Phỉ Hồ huyện, cờ xí san sát như rừng trên con phố dài, từng dãy nhà cửa hàng mái cong chạm trổ, mái hiên nối liền nhau. Trên đường phố rộng rãi, những người bán hàng rong chiếm cứ hai bên đường, cao giọng rao hàng. Giữa không khí hối hả, rộn ràng ấy, có người phụ nữ với cuộn vải lụa đang cò kè mặc cả với chủ quán; có chàng thanh niên trai tráng mồ hôi nhễ nhại, vừa lau mặt vừa ân cần gật đầu với ông chủ, rồi xoay người cắn răng một cái, vác món hàng nặng trịch dưới đất lên vai, lảo đảo rời đi.

Cũng có những gánh hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm, khệ nệ lung lay bước qua, tiếng rao hàng của họ hòa cùng âm thanh ồn ào xung quanh, tạo nên không khí náo nhiệt đặc trưng của con phố dài này.

"Lược gỗ đây! Lược gỗ đào nha! Lại còn có những bức họa tinh xảo, nếu không ưng ý, ở đây còn có mấy quyển sách cổ ố vàng nữa!"

"Bánh hấp… Bánh hấp vừa ra lò! Do chính tay nương tử nhà tôi làm, trông đẹp mắt mà lại giòn tan trong miệng!"

Trên con đường ồn ào náo nhiệt và phồn hoa, có một người đàn ông mồ hôi nhễ nhại chen qua dòng người phía trước, vừa lau mồ hôi trên mặt vừa lầm bầm: "Tránh ra! Tránh ra!" rồi chui vào quán rượu có cờ xí bay phấp phới đằng trước.

Bước lên bậc thang dài dẫn vào, cảnh trí tầng hai thật đẹp mắt. Văn nhân nhã khách khẽ khàng trò chuyện, còn có những phú thương, thân hào ăn mặc xa hoa kề vai uống rượu, trò chuyện rôm rả, đôi khi bàn về chuyện làm ăn hay kể về những cô nương thanh lâu. Thi thoảng, những câu chuyện về sự việc mới xảy ra trong thành lại rộ lên.

"Hôm qua có chút kỳ lạ, khá nhiều nhà hào môn trong thành đã đến huyện nha. Theo như tôi tận mắt thấy, có Trương gia ở phía đông nam, chính là đại gia chủ của bảy tám hiệu sách Thư Bảo trai trong thành, ngoài ra còn có Lý, Vương, Thái... mấy nhà hào môn lớn nữa."

"Chắc là có chuyện gì xảy ra rồi?"

Những lời trò chuyện khẽ khàng ấy đã thu hút sự chú ý của các tửu khách, thực khách gần đó, khiến họ dần dần im lặng, nín thở lắng nghe những lời tiếp theo. Trong đó, ở một góc bàn không xa, ba nam một nữ đang uống rượu trà cũng im bặt, chầm chậm quay mặt nhìn về phía bàn vừa lên tiếng.

Thấy không ít người đang nhìn mình, người vừa lên tiếng ở bàn đó chắp tay vái chào một vòng.

"Không biết ở đây có vị nào thuộc những gia đình mà hạ tiện này vừa nhắc đến không, những lời vừa rồi tôi chỉ thuận miệng nói ra, không cần phải coi là thật."

"Sợ là ngươi không dám nói thôi, để ta nói cho! Dù sao hai ngày nữa là ta ra khỏi thành rồi!"

Một gã hán tử ngồi bàn bên cạnh, thân mặc lụa là, đeo đai ngọc, với trang phục của một thương nhân, đặt ly rượu xuống, ánh mắt lướt qua những vị khách xung quanh rồi đập mạnh xuống bàn.

"Gần đây chư vị đại khái cũng đã nghe nói chuyện phát hiện mỏ sắt ở Ngưu Gia Tập rồi chứ? Hôm qua đã có kết quả rồi đó. Lần này, cái lão Lưu Mang kia coi như ngã một cú đau điếng, không biết sau này có còn gượng dậy nổi không."

Một tửu khách bên cạnh tỏ vẻ hứng thú, vội vàng cầm ly rượu của mình đi qua, rót đầy rồi đưa cho đối phương: "Đúng vậy! Chuyện đó trước mắt toàn thành cũng biết, nhưng cái lão Lưu Mang kia đã ngã như thế nào?"

Gã hán tử cầm ly rượu, cười ha hả đón lấy rồi nhấp một ngụm thật đã. Nghĩ đến chuyện này cũng khiến hắn tâm tình thoải mái. Đặt mạnh ly rượu xuống bàn, hắn sắp xếp lại lời lẽ rồi nói tiếp: "Mới đây thôi, ta có chút buôn bán với Lý gia trong thành, tình cờ nghe được, thì ra mỏ sắt kia bên ngoài là giao cho huyện nha, thực chất, là có người có ý đồ khác. Đến tận hôm qua, người đó mới lộ rõ ý ��ồ thật sự."

Không khí nóng lên, lập tức có người vội vàng thúc giục: "Ngươi mau nói đi chứ!"

"Hắc hắc." Gã hán tử kia nhưng không vội, lại bưng ly rượu lên uống cạn một hơi. "Cái mỏ sắt kia chẳng qua chỉ là cái cớ che đậy bên ngoài thôi, kết quả các ngươi đoán xem? Khá lắm, người ta lấy cớ khai thác mỏ để làm đường, muốn xuyên thẳng vào tổ trạch của Lưu Mang, chính là cái tòa nhà lớn phía sau Ngưu Gia Tập đó!"

Lời này vừa ra, tự nhiên có người không tin.

"Đất rộng như vậy, chỗ nào mà chẳng làm đường được? Lão Lưu Mang đâu có ngốc, sao lại dễ dàng nghe lời người khác thế được."

"Ấy ấy, chuyện này phải nói đến cái điều mà vị huynh đệ kia vừa nãy không dám nói." Gã hán tử kia thấy có người phản bác, cười ha hả đứng dậy, vừa khoa tay múa chân, vừa chỉnh lại dáng vẻ, thần sắc trở nên nghiêm túc, nhìn những vị khách đang nhìn mình.

"Cho nên mới có chuyện mấy nhà hào môn trong thành cùng nhau ra tay. Các ngươi nghĩ mà xem, một con dê béo như thế, nay đã tự mình sa lưới, lúc này mà không ra tay nuốt chửng nó, chẳng lẽ còn đợi nó thoát thân chạy mất ư? Cái lão Lưu Mang kia hai năm nay ở Ngưu Gia Tập đã nuốt chửng không ít ruộng đất màu mỡ rồi.

Đổi thành các ngươi, nhìn thấy cơ hội tốt như vậy, chẳng lẽ không động lòng một chút nào? Mấy nhà cùng lúc ra tay như vậy, tôi thấy cái lão Lưu Mang kia tiêu đời rồi nha."

Tầng hai nhất thời vang lên tiếng xuýt xoa, bàn tán.

Đạo lý "khi tường đổ, ai cũng xô đẩy" thì ai có mặt ở đây cũng là người từng trải, chẳng ai không hiểu. Giữa các hào môn thế gia thường ngày tương kiến thì tươi cười, nhưng chuyện đâm lén sau lưng thì chẳng thiếu gì.

Lúc này, một vị văn khách ở bàn gần lan can chợt bừng tỉnh, đập mạnh xuống bàn: "Giỏi tính toán!"

Xung quanh, mọi người nhao nhao hỏi hắn tính toán cái gì, "Nghĩ ra điều gì vậy?"

"Đừng học cái tên kia ba hoa nữa, mau nói đi, làm tôi sốt ruột chết mất!"" "Tính kế cái gì, không phải là làm đường sao?"

Vị văn khách kia dường như vẫn đang đắm chìm trong âm mưu đã được tính toán thấu đáo đó, nhắm mắt say sưa hít hà mùi rượu trong chén. Rất lâu sau, ông ta mới nhấp một ngụm rồi đặt xuống, vuốt râu gật đầu nhìn về phía mọi người.

"Thật ra, việc làm đường kia chẳng qua chỉ là cái cớ mà thôi. Chiêu hiểm độc thật sự, mới là việc mấy nhà hào môn mà huynh đài vừa nói đã cùng nhau ra tay. Kẻ này công khai lợi dụng chuyện khai thác mỏ và làm đường, mượn lời của Huyện lệnh, Huyện úy mà tung tin ra ngoài, thực chất là để dụ bầy sói ngửi thấy mùi tanh mà xông vào cắn xé. Đây đúng là một nước cờ cao tay, thật thâm độc!"

Nghe nói vậy, các vị khách trên tầng hai mới vỡ lẽ ra. Nếu đặt mình vào vị trí của Lưu Mang, ắt hẳn sẽ sởn gai ốc. Âm mưu này quả thực giấu quá kỹ, e rằng chỉ có những vị quan lớn trên triều đình mới nhìn thấu được tất cả.

"Chúng ta tốt hơn hết là đừng suy đoán bừa. Mấy nhà hào môn cùng nhau ra tay cũng chưa chắc thuyết phục được Huyện tôn và Huyện úy, cứ chờ xem kết quả thì hơn."

Tuy nhiên, lời vừa dứt, tiếng bước chân "đạp đạp" từ phía cầu thang dồn dập vang lên. Người đàn ông đầu đầy mồ hôi vừa chạy vội lên từ đường phố phía dưới, thở hồng hộc chộp lấy bát rượu trên bàn gần đó mà tu ừng ực vào miệng. Mãi một lúc sau, hắn mới khoan khoái quệt miệng, nơi bộ râu còn vương vệt rượu.

"Kết quả đã ra rồi! Huyện tôn và Cao Huyện úy đã phê chuẩn văn bản, buộc Lưu Mang phải rời khỏi Ngưu Gia Tập, dọn đường cho việc khai thác mỏ!"

Mặc dù phần lớn khách trên tầng hai đã đoán được khả năng này, nhưng khi nghe kết quả, họ vẫn không khỏi giật mình thốt lên kinh ngạc. Người đàn ông mang tin tức đến tìm một bàn trống ngồi xuống.

"Lúc đó tôi đang ở huyện nha nghe ngóng, đã thấy Lưu Mang từ trong nha môn đi ra, mặt mũi xám xịt, xanh mét đến đáng sợ. Sau đó tôi hỏi thăm nha dịch quen biết, thì ra chuyện này còn phải kể từ Cảnh Thanh, chính là cái kẻ lần trước lừa Lưu Mang một khoản tiền lớn, còn khiến hắn giận đến hộc máu nằm liệt giường, cái tên 'Tái thế Ngọa Long' đó!"

Vù vù vù... Tiếng thì thầm to nhỏ xôn xao cả một góc. Ba nam một nữ ngồi ở góc bàn thu lại tầm mắt, lại cầm đũa chén lên, tiếp tục nhâm nhi rượu trà.

Giữa mấy người cũng có những lời thì thầm trao đổi qua lại.

"Bản cô nương nhìn người quả nhiên chuẩn, Bát thúc, Lâm thúc còn không chịu tin!"

Đường Bảo Nhi bưng bát đũa, kẹp một miếng rau xanh, cười híp mắt gắp thức ăn vào bát Trần Số Bát: "Cửu thúc, người kia một bụng mưu mô, làm sao có thể chịu thiệt được, giờ thì sao?"

Trần Số Bát cũng coi như đã tâm phục khẩu phục. Một loạt mưu kế như thế, dù nhìn rõ mồn một sự việc, nhưng vẫn bị đối phương qua mặt một cú ngay trước mắt.

Nhấp một ngụm rượu, nhìn sang Đường Bảo Nhi đang cười trộm: "Vậy ngươi muốn thế nào, còn muốn đi tìm hắn hỗ trợ?"

"Lưu Bị thỉnh Ngọa Long tiên sinh còn phải mời ba lần, ta mới đi có một lần thì làm sao đủ."

Lâm Lai Ân hừ một tiếng, đặt đũa xuống.

"Người kia hành sự quỷ quyệt, hắn dám đến thì ta còn không dám cùng hắn. Lỡ bị hắn lợi dụng rồi còn phải vỗ tay tán thưởng hắn thì sao? Tôi thấy tốt nhất là đừng đi thì hơn."

Trần Thị, người phụ nữ ngồi cạnh, cũng biết chuyện Đường Bảo Nhi từng tìm người kia trước đây, phụ họa gật đầu: "Lâm thúc nói không sai chút nào. Người này tâm cơ rất nặng. Ngươi xem cả sự việc này mà xem, Huyện lệnh, Huyện úy được công lao, mấy nhà hào môn cũng được ruộng đất màu mỡ, tất cả mọi người đều có lợi. Vậy còn Cảnh Thanh thì sao? Hắn được gì? Chắc chắn là nhiều hơn ngươi tưởng tượng. Hắn dựa vào cái gì mà gi��p ngươi? Hiệp nghĩa ư? Hắn đâu phải người trong giang hồ, biết đâu giờ hắn đã là người của công môn rồi."

Thấy Đường Bảo Nhi bị quở trách mà buồn bã không nói nên lời, Trần Số Bát mở lời hòa giải, an ủi nàng một tiếng, rồi dùng đũa chỉ ra phía ngoài lan can.

"Mọi chuyện đâu có đơn giản như thế. Nếu không, chúng ta cũng sẽ có kết cục như Lưu Mang thôi."

...

Bên ngoài tầng hai ồn ào, trên một con đường dài khác gần đó, vài tên gia đinh chen chúc bên cỗ xe bò đang chầm chậm lăn bánh qua đầu phố, hướng về phía cổng thành. Trên thùng xe, một thân hình mập mạp ngồi đó, mặt xám ngoét, đôi mắt vô hồn nhìn thẳng về phía trước. Cảnh phố xá náo nhiệt, phồn hoa trước đây giờ cũng khó mà khiến hắn chú ý dù chỉ một chút.

"Đám cướp ăn tươi nuốt sống người không nhả xương!"

Lưu Mang siết chặt nắm đấm, đột nhiên nện mạnh xuống thùng xe. Sáng sớm hôm nay, trời còn chưa sáng, hắn đã chạy vội vào thành, mang theo gần một nửa số tiền trong kho, có đến hơn ba trăm lượng, cùng với các loại tranh chữ, đồ sứ, tơ lụa. Vừa vào thành, hắn đã đến gõ cửa dinh thự của mấy nhà hào môn thế gia, dâng toàn bộ lễ vật ra, mong họ có thể dừng tay vào lúc này, dẫu cho chỉ chần chừ vài ngày cũng được, để lại cho hắn chút đường lui.

Tất cả lễ vật đều đã được nhận. Đến huyện nha bên kia, hắn cũng đã gặp mặt Huyện tôn. Thế nhưng kết quả là, căn bản không ai nguyện ý dừng tay. Thậm chí vừa rời khỏi công đường, bốn nhà hào môn đã sai người đến bàn chuyện mua đất với hắn, hệt như cách hắn đã từng mua rẻ đất của nông dân, chỉ khác là lần này đến lượt hắn bị mua rẻ.

"Đám tặc!"

"Một lũ sói! Sớm muộn gì các ngươi cũng sẽ giống như ta!!!"

Ra khỏi cửa thành, Lưu Mang từ thùng xe đứng lên, chửi rủa không ngớt vào cổng thành đang dần xa phía sau. Nhưng rốt cuộc chẳng có tác dụng gì. Hắn cứ thế rời đi, trần như nhộng, không chút tôn nghiêm, như một người vừa bị lột sạch xiêm y.

Trên đường sau đó, hắn không còn chửi bới nữa. Hắn vòng qua thôn trấn Ngưu Gia Tập, đi từ đường nhỏ lần trước. Toàn bộ đại trạch của Lưu gia chìm trong không khí u ám nặng nề. Nghe Lưu Mang nói đến chuyện dọn nhà, các phu nhân trong nhà khóc lóc đấm ngực dậm chân. Hai người con trai đứng trước cổng sân, chửi bới ầm ĩ ra bên ngoài. Đám người hầu, nha hoàn trong nhà mặt mày buồn bã, hiển nhiên họ cũng hiểu rằng chủ nhân rời đi, họ cũng phải theo chân rời bỏ quê hương mình.

Đám gia đinh sắc mặt cổ quái. Chẳng bao lâu sau, trong trạch viện bùng lên tiếng chửi bới, cãi cọ, đánh nhau. Những kẻ không muốn theo đi thì kết bè kéo cánh, tranh đoạt tài sản trong nhà rồi phá cửa bỏ đi. Có người muốn đi báo quan, Lưu Mang phất phất tay. Hắn nhìn những mẫu ruộng đồng bên ngoài – đó là tâm huyết nửa đời người của hắn, mấy món đồ vặt vãnh thì đáng là bao.

"Cứ để mặc chúng đi."

Hắn bảo người mang ghế ra, ngồi đó nhìn những mầm non nhú lên từ lòng đất, rồi đột nhiên hung hăng tự tát mình một cái thật mạnh. Khi về đến nhà, nha dịch đã đến nhà dán niêm phong.

Nhìn hai người con trai cãi vã với nha dịch, thậm chí động thủ rồi bị đánh ngã xuống đất, hắn cũng thờ ơ, bình thản nói một câu: "Đã đến lúc phải đi."

Nắng chiều nghiêng đổ trên những áng mây, từ phía tây xa xăm chiếu rọi, phủ lên sắc trời chạng vạng tối. Bảy tám chiếc xe lừa, xe bò chất đầy những rương hòm niêm phong. Trong đó là toàn bộ số tiền đã quy đổi từ ruộng đất, lương thực trong kho, nhà cửa và những vật dụng không thể mang theo.

Lưu Mang với vẻ mặt đờ đẫn, thờ ơ, sau cùng nhìn thoáng qua cánh cửa lớn bị nha dịch khóa lại, có dán giấy niêm phong. Hắn nhắm nghiền mắt lại, rồi được nha hoàn đỡ lên một chiếc xe ngựa, theo sau đoàn xe đang chầm chậm lăn bánh phía trước, hướng về phía đông, về phía Nhạn Môn mà đi.

Sắc trời dần chìm vào bóng tối, những vì sao đã bắt đầu lấp lánh trên nền trời.

Hoang sơn dã lĩnh đen kịt nơi phương xa hiện ra trước mắt, dáng núi như một con ác thú đang rình mồi, ẩn mình trong bóng tối, âm u và đáng sợ.

Trong vệt sáng cuối cùng, trên cành cây khô héo mục ruỗng, con quạ rụt cổ đứng đó, nhìn xuống đoàn xe đang đi ngang qua, phát ra tiếng kêu rợn người.

Oa——

Oa——

Như cảm nhận được điều gì, Hắc Nha v�� cánh bay vụt đi. Rừng cây rậm rạp bên sườn núi, bụi cỏ, nhánh cây gần đó vang lên tiếng sột soạt, xào xạc.

Vài chục bóng người từ từ lách mình bước ra, từ xa nhìn xuống đoàn xe đang đi ngang qua. Người dẫn đầu là một thân ảnh khôi ngô cao lớn, che kín mặt bằng khăn đen, chỉ lộ ra đôi mắt tóe lên tia hung quang. Hắn khẽ liếc nhìn đám thủ hạ đang đứng thành hàng xung quanh.

Giọng khàn đục, trầm thấp cất lên.

"Không lưu người sống!"

Vài chục bóng người nắm chặt chuôi đao, cùng lúc rút kiếm ra trong nháy mắt, liền lao thẳng xuống dưới.

"Các ngươi là ai?!"

Tiếng Lưu Mang gào thét vang lên từ đoàn xe phía dưới. Cùng lúc đó, lưỡi dao đã kề vào cổ hắn, rạch ra một đường đỏ tươi. Cuộc tàn sát lập tức lan rộng ra, tiếng kêu rên thảm thiết vang vọng khắp núi rừng.

Mọi nội dung biên tập này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép trái phép.