Sau khi Lương lão đại nhận bốn phần tiền bạc, mang ơn mà rời đi, Vân Diệp vẫn lặng lẽ ngồi sau bàn, không nói một lời. Hàn Thành cũng ngồi bên cạnh, từ lúc hoàng hôn cho đến khi mặt trời lặn hẳn. Mãi đến khi Tiền Thăng bước vào thắp nến, Vân Diệp mới chợt nhận ra vầng trăng đã lên đỉnh đầu.

Xa xa vọng lại tiếng sấm rền, phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm. Người dân trong thành buộc phải lên núi, đi thật xa mới mong tránh được cảnh binh đao khói lửa.

Thực chất, núi rừng đầy rẫy côn trùng độc hại và dã thú, không thể nào an cư. Sở dĩ có tiếng sấm rền đó là bởi Cẩu Tử và Đơn Ưng đang chơi trò "thần núi đánh trống", dùng một lượng lớn thuốc nổ mang từ Trường An đến. Thanh Tước chế tạo thuốc nổ cực kỳ tinh xảo, vượt xa cả Vân Diệp, khiến âm thanh càng thêm chói tai.

Tiền Thăng ngước nhìn vầng trăng, lắng nghe tiếng nổ vang vọng, rồi lại kinh hãi nhìn Vân Diệp. Ông ta định hỏi điều gì đó nhưng lại kìm nén, cuối cùng cũng chìm vào suy tư.

– Lão Hàn, Lão Tiền, rõ ràng ta vừa kiếm được một khoản tiền lớn, nhưng sao lòng ta chẳng thấy chút vui vẻ nào? Cứ trống rỗng... Thà họ hung dữ đòi tiền ta còn dễ chịu hơn cảnh họ khóc lóc cầu xin thế này. Lão Tiền, ít ra ngươi nói không sai, ta đúng là chẳng phải người tốt.

Tiền Thăng vỗ bộp bộp vào bụng mấy cái, rồi mới chậm rãi nói: – Nếu Hầu gia chịu nói cho hạ quan biết vì sao ngài tự tin có thể diệt sạch thủy tặc ở Nhạc Châu, hạ quan sẽ đưa ra lời đánh giá chân thành. Ta chỉ muốn biết lý do tự tin đó là gì, đừng nói những lời sáo rỗng như 'anh minh thần võ' gì cả, ta chỉ muốn nghe sự thật.

Vân Diệp cười khổ. Qua một thời gian tiếp xúc, hai người này quả đúng là những kẻ có thể tin cậy. Dù mang không ít tật xấu, nhưng họ đích thị là hảo hán có thể phó thác cả tính mạng.

Thấy Hàn Thành cũng giỏng tai lắng nghe, Vân Diệp ghé sát nói nhỏ: – Cũng chẳng có nguyên nhân đặc biệt gì, đơn giản là vì đại đầu mục của đám thủy tặc vốn là mưu sĩ của ta.

Thân hình to béo của Tiền Thăng lập tức bật dậy như thể có lò xo lắp dưới mông. Một tay ông ta bịt chặt miệng, tay kia run rẩy chỉ vào Vân Diệp, ú ớ không nói nên lời, trông vô cùng kinh hãi.

Hàn Thành thì như quả bóng xì hơi, mềm nhũn ra trên ghế, trợn tròn mắt nhìn Vân Diệp. Ông ta không thể ngờ trên đời lại thực sự có người tính toán sâu xa đến thế, mỗi một hành động đều ẩn chứa mục đích. Chẳng lẽ đây chính là 'anh tài' mà người ta thường ca ngợi? Tại sao mình lại không làm được?

Tiền Thăng vội vàng chạy tới bàn, cầm bút viết nguệch ngoạc. Chốc lát sau, ông ta ném bút xuống, đưa tờ giấy đến trước mặt Vân Diệp. Trên đó chỉ vỏn vẹn mấy chữ: "Thủy tặc là do ngài phái người tụ tập?"

Vân Diệp gật đầu: – Đúng vậy. Thủy tặc nhất định phải diệt, nhưng vì chúng phân tán khắp nơi, khó bề ra tay. Thế nên ta đã cho người quy tụ chúng lại, định dồn vào một trận là xong.

Tiền Thăng đốt tờ giấy đó, thậm chí còn hòa tro vào nước, rồi mới nói với Vân Diệp: – Giờ thì ta có thể đánh giá ngài rồi, ngài đích thị là một tên vương bát đản khốn kiếp thực sự! (Đây là từ mới ông ta học được từ Vân Diệp).

Vân Diệp nhún vai, không bình luận gì thêm. Vấn đề ẩn sâu trong chuyện này phức tạp hơn nhiều so với những gì đám Tiền Thăng có thể hiểu.

– Hầu gia muốn đặt chiến trường chính ngay trong thành Nhạc Châu ư? Cả hai đồng thanh hỏi Vân Diệp, tưởng chừng mình nghe nhầm. Thành Nhạc Châu mới được xây dựng chưa lâu, còn rất mới so với các thành khác. Để xây nên tòa thành này, thứ sử Thích Đại Lễ cùng Hàn Thành và Tiền Thăng khi đó đã phải vắt óc suy nghĩ đủ mọi cách. Tiền bạc không có, nên mỗi viên gạch ở đây đều thấm đẫm mồ hôi nước mắt của họ.

Hàn Thành ôm bụng nói với Vân Diệp, thà giết ông ta đi còn hơn phá thành. Tiền Thăng cũng chuẩn bị tinh thần tử thủ, thành còn người còn, thành mất người chết theo.

Nếu là quan viên đời sau nói câu này, Vân Diệp chắc chắn sẽ lập tức lấy xẻng xúc đất chôn sống. Nhưng đây là thời Đại Đường, quan viên thời bấy giờ nói một câu nặng tựa cửu đỉnh, đã nói là làm, chứ không phải ba hoa chích chòe như đám quan lại đời sau.

– Tháp chuông này vẫn còn mới tinh, quả chuông trên đó là do bách tính Nhạc Châu góp từng đồng xu, nung chảy mà đúc thành. Ngài không thể hủy tháp chuông được!

– Diện tích tân thành lớn gấp mười lần Nhạc Châu cũ, ngươi thấy đặt một tháp chuông cao chưa đến ba trượng có thích hợp không? Hơn nữa, cái chuông nát đó tiếng kêu chẳng to hơn tiếng mèo, vậy mà dám nói là chuông tốt ư? Trong tiền đồng có rất nhiều chì không được loại bỏ, làm sao có âm thanh vang dội được? Ngươi nghe tiếng chuông chùa Hàn Sơn xem, cách cả một con sông lớn vẫn nghe rõ mồn một. Ngươi thích thì bê cái chuông đó về nhà, ta nhất định phải đúc chuông mới!

– Quan viên nào lại rảnh rỗi đến mức đi sửa quan nha chứ? Cũ một chút vẫn dùng tốt được mười mấy năm mà!

– Đừng có làm mất mặt nữa! Quan nha phải sửa, mà quan trọng nhất là chúng ta không phải tốn một xu, mà do Lại bộ bỏ tiền ra. Thành phố của ta đã mỹ lệ tuyệt luân, ông lại đặt một cái quan nha rách nát ở đó thì quá mất thể diện. Khỏi nói nhiều, phá!

– Còn tòa thiện sở này ngài có dám phá không? Đây là do hương thân mười tám dặm xung quanh quyên góp, chuyên dùng để dưỡng lão cho những cụ già neo đơn. Phá nó đi sẽ bị thiên hạ chửi chết đấy!

– Đây là khu nhà ở cao cấp của ta, ngươi đưa một đám người già ốm yếu, nghèo khó vào đây là có ý gì? Thế thì ta còn bán nhà cho ai nữa? Ta sẽ xây một tòa thiện sở mới khang trang hơn, rồi để đám học sinh nhàn rỗi đến đó chăm sóc người già. Đó cũng là một cách tốt để tu thân dưỡng tính. Phá!

Ba người mặc thường phục, mỗi người cầm một chiếc quạt, thong dong bước đi trên phố. Nếu không nghe họ nói chuyện, người ta còn tưởng họ đang ngâm thơ làm phú. Nhưng nghe rồi thì ai nấy chỉ muốn nhào tới đập chết tên trẻ tuổi đi ở giữa kia.

Hiện giờ, người dân đang bận rộn thu xếp đồ đạc quý giá. Ba mươi vạn thủy tặc rầm rộ đột phá vòng vây của quan quân, sắp sửa đánh tới Nhạc Châu. Nghe đồn, đại vương trên núi đã khoác long bào, chuẩn bị đối đầu với bệ hạ đương kim. Ai làm hoàng đế cũng được, miễn là đừng giết người.

Vị đại soái thủy quân trẻ tuổi nghe ngóng được rằng phía trước đã chém giết thành biển máu, đao kiếm chém cong cả bảy tám lần cũng không ngăn được cơn thủy tặc dữ dội như trận hồng thủy. Ai nấy đều nghĩ mình sắp chết hết rồi, nếu không chạy sẽ chẳng còn mạng nữa. Khi bỏ đi, mọi người đều khóa chặt cửa, có người còn lấy đá chất cao, miệng lẩm nhẩm cầu Bồ Tát phù hộ, mong chiến sự kết thúc thì nhà mình vẫn còn nguyên vẹn.

Có người sợ hãi, nhưng cũng có người chẳng màng. Hàn Thành nhìn thấy một lão bà bà ôm chặt then cửa, sống chết không chịu rời nhà. Ông định đến khuyên vài câu, nhưng rồi lại không biết phải nói gì, đành quay đầu bước đi.

– Vân Hầu, ngài làm thế nào mà lại có một trái tim sắt đá đến vậy? Tiền Thăng trừng đôi mắt ướt đẫm nhìn Vân Diệp đang cười nói vui vẻ. Ông ta không thể hiểu nổi, sao y lại có thể nhìn một thảm kịch mà vẫn nở nụ cười.

– Đơn giản thôi. Ta đang nghĩ đến lúc lão bà bà kia quay về, thấy căn nhà mới của mình đẹp đẽ khang trang thì sẽ vui mừng biết bao. Thế nên ta vui lây cho họ, tạm gác lại sự bi thương hiện tại. Bách tính tầm nhìn hạn hẹp, vậy nên cần những quan viên có tầm nhìn xa trông rộng như chúng ta suy nghĩ thay cho họ.

– Vân Hầu, lẽ nào chúng ta lại thông minh hơn bách tính ư? Hàn Thành oán hận hỏi.

Vân Diệp chỉ vào những phú thương đang hốt hoảng bỏ chạy: – Vậy ta có thông minh hơn bọn họ không?

Sự thật bày ra rành rành trước mắt: Vân Diệp lừa gạt sáu phần tiền bạc của họ mà còn được họ cảm kích. Hàn Thành vốn không giỏi ăn nói, đành gật đầu chấp nhận.

Vân Diệp lại chỉ tay về phía những người phụ nữ lớn tuổi đang vác hành lý cồng kềnh, dắt díu con nhỏ, rồi hỏi Hàn Thành: – Ta nói với họ rằng quay trở về sẽ có một cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng họ vẫn kinh hoàng chạy tán loạn. Ngươi nói xem, ta có thông minh hơn họ không?

Nghĩ đến cái bẫy lớn mà Vân Diệp đã giăng ra, lừa gạt cả thủy tặc, quan viên lẫn bách tính, Hàn Thành và Tiền Thăng chỉ đành gật đầu. Cuối cùng, Vân Diệp chỉ tay về phía hai người họ: – Ta thông minh hơn cả hai ngươi, các ngươi có ý kiến gì không?

Tiền Thăng tức giận phất ống tay áo, không muốn đáp lời. Vân Diệp ưỡn ngực lên: – Ta thông minh hơn tất cả mọi người ở nơi này. Vậy mà vì sao họ không nghe lời ta, vui vẻ đến những lán trại đã dựng sẵn trên núi, cứ tự dọa mình mãi thế?

Sự vô sỉ của Vân Diệp có lẽ đã khiến ông trời cũng phải ngứa mắt. Mặt đất đột nhiên nổi lên một trận gió lớn, khiến Vân Diệp đang cười phá lên bị đầy một miệng cát. Thấy y nhổ phì phì, Hàn Thành và Tiền Thăng mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.