chịu nổi cái nóng như thiêu đốt trên cao nguyên này.

Một tiểu nha đầu mũm mĩm thò đầu vào lều, phùng mang trợn má, đùng đùng nổi giận nhìn chằm chằm Lộc Đông Tán. Tức thì khiến Lộc Đông Tán chú ý, y vẫy tay gọi nàng lại, rồi chỉ vào sữa và thịt cừu trên bàn.

Vốn dĩ Lộc Đông Tán tưởng tiểu cô nương sẽ sợ hãi mà bỏ chạy, ai ngờ tiểu cô nương đó lại vén rèm lên, dẫn theo con ngao Tạng khổng lồ đi vào. Các thị nữ đang quỳ rạp dưới đất đều khiếp vía, đó là một con chó lớn hung ác khét tiếng.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.