Đi theo cầu thang xuống phía dưới là một tầng hầm chật hẹp.

Dưới ánh đèn lờ mờ, một chiếc giường gỗ đơn được đặt chơ vơ trong góc. Bốn sợi dây thừng to bằng ngón tay cái, một đầu buộc chặt vào bốn chân giường, đầu còn lại trói vào người phụ nữ da trắng đang nằm trên đó.

Ở một góc khác của tầng hầm có một chiếc bàn cũ nát, trên đó bày một túi nhỏ ma túy và vài chiếc ống chích đã qua sử dụng.

Nghe thấy giọng nói của những kẻ vừa đến không giống mọi khi, người phụ nữ miễn cưỡng mở đôi mắt, đôi môi khô khốc khẽ thốt lên lời cầu cứu:

"Help!"

——

Trong phòng khách, Led đang cẩn thận kiểm tra căn phòng. Roan gọi xong điện thoại cho bệnh viện gần nhất, yêu cầu phái xe cứu thương đến đây, rồi quay trở lại bên ghế sofa, rót một cốc nước cho người phụ nữ chỉ khoác hờ chiếc áo sơ mi và quần.

Thấy đối phương có vẻ khá hơn một chút, Roan nhẹ giọng hỏi cô rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Tôi là Hayley."

Người phụ nữ uống cạn nước, rồi cầm nửa ổ bánh mì còn sót lại trên bàn khách lên ăn, vừa ăn vừa nói:

"Tôi làm việc ở phòng tập thể thao tại Đặc khu Eli. Mỗi khi cuối tháng không đủ tiền trả nợ ngân hàng, tôi lại đến khu vực này làm thêm để kiếm tiền."

Đặc khu Eli cũng thuộc bang New Jersey, nằm ở phía nam khu Northville, cách Northville khoảng hai mươi phút đi xe.

Về công việc làm thêm mà Hayley nhắc đến, Roan nghĩ đến những người phụ nữ ăn mặc hở hang ngồi bên đường khi anh đến đây, khẽ nhíu mày. Anh không nói gì, chỉ rót thêm chút nước vào cốc.

Khi Hayley ăn bánh mì và nói xong đoạn đó, cô liếc mắt không thấy vẻ khinh thường nào trên mặt Roan, bỗng cảm thấy nhẹ nhõm.

Sau khi hỏi thăm về ngày tháng hôm nay, Hayley nói tiếp:

"Bốn ngày trước, vào buổi chiều, khi tôi đến đây làm thêm, đã gặp cái thằng cha da đen tên Yohann này.

Ban đầu tôi không muốn phục vụ người da đen, nhưng thằng cha đó sẵn sàng trả giá cao hơn một phần ba, với lại lúc đó vẫn là ban ngày, nên tôi đã đồng ý.

Trong quá trình làm việc ngày hôm đó, thằng cha da đen đó đã dùng tay phải kẹp vào cổ tôi từ phía sau, khiến tôi bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình bị khóa dưới tầng hầm, và hắn còn định tiêm ma túy cho tôi, nói rằng vài ngày nữa sẽ bán tôi đi."

Đối với những chi tiết nhỏ có vẻ mâu thuẫn trong lời kể của Hayley, Roan vờ như không nghe thấy. Vừa định hỏi thêm vài câu, Led đột nhiên bước ra từ một phòng ngủ bên cạnh, trên tay cầm một chiếc áo thun màu trắng.

Giũ chiếc áo thun ra, Led chỉ vào chữ ký ở góc dưới bên phải áo sơ mi và nói:

"Roan, đây là áo sơ mi của Ricardo, thuộc băng Liệp Cẩu."

Nghe vậy, Roan ngớ người. Băng Liệp Cẩu là gì? Ricardo là ai?

"Băng Liệp Cẩu là một băng nhóm người da trắng ở khu Passaic, bang New Jersey."

Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Roan, Led giải thích:

"Băng này không lớn lắm, nhưng chúng có nhúng tay vào các ngành như ma túy, súng ống, mại dâm... Là một trong những thế lực mới nổi ở bang New Jersey trong mấy năm gần đây.

Còn Ricardo này, hắn là một trong những kẻ môi giới phụ trách quản lý gái mại dâm của băng Liệp Cẩu."

"Được thôi."

Roan không hiểu nhiều về các băng nhóm ở Mỹ, nhưng anh vẫn nắm rõ quy tắc cơ bản: người da đen giao du với người da đen, người da trắng giao du với người da trắng. Vì vậy, anh hỏi:

"Yohann là một người da đen, sao lại có thể dính líu đến một băng nhóm da trắng?"

"Rất đơn giản, Yohann là một kẻ môi giới kiêm chức, còn Ricardo, hắn chỉ quan tâm đến màu da của gái mại dâm, chứ không bận tâm đến màu da của kẻ môi giới."

Nghe thấy câu hỏi của Roan, Led nhìn lướt qua Hayley đang ngồi trên sofa, rồi giải thích:

"Đặc biệt là băng Liệp Cẩu gần đây đang rất thiếu gái mại dâm."

Băng Liệp Cẩu là một băng nhóm mới nổi, hiện đang trong giai đoạn tranh giành địa bàn và mở rộng thế lực. Lúc này, chúng đang rất cần một lượng lớn gái mại dâm để kiếm tiền cho mình.

Nhưng gái mại dâm đâu phải muốn có là có, kẻ môi giới cũng không thể tự nhiên mà biến ra người được. Vì vậy, một mặt các tay môi giới của băng Liệp Cẩu dụ dỗ phụ nữ sa chân, mặt khác chúng thu mua gái mại dâm từ các kẻ môi giới khác trong xã hội.

Yohann không biết nghe chuyện này ở đâu, nhưng đúng lúc hắn bị siêu thị sa thải cách đây một thời gian, đang lúc thiếu tiền. Thế là, hắn quyết định tạm thời làm thêm công việc này, hướng tầm mắt về phía những gương mặt mới xuất hiện một mình trong khu vực này, những người mà trước đây hắn chưa từng thấy qua.

Những người phụ nữ như vậy thường không có người bảo kê, đa phần là làm thêm. Khi làm thêm, họ cũng không nói cho người khác biết mình đi làm gì, chỉ lén lút chạy đến khu vực khác để hành nghề.

Điều này mang lại cho Yohann cơ hội rất lớn, bởi vì hắn không cần lo lắng khi bắt những người phụ nữ này đi sẽ có người lập tức báo cảnh sát, hoặc có những kẻ bảo kê khác tìm đến tận cửa để đánh hắn.

Hứa hẹn giá cao để dụ dỗ người phụ nữ về nhà, Yohann khóa cô ta lại, dùng một ít ma túy để dần dần khống chế, cuối cùng bán cho Ricardo của băng Liệp Cẩu.

Về vấn đề chi phí ma túy để khống chế phụ nữ, Yohann là một người da đen, luôn có thể kiếm được loại ma túy rẻ tiền, chất lượng thấp, có pha tạp chất. Miễn là trong mấy ngày này người phụ nữ không bị chết vì sốc thuốc mà kịp nghiện, thì Yohann sẽ không bị lỗ vốn.

Thấy Hayley ngồi trên sofa bắt đầu ngáp, chảy nước mũi, tinh thần lại một lần nữa tiều tụy, Roan thở dài.

Led quay người tiếp tục lục lọi trong phòng.

Lần nữa gọi điện thoại giục bệnh viện phái xe cứu thương, Roan rút ra tập tài liệu vụ án giết người hàng loạt, lấy vài tấm hình đưa cho Hayley và hỏi:

"Cô có biết những người này không?"

Hayley mở to mắt nhìn một lát, rồi lắc đầu: "Chưa từng gặp, tôi không biết họ."

Roan nhíu mày, nhưng cũng không nói thêm gì. Anh vốn dĩ cứ thử hỏi vậy thôi, có tin tức thì tốt nhất, không có thì đành chịu.

Tít tít ——

Vài phút sau, xe cứu thương cuối cùng cũng tới. Roan nhìn thấy vài nhân viên y tế bước xuống từ xe cứu thương, khóe miệng khẽ giật. Một trong số đó chính là Rukia, cô y tá cao to kia.

Anh như hiểu ra tại sao xe cứu thương lại đến chậm như vậy.

"Chào buổi chiều, Thám viên Roan!"

Y tá Rukia tiện tay bế Hayley từ ghế sofa đặt lên cáng đẩy, vẫy tay ra hiệu đồng nghiệp đưa cô ấy vào xe cứu thương. Sau đó, cô quay người lại, nở một nụ cười thật tươi với Roan và hỏi:

"Cảm ơn anh đã bảo vệ tôi lần trước. Anh có thể cho tôi số điện thoại không? Tôi muốn mời anh một bữa."

"Bảo vệ công dân Liên bang là trách nhiệm của tôi."

Trong lòng thắt lại, Roan vội vàng lái sang chuyện khác. Anh rút ra bốn bức ảnh của các nạn nhân trong vụ án giết người hàng loạt, đưa cho Rukia và hỏi:

"À đúng rồi, cô có biết hoặc từng gặp những người này không?"

Lúc Roan nổ súng ở cửa hàng sửa xe trước đó, Rukia đã nhanh chóng trốn vào phòng nghỉ và không hề ra ngoài. Roan lúc đó vội vàng gọi điện thoại, cũng không kịp hỏi thăm cô ấy.

"Để tôi xem."

Rukia nhận lấy ảnh, nhìn một lúc rồi nhíu mày, chỉ vào nạn nhân đầu tiên, Lynda Chipo, và nói:

"Tôi hình như đã gặp cô ấy ở bệnh viện, nhưng thực sự không nhớ rõ."

Nghe vậy, Roan nhíu mày, vừa định hỏi thêm thì Rukia đã quay người nhanh chóng đi về phía xe cứu thương. Một tay cô đập vào cửa sổ xe bên ghế lái, hô lớn:

"Tom, anh có biết người phụ nữ này không?"

Roan há hốc mồm không biết nói gì, Tom, người lái xe cứu thương, khẽ mắng một câu rồi nhận lấy bức ảnh Rukia đưa cho mình.

"Tôi biết cô ấy, tên là Lynda."

Vài giây sau, Tom gật đầu, giải thích với Roan đứng bên cạnh:

"Tôi quên mất tên chồng cô ấy là gì, nhưng một năm trước, khi cô ấy kết hôn tại nhà thờ Saint Phil bé, tôi tình cờ có mặt ở đó. Đám cưới hôm ấy bị làm loạn nên kéo dài rất lâu, tôi nhớ rất rõ."

"Đúng rồi! Không sai, là nhà thờ Saint Phil bé! Không phải bệnh viện!"

Nghe Tom nói, Rukia vỗ tay một cái, vui vẻ nói:

"Khi các cặp đôi mới cưới tổ chức hôn lễ tại nhà thờ Saint Phil bé, sẽ có hoạt động cúng dường, tức là phát miễn phí một ít thức ăn cho người qua đường.

Lần đó tôi cũng đến dự đám cưới, ăn mấy cái bánh gatô to."

Roan nghe vậy nhướng mày, vội vàng đưa ba bức ảnh còn lại của các nạn nhân cho Tom và hỏi:

"Vậy anh có biết ba người này không?"

Tom nhận lấy ảnh, nhìn kỹ một lúc, rồi chỉ vào bức ảnh của Tamara Terry, trầm giọng nói:

"Còn cô này nữa, tám hay chín năm trước gì đó, tôi không nhớ rõ thời gian cụ thể. Nhưng cô ấy cũng tổ chức hôn lễ tại nhà thờ Saint Phil bé. Khi đó tôi không có tiền, thường xuyên đến nhà thờ Saint Phil bé để tham gia hoạt động cúng dường."

Toàn bộ bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, xin cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.