Cả đoàn người vội vã lên đường trong đêm tối, trước khi bình minh ló dạng đã đến Edolas. Đây là một tòa đô thành nằm trên sườn núi, cách pháo đài Helm's Deep không quá xa.

"Chúng ta đã đến rồi, tòa thành trì kia chính là Vương đô Edolas!"

Không giống với vương quốc Gang giàu có láng giềng, Vương đô Lạc Mồ Hôi chẳng hề tráng lệ, thậm chí có thể nói là rất giản dị. Tường thành thấp, kiến trúc bên trong phần lớn là nhà tranh, ngay cả Vương Cung cũng được dựng bằng gỗ.

Russell đã xem qua bản đồ, giữa hai vương quốc Lạc Mồ Hôi và Gang là dãy núi màu trắng, cộng thêm kẻ thù chung là Mordor, nên mới có thể chung sống hòa bình cho đến nay.

Gandalf vừa nhìn thấy vẻ lơ đãng của Russell liền biết hắn đang suy nghĩ gì, liền mở miệng nói: "Đừng xem thường Lạc Mồ Hôi, họ sở hữu đội kỵ binh hùng mạnh nhất trên thảo nguyên. Saruman lo sợ sức mạnh của họ, nên mới phái Uruk-hai đi khắp nơi cướp bóc, đốt phá, hãm hiếp, khiến họ không thể tập trung binh lực."

"Ta không hề coi thường Lạc Mồ Hôi, ta chỉ đang nghĩ, sự chênh lệch giàu nghèo lớn như vậy, lỡ một ngày Sauron bị tiêu diệt, liệu Lạc Mồ Hôi và Gang có đánh nhau vỡ đầu hay không!" Russell thầm nghĩ trong lòng, vì lo lắng nói ra lời kinh người. Thế nhưng, hắn vẫn nói ra.

Gandalf: "..."

Aragon: "..."

Eomer: "..."

Boromir: "..."

"Ồ, ta vừa rồi có phải đã nói ra hết những gì mình nghĩ trong lòng không?"

"..."

Chiến binh Người Lùn và Hoàng tử Tiên Tộc mặt không cảm xúc, lặng lẽ dẫn bốn người Frodo rời đi, nhằm tạo không gian cho mấy người kia tung hoành. Nói thật, ngay cả những người thuộc chủng tộc của họ cũng không thể chịu đựng nổi nữa rồi.

"Ha ha ha, tài kể chuyện cười của Russell càng ngày càng lợi hại rồi, còn nói là chỉ thầm nghĩ trong lòng chứ chưa nói ra cơ đấy!" Nhìn thấy sắc mặt Eomer đen sì như đáy nồi, Gandalf vội vàng cười lớn tiếng giảng hòa.

"Không sai, không sai, câu chuyện cười này không tồi, chỉ là hơi lạnh, lại có chút giả tạo!" Boromir lau mồ hôi lạnh, vội vàng phụ họa cười hòa giải.

"Eomer, ngươi đừng nghĩ nhiều, Russell không có ý gì khác đâu, hắn chỉ là không biết ăn nói cho lắm, thực ra hắn mang huyết thống Bán Thú nhân, mồm miệng vẫn luôn rất thối." Aragon vỗ vai Eomer, với tư cách người thừa kế Gang đã thề thốt, lời thề ấy sáng như sao trời, chứng giám tình hữu nghị vĩnh cửu giữa hai nước.

"Ta không nhớ rõ lắm, nhưng chuyện cười này quả thật hơi lạnh." Eomer lúng túng cười cười.

"Ha ha ha ha ————"

Mấy người nhìn nhau, cười đến mắt trợn tròn. Thấy sắp cười xong lại chuẩn bị chán ngắt, Gandalf mấy bước nhanh chóng leo lên bậc thang Vương Cung, liền chuyển sang chuyện khác: "Nhân tiện nói đến, cũng đã một thời gian không gặp Theoden rồi, ta cũng có chút nhớ hắn, hẳn là hắn cũng nhớ ta lắm đây."

Keng!

Hai thanh trường kiếm chéo nhau chắn trước mặt Gandalf, khiến nụ cười trên mặt ông đông cứng lại. Mặt biến sắc quá nhanh, cảm giác như không thật.

"Các ngươi đang làm gì vậy, hắn là Gandalf áo xám, mau thu kiếm lại!" Eomer thấy vậy liền nổi giận, quát lớn hai tên thị vệ canh cửa: "Gandalf đã cứu mạng Hoàng tử, các ngươi sao dám đối xử với vị khách quý nhất của Lạc Mồ Hôi như vậy?"

Bọn thị vệ cũng nhận ra Gandalf, nhưng lúc này đã không giống ngày xưa. Họ ủy khuất nói: "Tướng quân Eomer, họ không được phép mang vũ khí vào gặp Vua Theoden, đây là mệnh lệnh của Cát Lực Ngựa."

Eomer nghe vậy sắc mặt tái xanh, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể áy náy nhìn về phía Gandalf, nhỏ giọng nói: "Kẻ tiểu nhân bên cạnh Vương, hắn chắc chắn đã nói xấu ngài với Bệ Hạ rồi."

Gandalf thong dong mỉm cười, ra hiệu rằng mình không hề tức giận, gật đầu với Aragon và vài người khác, rồi mọi người bắt đầu giao nộp vũ khí. Russell hai tay trống không, không có vũ khí, muốn giao cũng chẳng có gì để giao.

"Gandalf, pháp trượng của ngài..."

Thấy những người khác đều đang tháo dỡ vũ trang, chỉ có Gandalf vẫn dường như không có chuyện gì, thị vệ không nhịn được nhắc nhở ông. Russell không có vũ khí thì ai cũng thấy rõ ràng, nhưng cây pháp trượng sáng loáng của ngài thì hơi khó nói.

"Ách, đây không phải pháp trượng, chỉ là một cây gậy chống giúp người già đi lại thôi." Gandalf hắng giọng một tiếng, yếu ớt nói.

"Vậy thì được rồi!"

Bọn thị vệ nghe vậy không cưỡng cầu, thứ nhất là vì Gandalf có nhân duyên tốt, họ sẵn lòng nể mặt ông; thứ hai, bọn thị vệ đều không ưa Cát Lực Ngựa, đối với lệnh của hắn trước nay đều ngoài mặt vâng lời nhưng trong lòng bất phục.

Russell đứng bên cạnh lắc đầu liên tục, đám thị vệ này quả thật quá ngây thơ rồi. Gandalf là người đàn ông có thể vật lộn với Balrog, việc không có pháp trượng chẳng ảnh hưởng gì đến khả năng cận chiến của ông ấy. Ví dụ như trong cung điện, những cây cột đường kính hai mét, cao mười mét, Gandalf có thể rút chúng lên làm giáo mà đùa nghịch, chỉ là hơi nhẹ quá, ông dùng không thuận tay mà thôi.

Đoàn người bước vào cung điện, gặp Vua Lạc Hãn Theoden đã gần đất xa trời, và kẻ tiểu nhân mà Eomer nhắc đến, cố vấn của Lạc Hãn Quốc, Cát Lực Ngựa.

Theoden bị Saruman dùng lời nguyền "Trí Quang Hoàn" giáng xuống, giờ đây là một lão già lẩm cẩm, cộng thêm bộ mặt thây ma nửa sống nửa chết.

Còn Cát Lực Ngựa, hắn từng là tướng lĩnh của Lạc Hãn Quốc, đã lập nên công tích bất hủ cho Lạc Hãn Quốc, nhưng vì thiếu văn hóa, dễ dàng bị quyền thế mê hoặc, từ bỏ vinh quang trên lưng ngựa, tự nguyện sa đọa trở thành chó săn của Saruman.

Saruman hứa hẹn với hắn, khi đại quân Uruk-hai tấn công Lạc Mồ Hôi, hắn sẽ là Quốc vương kế nhiệm.

Vì vậy, Cát Lực Ngựa tận lực làm suy yếu quốc lực của Lạc Mồ Hôi, hơn nữa Lạc Mồ Hôi là một quốc gia theo chế độ quân chủ chuyên chế, Quốc vương nắm giữ quyền lực tuyệt đối, thế nên với thân phận cố vấn, hắn đã nhiều lần đạt được mục đích dưới danh nghĩa lệnh của Quốc vương.

"Vua Theoden, đã lâu không gặp ngài!" Gandalf thăm hỏi.

Lão nhân trên ngai vàng mang vẻ mặt tĩnh mịch xám trắng, hai mắt mờ đục, nếu không phải nhờ vương miện, rất kh�� khiến người ta liên hệ ông với Vua Lạc Hãn hung hãn ngày nào.

Cát Lực Ngựa lạnh lùng nhìn Gandalf, rồi thì thầm vài câu bên tai Theoden, người sau chậm rãi mở miệng: "Gandalf, ngươi đến đây làm gì, ta đâu có mời ngươi?"

"Ta mang đến cho ngài một tin tốt lành, có kẻ đang mưu đồ lật đổ quốc gia của ngài, lại còn mưu sát Hoàng tử, đáng tiếc vận khí không tốt, đã bị ta phá hỏng."

"Đúng vậy, Quốc vương Bệ Hạ, Gandalf đã cứu mạng Hoàng tử Hi Ưu Đức." Eomer lúc này quỳ rạp xuống đất, thuật lại một lần mọi chuyện đã xảy ra.

Đáng tiếc thay, Theoden đã bị khống chế hoàn toàn, nghe tin con trai mình suýt chết cũng thờ ơ không động lòng.

"Gandalf, có phải ngươi đã cố ý mưu hại Hoàng tử không?" Cát Lực Ngựa lạnh mặt đứng lên, đầy hận ý nói: "Ngươi trước tiên mưu hại Hoàng tử, sau đó giả vờ cứu sống hắn, ý đồ che mắt Vua Theoden."

"Còn ngươi nữa, Eomer! Ngươi trăm phương ngàn kế giành vương vị, coi Hoàng tử là cái đinh trong mắt, làm sao có thể hảo tâm cứu hắn được? Ngươi nhất định là đồng bọn của Gandalf!"

Russell thầm gật đầu, Cát Lực Ngựa quả là một tên nịnh thần, khả năng vu oan giá họa của hắn thật có tài, chỉ là dáng người hơi thấp kém một chút.

"Câm miệng, đừng trước mặt ta mà thị phi lung tung, ta đã trải qua thử thách lửa đỏ và cái chết, không phải để đấu khẩu với một kẻ ngu ngốc." Gandalf khinh bỉ liếc nhìn Cát Lực Ngựa, thân phận ông giờ đã khác, là áo bào trắng được cấp trên tối cao sắc phong, một tên chó săn như hắn không xứng nói chuyện với ông, đổi lại là chủ nhân của hắn, Saruman, thì còn tạm được.

Lời nói của Gandalf nhận được sự tán đồng của toàn bộ Đội Hộ Giới, họ dồn dập gật đầu đồng tình.

Chuyến hành trình gian khổ này không cách nào diễn tả bằng lời, họ đã nhiều lần suýt chết bên miệng vực, nếu không phải nhờ ý chí kiên cường chống đỡ, căn bản họ đã không thể vượt qua.

Lúc này, Cát Lực Ngựa phát hiện pháp trượng trong tay Gandalf, kinh hãi biến sắc mặt, liền ra lệnh thị vệ bắt Đội Hộ Giới. Trong cung điện, chỉ có đám chó săn mà hắn nuôi dưỡng hành động, còn các tướng quân Lạc M��� Hôi khác thì làm ngơ, ngồi nghiêm chỉnh giả vờ xem kiến bò trên mặt đất.

Trong vương cung lại có con kiến?

Ngu xuẩn, không có kiến thì ngươi không thể tưởng tượng ra có kiến sao?

"Theoden, ngươi đã sống trong bóng tối quá lâu rồi, ta sẽ giải phóng ngươi khỏi lời nguyền này."

Ma lực nồng đậm lan tỏa trên người Gandalf, pháp trượng của ông phóng ra ánh sáng trắng, toàn bộ đại điện Vương Cung đều bị màu trắng bao phủ.

"Hừ hừ, Gandalf áo xám? Hay Gandalf áo trắng?"

Theoden chậm rãi ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy hận ý, phát ra âm thanh trầm thấp khàn khàn: "Phải là Gandalf ngu ngốc mới đúng chứ, ngươi tưởng thay áo trắng là thực sự trở thành áo trắng sao?"

"Saruman!"

Gandalf hơi nhướng mày, thầm nghĩ quả không hổ là người đàn ông ông đã nhìn trúng, đang lo không có cách vạch trần tội ác của Saruman, thì hắn lại tự mình lộ đuôi. Nhưng ông là một kẻ lão luyện trầm tĩnh, dù trong lòng cuồng hỉ cũng không hề biểu lộ ra ngoài, một mặt thì đầy Hạo Nhiên Chính Khí, gia tăng thuật chiếu sáng để loại bỏ pháp thuật của Saruman.

"Là Saruman áo trắng, hãy nhớ cái tiền tố này, chỉ có ta mới là áo trắng." Theoden ngồi vững trên ngai vàng, cười lạnh nói: "Vô dụng thôi, Gandalf, nếu ta rời đi, Theoden sẽ lập tức tử vong."

"Không, vận mệnh đã không còn do ngươi nắm giữ nữa rồi." Gandalf mang theo ẩn ý trả lời một câu, hào quang chói lọi quanh thân, từng chút một bức ý chí của Saruman ra khỏi cơ thể Theoden.

Đây là lần đầu tiên Gandalf giao phong với Saruman sau khi thăng cấp thành áo trắng. Gandalf sợ rằng nếu dùng sức quá mạnh sẽ hại chết Theoden, còn Saruman từ xa điều khiển nên không thể phát huy toàn lực. Hai người ngang tài ngang sức, cuối cùng Gandalf giành chiến thắng với chút ưu thế mong manh.

Saruman mất đi sự quan tâm của cấp trên, thất bại đã là điều chắc chắn, hắn thẹn quá hóa giận, dùng chút sức lực cuối cùng nghiêm giọng nói: "Gandalf, Vương quốc Lạc Hãn là của ta, hãy đợi đấy!"

Biết không thể đấu lại Gandalf, Saruman chủ động bỏ pháp thuật. Và ngay giây cuối cùng khi pháp thuật bị hủy bỏ, Gandalf tập trung ma lực giáng pháp trượng xuống đỉnh đầu Theoden. Ma lực bộc phát, phá tan pháp thuật đang giằng co mãnh liệt, và một đòn liên lụy khiến Saruman vỡ đầu chảy máu.

Cảnh tượng này trông rất giống Gandalf cố ý trả thù Saruman, nhưng ông là một kẻ lão luyện trầm tĩnh, sẽ không bất cẩn như thế. Cú đánh này là theo yêu cầu của cấp trên, tuyệt đối không phải lấy việc công làm việc tư để báo thù.

"Gandalf, là ngươi sao?"

Ý chí của Saruman bị xua đuổi, Theoden chậm rãi tỉnh lại, sắc mặt ông dễ nhìn hơn nhiều, dù vẫn còn suy yếu, nhưng sức mạnh đang dần dần hồi phục.

Bên cạnh, chủ nhân của hắn bị Gandalf đánh bại và chạy trốn, Cát Lực Ngựa run rẩy quỳ rạp xuống đất, cầu xin Theoden tha mạng cho hắn.

Trong đại sảnh không ai cầu xin tha cho hắn, chỉ có Aragon là ngoại lệ. Lạc Mồ Hôi đã đổ quá nhiều máu rồi, là lúc kết thúc chính sách tàn bạo này.

Gandalf lặng lẽ nhìn Cát Lực Ngựa rời đi, lý trí mách bảo ông, Cát Lực Ngựa trở về bên Saruman sẽ tiết lộ rất nhiều tình báo. Nhưng ông là một kẻ lão luyện trầm tĩnh, Theoden đã chọn tha cho Cát Lực Ngựa, ông không thể can thiệp vào nội chính của Lạc Mồ Hôi.

Kết quả là, Gandalf ném cho Russell một cái ánh mắt, người sau lập tức hiểu ý, lấy cớ đi vệ sinh mà biến mất khỏi cung điện vương quốc.

"Hy vọng Russell đừng hiểu sai ý, ta không có ý định giết Cát Lực Ngựa, chỉ muốn giam cầm hắn, đợi đánh xong trận này rồi để hắn đi." Gandalf thở dài một tiếng, nếu Cát Lực Ngựa chết rồi, chắc chắn là lỗi của Russell.

Một lát sau, Russell cười khúc khích trở về đại điện, nói với Gandalf: "Yên tâm đi, ta hiểu ý ngài, không có giết Cát Lực Ngựa, chỉ là nhốt hắn lại thôi."

Gandalf: "..."

"Làm sao vậy?"

"Giam cầm tốt! Ý ta chính là vậy!" Gandalf ho nhẹ một tiếng: "Russell, ngươi giam cầm hắn ở đâu rồi?"

"Trên thảo nguyên, ta đã nhốt đầu của hắn lại, còn thân thể hắn thì để nó cùng chiến mã rời đi rồi!"

Gandalf: "..."

Aragon nói đúng, ngươi nhất định mang huyết thống Bán Thú nhân, nếu không, ta đã không muốn đánh ngươi như vậy!

Từng con chữ trong bản dịch này, mang dấu ấn của sự tỉ mỉ và độc quyền, xin được gửi đến bạn đọc tại truyen.free.