Vân Diệp tự tin đảm bảo: "Không đời nào. Một đám ô hợp như vậy sao có thể là đối thủ của thủy sư Lĩnh Nam ta? Lương công cứ kê cao gối mà đợi tin thắng trận là được."

"Đúng vậy, đúng vậy. Lão hủ sớm đã được nghe về thần uy hiển hách của thủy sư quốc triều ta..."

Vân Diệp cười híp mắt nghe thương cổ nịnh nọt. Vỗ vào tấm bản đồ Động Đình Hồ, hắn nói: "Lương công xem đây. Lần này, bản soái muốn dụ toàn bộ thủy tặc về đây. Chưa tới hai vạn tên mà dám tự xưng mười vạn, chúng sẽ tan thành mây khói trong tay ta thôi."

Thương cổ vuốt râu, chăm chú nhìn bản đồ. Trên đó cắm chi chít những lá cờ nhỏ, ngoài cờ phi long đại diện cho quan binh, còn có cờ đen của thủy tặc, tất cả đã bị vây kín. Xem ra, việc tiêu diệt thủy tặc không hề khó.

Có được tin tức chính xác, Thương cổ thỏa mãn trở về phủ ở Nhạc Châu. Vừa bước qua cửa, ông đã thấy rất nhiều người ngồi trong đại sảnh. Ông bất giác bật cười, đúng là toàn những kẻ bị dọa sợ mất mật.

"Lão phu vừa ở chỗ Vân hầu về đây. Đừng hoảng loạn, quan binh đã vây chặt thủy tặc trên Quân Sơn rồi, chẳng mấy chốc sẽ tiêu diệt hết. Mọi người cứ làm việc của mình đi, phủ lão phu không nuôi nổi nhiều miệng ăn không thế đâu. Chưa tới hai vạn thủy tặc, có gì mà phải lo lắng?"

"Lương công, e rằng không đúng đâu. Số lượng thủy tặc đúng là không tới mười vạn thật, nhưng chắc chắn phải đến năm vạn. Lão phu không sợ mọi người cười cho đâu, nhưng vì kiếm cơm trên sông nước nên có chút liên hệ với đám thủy tặc. Một người quen trong đó nói, lần này toàn bộ thủy tặc Động Đình Hồ tập hợp, lúc điểm tướng có mặt hắn, dứt khoát không ít hơn năm vạn. Vân hầu nói chưa tới hai vạn là đang lừa chúng ta rồi."

Lương công đứng bật dậy, chỉ tay vào người thương nhân làm nghề vận tải đường sông kia: "Ông chắc chắn chứ? Chuyện này không thể nói bừa được đâu!"

"Thưa Lương công, chuyện làm ăn của tôi phải dựa vào mọi người mới có bát cơm mà ăn, sao dám lừa dối quý vị? Ngài cũng biết đấy, vãn bối đời đời kiếm ăn bằng nghề này, nếu nói không quen vài đại đầu mục của thủy tặc thì ai mà tin? Chắc chắn phải có đến năm sáu vạn thủy tặc đấy."

Lương lão đầu gật gù. Tào gia đã làm nghề vận tải đường sông từ lâu, xưa nay luôn giữ chữ tín. Quả thật, làm vận tải đường sông mà không quen biết đám thủy tặc thì chẳng thể lâu dài. Ai cũng hiểu điều này, chẳng qua không vạch trần ra mà thôi. Miễn là hàng hóa của mình được vận chuyển bình an thì được, còn việc ngươi vận chuyển ra sao thì liên quan gì tới ta.

Đứng dậy đi giày, ông định đến gặp Vân hầu để báo rằng tin tức của ngài có lẽ không chính xác. Dùng hơn một vạn người vây năm vạn quân là một tính toán sai lầm lớn, cần phải sửa đổi ngay, nếu không sẽ gặp tổn thất nặng nề.

Ông ta vừa ra tới cửa đã bị một đám thương nhân kéo lại, van nài đừng đi. Năm vạn thủy tặc, triều đình muốn tiễu trừ tất nhiên sẽ là một cuộc chiến kéo dài. Đất đai nhà cửa mà Vân Diệp muốn giao năm sau sẽ trở thành vô giá trị. Một khi người khác biết chuyện này, sẽ tạo thành một làn sóng, lúc đó, bạc của chúng ta giao vào tay Vân Diệp sẽ bị người khác lấy đi. Dù sao, Vân Diệp cũng sẽ ưu tiên hoàn trả tiền cho các quan cao hiển quý trước, chứ không phải chúng ta, những thương nhân.

"Nhưng hơn một vạn sĩ tốt quốc triều chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm sao?" Lương công không đành lòng nói:

"Lương công, xin ngài đó! Sĩ tốt nguy hiểm, vậy còn chúng ta thì sao? Một khi làm ăn thất bại, già trẻ trong nhà biết sống làm sao? Tính sơ sơ cũng cả vạn người đấy."

Nhìn các thương nhân ôm chân mình khóc lóc, lại nhìn đại nhi tử đang rụt rè nép vào góc tường, định đóng cửa lại, Lương công bất lực cúi đầu. Chỉ trong chớp mắt, ông như già đi cả chục tuổi, khuôn mặt vốn hồng hào giờ xám xịt. Ông run run nói với nhi tử: "Thôi vậy, Hậu Đức. Từ nay Lương gia giao lại cho con. Cha già rồi, vô dụng rồi. Mọi người cứ bàn bạc đi, cha về hậu trạch nghỉ ngơi." Nói đoạn, ông loạng choạng bỏ đi.

Lương công đức cao vọng trọng vừa đi khỏi, đám thương cổ bắt đầu nhốn nháo. Có kẻ liền nói: "Nhưng khi lập khế ước, chúng ta đã lo Vân hầu đổi ý nên đã đẩy mức bồi thường lên rất cao: nếu ngài đổi ý, phải bồi thường gấp đôi cho chúng ta; còn nếu chúng ta đổi ý, thì chỉ nhận lại ba phần. Vậy chẳng phải chúng ta sẽ lỗ lớn sao?"

Lương lão đại mắt đỏ ngầu, rống lên: "Vậy ngươi muốn thế nào? Đợi thủy tặc tràn vào thành, chúng ta mất trắng tất cả mới thỏa mãn sao?"

"Chúng ta có thể bán địa khế cho người khác, biết đâu lại giảm thiểu được phần nào tổn th���t, thậm chí làm tốt còn có lãi."

"Nằm mơ đi! Những người làm ăn trên sông ở Động Đình Hồ, những nhà nhỏ không tính, chứ những nhà lớn thì có bốn nhà. Nhà nào mà chẳng có liên hệ với thủy tặc? Kha gia của Ba Lăng có giao tình rất sâu với Độc Giác Long Vương, nhóm thủy tặc lớn nhất Động Đình Hồ. Tin tức của họ biết đâu còn sớm hơn chúng ta. Nhân lúc còn cơ hội, cứ lấy lại ba thành ngân tệ là tốt nhất."

"Chẳng may quan phủ đánh thắng thì sao? Chẳng phải chúng ta sẽ tự vác đá đập chân mình sao?" Một thương nhân thông minh đưa ra ý kiến.

Mọi người nhìn hắn như nhìn một tên ngốc. Một thương nhân cao tuổi nhất nhắm mắt nói: "Quan phủ nhất định sẽ thắng, điểm này lão phu chưa từng hoài nghi. Mấy năm qua, thực lực triều đình tăng mạnh, quân đội ngọa hổ tàng long, bản thân Vân hầu cũng là một mãnh tướng quen xông pha sa trường, đánh thắng thủy tặc không thành vấn đề. Nhưng chúng ta sống bên hồ này, vô số lần thấy quan quân truy quét thủy tặc. Đa phần đều thắng, nhưng thủy tặc có bị tiêu diệt hoàn toàn không?"

"Không hề. Bọn chúng chia nhỏ xé lẻ, tiếp tục gây hại. Dù lần này Vân hầu có thể không nắm rõ quân tình, nhưng dựa vào tinh binh mãnh tướng trong tay, đột phá vòng vây không thành vấn đề. Có điều, thủy tặc sẽ thừa thế xông lên. Nay Nhạc Châu là nơi giàu có nhất quanh đây, chúng không đánh vào đó thì còn đánh vào đâu nữa?"

"Bất kể có công phá được hay không, Nhạc Châu cũng sẽ chìm trong cảnh sinh linh đồ thán. Quan quân và thủy tặc sẽ giằng co qua lại. Triều đình phái đại quân chinh phạt, từ lúc chuẩn bị cho đến khi diệt được thủy tặc, e rằng phải mất đến hai năm."

"Trong hai năm đó, Nhạc Châu còn có người sống nữa không? Năm xưa, một tên Khiếu Thiên đã gây ra trận đại loạn trời long đất lở, đến cả Hà Gian Vương hiện giờ cũng suýt chút nữa táng thân ở đây, chẳng phải đã chết hơn vạn tướng sĩ sao? Xác chết nổi lềnh bềnh dưới Duyệt Quân Lâu, chúng ta cũng hai năm không dám ăn cá. Chư vị cũng không còn ít tuổi nữa, chắc hẳn còn nhớ rõ chuyện năm xưa chứ? Nhạc Châu phải mất gần hai mươi năm mới hồi phục, mới có chút bóng người. Lão hủ năm nay đã sáu mươi ba, không thể đợi thêm hai mươi năm nữa. Lương lão đại, đi đi! Trả khế đất cho Vân hầu, lấy lại ba thành ngân tệ. Bảy thành còn lại cứ coi như tiền chúng ta đóng góp cho triều đình tiễu phỉ đi, dù sao mấy năm qua triều đình đối xử với chúng ta cũng không tệ bạc."

Ông già nói xong liền dựa vào lưng ghế, nước mắt giàn giụa. Không phải vì tiếc tiền, mà vì Nhạc Châu khó khăn lắm mới quy tụ được chút hơi người, vậy mà thảm cảnh năm xưa lại có nguy cơ tái diễn, làm lòng già đau đớn không thôi.

Những thương nhân khác cũng bật khóc nức nở, chỉ có điều lần này là vì xót của.

Khi Lương lão đại tới phủ Thứ sử, ông thấy không khí vô cùng bất thường: ai nấy mặt mày nghiêm nghị, lính truyền lệnh ra ra vào vào không ngừng. Chỉ một lát, ông đã thấy hơn năm sáu tốp người như vậy.

Khó khăn lắm ông mới gặp được Vân Diệp. Hắn ngồi giữa bàn làm việc bừa bộn, hai mắt đỏ rực. Thấy Lương lão đại vào, Vân Diệp thở dài: "Các ngươi không thể tin tưởng ta một chút sao? Chỉ cần bản soái tiêu diệt được thủy tặc, tân thành vẫn sẽ được xây dựng đúng tiến độ. Vì sao lại rút lui vào lúc này chứ?"

"Vân hầu là danh tướng, sĩ tốt dưới trướng đều dũng mãnh, chúng tôi chưa bao giờ hoài nghi, trận này Vân hầu nhất định sẽ đại thắng. Nhưng... nhưng đợi hầu gia thắng rồi, Nhạc Châu cũng sẽ trở thành một mảnh hoang tàn, muốn phục hồi phải mất đến hai mươi năm, chúng tôi không đợi được!" Lương lão đại quỳ xuống khóc thất thanh, bởi từ lời Vân Diệp, ông đã nghe ra rằng Vân Diệp hiểu rõ đối thủ là ai, và số lượng thủy tặc lớn đến mức nào.

"Tiền Thăng, trả tiền cho họ đi. Bốn phần, vì ít nhất bọn họ vẫn hiểu rằng bản soái sẽ không thất bại."

Tiền Thăng từ sau bàn làm việc đứng lên, nhận lấy địa khế trong tay Lương lão đại, rồi dẫn ông ta tới kho bạc.

Toàn bộ bản dịch này là sản phẩm sáng tạo của truyen.free.