Chữ "Yêu" chợt lóe lên trong tâm trí Hồng Dịch khi nhìn thấy một đàn hồ ly lông trắng đang quây quần quanh đống lửa trong sơn cốc, tay cầm sách đọc.

Trong đầu hắn chỉ còn văng vẳng một suy nghĩ duy nhất: "Đúng là gặp yêu quái rồi!"

Tuy Hồng Dịch từng đọc qua "Thảo Đường bút ký" của Lý Nghiêm, biết đến vô vàn chuyện về hồ ly quỷ quái, những hồ nữ đa tình cùng mối tình với tài tử giai nhân, và cũng từng ảo tưởng một ngày mình sẽ được trải nghiệm, nhưng nào ngờ khi thực sự đối mặt hôm nay, một cảm giác lạnh lẽo tột độ bỗng trào dâng trong lòng.

"Chẳng lẽ mình lại trở thành Diệp Công hiếu long(1) sao? Bình tĩnh, bình tĩnh! Nếu hồ quỷ thật sự như trong 'Thảo Đường bút ký' miêu tả thì cũng chẳng có gì đáng sợ. Hay là lũ hồ ly này vì muốn đọc sách mà mời mình đến làm thầy giáo ư? Hồ ly cũng muốn học theo lối đọc sách của con người, quả là chuyện rất đáng ngờ..."

Nhớ lại những ghi chép về hồ quái mà mình từng đọc trong các bút ký và tiểu thuyết, Hồng Dịch dần lấy lại được chút bình tĩnh.

"Chít chít, chít chít..."

Đúng lúc này, ba chú tiểu hồ ly đang đọc sách cạnh đống lửa, vừa trông thấy có người, lập tức kêu lên. Chúng vứt sách xuống, bốn chân duỗi thẳng, nhanh như chớp chạy tới vây quanh cô gái áo hồng, nhảy nhót mừng rỡ. Rõ ràng, chúng rất đỗi quen thuộc với cô gái này.

"Tiểu Tang, Tiểu Phỉ, Tiểu Thù, hôm nay có khách quý đến, các con không được quậy phá, không được thất lễ. Sao các con lại bày bừa ra thế kia, vẫn chưa bỏ được thói quen của loài cầm thú sao, để khách phải chê cười!"

Một giọng nói khác từ bên cạnh đống lửa cất lên.

Giọng nói ấy nghe khô khốc, kỳ lạ, cứ như thể có xương cá mắc trong cổ họng, nhưng những lời nói ra lại rất rành mạch, có trước có sau, đủ để người nghe hiểu.

Hồng Dịch lại một phen kinh ngạc. Bởi vì hắn thấy một lão hồ ly đang đứng thẳng như người, dùng hai chi sau chạm đất, hai chi trước chắp lại ra vẻ cung kính, đi lảo đảo tiến về phía họ.

Lão hồ ly cứ thế đứng thẳng mà đi, khiến Hồng Dịch có một loại ảo giác kỳ lạ, như thể đang nhìn thấy một ông lão thôn quê cổ xưa.

"Đồ lão. Tiểu Tang, Tiểu Phỉ, Tiểu Thù chúng nó còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, tiểu tiên sinh là người phi phàm, hẳn sẽ không trách chúng nó thất lễ đâu."

Cô gái áo hồng cười duyên, quay người nhìn Hồng Dịch: "Đây là đệ tử của ta. Tiên sinh thấy thế nào?"

Hồng Dịch nhìn đàn hồ ly bé nhỏ lông trắng muốt ấy, chúng đang lăn lộn như những cục bông tuyết trên mặt đất. Nghĩ đến việc phải dạy chúng đọc sách biết chữ, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác vô lý tột độ.

"Cô là người hay là yêu?" Hồng Dịch quay sang hỏi cô gái áo hồng.

"Tiên sinh đừng bận tâm nhiều thế. Ta là người thuê tiên sinh, mời tiên sinh làm thầy, mỗi tháng mười lạng xích kim." Cô gái áo hồng cười bí ẩn.

"Tiên sinh hôm nay quang lâm u cốc, thật sự khiến nơi đây bỗng chốc bừng sáng. Tiên sinh học rộng hiểu sâu, ắt biết rằng cầm thú cũng có trái tim, có thể hiểu đạo lý. Ngày xưa mãnh hổ, hùng sư còn lắng nghe thánh hiền giảng kinh. Nguyên Phi hôm nay thỉnh tiên sinh đến, tuyệt không có ác ý. Huống hồ tộc Thuần Hồ chúng ta cũng chẳng phải dã thú bình thường trí tuệ chưa khai mở, vẫn có thể hiểu đạo lý, thấu tình đời."

"Thuở thượng cổ, người và thú không hề phân biệt, đều sống bằng cách ăn tươi nuốt sống, khắp mình mọc lông lá, chẳng khác gì vượn hay khỉ. Mãi sau này mới dần dần biết đứng thẳng mà đi, biết ăn chín, sáng tạo ra chữ viết, từ đó mới thành nhân loại. Tộc Thuần Hồ chúng ta ở chốn thâm sơn đã lâu, nhưng nền văn minh cũng chỉ tương đương với người thượng cổ mà thôi. Tiên sinh kinh ngạc như vậy, ngược lại là mạo phạm đến chúng ta rồi."

"Duy?"

Hồng Dịch mở to hai mắt nhìn lão hồ ly. Đối phương nói năng văn nhã, lời lẽ thật sự đến nơi đến chốn, có lý lẽ. Thậm chí còn hay hơn cả những người đọc sách mà hắn từng gặp. Quả đúng là một con hồ ly có văn hóa.

"Ngươi làm sao lại nói được tiếng người?" Hồng Dịch hỏi.

"Người có tiếng người, thú có tiếng của thú. Chim sáo, vẹt còn có thể nói tiếng người, và con người cũng có thể học được tiếng chim. Vậy hồ ly tại sao lại không học được tiếng người chứ? Hồ ly học tiếng người cũng như dân chúng Đại Kiền vương triều ta, thường ngày vẫn học ngôn ngữ của các tộc Vân Mông, Hỏa La, Nguyên Đột bên ngoài biên giới. Chẳng qua chỉ là một loại phát âm ngôn ngữ, có gì đáng ngạc nhiên đâu?" Lão hồ ly tên Đồ lão ấy đối đáp, vẫn hết sức chừng mực.

"Chỉ cần có thể hiểu rõ đạo lý thì thật sự chẳng có gì đáng sợ. Cái gì mà con dân Đại Kiền vương triều ta? Con hồ ly này xem chừng đã nhập tâm vào chuyện đọc sách, tự coi mình là dân chúng thuộc quyền quản hạt của Đại Kiền vương triều rồi. Bất quá, cách nói năng văn nhã, lý lẽ rõ ràng như thế này, thật sự rất đáng kính trọng." Hồng Dịch thầm nghĩ trong lòng, và rồi hoàn toàn bình tâm trở lại.

Cho dù là quỷ hay là hồ, chỉ cần có thể thấu hiểu đạo lý, vậy thì chẳng có gì đáng sợ.

"Lão tiên sinh thật sự là độ lượng rộng rãi." Hồng Dịch cũng chắp tay, đáp lại một lễ của người đọc sách. Đối phương đã dùng lễ tiết của người đọc sách, vậy thì mình cũng không thể thất lễ.

"Ha ha ha ha." Nghe Hồng Dịch khen mình độ lượng rộng rãi, lão hồ ly tên Đồ lão này mừng rỡ đến nỗi râu ria nhếch lên, dường như hưng phấn đến mức quên cả hành vi của mình.

"Cô nương tên là Nguyên Phi?" Hồng Dịch quay sang nhìn cô gái áo hồng, thi lễ.

Hắn vừa mới nghe lão hồ ly Đồ lão gọi tên cô gái áo hồng là Nguyên Phi.

"Nguyên Phi cô nương hẳn cũng là hồ tiên đạo hạnh cao thâm, có thể biến ảo thành hình người."

"Không dám, không dám." Nguyên Phi cười khanh khách nói: "Huyễn hóa chẳng qua chỉ là ảo ảnh, dùng ý niệm để mê hoặc thần hồn người thường mà thôi, như kiểu 'quỷ đả tường', chỉ có thể khiến bách tính ngư dân mê muội, kính nể, sợ hãi quỷ thần. Chứ đối với tiểu tiên sinh là người đọc sách thì tuyệt không thể mê hoặc được. Hơn nữa, ta cũng không phải hồ ly, ta thật sự là người."

"Phải, hiểu rõ lý lẽ thì tâm tư sẽ thư thái, cũng không bị quỷ thần yêu ma ảnh hưởng đến suy nghĩ. Biết rõ căn nguyên thì chẳng có gì đáng sợ, không còn sợ hãi, tâm tư liền ổn định, yêu ma cũng không thể làm gì được." Hồng Dịch gật gật đầu.

"Tiểu tiên sinh, người có đồng ý làm sư phụ của chúng nó không?" Nguyên Phi hỏi.

"Dạy cho cầm thú hiểu được đạo lý là việc thánh hiền mới làm. Ta tuy không có tư cách ấy, nhưng nguyện cố gắng làm thánh hiền một lần vậy." Hồng Dịch gật đầu.

"Nếu đã vậy thì tốt quá rồi. Bất quá ta vẫn phải kiểm tra tiên sinh một chút. Một tháng mười lạng xích kim có thể mở được một học quán đấy, ta không thể để tiền mất vô ích được." Nguyên Phi mắt nhìn chằm chằm Hồng Dịch.

Chợt, Hồng Dịch cảm thấy trên người Nguyên Phi có một loại khí thế "di chỉ khí sử"(3).

"Nguyên Phi cô nương muốn khảo xét điều gì? Thi từ ca phú? Kinh nghĩa văn chương? Hay là sách luận? Nếu là cung mã võ nghệ, vậy thì ta không làm nổi." Hồng Dịch nghiêm mặt nói.

"Đương nhiên sẽ không khảo tiên sinh cung mã võ nghệ. Ta muốn hỏi tiên sinh một vấn đề." Nguyên Phi không hề chần chừ hỏi: "Thiên hạ điều gì là lớn nhất?"

Vấn đề Nguyên Phi vừa nói ra hiển nhiên là một điều nàng đã băn khoăn từ rất lâu.

"Thiên hạ điều gì là lớn nhất ư?" Hồng Dịch tự hỏi, rồi đáp: "Đương nhiên là đạo lý lớn nhất."

"Đạo lý lớn nhất?" Trên mặt Nguyên Phi hiện rõ vẻ vui mừng: "Hay một câu 'đạo lý lớn nhất'! May mắn thay hôm nay ta đi ngang qua Thu Nguyệt tự mà dừng lại, mới được nghe tiểu tiên sinh làm thơ, liền biết tiên sinh không phải người bình thường. Tiên sinh có thể nói là đã giải giúp ta một mối nghi hoặc rất lớn."

"Tiên sinh còn có thể làm thơ sao?" Đồ lão sửng sốt, đôi mắt hồ ly xanh biếc hiện lên vẻ kinh hỉ tột cùng, như thể vừa nhìn thấy bảo vật.

"Thỉnh thoảng cũng làm một hai câu mà thôi." Hồng Dịch khiêm tốn đáp. Một trận gió lạnh thổi qua, hắn đột nhiên cảm thấy hơi lạnh.

"Tiên sinh ngồi xuống cạnh đống lửa đi." Đồ lão cũng nhận ra Hồng Dịch thân hình hơi mảnh khảnh, gió trong u cốc lại rất lạnh, lập tức mời Hồng Dịch đến bên cạnh đống lửa.

Bên cạnh đống lửa là những chiếc ghế gỗ nhỏ tinh xảo. Đám học trò hồ ly đang ngồi đọc sách trên đó.

Hồng Dịch lại gần ánh lửa, thấy trong tay mỗi hồ ly cầm một quyển sách. Đó không phải là những điển tịch tu luyện như hắn tưởng, mà là các bộ sách phổ thông như "Thiên Tự Văn", "Bách Gia Tính", "Tam Tự Kinh" – những cuốn sách nhập môn đơn giản dành cho trẻ con.

"Ta đọc qua không ít bút ký, trong đó hồ ly đều thần thông quảng đại, tinh thông đạo tu luyện, biến hóa khôn lường. Không biết Đồ lão có thần thông như vậy không?" Hồng Dịch nhìn mọi thứ, cảm thấy đàn hồ ly này rất khác so với hồ quái trong bút ký, vì thế không nén được tò mò mà hỏi.

"Hồ ly có thể biến ảo, trong vạn con mới có một con, mà con nào con nấy đều là bậc tài hoa kinh diễm. Tộc hồ ly chúng ta khi sinh ra cũng chẳng khác gì loài cầm thú bình thường, đần độn. Chỉ có một số ít hồ ly có thể đạt được nhân tính, đi theo con người học cách dùng lửa, ăn chín. Trong số đó, lại có rất ít một bộ phận mới có thể học đọc sách, hiểu đạo lý. Sau khi hiểu được đạo lý, mới nhờ cơ duyên xảo hợp, học tập đạo tu luyện, cuối cùng tu luyện thành Âm thần cường đại như Quỷ Tiên của Đạo gia, khi đó mới có thể biến ảo. Việc tu luyện của chúng ta cũng hoàn toàn là học tập đạo lý và phương pháp tu luyện của nhân loại. Con người chính là thiên chi kiêu tử, trí tuệ vô cùng tận, thân thể huyền bí vô cùng."

"Ta cũng từng ở gần Đại Thiện tự ở Trung Châu một thời gian, xem các hòa thượng ngày đêm tụng kinh tu luyện nên cũng biết chút ít đạo lý tu luyện. Hồ ly phải thức tỉnh nhân tính, hiểu đạo lý, rồi sau đó mới tu luyện. Dù có gặp được đủ loại cơ duyên xảo hợp đi chăng nữa, thì vẫn còn xa mới bằng được con người. Những tiểu hồ ly này hiện tại chỉ có linh tính đơn giản, cho nên mới thỉnh tiên sinh đến dạy bọn chúng đọc sách biết chữ. Phải hiểu đạo lý, mới có thể tu luyện."

Đồ lão chậm rãi nói, lời lẽ rành mạch, có thứ tự.

"Không biết đạo tu luyện thì như thế nào? Tu luyện ra sao?" Hồng Dịch hỏi.

"Đại Kiền vương triều chuộng đạo, bên ngoài thành Ngọc Kinh nổi danh chính là đạo phái Phương Tiên. Mà các phương pháp luyện thần định thần và âm thần xuất khiếu của Đạo gia thật ra cũng lưu truyền rộng rãi, nhưng trong đó có những chỗ thâm ảo, u huyền, bọn ta chỉ là loài lông da nhỏ bé còn xa mới có thể vượt qua được. Tiểu tiên sinh sao không tìm đạo quán hỏi đạo sĩ cách tu luyện, mà lại tìm hồ ly chúng ta làm gì?" Đồ lão ngạc nhiên hỏi.

"À? Người đọc sách không nói chuyện quỷ lực loạn thần, nên đối với vấn đề này, ta thật ra hiểu biết rất ít. Bất quá hôm nay có cơ hội, vậy thì muốn hỏi cho rõ." Hồng Dịch tuy biết bên ngoài thành Ngọc Kinh có đạo quán được xem là lớn nhất, trong đó đa phần là đạo sĩ được triệu vào hoàng cung luyện đan hoặc dựa vào thế lực. Nhưng những người này đều bị giới trí thức cho là vô liêm sỉ, cho rằng bọn họ lợi dụng chuyện quỷ thần để lừa gạt dân chúng.

Hơn nữa, quan trọng hơn là Hồng Dịch biết cha hắn, Võ Ôn Hầu, tự nhận mình là Lý học(4) đại gia, lại rất chán ghét Phật và Đạo. Từng có một lần triều đình xảy ra chiến sự với Vân Mông đế quốc, hoàng đế triệu đạo sĩ đến hỏi cát hung liền bị Võ Ôn Hầu lập tức khuyên nhủ. Đồng thời, tại triều đình, Võ Ôn Hầu đã răn dạy các đạo sĩ: "Giả thần giả quỷ mà cũng muốn thao túng xã tắc, khống chế đế quyền ư? Quả thực là vớ vẩn!"

Trong hoàn cảnh như vậy, Hồng Dịch căn bản không thể tiếp xúc với đạo sĩ. Huống chi, bình thường đạo sĩ vì luyện đan đốt hống, đều là bám víu quyền quý, còn với thân phận con vợ kế của Hồng Dịch thì chẳng có người nào chủ động tiếp xúc với hắn cả.

"Các phương pháp tu luyện trên đời rất đa dạng, nhưng mục đích cuối cùng chính là siêu thoát sinh tử. Hơn nữa, chúng được chia làm hai loại lớn. Thứ nhất lấy luyện thần hồn làm chính, gọi là Tiên thuật. Thứ hai là luyện thân thể, gọi là Võ thuật."

"Tu luyện Tiên thuật kỳ thật chính là tu luyện ý niệm bản thân. Phương pháp đa dạng, nhưng đơn giản chia ra làm mười đại cảnh giới: Định thần, Xuất xác, Dạ du, Nhật du, Khu vật, Hiện hình, Phụ thể, Đoạt xá, Lôi kiếp, Dương thần. Về phần cảnh giới Võ thuật, ta cũng không rõ lắm. Nguyên Phi là đại gia về quyền pháp, có thể giải thích cho tiên sinh một hai phần." Đồ lão nói.

"Sau khi định có thể tĩnh, tĩnh rồi sau đó có thể an. Đây là đạo lý của người đọc sách. Nếu tu luyện thần hồn Tiên thuật, bước đầu tiên Định thần là điều tất yếu. Đọc sách làm văn cũng vậy, bước đầu tiên phải tĩnh tâm, thu niệm mới có thể toàn tâm toàn ý chú tâm. Nếu ý niệm tán loạn, tâm viên ý mã, thì bất cứ việc gì cũng đều làm không tốt."

Hồng Dịch nghe điều mới mẻ đó liền kết hợp với đạo lý đọc sách, âm thầm nghiền ngẫm.

"Về chuyện tu luyện, đa dạng phong phú như sao trên trời, một lúc cũng không thể nói rõ được. Trong nhà lão hủ thật ra có cả một kho sách để tu luyện, đó đều là những cuốn lão hủ mang đi lúc Đại Thiện tự sụp đổ năm xưa. Tiên sinh có thể bỏ công xem một chút, mà có rất nhiều chỗ ta xem không hiểu còn cần tiên sinh giải thích giúp."

"Ồ? Đồ lão còn có tàng thư sao?" Hồng Dịch sửng sốt nhìn bốn phía, lại phát hiện, phía nam u cốc có một hang đá, trong hang ngọn đèn dầu đung đưa.

"Đương nhiên là có. Thời thịnh thế thường coi trọng việc lưu giữ điển tịch. Hiện nay Đại Kiền vương triều ta là thời thịnh thế từ trước tới nay chưa từng có. Bình thường những gia đình giàu có đều có tàng thư gồm hàng trăm hàng ngàn quyển sách, chúng ta đương nhiên cũng phải bắt chước. Kỳ thật lần này thỉnh tiên sinh đến, một nửa là để dạy dỗ đám tiểu hài tử đó, mặt khác một nửa là muốn tiên sinh giúp chúng ta chỉnh lý lại thư tịch. Phân loại thành kinh, sử, tử, tập các loại, để sau khi đám tiểu hài tử thành niên thuận tiện mà đọc, bằng không cứ lộn xộn thế này, thật sự là đau đầu a."

Đồ lão biểu lộ vẻ mặt đau đầu.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.