Kiếm Châu phía bắc có dãy núi trải dài ngút ngàn, nhìn xa mấy chục dặm vẫn không thấy điểm cuối.

Giữa những vách đá dựng đứng, những con đường núi được khai phá càng thêm hiểm trở, quanh co khó đi. Thế nhưng, trong suốt nửa tháng trời, một đội quân từ phía bắc Lũng Hữu đã vượt qua, ẩn mình tiến quân, cuối cùng, hai ngày sau khi Hoàng đế Thục quốc Vương Kiến băng hà, thoát ra khỏi Hoành Đoạn sơn mạch, phi thẳng về Kiếm Châu không ngừng nghỉ.

Tiết trời tháng ba vẫn còn vương vấn cái lạnh đầu xuân. Trên cổng thành cổ kính, Vương Tông Bật cùng mấy vị tướng lĩnh nhìn ra ngoài cánh đồng, thấy đội thiết kỵ Lũng Hữu đang lao tới, cuồn cuộn khói bụi. Ông ta đấm một quyền mạnh vào bức tường thành, giữa những vệt máu tươi loang lổ, rồi rút một mũi tên vẫn còn cắm trong kẽ tường và quẳng xuống chân.

"Ung vương ở Trường An lại điều động binh lính từ khắp lãnh địa để tấn công Thục quốc ta. Chẳng lẽ hắn không sợ các phiên trấn xung quanh, Đảng Hạng, Hồi Hột, Thổ Phiên nhân cơ hội này mà đánh lén sao?"

"Chiêu thảo sứ, nói vậy không hẳn đúng. Nghe nói vị Ung vương đó đa phần có quan hệ tốt với các phiên trấn lân cận."

"Ha ha, hôm nay hắn vô cớ tấn công đất Thục, thì sau này ai còn muốn hữu hảo với hắn nữa? E rằng khắp nơi sẽ đề phòng hắn."

Vương Tông Bật cười lạnh nhìn đội kỵ binh tây bắc đang đi xa. Thần sắc ông ta đầy khí thế, nhưng trong lòng lại hiểu rõ. Suốt hai ngày qua, đối ph��ơng công thành với binh lính dũng mãnh, lại thêm binh giáp tinh xảo, muốn dùng một thành trì như Kiếm Châu để bảo vệ cửa ngõ phía bắc Thành Đô sẽ là một việc khó khăn, trừ phi tân hoàng có thể nhanh chóng phái viện binh tới.

Hai canh giờ công thủ sáng nay, binh sĩ Lũng Hữu như đàn kiến vỡ tổ ùa lên tường thành, với khí thế liều chết, lao vào thương trận, bị đâm xuyên người vẫn cố vung binh đao, kéo theo một hai tên Thục binh làm đệm lưng. Sự hung hãn đến mức đó khiến ông ta phải sững sờ.

Sau một canh giờ giao chiến, Vương Tông Bật phái hai ngàn kỵ binh ra cửa Bắc tiến vào vùng đồng hoang, đánh vòng ra phía sau trận địa địch để tập kích quân nhu và xe bắn đá.

Người chỉ huy đội kỵ binh này là Bảo Dư An, một vị tướng thiện chiến dưới trướng Vương Tông Bật. Những kỵ binh do ông ta dẫn dắt đều cưỡi những con ngựa cao nguyên tốt nhất, đổi được từ người Thổ Phiên ở chợ biên giới, chúng có sức bền và khả năng tải trọng rất tốt. Theo Vương Tông Bật chinh chiến nam bắc, chúng đều dũng mãnh vô địch.

Về phía Phù Đạo Chiêu, đội kỵ binh Lũng Hữu do hắn chỉ huy có số lượng hơn vạn. Ban đầu do người Đảng Hạng tạo thành, nhưng sau loạn Đảng Hạng, dần dần được thay thế bằng toàn bộ thiết kỵ tinh nhuệ người Hán. Người dân vùng tây bắc vốn hung hãn, đánh lộn, chém giết là chuyện thường ngày. Khi gia nhập quân đội, được huấn luyện nghiêm ngặt, họ biết rằng những kỵ binh tiền nhiệm đã từng công hãm Trường An, đánh bại người Thổ Phiên, nên ai nấy đều tràn đầy kiêu hãnh, dám đương đầu với bất kỳ đội quân nào trong thiên hạ.

Vừa thấy kỵ binh Thục quốc rời khỏi cửa Bắc Kiếm Châu, Phù Đạo Chiêu đã chú ý đến. Được Lý Tồn Hiếu cho phép, hắn chỉ dẫn theo số lượng kỵ binh tương đương để nghênh chiến. Cuộc kịch chiến diễn ra trên vùng hoang dã phía bắc thành đang bị công phá, hai đội kỵ binh lao vào nhau như hai cánh tay siết chặt thành nắm đấm giáng vào đối phương.

Vừa chạm mặt, kỵ binh Thục quốc đang ào ạt xung phong đã giương cung bắn tên ngay trong lúc phi nước đại. Tiếng dây cung ken két, hàng loạt mũi tên xé gió bay qua bầu trời rồi ào ào trút xu��ng. Nhưng ngay khi họ giương cung, đối diện, thiết kỵ Lũng Hữu cũng đã thổi vang kèn lệnh.

Khi mưa tên trút xuống như vũ bão, trận hình vốn đã lỏng lẻo càng thêm tan rã. Phù Đạo Chiêu, với tám cây đoản mâu sau lưng, không ngừng ra hiệu. Trong hoàn cảnh hỗn loạn như vậy, không thể nào truyền lệnh bằng lời nói.

Mũi tên xé gió lao xuống, người và ngựa trúng tên đổ rầm xuống đất, lăn lộn. Theo hiệu lệnh của hắn, đội kỵ binh Lũng Hữu lập tức tản ra thành từng tiểu đội năm kỵ, đột ngột phân tách sang trái và phải, vòng qua tuyến xung phong của kỵ binh Thục. Các tiểu đội tiên phong, chạy dọc theo đội kỵ binh địch đang ầm ầm xông tới, ngay lập tức lật ngược cung khảm sừng đã chuẩn bị sẵn để bắn một trận mưa tên dữ dội.

Những đồng đội phía sau thì mang theo trường mâu, từ phía trước đội cung kỵ, nhanh chóng vòng qua, như đã thao luyện vô số lần, với tốc độ nhanh nhất, họ vòng ra phía sau kỵ binh Thục. Không cần giữ đội hình, và ngay khi đối phương giảm tốc độ xung phong, họ điên cuồng từ phía sau xông lên.

Đó là cảm giác b�� đẩy mạnh từ phía sau.

Bảo Dư An cũng là một lão tướng trong quân, vốn nghĩ hai bên sẽ giao chiến theo cách thông thường: xông pha, bắn tên, thăm dò đối phương rồi mới dốc sức tấn công, va chạm. Thế nhưng, khi đối phương biến đổi trận hình, ông ta đã nhận ra, nhưng đội kỵ binh dưới trướng ông ta đã tràn đầy khí thế xông lên, cơ bản không thể kịp thời thay đổi trận hình hay giảm tốc độ. Một khi cố gắng ép buộc, không biết bao nhiêu chiến mã sẽ gãy vó.

Thế xông vừa qua, đội kỵ binh giảm tốc độ. Ông ta quay đầu nhìn về phía sau, như gáo nước lạnh tạt vào chảo dầu sôi, một cảm giác khủng khiếp ập tới. Đội kỵ binh Lũng Hữu đông như thác lũ, không giữ bất kỳ trận hình nào, từ phía sau xông thẳng tới, cuộn trào mãnh liệt, vượt mọi chông gai mà thúc đẩy. Trong khi ông ta vẫn còn đang hô lớn: "Tiếp tục tiến lên, quay đầu thoát khỏi vòng vây đi!" thì một ngàn thiết kỵ Lũng Hữu đã mạnh mẽ xuyên thẳng vào giữa hai ngàn kỵ binh Thục, nghiền ép họ.

Tên địch tướng xông lên phía trước, một tay vung đao chém bay một người, một tay đẩy văng một người khác, rồi với áo choàng bay phấp phới, hắn lao ra. Đoạn, hắn lẹ làng rút một cây đoản mâu sau lưng, ánh mắt đã khóa chặt Bảo Dư An, người đang ra lệnh. Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng hét cuồng loạn vang lên: "Chết đi!"

Đoản mâu vút đi, găm thẳng vào khuôn mặt của kẻ đang kêu la, không ngừng ra lệnh. Mũ sắt bị đẩy bật ra, chất lỏng đỏ và trắng theo đó bắn tung tóe từ phía sau gáy, ló ra một nửa.

Số kỵ binh Thục còn lại lập tức chạy trốn tán loạn khắp nơi, chiến trường ngoài thành đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Từng hạt mưa tí tách lọt vào đáy mắt, những hình ảnh chiến sự buổi sáng như cuộn phim chớp nhoáng xẹt qua trong đầu. Đứng trên lầu thành, nhìn đội quân Lũng Hữu rút lui khuất dạng ở cuối chân trời, Vương Tông Bật lắc đầu, gạt bỏ dòng suy nghĩ vừa rồi. Ông ta giẫm lên vũng máu sền sệt, lướt mắt qua những thi thể thảm khốc, ngay trước mặt các tướng lĩnh dưới trướng, hừ lạnh một tiếng, rồi tiếp tục nói những lời lẽ cổ vũ sĩ khí.

"Bọn chúng cũng chỉ có hai tay, hai chân, cổ bị một nhát dao cũng sẽ chết. Các ngươi chỉ cần lấy hết dũng khí trực diện, đưa lưỡi đao về phía cổ họng bọn chúng mà chém, thì người chết sẽ không phải là các ngươi!"

"Tiên đế đã băng hà, chúng ta đều là lão thần, lão tướng từng theo tiên đế, há có thể tỏ ra nhát gan trước mặt tân hoàng? Nếu ngay cả mấy vạn người cũng không thể ngăn cản, thì ta và các ngươi còn mặt mũi nào trở về Thành Đô nữa?!"

Các tướng lĩnh cũng là người đã tòng quân nhiều năm, về tình hình hiện tại đều hiểu rõ: mặc dù quân lính trong thành chiếm ưu thế về số lượng, nhưng phần lớn là bộ binh, không thể dã chiến bên ngoài thành. Chỉ có thể cố thủ trong thành cô lập. Một khi đối phương thay đổi chiến thuật tấn công, cắt đứt đường tiếp viện bên ngoài, không có viện binh từ ngoài thành, lương thực trong thành cạn kiệt, ngoài việc ngày đêm đề phòng địch, còn phải lo lắng khả năng quân đội nổi loạn.

Đến lúc đó, việc thành bị phá sẽ không còn xa nữa.

Những lời lẽ hùng hồn cổ vũ sĩ khí vẫn được Vương Tông Bật thốt ra, nhưng đến đêm khuya, liên tiếp mấy ngày ông ta đều giật mình tỉnh giấc trong cơn ác mộng. Mỹ thiếp bên cạnh choàng thêm áo đơn cho ông, hỏi liệu có phải ông vừa gặp ác mộng, hay là đang lo lắng chuyện trên thành.

"Ngươi một nữ tử biết cái gì..."

Vương Tông Bật bước xuống giường, mỹ thiếp châm thêm ánh nến, chiếu sáng cảnh ông ta khoác áo đơn đi tới cuối giường gỡ xuống thanh bội đao. Trong ánh sáng mờ ảo, ông ta rút ra một đoạn lưỡi đao lạnh ngắt. Ông ta thở dài, lại tra đao về vỏ, mím môi, rồi quay sang nhìn thiếp thất đang thắp đèn.

"Ngươi sợ chết sao?"

"Thiếp thân không sợ. Tướng quân ở đâu, thiếp thân sẽ ở đó!"

Nam nhân gật đầu, ôm nàng vào lòng. "Trận chiến này nếu thắng, ta sẽ chính thức cưới nàng làm vợ... Chỉ e rằng, sẽ phải chờ rất lâu, rất lâu nữa."

Mỹ thiếp tựa vào ngực ông, khẽ "Ừm" một tiếng, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi ấy.

Đêm dài từ từ trôi qua. Chẳng bao lâu, tiếng trống trận từ ngoài thành đã rền vang khắp cả tòa thành. Vương Tông Bật dẫn binh sĩ lên đầu thành. Từ đằng xa, một dải đen kịt như th��y triều cuồn cuộn, lan tràn từ cuối chân trời mờ mịt tiến lại. Trong tiếng trống trận, biển người nhanh chóng thay đổi trận hình và bắt đầu thúc đẩy.

Dưới lá đại kỳ lớn nhất ở phía trước, giữa hàng trăm người chen chúc, một kỵ sĩ đặc biệt nổi bật. Hắn cưỡi con Tê Phong thú trắng như tuyết, thân mặc áo b��o tím, bên ngoài khoác giáp văn đầu thú núi, trước ngực là một cặp hộ tâm kính sáng chói, cùng chiếc áo choàng màu hồng phấp phới bay lượn sau lưng theo gió.

Đó chính là Đại đô đốc tây bắc Lý Tồn Hiếu. Tay cầm cây Vũ Vương Sóc, hắn nhắm mắt lắng nghe tiếng binh giáp và tiếng bước chân di chuyển xung quanh.

Đông! Đông! Giữa những tiếng trống trận dồn dập, có tiết tấu, bình minh sắp ló dạng, ánh mặt trời vàng chói xuyên qua kẽ mây, xua tan bóng đêm u tối và chiếu rọi tới.

Từ xa trên cổng thành, Vương Tông Bật lần đầu tiên nhìn thấy vị Phi Hổ đại tướng quân vang danh khắp phương bắc trong truyền thuyết. Trong đầu ông ta trống rỗng, chỉ còn ý nghĩ "Đã đến thật rồi!" chợt lóe qua.

"Thủ không được..."

Hắn lẩm bẩm một câu.

Tiếng trống trận tạm dừng. Từ vùng đồng hoang xa xa, từng đoàn kỵ binh Lũng Hữu đang lao tới. Phía trước, hàng ngũ bộ binh dày đặc vang vọng tiếng hô hào, dậm chân "Oanh! Oanh!" đều đặn, thúc đẩy về phía cửa thành.

Khí thế đó chưa từng có trước đây. Chẳng bao lâu sau, Kiếm Châu trên thành, đã trở thành núi thây biển máu. Từng bức thư cầu viện được gửi đi, và cuối cùng cũng có một hai kỵ sĩ không sợ chết đột phá vòng vây, phi ngựa về phía nam, mang theo tin tức tới triều đình mới đang bàn bạc cách đánh đuổi ngoại địch.

Nhưng mà, tân hoàng đăng cơ, vô số việc cần phải xử lý, dàn xếp. Khi tin cầu viện được đặt lên bàn, cùng với lời cầu khẩn gần như mê sảng của binh sĩ, Vương Tông Diễn lúc này mới gạt bỏ mọi phản đối của văn võ bá quan, quyết định trước tiên xuất binh cứu viện Kiếm Châu, rồi sau đó sẽ tìm kiếm địch quân trên địa giới ba châu.

Từng việc được bàn bạc, từng mệnh lệnh được ban xuống. Việc điều động binh mã, ai sẽ dẫn quân, khi nào xuất binh, sau khi thương nghị xong đã là năm ngày sau. Binh mã chỉnh đốn xong xuôi, Hoàng đế còn chưa kịp duyệt quân thì vào ngày mười hai tháng giêng, tin dữ đã truyền về.

—— Kiếm Châu bị phá, Vương Tông Bật bị bắt.

Cũng vào thời khắc đó, trên địa giới ba châu, một đội ngũ nhân số cực ít đã lặng lẽ tiến vào thành, tìm đến một tiệm thuốc.

Công sức chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ trân trọng giá trị bản quyền.