Gió thu thổi trên Vị Thủy, Kinh Hà cuộn mình bên đầm lão Long.

Giữa tháng Mười, hai bên bờ Vị Thủy xanh vàng đan xen, dòng sông Vị Thủy trong xanh uốn lượn đổ về Hoàng Hà ở phía đông. Trên sông, những con thuyền nhỏ lẳng lặng qua lại. Sáng sớm, mặt trời dần dần rạng rỡ, chim nước đậu trên mạn thuyền rỉa lông, người lái đò nhàn nhã tựa mình trong khoang. Ông liếc nhìn bà nương tay chân thô kệch đang ướp cá lấy ra từ sọt ở đuôi thuyền, rồi thoải mái ngâm nga một khúc ca không biết nghe từ đâu.

Dọc theo bờ nước, quan đạo phồn thịnh, tiếng xe ngựa ồn ã, tiếng người huyên náo, hò hét lẫn lộn. Thương khách từ Nam chí Bắc, hàng năm hàng tháng đều tấp nập đến Trường An, vào dịp cuối năm để cùng các thương nhân từ Tây Vực trao đổi hàng hóa, kiếm về một khoản tiền kha khá.

Từ thời Lưỡng Hán đến nay, sự phồn thịnh của Đại Đường đã là điều mà mọi thương nhân trên thế gian đều hiểu rõ.

Gần đây, ở Lũng Hữu phía tây phát sinh một số tranh chấp, quan đạo bị quan phủ Lũng Châu phong tỏa. Có tin đồn Tiết độ sứ Lũng Hữu bị người Đảng Hạng làm bị thương, khắp nơi đều có binh sĩ truy bắt người Đảng Hạng.

Sự việc xảy ra đột ngột, các tiểu thương vốn thường xuyên qua lại Tây Vực ít nhiều đều bị liên lụy. Phần lớn những người trở về đều gầy gò, quần áo tả tơi. Như lời họ nói, việc sống sót trở về đã là vạn hạnh trong bất hạnh.

Ngay lập tức, tiểu thương Trường An tụ tập, cùng hương thân và các đại gia đình thỉnh nguyện lên quan phủ, thậm chí quyên góp lương thảo cho Lũng Hữu, hy vọng nơi đây có thể duy trì thương đạo, dẹp bỏ uy hiếp từ người Đảng Hạng.

Vật tư chất đống, tiền bạc khó lưu thông, cũng tương tự ảnh hưởng đến sinh hoạt thường ngày của người dân Trường An và các quận huyện lân cận. Đến nỗi không ít thư sinh lấy chuyện này ra làm đề tài văn chương, hoặc khích lệ quan phủ, hoặc châm biếm một hồi. Giang hồ lục lâm thỉnh thoảng cũng tụ tập thành đoàn, liên kết với các thương đội đạt thành hiệp nghị, hộ tống thương đội trả tiền nhiều nhất đi tới Tây Vực.

Trong mấy tháng qua, khắp nơi Trường An thường xuyên thấy những hiệp khách mang đao đeo kiếm ra vào tửu quán, khách sạn. Người giang hồ tụ tập đông, liền gây ra chuyện thị phi, hoặc va chạm với người bình thường, trên đường nhất thời bùng phát ẩu đả, bị quan phủ khắp nơi truy bắt.

Điều này khiến Đồ Thị Phi, người chủ trì Hình bộ, có chút đau đầu. Bởi kinh thành nay đã dời về Lạc Dương, Trường An ngược lại trở thành th�� đô thứ hai. Chức vị Hình bộ Thị lang của hắn trước đây đã được bãi miễn, chuyển sang làm Châu phán ty, quản hạt Ty Công, Ty Thương, Ty Hộ, Ty Binh, Tư Pháp, Ty Sĩ, tương ứng với sáu bộ của Thượng thư tỉnh trong triều. Ông quản lý các công việc của một châu về khảo khóa quan viên, lễ nghi, thuế má, kho tàng, hộ khẩu, dịch trạm, hình ngục và công trình thủy lợi.

So với chức Hình bộ Thị lang trước đây, quan giai tuy hạ thấp, nhưng quyền lợi ngược lại được đề thăng.

Dù sao trước kia cũng từng là Hình bộ Thị lang, là quan chủ quản, khi xuống đến một châu, cũng không thể chỉ làm chức vụ tư pháp đơn thuần. Huống chi hắn và Cảnh Thanh cũng là người quen, khi báo cáo, thoáng tiết lộ đôi lời, Lạc Dương bên kia cũng rất cân nhắc đến một vài điều.

Nắng sớm lên cao, xuyên qua những đám mây, chiếu qua song cửa sổ, bụi sáng bay lượn trong kẽ hở rồi đậu xuống bàn án. Đồ Thị Phi lật một trang hồ sơ vụ án, nghe tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa, chưa đợi gõ cửa đã nói: "Vào đi."

Gần hai năm trôi qua, thân hình hắn vẫn khôi ngô như trước, càng thêm vẻ uy nghiêm. Bút lông trong tay vẫn chưa đặt xuống, nghe tiếng đẩy cửa, không ngẩng đầu mà hỏi: "Lại là giang hồ nháo sự trên đường à?"

"Bẩm Phán ty, Phủ doãn cho người đưa tin tức tới, Ung vương có khả năng sẽ đến Trường An vào chiều nay, nhờ Phán ty chuẩn bị một chút để cùng đi nghênh đón."

Bên kia, thân ảnh đang cúi đầu phê duyệt công văn chợt dừng bút lông. Đồ Thị Phi ngẩng mặt, ánh mắt có chút thất thần. Khi nha dịch hỏi: "Phán ty?" một tiếng, hắn mới lấy lại tinh thần, đặt bút xuống, mỉm cười nói: "Ta nghe rồi, ngươi cứ lui xuống trước đi."

Khi nha dịch chắp tay cáo lui, trong phòng có tiếng thở dài rõ ràng. Thân ảnh khôi ngô phía sau bàn án xoa mặt một cái, chống tay lên bàn đứng dậy, chắp tay đi tới trước song cửa sổ.

"Ung vương a. . ."

Đồ Thị Phi nhìn ra đình viện ngoài cửa sổ, thở dài một hơi. Gần hai năm nay, người từng giữ hư chức Thượng thư lệnh nay đã ngồi vào ngôi Ung vương, thiên hạ này còn ai thăng quan nhanh bằng hắn?

'Quả thật đã nhìn lầm rồi, may mà ta còn kịp thời bù đắp.'

Ngày trước, ba người cùng làm việc ở Hình bộ, Vương Phi Anh cũng làm quan trong phủ nha, làm đến chức Tham quân ghi chép sự vụ. Còn người cuối cùng, Dương Hoài Hùng, thoát ly Hình bộ, nương tựa Cảnh Thanh mà gia nhập quân ngũ, nửa năm trước truyền về tin tức, đã là Quân sứ của một quân. Có lẽ, hắn là người thăng tiến tốt nhất trong ba người, và có quan hệ tốt nhất với Cảnh Thanh.

'Quả thật đã nhìn lầm rồi.'

Đồ Thị Phi lặp lại một lần nữa. Dòng suy nghĩ lúc trước khiến hắn hơi thất thần. Một lát sau, hắn gác lại công việc trong tay, chỉ dẫn theo vài tâm phúc, cưỡi ngựa ra khỏi phủ Thứ sử, đi xuyên qua phố dài đến Đại Lý Tự lao ngục. Ông xuất trình lệnh bài xác minh thân phận, một mình tiến vào trong đại lao, đi qua hành lang ẩm ướt tối tăm, nơi những bó đuốc trên tường kéo dài đến tận sâu bên trong, có những phòng giam đơn độc. Nơi đây phần lớn đều là những trọng phạm có liên quan đến triều đình mà chưa phán quyết.

Tiếng leng keng của xiềng xích rơi xuống đất. Đồ Thị Phi đẩy cánh cửa nhà lao nặng nề, ánh nắng đang từ ô c��a sổ nhỏ phía trên chiếu vào nơi tối tăm. Sau lưng ông là một vệt sáng xiên, nơi góc tường có một thân ảnh bẩn thỉu đang tựa vào. Nghe tiếng mở cửa, hắn cựa quậy, dường như quay đầu lại.

"Đã nửa năm không thấy tới, hôm nay Phán ty đột nhiên đến... Có phải đã có phán quyết xuống rồi không?"

Thân ảnh đó khàn giọng nói, kể từ khi biết tin nhà Đường thay đổi, cả người hắn trở nên u uất nặng nề: "Cuối cùng cũng có thể giải thoát, khi nào thì ra tay?"

Đồ Thị Phi mím môi, giơ tay ra hiệu cho cai tù rời đi. Ông lặng lẽ bước vào, đóng cánh cửa nhà lao lại, cởi bội đao tựa vào chân tường, thuận thế ngồi xuống bên cạnh. Từ trong tay áo, ông lấy ra một bình rượu nhỏ được bọc khăn đỏ đưa tới.

"Lúc đến, mua trên đường đó, nếm thử chút đi."

Thân ảnh kia cũng không khách khí, rút nút gỗ bọc khăn đỏ ra, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Một lát sau, vẫn chưa thỏa mãn, lau vệt rượu trên chòm râu.

"Thoải mái thật, cuối cùng vẫn có thể uống được rượu ngon như vậy, cũng không tệ."

"Hoài Miên huynh."

"Cái gì?"

"Ngươi muốn đi ra ngoài."

Thân ảnh đang lau miệng dừng lại động tác. Dưới mái tóc rối bù, Tần Hoài Miên mở miệng, chòm râu rậm rạp khẽ động, hai mắt sững sờ nhìn Đồ Thị Phi bên cạnh.

Trong phòng im lặng một lúc. Đồ Thị Phi mỉm cười, tựa lưng vào tường, nhìn vệt bụi sáng từ ô cửa sổ nhỏ chiếu xuống.

"Ung vương muốn về Trường An, ngươi cũng sắp được tự do rồi."

"Ung vương?"

Đồ Thị Phi gật đầu, nụ cười càng tươi.

"Đúng vậy, Ung vương, chính là hảo huynh đệ của ngươi, Cảnh Thanh. Nửa năm nay... đã xảy ra rất nhiều chuyện. Chu Ôn chết, người từng là Thượng thư lệnh nay đã thành Ung vương, Tiết độ sứ Thiểm Quắc, quyền lực cực lớn trên mảnh đất này. Hắn muốn thả ai, muốn ai chết, đều là chuyện một lời nói."

Tần Hoài Miên sửng sốt hồi lâu.

"Hắn thành công, con đường của hắn đã thông suốt... đã thông suốt... Ha ha ha..."

Không biết hắn đang suy nghĩ gì, khẽ cười ha ha rồi bật thành tiếng. Đồ Thị Phi bên cạnh cũng bật cười theo. Chợt, tiếng cười vang dội, rung khắp phòng giam.

Ha ha ha ——

Ha ha!

Tiếng cười vang dội truyền tới ô cửa sổ nhỏ. Bên ngoài, phố xá náo nhiệt, rộn ràng. Người bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm cao giọng rao hàng, lắc chiếc trống bỏi trong tay, cố sức gánh hàng đi qua một tòa phủ đệ. Ngay sau đó, họ liền bị gia đinh đứng trước hai con sư tử đá ở cổng phủ đuổi đi.

"Đi mau đi mau, lão phu nhân nhà ta sắp về rồi, đứng chắn ở cửa, coi chừng gãy chân đấy!"

"Đừng nói nữa, họ cứ dừng lại, nghỉ một lát."

Trong số mấy gia phó, có người liếc nhìn ra phố, thấy hai chiếc xe ngựa cùng hơn mười hộ viện đang tiến về phía này.

"Lão phu nhân đã về tới, mau mở cửa ra."

Đoàn người tiến tới, nha hoàn Liên Nhi xuống xe trước, vén rèm, cung kính dìu một lão phụ nhân búi tóc cài trâm vàng bước xuống xe.

Vương Kim Thu đã già, tóc mai gọn gàng nhưng gần như trắng bệch, thân thể cũng đã còng, sắc mặt nhưng cực kỳ hồng hào. Giữa tiếng cung kính xưng hô của gia phó hai bên, bà được nha hoàn dìu thẳng vào phủ đệ. Chẳng mấy chốc, một đám nữ nhân nghe tin chạy tới, ong ong yến yến vây quanh. Mấy đứa trẻ con cởi truồng, nước dãi chảy ròng, trong lòng mẹ mình ngây ngô cười ha hả, khiến Vương Kim Thu kh��ng khỏi trách mắng từng người, rằng sao không che chắn cẩn thận cho bảo bối của Cảnh gia, nếu bị cảm lạnh thì đừng trách bà giáo huấn.

"Ta đã đi Từ Ân Tự dâng hương lễ Phật, cầu phù hộ cho con ta, cho phu quân các ngươi ở Lạc Dương được bình an. Các ngươi không có việc gì thì cũng nên đi đốt vài nén nhang, đừng suốt ngày vô tâm vô tính như vậy."

Đám nữ nhân kia chỉ cười. Trong nhà có người già la mắng, đó mới là hạnh phúc. Thời gian lo lắng đề phòng trong thâm cung mấy năm trước, sao có thể thoải mái như bây giờ.

"Biết rồi, nương!" "Phu quân có mệnh lớn phúc dày, Bồ Tát còn chưa chắc đã lợi hại bằng phu quân đâu."

"Đúng thế, phu quân phúc khí lớn thật đấy, nếu không sao lại cưới một hơi nhiều như vậy được."

"Hì hì... Nói không chừng hắn ở Lạc Dương lại tìm thêm cho chúng ta bao nhiêu tỷ muội nữa đấy."

Lão phụ nhân được một đám con dâu chen chúc đến tiền viện, trên đường đi, chúng mồm năm miệng mười khiến bà phải đáp lại bâng quơ. Đến khi ngồi xuống uống ngụm nước trà, bà mới có thời gian hỏi về con dâu cả.

"Xảo Nương cùng Vân Hương đây? Đúng rồi, Niệm nhi làm sao cũng không thấy?"

"Xảo Nương và Vân Hương đang bận rộn tính sổ sách ở viện bên, còn Niệm Nhi đang đọc sách viết chữ trong sương phòng bên phải." Một nữ nhân đáp lời. Hai mươi mấy nữ nhân khác nhất thời cũng hùa theo kể lể, chính phòng liền vang lên tiếng ong ong không ngừng. Đứa trẻ trong lòng ngực bị ồn ào mà khóc ré lên, lần này càng thêm náo nhiệt.

Vương Kim Thu trừng mắt, nắm chặt chén trà, đột nhiên cảm thấy con trai quá có tiền đồ cũng không hẳn là chuyện tốt. Cưới nhiều vợ như vậy, bao giờ mới có thể yên ổn được một chút chứ?

"Đều im miệng!"

Lão phụ nhân đập mạnh chén trà xuống bàn, lúc này chính phòng mới im lặng trở lại. Chẳng bao lâu, một con ngựa nhanh xuyên qua ngõ phố, đi tới phủ đệ, mang theo lượng lớn tin tức đến.

Chính phòng vừa mới yên tĩnh lại nhất thời ồn ào hẳn lên. Lão phụ nhân khẽ nhắm mắt, chắp tay trước ngực niệm kinh, tảng đá lơ lửng trong lòng cuối cùng cũng đặt xuống.

Gió luồn qua mái cong, thổi về hướng trắc viện, lọt vào ô cửa sổ khẽ hé. Ánh nến sáng chập chờn. Trước một bàn án chất đầy sổ sách, Tô Xảo Nương đang lật sổ sách, ánh đèn chiếu lên gương mặt trái xoan tú lệ trắng nõn của nàng. Nàng khẽ nhíu mày thanh tú, so sánh hai cuốn sổ sách trong tay, thỉnh thoảng lại chỉ vào đó nói chuyện với vị mỹ phụ nhân dáng người đẫy đà bên cạnh.

"Hàng hóa lụa là có vấn đề, chưởng quỹ bên đó nên đổi thì cứ đổi. Đây đã là lần thứ hai rồi. Không có năng lực thì để người có năng lực lên thay, đừng tưởng rằng chúng ta ở đây đều là nữ nhân thì dễ lừa gạt!"

Trong khoảng thời gian này, nàng đều duy trì hình tượng như vậy, có khi không kiên trì nổi, liền lén lút khóc trong phòng. Đến ngày hôm sau, lại là vẻ mặt lạnh nhạt và cứng cỏi.

Nhiều lần, các tỷ muội khác trong nhà hỏi nàng ở bên ngoài có bị khi dễ không? Nếu bị khi dễ, các nàng sẽ cùng nhau đến trả thù, dù sao trong phủ nha có người, Cảnh gia không sợ gì cả.

Chẳng bao lâu, có người vội vàng tới ngoài cửa, gõ cửa phòng.

"Chuyện gì?" Tô Xảo Nương thả xuống sổ sách hỏi.

Bên ngoài là một nha hoàn, giọng nói hiển nhiên có chút kích động đến cà lăm: "Chủ mẫu... kia... kia..." Trong chốc lát, nàng kích động đến không nói nên lời. Bạch Vân Hương đặt bút xuống, đứng dậy kéo cửa ra, nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của nha hoàn, dường như nhận ra điều gì, trên mặt nàng dần dần hiện lên vẻ mừng rỡ.

"Có phải Thượng thư lệnh đã về rồi không?"

Tiểu nha hoàn hiển nhiên là chạy vội tới, gật đầu lia lịa, rồi lại lắc đầu, chỉ ra bên ngoài: "Là là chủ mẫu, nhưng không phải Thượng thư lệnh... Chủ mẫu... hiện tại đã là Ung vương..."

Trong phòng, cuốn sổ sách 'Đùng' một tiếng rơi xuống bàn án. Bạch Vân Hương quay đầu nhìn vào trong, thân ảnh yểu điệu phía sau bàn án không ngừng khẽ run lên, mím môi muốn vui vẻ cười lên, nhưng lại nín nhịn.

Lúc này, phía tiền viện vang lên tiếng reo hò vui vẻ. Xảo Nương vội vàng đứng dậy, vén vạt váy một cách tỉnh táo bước ra khỏi phòng thu chi. Từ xa, Cảnh Niệm dắt theo cô em gái hai tuổi nhanh chóng chạy tới.

"Đại nương... Cha hắn..."

"Náo nhiệt ầm ĩ như vậy, còn ra thể thống gì nữa, mau về đi..." Tô Xảo Nương nghiêm mặt nói, nhưng lập tức lại nói: "Về thay bộ y phục khác đi, đừng để cha con nhìn thấy lại tưởng trong nhà sống không tốt."

Nói rồi cũng ôm Phượng muội ngây thơ vào lòng, cùng Bạch Vân Hương chạy tới tiền viện, vừa đi vừa lớn tiếng quát tháo các gia phó đang tản loạn khắp nơi.

"Dọn dẹp khắp trong ngoài phủ từ trên xuống dưới một lượt, hành lang mái hiên đều treo đèn lồng. Các ngươi cũng thay bộ y phục mới phát năm nay, còn nữa, đi gọi Đại Xuân về, bảo hắn dẫn theo vài người nhanh chóng đến cửa phủ nha chờ tin tức, xem Ung vương đã đi đến đâu rồi!"

Cả phủ đệ rộng lớn, nha hoàn người hầu, hộ viện thị vệ một phen gà bay chó chạy. Đậu Uy ưỡn cái bụng căng tròn, thần sắc nghiêm túc, như thần giữ cửa cầm kim sư đao đứng ở cổng. Đại Xuân bị mẹ hắn lôi từ nhà quả phụ Trương ra, kéo tai mà dẫn đến, một bên xỏ giày, một bên mặc áo, như chạy trốn mà vọt ra cửa hông, mang theo ba gia phó vừa hò hét vừa phóng tới phủ nha.

Chẳng bao lâu, tin tức truyền khắp nửa Trường An, rằng người tâm phúc của Cảnh gia sắp trở về.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền sở hữu.