Năm Trường Hưng thứ tư, gần cuối năm, Lý Tự Nguyên cuối cùng không qua khỏi, trút hơi thở cuối cùng trên long sàng. Tam tử Lý Tòng Hậu kế vị, đổi niên hiệu Ứng Thuận, ấp ủ hoài bão lớn, mong muốn chăm lo việc nước một phen.

Tuy nhiên, năm Ứng Thuận nguyên niên, huynh đệ hắn là Lộ vương Lý Tòng Kha, vốn là con nuôi của tiên đế, dựa vào sự giàu có của Ung Lũng, gần như có thực l��c để đối kháng với Trung Nguyên.

Quả đúng như vị Ung vương kia đã liệu, sau cảnh phụ tử tương tàn, tất yếu đến lượt huynh đệ cốt nhục tương tàn. Không lâu sau đó, Lũng vương Lý Tòng Kha khởi binh tạo phản, một đường phá quan trảm tướng, từ Đồng Quan đánh thẳng vào Lạc Dương. Hoàng đế Lý Tòng Hậu bỏ thành chạy về phía bắc đến Vệ Châu, rồi bị binh lính phản loạn giết chết.

Quốc hiệu Ứng Thuận, chỉ trong chớp mắt đã đổi thành Thanh Thái.

Sau khi kế vị, dù mới dẹp yên loạn lạc, nhưng trong nước vẫn chưa yên ổn. Binh lính tiến về phía đông được ban thưởng bằng cách vơ vét của cải của bách tính và thương nhân Lạc Dương. Quan viên ngày đêm bị bức bách vơ vét vốn liếng của dân, khiến không ít gia đình phải bán con trai con gái. Thậm chí có người không chịu nổi gánh nặng mà nhảy sông, treo cổ tự vẫn, khiến dân chúng oán thán sôi sục.

Trong hoàng cung, Thái hậu, thái phi phải gom góp từng món đồ dùng, phục sức, trâm vòng. Dù vậy cũng chỉ được hai mươi vạn xâu, không đủ để ban thưởng cho tướng sĩ.

Đến nỗi quân đội c��ng nảy sinh oán khí.

Tuy nhiên, sau khi triều đình vừa trải qua chiến loạn, đáng lẽ dân gian phải được an ổn. Vốn dĩ, Bắc cảnh có lão tướng Thạch Kính Đường trấn giữ, nhà Đường đáng lẽ có thể yên ổn thêm nhiều năm. Nhưng Lý Tòng Kha lại nghi kỵ không yên tâm về ông, liên tiếp dò xét nhiều lần, bức bách vị Tiết độ sứ này phải nuốt giận vào bụng.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn không ngừng ra tay, cho mấy đạo binh mã thảo phạt Bắc địa, vây công Thái Nguyên. Đến nước này, vị lão tướng đã chịu uất ức bấy lâu cuối cùng đã bước một nước cờ sai lầm, quên mất lời dặn dò của vị Ung vương kia ngày trước. Ông cầu cứu Hoàng đế Khiết Đan Gia Luật Đức Quang, đồng thời hứa hẹn với ông ta: cắt nhượng mười sáu châu U Vân cho Khiết Đan, mỗi năm tiến cống vô số tài vật, tự xưng là nước con.

Được sự ủng hộ của Khiết Đan, đó là khoảnh khắc huy hoàng nhất của Thạch Kính Đường. Binh mã hùng mạnh một đường đánh thẳng vào Lạc Dương, Hoàng đế Lý Tòng Kha cùng gia quyến tự thiêu mà chết.

Bán đất đổi lấy ngôi vị hoàng đế, Th���ch Kính Đường trong lòng sợ hãi không thôi. Mỗi khi nghĩ đến lời của vị Ung vương kia ngày trước, ông lại đâm ra nghi kỵ. Nhất là khi biết nguyện vọng to lớn của các võ tướng khắp thiên hạ, ông thấy ai cũng cảm thấy đối phương là thám tử của Ung vương tiềm ẩn bên cạnh mình.

Đến nỗi không dám trọng dụng võ tướng, kẻ sĩ mà chuyển sang chuyên dùng hoạn quan. Điều này khiến triều đình trên dưới, dân gian oán khí nảy sinh. Trong những năm đó, bốn phương loạn lạc. Lại thêm mỗi năm phải vận chuyển tài vật lên đến ba mươi vạn cho Khiết Đan, kho bạc triều đình trống rỗng, quan viên ai nấy đều cảm thấy bất an.

Về sau, dân gian lại có tin đồn truyền ra, rằng Hồ tiên sinh sẽ đến lấy mạng.

Thạch Kính Đường mỗi ngày lo lắng sợ hãi, buồn rầu thành bệnh. Ông tự nhốt mình trong tẩm điện, đến cả thị vệ cũng không cho phép bước vào một bước.

Mặc dù vậy, ông vẫn thấy được vị Ung vương kia.

Đêm khuya mở bừng mắt, trong tẩm điện đèn đuốc sáng trưng, bóng dáng lão nhân ngồi ở đó. Chưa kịp đứng dậy, ông đã bị mấy tên thị vệ xông tới kéo xuống giường, lột bỏ quần áo.

"Lão phu đi một chuyến Tây Vực, trải nghiệm phong thổ nhân tình nơi đó, mới được bao lâu chứ, trở về đã nghe được chuyện như vậy."

Lão nhân tiếp lấy roi da người khác đưa tới, bỗng nhiên quất mạnh vào ngực Thạch Kính Đường. Vết roi đỏ ửng nhanh chóng xé rách da thịt, máu tươi trào ra xối xả.

"Ngươi có phải ngươi đã quên lời lão phu từng nói với ngươi không? Bán đất với bán nước có khác gì nhau chứ —— "

"Lý Tự Nguyên đánh Khiết Đan, Lý Tồn Úc cũng đánh Khiết Đan, sao đến lượt ngươi lại đi làm con kẻ khác, thật sự là sỉ nhục! !"

Thạch Kính Đường kêu la khản cả giọng, ngoài điện dường như không một bóng người, yên tĩnh đến đáng sợ. Hắn dùng sức giãy giụa, muốn thoát ra, đáng tiếc rốt cuộc tuổi già sức yếu. Những năm này sống an nhàn sung sướng, thân thể đầy mỡ, căn bản không sánh được với sức lực của mấy tên đàn ông kia.

Từng roi từng roi quất xuống, ông ta chỉ có thể cắn răng chịu đựng, đến nỗi toàn thân da tróc thịt bong. Khắp người, thậm chí cả trên đất đều là máu tươi vương vãi.

Sáng ngày thứ hai, hoạn quan đẩy cửa vào, sau đó thét lên một tiếng kinh hoàng.

Thạch Kính Đường trần truồng nằm trên mặt đất, đã chết từ lâu. Khắp người chi chít những vết máu dày đặc, chẳng còn một mảnh da thịt lành lặn.

Trời xanh giáng họa, chư hạ không có vua.

Thế gian này chưa bao giờ thiếu anh hùng. Cùng lúc Thạch Kính Đường qua đời, vị tướng lĩnh tên Lưu Tri Viễn vung bảo kiếm, cũng như tiền nhân, bước lên đỉnh sóng gió.

Thời gian thấm thoắt.

Xuân đi thu tới, lá cây khô vàng từ cành cây khô héo rụng xuống. Giữa một mảnh núi rừng đỏ thắm sắc phong, lão nhân ngồi trên tảng đá khô, nhìn về phía xa nơi chân núi, những thôn xóm ngày càng phồn vinh.

"Cái Lưu Tri Viễn đó cũng đã chết rồi ư?"

"Chết rồi."

"Kế tiếp là ai làm Hoàng đế?"

"Quách Uy."

Trên sườn núi gần đó, mấy đứa trẻ dưới sự trông chừng của người lớn đang hái nấm, cười đùa khúc khích. Lão nhân thu hồi ánh mắt, mu bàn tay già nua đặt xuống con Hồng Hồ đang nằm phục dưới chân, xoa xoa lên bộ lông mềm mại trên đầu nó.

"Vậy thì hắn vậy."

Gió thổi tới, làm lay động bộ râu quai nón trắng xám của lão nhân. Ánh mắt ông vẫn sắc bén có thần như người trẻ tuổi, nhưng khi cất tiếng nói, lại mang vẻ già nua đã trải qua quá nhiều năm tháng.

Ông ngồi tại dãy núi, như thể nhìn thấy Quách Uy, Sài Vinh... Xa xôi Kinh Sở, Ngô Việt, quốc gia thay phiên, Hoàng đế như cá diếc sang sông, kẻ trước người sau nối tiếp nhau.

"Thế đạo này, ngôi Hoàng đế lại hấp dẫn người đến vậy."

Lão nhân cười khẽ ha ha, từ tảng đá khô đứng dậy. Con Hồng Hồ thông linh dưới chân cũng theo đó mà lắc lư bộ lông, bước theo những bước chân đang rời đi, dẫm lên lá rụng tiến vào lối đi trong núi.

Đám trẻ đang cười đùa tinh nghịch, nhìn thấy lão nhân đi tới, thi nhau chạy tới, reo hò nhảy nhót vỗ tay liên hồi.

"Thái tổ phụ, thái tổ phụ, hôm nay kể chuyện gì cho chúng cháu nghe ạ?"

"Có thể cho chúng cháu chơi con hồ ly nhỏ được không ạ?"

"Không được, nó là người thân của thái tổ phụ đó, sao có thể tùy tiện cho mượn được chứ?" Lão nhân yêu quý sờ đầu từng đứa trẻ thắt bím tóc con. Đây đều là con cháu của ông, đứa nào đứa nấy đều vô cùng quý báu.

"Trừ con hồ ly nhỏ, thái tổ phụ vẫn sẽ kể chuyện cho các cháu nghe mà... Ừm, hay là kể chuyện Phi Hổ đại tướng quân đại phá Thổ Dục Hồn nhé?"

"Chuyện đó kể rồi ạ, kể chuyện khác đi ạ."

"Được rồi, để thái tổ phụ suy nghĩ kỹ xem nào..." Một đám trẻ vây quanh lão nhân đang chống gậy, cùng đi với thị vệ, vừa đi vừa cười nói: "Vậy thì kể chuyện Hồ tiên sinh mới vào thành Trường An, thu nạp ba ngàn giai lệ hậu cung nhé?"

Một đám trẻ cười hì hì đưa ngón tay lên mặt vờ xấu hổ: "Ôi thái tổ phụ lại kể chuyện xấu hổ rồi!"

"Chuyện đó sao gọi là xấu hổ được? Đó là chuyện thường tình của con người mà. Các cháu lớn lên rồi, nói không chừng còn ngượng ngùng hơn cả thái tổ phụ ấy chứ. Ha ha —— "

Lão nhân cười lớn với vẻ mặt hồng hào. Sau khi xuống chân núi, bước vào trang viên, từ xa đã có tiếng gọi vọng lại: "Quý Thường, từ xa đã nghe thấy tiếng cười của ngươi, lại đang trêu chọc đám trẻ con hả?"

Trong sân, những bóng áo xanh chập chờn, những mảng sáng thời gian lốm đốm rơi trên bàn đá. Bảy tám lão nhân hoặc ngồi trên ghế đá uống rượu, hoặc nằm trên ghế bành híp mắt phơi nắng, từng tốp chuyện trò việc nhà.

Lý Tồn Hiếu... Phù Đạo Chiêu... Vương Ngạn Chương... Đậu Uy... Cảnh Đại Xuân... Những người này từng người đều vẫn còn ở đó.

Tần Hoài Miên người nồng nặc mùi rượu, tìm lấy chén rượu, kêu la, hối hả tiến tới kéo ông cùng uống rượu.

....

"Thôi được, lát nữa đừng để Vô Song đến dắt ngươi về đấy nhé!"

Cây gậy bị ném qua một bên, Cảnh Thanh xắn ống tay áo lên, long hổ bộ mà đi tới như lúc trước.

"Đổi chén lớn ra đây, ta cùng chư huynh đệ cùng say —— "

Bản văn này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý vị độc giả tôn trọng công sức biên tập.