Ngày Tuất Dần tháng Tân Hợi năm Nhâm Thìn, hoàng đạo đại cát, hợp xuất hành, mở chợ, nạp tài, đại lợi hướng tây.

Vân Diệp và Lý Thái dẫn theo bốn mươi lăm chiếc thương thuyền lớn nhỏ khởi hành từ Quảng Châu, nhắm thẳng Nam Hải, chuẩn bị thông suốt tuyến đường thương mại trên biển. Tuyến đường bộ đã vươn tới Tây Vực, Ba Tư, và các thương nhân Hồ tộc cũng tụ tập ở Trường An, tạo nên tiếng chuông lạc đà leng keng trên cổ đạo suốt năm trăm năm.

Con đường tơ lụa trên biển có lịch sử rất dài, nhưng đáng tiếc chưa bao giờ phát huy được hết sở trường của mình, chứ chưa thể so sánh với đường bộ. Rõ ràng một chiếc thuyền có thể chở nhiều hàng hóa hơn cả một đội lạc đà, cần ít nhân lực hơn và mất ít thời gian hơn, vậy tại sao những thương nhân tinh tường lại không nhìn ra điều đó?

Thương nhân Hồ tộc đi vạn dặm đường đến Đại Đường giao dịch cần mang theo số vật phẩm tiếp tế lớn gấp mười lần lượng hàng hóa. Trên biển thì không cần phiền phức đến thế. Chuyến đi này của Vân Diệp chính là nhằm phát huy tối đa ưu thế của thương mại đường biển.

Với các thương đoàn, việc có một hạm đội hùng mạnh bảo hộ thế này là cơ hội ngàn năm có một, huống hồ người dẫn đầu lại là Vân hầu lẫy lừng, hạm đội của hắn vốn dĩ đã là một lực lượng vô địch.

Khi ba chiếc chiến hạm tiến vào vịnh, xung quanh lặng ngắt như tờ. Họ không phải chưa từng thấy những con thuyền lớn, ngay cả Mộc Lan Chu đồ sộ hơn cũng đã thấy qua. Nhưng đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một chiến hạm thuần túy phục vụ chiến tranh. Toàn bộ con tàu toát lên vẻ đẹp sắc sảo, mạnh mẽ, mũi thuyền sáng loáng, dường như có thể đâm xuyên bất kỳ chướng ngại nào. Hai bên thân thuyền không có mái chèo mà chi chít những nỏ tám trâu; ở mũi và đuôi tàu còn trang bị hai máy ném đá khổng lồ. Thủy thủ đoàn trèo leo thoăn thoắt như khỉ, nhìn thân thủ nhanh nhẹn của họ là biết toàn những tay tinh nhuệ.

Các thương thuyền trong cảng nối đuôi nhau ra khơi, bám sát chiến hạm hướng tới Tam Lan quốc. Ai cũng biết đây thực chất là một chuyến thám hiểm dò đường, nhưng công việc kinh doanh vẫn không thể ngưng trệ.

Trên biển không chỉ có sóng gió, mà còn có hải tặc vô cùng hung ác, từ hải tặc Cao Ly, Oa Quốc đến Đại Thực. Nhưng đáng sợ nhất chính là hải tặc Tam Lan quốc. Bọn chúng không chỉ cướp hàng mà còn giết người vô số. Rất nhiều thương đoàn vượt qua được sóng gió hiểm nguy, nhưng chớp mắt lại bị đám hải tặc nuốt sạch.

Giờ thì không sao nữa. Có chiến hạm bảo vệ hai bên khiến họ tràn đầy tự tin. Đã đến lúc các thương đoàn báo thù rồi.

Vân Diệp ngồi trên một chiếc ghế, nâng kính viễn vọng nhìn ra xa. Trước mắt là đảo Hải Nam. Trên đó chỉ có lác đác thổ dân và phạm nhân bị đày ra đảo. Vân Diệp nhìn thấy rất nhiều người trên bãi biển đang nhảy nhót, vẫy tay, cố gắng để chiến hạm nhìn thấy họ, ôm ấp hy vọng mong manh rằng chiến hạm sẽ đưa họ rời khỏi chốn địa ngục trần gian này.

Vân Diệp thu kính viễn vọng lại, trả cho Lưu Nhân Nguyện: – Tăng tốc tối đa đi. Chúng ta không có nhiều thời gian, trở ngại lại không ít. Khai thông được tuyến đường mới là điều quan trọng nhất.

Lưu Nhân Nguyện nhận lệnh. Chẳng bao lâu, tiếng tù và vang lên, thủy thủ không ngừng vẫy các loại cờ hiệu. Lúc này gió cực kỳ thích hợp, không quá lớn cũng không quá nhỏ, quan trọng nhất là không có sóng.

Chiếc Công Chúa chỉ giương nửa buồm, trong khi buồm của các thương thuyền phía sau đã căng gió. Tốc độ toàn hạm đội tức thì nhanh hơn rất nhiều, xé sóng, thuận hải lưu hướng ra biển rộng.

Mặt trời dần nhô lên, sàn thuyền bắt đầu nóng rát. Vân Diệp trở lại khoang thuyền, thấy Vô Thiệt và Lưu Phương mỗi người ôm một cái ấm trà lớn, đang đánh cờ trên chiếc bàn đã được cố định. Đây là bàn cờ làm bằng sắt, quân cờ gắn nam châm, đặt xuống là dính chặt lấy. Vô Thiệt coi nó là chí bảo, bình thường không để ai động vào.

Đơn Ưng đứng bên quan sát trận đấu. Từ nhỏ hắn đã theo Đinh Ngạn Bình lớn lên ở Chu Sơn nên chẳng lạ gì biển cả. Bởi vậy, những khóa huấn luyện vừa qua chẳng thấm tháp gì với hắn. Khổ sở nhất là Hàn Triệt và Hi Đồng, Tiểu Thiết còn khá hơn, chỉ sau mấy tháng huấn luyện đã bơi rất giỏi.

Hàn Triệt trông thì cân đối, võ nghệ phi phàm, nhưng tên này hễ ném xuống biển là chìm nghỉm như quả cân, không tài nào nổi lên được. Được cứu lên rồi còn đánh bị thương hai giáo úy dạy bơi. Về sau chỉ có Đơn Ưng mới dạy được hắn. Hàn Triệt tìm Đơn Ưng tỷ thí, đáng tiếc bị đánh một trận, rồi bị Đơn Ưng ném xuống biển hết lần này đến lần khác. Đợi đến khi hắn uống no nước mới kéo lên. Dần dà, Hàn Triệt phát hiện mình đã biết bơi.

Tiểu Thiết từ lần đầu tiên bị Vô Thiệt đá xuống nước liền thích bơi. Thêm vào đó, hắn là người luyện võ, có hơi thở dài và thích nhất là lặn. Giờ đây, chỗ có cá mập hắn cũng dám xuống, đại đao đã đổi thành lao sắt. Theo lời hắn nói: "Giờ nếu nói về công phu dưới nước, lão tử đây chẳng kém ai!"

Vân Diệp phái Đông Ngư và Nhân Hùng tới chiếc Thanh Trúc. Lão Thiết đích thân điều khiển chiếc Thừa Càn mình thích nhất. Ba chiếc thuyền tạo thành hình tam giác, bảo vệ các thương thuyền.

– Qua đảo Hải Nam, rời Vọng Hương đài là rời khỏi thủy vực của Đại Đường rồi, Hầu gia. Thổ dân địa phương sẽ ùn ùn kéo đến, nhưng hương liệu không biết lấy ở đâu? Chỉ ba chiếc thuyền của chúng ta không có hàng hóa, dù sao cũng không thể để anh em đi một chuyến tay trắng. Lưu Nhân Nguyện rất lo đại soái sẽ lừa gạt. Nếu không có hàng hóa, sĩ khí sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

– Yên tâm đi, lần này ta đặc biệt chuẩn bị năm chiếc thuyền trống là để chở hương liệu. Ta chỉ lo không đủ người hái hương liệu, chứ không lo không có hương liệu đâu.

Cái gọi là hương liệu chính là các loại gia vị như đậu khấu, hạt tiêu, đinh hương. Hương liệu là thương phẩm quan trọng nhất trong mậu dịch quốc tế. Từ thời Tần đã xuất hiện trao đổi hương liệu, nhưng đáng tiếc tới thời Ngũ Hồ loạn, các dân tộc du mục trên lưng ngựa không biết cách giao thương trên biển, thế là một thời gian dài, loại hình mậu dịch này bị gián đoạn.

Cho tới khi thương nhân Ba Tư xuất hiện, thương mại hương liệu mới hồi sinh. Người Ba Tư có được hương liệu từ Ấn Độ xa xôi đưa tới Trường An, giá cả thế nào thì khỏi nói cũng biết. Chuyến đi này, Vân Diệp trước tiên sẽ tìm kiếm nguồn hương liệu rồi tính tiếp.

Vân Diệp chỉ biết đảo hương liệu ở Xích Đạo, cách Indonesia không xa. Những thứ khác hắn không rõ, nhưng biết thế là đủ rồi.

Đi đường xa là chuyện buồn chán. Lý Thái lên thuyền của Vân Diệp, bởi lẽ chiếc Thanh Tước không có gì thú vị để ở lại một mình. Đội thuyền của Đại Đường không cho nữ tử lên thuyền, đó là một chuyện không may. Ngay cả thủy sư Lĩnh Nam văn minh nhất cũng vậy. Lần trước vì cứu một đám nô tỳ Tân La, kết quả lại gặp rồng hút nước. Bất kể Vân Diệp giải thích hai chuyện không hề liên quan tới nhau, nhưng cả những thủy thủ hiền lành nhất cũng không tin. Nữ nhân là tai họa trên thuyền vẫn là cấm luật của thủy quân.

Lý Thái không thể mang mỹ nhân lên thuyền giải sầu, đành xem Vân Diệp làm giá đỗ. Thời gian dài không ăn rau, nếu không bổ sung vitamin, việc mắc bệnh máu xấu chỉ là sớm hay muộn. Quýt tuy không tệ, nhưng không để được lâu. Tuy nhiên, Vân gia có đồ hộp trái cây đơn giản, nên quýt được mọi người rất hoan nghênh.

Mỗi ngày ăn một ít quýt là hưởng thụ vô thượng trên biển. Lý Thái cầm một cái thìa múc ăn, hắn rất thích món này, nhất là khi nghe Vân Diệp nói trên biển thiếu thứ này sẽ bị bệnh, hắn càng không rời xa nó. May mà mang rất nhiều, một mình Lý Thái ăn không hết.

Vân Diệp lấy một cái sàng cực lớn, tỉ mỉ chọn hạt đỗ hỏng vứt đi. Nếu ở mặt đất, chỉ cần rửa qua hai lần nước là được, nhưng ở trên biển, không ai muốn lãng phí nước, nên Vân Diệp đành nhặt từng hạt một.

– Diệp Tử, cái trận chiến đẫm máu ngươi kể đâu rồi? Trên biển chẳng có lấy chiếc thuyền nào, muốn cướp bóc cũng chẳng có ai mà cướp. Mà ngươi nói không ăn quýt và giá đỗ sẽ bị bệnh máu xấu thật à?

Vân Diệp liếc xéo Lý Thái một cái: – Tất nhiên rồi. Ngươi đừng than vãn nữa. Bình an trên biển là chuyện bao người mong mỏi. Có thể đi bình an thế này ta cũng không ngờ. Có điều ngươi nhìn thấy ba chiếc chiến thuyền này rồi đấy, kẻ nào muốn cướp cũng phải chạy xa hàng dặm. À này, Lại Xuyên Phong, Dương Nguyệt Lễ ở trên thuyền của ngươi có nghe lời không?

– Không tệ, người của ngươi dễ bảo. Cẩu Tử cũng khá đấy. Bảo với ngươi nhé, sau này để Cẩu Tử theo ta đi. Tên thị vệ trưởng của ta trung thành đấy, võ nghệ cũng không tệ, có điều đầu óc hơi chậm chạp.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.