Nắng sớm chiếu rọi đầu thành Toại Châu. Binh lính tuần tra đi qua các vọng lâu. Cờ xí của Hoàng đế đã phấp phới.

Bên ngoài bức tường thành cổ kính, hùng vĩ, khu quân doanh trải dài mấy dặm, nơi sắp diễn ra đại chiến, lại tĩnh lặng lạ thường. Thỉnh thoảng, tiếng vó ngựa xé gió lao đi, đó là những kỵ binh tuần tra từ xa đang vun vút trên vùng đất hoang dã, cuốn theo những dải kh��i bụi dài.

Trong khu quân doanh rộng lớn, binh mã và lương thảo ra vào tấp nập. Chiếc lều lớn nhất ở trung tâm giờ đã trở thành ngự trướng, các giáp sĩ hầu cận Hoàng đế đang nghiêm mật canh gác bốn phía, dõi theo các tướng lĩnh lần lượt thành hai hàng chậm rãi bước vào.

Vương Tông Dao, Vương Tông Oản, Vương Tông Quỳ – ba vị tướng quân này, dù là những nhân vật thống lĩnh tám vạn binh mã của đội quân chiêu thảo, nhưng trước mặt Hoàng đế Thục quốc, mối quan hệ của họ không chỉ dừng lại ở thần tử mà còn là con nuôi. Sau khi cung kính hành lễ, họ liền ngồi xuống hai bên, thẳng lưng, nghiêm nghị.

Lão nhân ngồi ở vị trí đầu tiên, tuổi đã sáu mươi chín, đã bước vào tuổi thất tuần. Tuy vậy, ông là người lấy võ lập quốc, từ một học đồ làm bánh bột ngô đã vươn lên thành vị vua một nước như bây giờ, nên dù ở tuổi nào, ông vẫn là người không thể coi thường.

Khi chư tướng trong quân từng người hành đại lễ quân thần rồi ngồi xuống, Hoàng đế ngồi ở vị trí đầu bàn lúc này mới chậm rãi mở mắt, hướng các tướng gật đầu, nói rõ ý muốn ngự giá thân chinh của mình, không cho phép ai phản bác. Song, ông cũng mở lời an ủi mọi người.

"Dù Trẫm có đích thân ngự giá thân chinh, nhưng mọi sự vụ lớn nhỏ trong quân vẫn do chư tướng xử lý. Trẫm sẽ ở bên cạnh giám sát, nếu đánh không tốt, Trẫm sẽ đích thân ra trận. Chư tướng có thấy bất an điều gì chăng?"

"Mạt tướng chúng thần không dị nghị." Vương Tông Dao là người đầu tiên đứng dậy chắp tay, thay mặt hai huynh đệ còn lại trả lời. Hoàng đế đã đích thân đến soái trướng, bọn họ còn có thể nói gì nữa?

Lão nhân lại cười gật đầu.

"Nghe nói hậu doanh của Tông Khản bị cướp, tử thương thảm trọng, Trẫm trong lòng phẫn nộ. Hắn cũng là một lão tướng trong quân, há có thể lơ là đến mức này? Cũng may bên ấy gần ba châu, dù không có lương thảo, trong thành vẫn có thể tiếp tế phần nào. Chờ viện quân tới, thời gian vẫn còn đủ."

Lời nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đối với các tướng lĩnh mà nói, lại không hề đơn giản. Bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu, mỗi lời Hoàng đế nói đều có thể ẩn chứa ám chỉ. Nếu chỉ nghe mà không suy xét ý tứ sâu xa, không chừng ngày nào đầu sẽ lìa khỏi cổ. Nghĩ đến Thái tử Vương Tông Ý trước đây cũng vì thế, bị một tên lộng thần ép đến mức phải làm phản, cuối cùng lưu lạc thành kẻ ăn mày. Khi bị phát hiện, vẫn không tránh khỏi cảnh đầu một nơi thân một nẻo.

Sau chuyện đó, một đám nghĩa huynh đệ vẫn quyết định đoàn kết với nhau.

Ngay khi Hoàng đế vừa dứt lời, Vương Tông Dao vội vàng nửa quỳ xuống đất, ôm quyền nói: "Khởi bẩm bệ hạ, theo tin tức thám mã hồi báo, trừ Dương Châu, quân Ung vẫn luôn hành quân cấp tốc, vòng qua các thành trì khác. Chúng đã bố trí mai phục trên đường từ trước, chờ khi chủ lực của Tông Khản đi qua, liền âm thầm theo dõi đại doanh lương thảo. Tông Khản tuy có phần khinh địch, nhưng khi tiếp cận ba châu đã kịp thời bày xuống phòng tuyến, hẳn là có thể ngăn chặn quân địch tiếp tục tiến lên."

"Lời Tông Dao nói rất đúng, bệ hạ, thần tán thành." Vương Tông Quỳ đứng dậy đi đến bên cạnh huynh đệ mình, ôm quyền.

Ngay lập tức, các tướng lĩnh trong trướng cũng lần lượt đứng dậy, chắp tay hướng về phía Hoàng đế ngồi ở bàn trên. Bên kia, lão nhân nhìn họ, giơ tay hạ xuống giữa không trung, ra hiệu mọi người ngồi xuống.

"Năng lực của Tông Khản, Trẫm vẫn biết rõ. Các khanh cũng không cần trước mặt Trẫm mà cam đoan điều này điều kia. Năm vạn quân Ung cũng không phải số lượng nhỏ. Chờ đại quân tiến đến, nếu chúng không biết điều, Trẫm sẽ xem các khanh biểu hiện thế nào."

Vương Kiến khẽ nhíu đôi lông mày đã điểm bạc, nhưng trên mặt lại nở nụ cười. Giọng nói trầm thấp của ông ẩn chứa uy thế tuyệt đối mà người khác không thể có được. Tám vạn Thục quân các quân doanh, cộng thêm ba vạn Long Vũ quân và một vạn Thân Vệ Quân hộ giá của ông, tổng cộng mười hai vạn binh mã. Nếu đối phương biết khó mà lui thì cũng chẳng sao, nhưng nếu vẫn muốn phân cao thấp, trước lực lượng áp đảo này, vỏn vẹn năm vạn "nương tử binh" Trường An chẳng khác nào châu chấu đá xe. Vậy thì thuận thế mà diệt gọn, đến lúc ấy, Ung vương ở Trường An có khóc lóc cũng chẳng kịp nữa.

Nghĩ đến vẻ mặt u sầu có thể sẽ xuất hiện trên gương mặt vị kia, lão nhân liền không nhịn được khẽ nhếch khóe môi, nhưng rất nhanh lại thu lại nụ cười đó. Ông khoát tay áo ra hiệu với mọi người.

"Các khanh đều là lão tướng sa trường, Trẫm sẽ không nhiều lời thừa thãi, tránh để các khanh lo sợ. Nhưng đối phương đã đến đây, hẳn là có chỗ dựa, không thể khinh địch được. Vụ doanh lương thảo của Tông Khản bị cướp chính là bài học nhãn tiền, các khanh không được giẫm vào vết xe đổ ấy, hãy ghi nhớ lấy!"

Lời Hoàng đế vừa dứt, khu đại doanh rộng mấy dặm liền bắt đầu rục rịch. Sáng sớm hôm sau, vào canh ba, mười hai vạn Thục quân dốc toàn bộ lực lượng, nhổ trại tiến về phía bắc, thẳng tới địa giới ba châu.

Hoàng đế đầy khí phách và phấn chấn ngồi trên ngự liễn. Ánh nắng đông dần lên, chiếu rọi lên gương mặt ông, khi ông dõi nhìn khói bụi bốn phía tràn ngập, đội kỵ binh phi nhanh qua, cùng cờ xí phấp phới bay múa.

Đôi mắt nheo lại trước ánh mặt trời chói chang, đôi bàn tay chai sạn, đầy nếp nhăn của lão nhân n���m chặt đặt trên đầu gối. Những nhân vật phong vân cùng bối phận ngày nào như Chu Ôn, Lý Khắc Dụng, cùng hai vị hoàng đế Hi Chiêu, đều đã lần lượt ra đi. Ông cũng không còn ở tuổi xuân xanh.

"Bất quá Trẫm vẫn còn đây, thì không dung thế hệ trẻ tuổi coi thường."

Giờ khắc này, khí thế hào hùng lại lần nữa trở về trong cơ thể lão nhân.

Chẳng bao lâu sau, có lệnh kỵ từ tiền tuyến ba châu phi ngựa tới báo tin. Nhìn thấy chiến báo từ ba châu, Hoàng đế uy nghiêm túc mục nhếch mép, cười khẽ thành tiếng. Khí thế hào hùng vừa dâng trào lập tức hóa thành hung ác lạnh lẽo. Ông vò tờ giấy thành một nắm rồi ném ra ngoài xe, sau đó nó bị vó ngựa phi đến giẫm nát vào bùn đất.

Mười hai vạn đại quân uốn lượn kéo dài, tinh kỳ bay phấp phới trong màn bụi mù mịt trời.

Ngày mười một tháng mười hai.

Tại khu đồi núi gần Nam Giao thuộc ba châu, từng làn khói bếp vấn vương trên núi rừng. Giữa cảnh sắc tiêu điều, những lá cờ dính máu bị kéo xuống, xé nát rồi quăng vào lửa. Lửa lại bùng lên, cháy rực dưới đáy nồi, những khối thịt ng��a lớn đang sôi sùng sục trong nước.

Suốt những cánh rừng tiêu điều, khắp nơi là lửa trại. Một hán tử khuấy nồi nước, múc một bát canh nóng nhấp một hớp, rồi đưa cho đồng bào bên cạnh cùng nếm thử.

Bốn phía, mùi thảo dược và máu tanh vẫn còn vương vấn trong không khí. Trong rừng, những thân ảnh dày đặc tốp năm tốp ba ngồi tựa vào nhau, băng bó vết thương cho nhau, hoặc kể vài câu chuyện tục tĩu khiến mấy người xung quanh cười phá lên. Có người nhìn cảnh đó, thầm lau nước mắt, rồi lặng lẽ thu tấm lệnh bài của đồng bào đã khuất vào ngực.

Trận chiến Nam Giao, bốn vạn quân đối đầu với địch, nhờ vào uy lực hỏa lực mà thừa cơ đánh tan số lượng Thục quân ngang bằng. Tuy vậy, họ vẫn phải trả cái giá không nhỏ, gần ba ngàn người tử thương. Thi thể của đồng bào đã chết đương nhiên không thể mang đi, chỉ có thể mang theo lệnh bài, sau này giao lại cho vợ con, gia đình họ.

Tuy nhiên, trận chiến này, chỉ trong gần nửa ngày đã hủy diệt đại quân của Vương Tông Khản, khiến đối phương chạy tán loạn tứ phía, thi thể Thục quân chết và bị thương nằm la liệt dài tới tám dặm. Điều này khiến ý định tiếp viện từ phía bắc ba châu lập tức bị dập tắt, thay vào đó là tăng cường phòng ngự nghiêm ngặt tại các thành quan. Họ một mặt phái trinh sát đi xác nhận tin tức, một mặt phái lệnh kỵ đi các châu quận lân cận cầu viện.

Các kỵ binh đơn độc vừa rời khỏi mấy dặm đã cơ bản bị chặn lại, thi thể bị chiến mã kéo lê, đến hôm sau lượn lờ dưới chân thành ba châu, khiến các tướng lĩnh trong thành kinh hãi khiếp vía.

Đội quân Ung bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn cảm quan của họ về "nương tử binh" Trường An năm xưa; thay vào đó là những kẻ điên cuồng, tâm ngoan thủ lạt.

Trong tình huống không có viện binh bên ngoài lúc này, họ chỉ có thể kỳ vọng đội quân hung tàn này sẽ không chọn công thành.

Mặt trời ngả về tây. Lúc này, tại vùng đất phía bắc ba châu, vô số người suy đoán rằng đội quân kia đang nghỉ ngơi trong rừng núi, cách chiến trường hơn hai mươi dặm về phía nam. Họ giết những con chiến mã của quân địch không thể tiếp tục chiến đấu, hoặc nấu hoặc nướng, ăn uống vui vẻ no say.

"Tiếp theo đánh thế nào?"

Thạch Kính Đường đưa một cái đùi ngựa hun khói tới, cắt một miếng thịt ngựa lớn đưa cho Lý Tự Nguyên đang ngồi đối diện. Lý Tự Nguyên dùng dao nhỏ cắt từng lát, cho vào miệng nhấm nháp.

Lý Tự Nguyên cúi đầu nhíu mày, nhìn tấm địa đồ trải ra. Đây là tấm địa đồ do trinh sát vẽ lại theo địa hình xung quanh.

"Khó đánh lắm... Kỵ binh dưới trướng ngươi hoàn toàn không thể phát huy sức xung phong." Hắn lắc đầu. "Vương Kiến là người lấy võ lập quốc, không phải những nhân vật tầm thường. Tiếp theo hắn nhất định sẽ đích thân đến."

"Tránh né mũi nhọn ư?" Thạch Kính Đường nghi hoặc hỏi, rồi lại gật đầu. Vừa gặm miếng thịt lớn, vừa tựa vào thân cây, hắn nói: "Cũng phải thôi, nếu thực sự giao chiến, số binh mã ít ỏi của chúng ta không đủ. Quân của hắn đều là binh lính lập quốc, vô cùng hung hãn."

Vừa nói, Thạch Kính Đường vừa biết Lý Tự Nguyên trước mắt vẫn chưa có ý tưởng gì, nên cũng không vội thúc giục đối phương bàn bạc đối sách. Hắn nghiêng đầu, nhìn về một hướng khác trong rừng.

"Dù sao vị Thế tử kia nhất định phải bảo vệ tốt. Nếu có bất kỳ sơ suất nào, hai chúng ta chỉ có thể mang đầu về chịu tội. Haizz, ngươi nói Ung vương để Thế tử đến đây làm gì?"

"Có lẽ là để rèn luyện tư lịch."

Bên kia, Lý Tự Nguyên khẽ nói.

Người nói vô tình người nghe cố ý, mắt Thạch Kính Đường sáng rực. Chuyện Thế tử đến quân đội để gây dựng tư lịch từ xưa đã có, chẳng lẽ Ung vương có dụng ý khác? Nghĩ đến đây, hắn lại lắc đầu, dẹp bỏ suy nghĩ này. Thế tử đâu phải là con vợ cả...

Gió thổi xào xạc trong rừng. Chẳng bao lâu sau, tin tức từ xa truyền đến.

Mười hai vạn Thục quân đã tới địa giới ba châu, chỉ còn cách chưa tới mười dặm, đang tiến thẳng về phía này.

Bản dịch này được truyen.free trân trọng thực hiện.