Phía đông đoạn giữa đường cái cổng phường Đức Thắng, thuộc phường Đức Thắng, Thành Bắc, có một con phố nhỏ không dài, chạy song song với đường Định Phủ theo hướng đông tây, dân gian gọi là phố Trương Hoàng Thân. Tên gọi ấy bắt nguồn từ việc đây là nơi ngự của Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh, vị hoàng thân quốc thích số một triều Đại Minh. Từ xưa đến nay, các bậc đế vương thường có tam cung lục viện. Thế nhưng, Hoàng đế Hoằng Trị lại bỏ hoang tất cả các vườn ngự uyển, trong hậu cung chỉ có một mình Hoàng hậu Trương thị, hơn nữa, ngài còn cực kỳ ưu ái nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu. Cha của Hoàng hậu là Trương Loan khi còn sống được phong Thọ Ninh Hầu, sau khi mất được truy phong Xương Quốc Công. Hai người anh em của Hoàng hậu thì một người được thăng Thọ Ninh Hầu, một người từ Kiến Xương bá tiến phong Kiến Xương hầu. Cả hai đều được ban thưởng phủ đệ, một thời vang danh hiển hách.

Phủ Thọ Ninh Hầu tọa lạc trên phố Trương Hoàng Thân, tuy tráng lệ bậc nhất, nhưng Từ Huân từng qua hai phủ vương gia nổi tiếng ở Nam Kinh là Khưu Vương phủ và Trung Sơn vương phủ. Giờ đây, đặt chân tại đây, bản năng hắn cảm nhận được một thứ khí chất nhà giàu mới nổi không thể nào che giấu, dù cho đó là nơi rường cột chạm trổ. Hắn còn như thế, huống hồ Vương Thế Khôn, người mà hằng năm đều thường xuyên ở Trung Sơn vương phủ cả tháng trời. Không chỉ hai người họ, ngay cả Chu Hậu Chiếu, vị tiểu hầu gia tự xưng, khi bước vào phủ đệ bề thế này cũng thấy khó chịu. Vừa vào cửa, mặt hắn đã chẳng tốt lành gì. Nếu không có Trương đại tiểu thư Trương Tịnh Tuyền dùng lời lẽ khéo léo ngăn cản, hắn đã quay đầu bỏ đi rồi.

Vương Thế Khôn dù có vẻ khoa trương, nhưng không hề ngốc nghếch. Trước đó, Lý Dật Phong đã đích thân ôm Từ Tự còn đang hôn mê bất tỉnh rời đi. Lập tức, những nô bộc và gia phó đi theo từ phủ Ngụy Quốc Công cũng đều kéo đến. Nhưng giờ đây, khi đến phủ Thọ Ninh Hầu cùng hai người họ, chỉ còn lại Từ Huân, A Bảo và hai gia phó do Vương gia của hắn mang theo. Giờ phút này, khi bước qua nghi môn, Trương Tịnh Tuyền vẫn đang mang khăn che mặt và Tiểu Hầu gia đi phía trước. Cả hai người đều đang cưỡi ngựa trên đường nên không tiện nói chuyện với nhau. Vương Thế Khôn bỗng nhiên dùng khuỷu tay thúc vào sườn Từ Huân, hạ giọng hỏi một câu.

"Này, ngươi nói thật cho ta biết, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Từ Huân nghiêng đầu thấy vẻ mặt đen như đít nồi của Vương Thế Khôn. Giả vờ điềm nhiên như không có gì, hắn liếc nhìn xung quanh, thấy những người khác đã cách xa bảy tám xích, liền ghé tai Vương Thế Khôn, nói bằng giọng nhỏ như muỗi kêu: "Tám chín phần mười là Thái tử điện hạ. Ngươi tự biết ý tứ một chút, đừng nói bậy nói bạ rồi tự rước họa vào thân, đến lúc đó không ai cứu nổi ngươi đâu."

"À?" Vương Thế Khôn dốc hết sức mới không thốt lên tiếng kinh ngạc. Một lúc lâu sau, hắn mới với vẻ mặt cổ quái liếc nhìn chiếc hộp ba tầng tinh xảo mà Từ Huân đang cầm, nuốt mạnh một ngụm nước bọt: "Chẳng lẽ tiểu tử ngươi thật sự biết trước, đến cả đồ vật cũng đã chuẩn bị sẵn trên xe rồi ư?"

"Ngươi nghĩ ta là Thần Tiên chắc!" Từ Huân nhìn bóng lưng của vị chủ nhân đi phía trước, thầm cười khổ một tiếng, rồi lắc đầu nói: "Ta chỉ là sáng nay đi gặp Tiêu công công thì chuẩn bị kỹ càng, rồi mới miễn cưỡng ứng phó được vị Lý công công đột nhiên xuất hiện kia. Thế nên ta đã đoán trước một chút, cho tọa kỵ thêm một cái túi hành lý, mang theo một ít đặc sản Giang Nam, ai ngờ lại thực sự cần dùng đến lúc này."

"Ngươi đúng là thành tinh rồi!"

Vương Thế Khôn cuối cùng cũng hoàn hồn sau câu nói gây sốc của Từ Huân, nhưng anh ta hoàn toàn không thắc mắc tại sao Từ Huân lại có thông tin chính xác như vậy.

Trước đó, hắn chỉ cảm thấy cổ quái. Nhưng giờ đây, khi biết thiếu niên phía trước kia có khả năng chính là Thái tử đương triều, mọi điều khó hiểu bỗng sáng tỏ: vì sao lại ban thưởng một cách tùy tiện mà dứt khoát như vậy, vì sao ban thưởng hào phóng đến mức nói một không hai, vì sao viên quan Cẩm Y Vệ lại cung kính nịnh bợ đến thế. Tất cả đều đã có lời giải đáp. Mang cảm giác như bánh từ trên trời rơi xuống, hắn lắc lắc cái đầu choáng váng. Mãi đến khi bước vào một sảnh nhỏ ba gian, hắn mới chợt tỉnh ngộ rằng mình đã hoàn toàn quên hỏi Từ Huân đã chuẩn bị những đặc sản gì.

Cơ hội tốt như vậy mà bỏ lỡ thì đúng là trời tru đất diệt, chết không yên thân mất!

Từ Huân và Vương Thế Khôn chuẩn bị tinh thần, còn Trương Tịnh Tuyền, tuy tuổi nhỏ nhưng đầy tâm kế, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Chu Hậu Chiếu là Thái tử sinh ra trong cung, nhưng trớ trêu thay, lại không quá thân thiết với Hoàng hậu Trương thị, thậm chí còn bất hòa với gia đình họ Trương. Sở dĩ nàng có thể giao hảo với vị Thái tử này là bởi vì cô cô, Hoàng hậu Trương thị, đã phải bỏ không biết bao nhiêu tâm tư để dò hỏi về sở thích của Chu Hậu Chiếu, rồi từ nhỏ đã cố ý đưa nàng vào trong nội cung. Hơn nữa, nàng vốn tinh quái, lại rất giỏi trong các trò chơi, nhờ vậy mà cuối cùng cũng duy trì được mối huynh muội tình cảm mong manh ấy.

Thế nhưng, chừng đó là chưa đủ xa. Hôm nay, nàng khó khăn lắm mới được Hoàng đế ngầm đồng ý cho đưa Chu Hậu Chiếu xuất cung. Dù vậy, nếu không phải sự việc bất ngờ này xảy ra, nếu không phải Từ Huân nói muốn mời họ thưởng thức đặc sản Giang Nam, nếu không phải viên quan Cẩm Y Vệ kia khuyến khích, và nếu không phải nàng có chút thông minh vặt, Chu Hậu Chiếu vẫn rất có khả năng sẽ bỏ dở giữa chừng mà quay về. Bởi vậy, đối với hai vị khách không mời mà đến này, nàng cực kỳ khách sáo, chẳng những sai hạ nhân lấy ra trà Long Tĩnh cống phẩm trân quý để đãi khách, mà còn giả vờ hứng thú nhìn Từ Huân mở chiếc hộp kia.

Khi tầng thứ nhất của chiếc hộp từ từ được mở ra, nhìn những viên đá đủ màu sắc rực rỡ dưới ánh đèn, đôi mắt trong veo của nàng vẫn lấp lánh. Nàng gần như vô thức đưa tay nhặt một viên lên, lật đi lật lại ngắm nghía hồi lâu.

"Đây là đặc sản Nam Kinh, tương truyền là vũ hoa thạch do Nữ Oa vá trời còn sót lại."

Dù cho ngày nay vũ hoa thạch chưa phổ biến như thời Vạn Lịch, nhưng trên phố phường vẫn có không ít người sưu tầm. Phó Dung chính là một người rất có hứng thú với việc này. Chuyến Thượng Kinh này khiến Từ Huân phải mang theo đến ba hộp lớn. Giờ đây, tầng này là nơi bày đủ các trân phẩm. Tuy Trương Tịnh Tuyền và Chu Hậu Chiếu đều đã quen nhìn vàng ngọc, trân bảo... nhưng lúc này, thấy Từ Huân lấy ra từng khối, lộ ra những hoa văn tự nhiên kỳ lạ, Trương Tịnh Tuyền dù cảm thấy đó là nét hoang dã tự nhiên, mà ngay cả Chu Hậu Chiếu cũng không khỏi thêm vài phần hứng thú.

"Vậy tầng thứ hai có gì hay?"

Từ Huân đang định nói thì bên ngoài bỗng truyền đến một tràng ồn ào. Ngay sau đó, một người bỗng xông thẳng vào. Người đến là một gã béo tốt, tuổi ngoài bốn mươi, mặc cẩm y hoa phục. Vừa vào nhà, thấy còn có Từ Huân và Vương Thế Khôn, hai người lạ mặt, sắc mặt hắn lập tức sa sầm, quát lớn: "Lớn mật! Các ngươi là ai, dám tự tiện xông vào phủ Thọ Ninh Hầu!"

"Cha!"

"Hạo Tuyền muội, ngươi bảo cha không có ở đây, rủ ta đến xem gánh hát xiếc ảo thuật, hóa ra ngươi lại thông đồng với người ngoài lừa gạt ta!"

Lời của Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh vừa thốt ra đã bị tiếng quát trách của Trương Tịnh Tuyền và tiếng hừ lạnh của Chu Hậu Chiếu cắt ngang. Thấy Chu Hậu Chiếu đột nhiên đứng dậy bỏ ra ngoài, Trương Hạc Linh lập tức luống cuống tay chân, muốn tiến lên ngăn cản nhưng lại có chút sợ hãi. Mà nếu không ngăn cản thì cơ hội hiếm có này coi như vứt đi, hắn lại không cam lòng. Thế là, hắn đứng đó, sắc mặt lúc trắng lúc xanh, giận mà không biết trút vào ai. Còn Trương Tịnh Tuyền, khuôn mặt nhỏ nhắn giận đến đỏ bừng. Chợt nhớ ra điều gì, ánh mắt nàng liền lập tức nhìn về phía Từ Huân.

Thấy tình cảnh này, Từ Huân nhanh chóng quyết định, liền đứng dậy chắp tay về phía Trương Tịnh Tuyền: "Trương đại tiểu thư, những vật này coi như là để lại cho cô nhận vậy. Vương huynh, đi!"

Vương Thế Khôn dù có ngốc cũng biết lễ vật và vị Thái tử điện hạ kia, cái nào nặng cái nào nhẹ. Chẳng nói chẳng rằng, hắn hành lễ rồi vội vàng đi theo Từ Huân ra ngoài. Mãi đến khi hai người họ đi khuất, Trương Hạc Linh mới hoàn hồn, bấy giờ mới giận dữ nói: "Bọn chúng là ai, phủ Thọ Ninh Hầu ta há lại là nơi chúng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi hay sao?"

"Cha, chuyện tốt đẹp như vậy, đều tại cha cả!" Trương Tịnh Tuyền, người dù nhỏ tuổi nhưng lắm mưu nhiều kế, hầm hầm giở giọng, thở hổn hển nói với Trương Hạc Linh: "Con và Hoàng hậu nương nương đã không biết dùng bao nhiêu cách để 'nói cha không có trong phủ', lại còn nói trong phủ mới có một gánh hát xiếc ảo thuật, nhờ vậy mới dụ được Thái tử điện hạ xuất cung đến phủ ta. Hai người họ chính là cái cớ tốt nhất để giữ chân Thái tử điện hạ, cha... cha có biết cha đã phá hỏng bao nhiêu cơ hội tốt không!"

"Ta...!" Trương Hạc Linh trố mắt nghệt mặt nhìn con gái với khuôn mặt đỏ bừng vì giận, dần dần hiểu ra. Lập tức, ông quay đầu quát lớn: "Người đâu, mau đuổi theo...!"

"Đuổi cái gì mà đuổi, chẳng lẽ cha có thể ngăn Thái tử điện hạ không cho người ta đi sao?" Trương Tịnh Tuyền tức giận quát át lời ông, rồi khẽ cắn môi nói: "Ngài mọi chuyện cứ thế mà không suy nghĩ kỹ. Biết rõ Thái tử điện hạ đã đến, dù ngài có vội vã chạy tới... thì thấy có người ngoài cũng không nên cứ thế mà ầm ĩ lên, cần gì phải làm cho người ta giận bỏ đi thì ngài mới vui!"

Thấy con gái giậm chân tức tối bỏ ra khỏi phòng, đến cả chiếc hộp Từ Huân để lại cũng quên bẵng, Trương Hạc Linh đứng sững sờ một lúc lâu. Bấy giờ, ông ta mới hầm hầm đấm vào khung cửa, nói: "Ta làm sao biết được những mưu tính của các ngươi, ta đâu ra mà lắm tâm cơ đến thế! Cháu ngoại ruột thịt lại cứ không thân với ta, cứ xem ta như kẻ thù, ta biết làm sao được!"

Chưa nói đến Trương Hạc Linh đang bực bội đến mức nào, Từ Huân đuổi theo sau Chu Hậu Chiếu, thấy vị Thái tử điện hạ kia mặt đỏ bừng, rõ ràng là giận không nhẹ, lập tức vô cùng kinh ngạc. Kinh công công cũng từng nhắc qua rằng Chu Hậu Chiếu không mấy thân thiết với mẫu thân là Hoàng hậu Trương thị và hai người cậu của mình. Nhưng đến mức xem nhau như kẻ thù thì quả thực có chút quá đáng rồi. Vì vậy, hắn gần như linh quang chợt lóe, liền đuổi sát hai bước vượt qua Chu Hậu Chiếu, bất ngờ mở miệng nói: "Tiểu Hầu gia, ta và Vương huynh mới đến kinh sư, có thể nói là hai mắt một vòng đen, ngài có biết nơi nào hay ho để đi du ngoạn không?"

"À?" Chu Hậu Chiếu chợt dừng bước. Bấy giờ hắn mới nhớ ra rằng hôm nay mình khó khăn lắm mới ra khỏi cung, hơn nữa, vì đi cùng Trương Tịnh Tuyền nên bên cạnh không còn cảnh tiền hô hậu ủng, chỉ có mấy người tâm phúc thân tín. Muốn đi đâu thì đi, thế là mắt hắn lập tức sáng rực. Quay đầu nhìn Từ Huân và Vương Thế Khôn đã chạy tới, thấy cả hai đều tay không, nhớ đến đồ vật đã bỏ lại ở phủ Thọ Ninh Hầu, hắn lập tức có chút không cam lòng. Thấy mấy người bên ngoài chạy ra đón chào, hắn bấy giờ chép miệng.

"Trương Vĩnh, ngươi đi nói với biểu tỷ, những vật kia chia nàng một nửa, số còn lại thì dọn dẹp cẩn thận mang về cho ta."

Nghe vậy, một tùy tùng tuổi ngoài ba mươi lập tức nhanh chóng bước lên đáp lời, không nói hai lời liền chạy vội vào bên trong phủ Thọ Ninh Hầu. Hắn vừa đi khuất, Chu Hậu Chiếu liền nhìn những người còn lại, nhếch cằm phân phó: "Mấy ngươi còn lại đi thu xếp xe ngựa, chúng ta đi... Chúng ta đi phố Diễn Nhạc xem Giáo phường tư có vũ nhạc nào mới lạ không!"

Trời ơi! Nếu Hoàng đế mà biết Thái tử đi cái loại nơi đó, thì người khác không nói, bản thân hắn đừng nói tiền đồ, đến cái đầu cũng chẳng còn!

Từ Huân còn chưa kịp vắt óc suy nghĩ xem nên khuyên thế nào, thì đám người hầu cận ban đầu còn đang ngây người vì kinh ngạc cũng đã kịp phản ứng. Một lão thái giám liền xông lên phía trước, bịch một tiếng quỳ xuống, thậm chí còn ôm chầm lấy đầu gối của Chu Hậu Chiếu một cách khoa trương, nước mắt nước mũi tèm lem nói: "Người... đáng sợ quá! Tiểu Hầu gia ơi, hôm nay ngài quang minh chính đại ra ngoài, lão Hầu gia và các đại nhân đều biết cả. Nếu để các ngài ấy biết ngài đi cái nơi như vậy, quay về nhất định là giận tím mặt, lũ tiểu nhân chúng con có chín cái mạng cũng không đủ dùng đâu! Tiểu Hầu gia, ngài ngàn vạn lần hãy thương xót lũ số khổ chúng con..."

Vừa khuyên bảo, lão thái giám vừa liếc xéo Từ Huân và Vương Thế Khôn, ánh mắt tràn đầy vẻ cảnh cáo. Dù không biết hắn là nhân vật lừng lẫy nào, nhưng thấy mấy người khác đều vây quanh sống chết khuyên can không ngừng, lập tức ai nấy đều hoảng loạn. Hắn nhanh nhất tính toán một phen, cuối cùng cũng nảy ra một chủ ý.

"Tiểu Hầu gia, chúng ta đến Quốc Tử Giám xem thử thế nào?" Thấy Chu Hậu Chiếu vốn đang bực bội nghe vậy thì sững sờ, hắn lại cười tủm tỉm mà xúi giục: "Cái này là do Tứ công tử kia đưa tới, không biết bên Quốc Tử Giám có nhận không..."

Lời này vừa nói ra, mấy tên thái giám lập tức như trút được gánh nặng, từng người gật đầu lia lịa: "Đi Quốc Tử Giám tốt, đi Quốc Tử Giám tốt! Nơi đó còn có văn miếu, tiện thể dạo chợ sách..."

"Chợ sách có gì hay mà đi dạo, trong nhà thư phòng còn chưa đủ rộng, sách còn chưa đủ nhiều, nhìn vào là thấy choáng váng cả đầu!"

Thấy Chu Hậu Chiếu không vui, Từ Huân chợt nhớ lại chuyện Kinh công công trước đó có nhắc rằng Thái tử cực kỳ hiếu thuận với Hoàng đế Hoằng Trị đương kim, mà Hoàng đế Hoằng Trị lại yêu sách, thích Phật. Lập tức, hắn nhanh trí nói: "Tiểu Hầu gia có gia đình tiếng tăm học thức uyên thâm, những nơi như vậy vốn dĩ chẳng có gì hay để đi. Nhưng chợ sách cũ cạnh Văn Miếu ở Quốc Tử Giám nghe nói có rất nhiều trân phẩm, có lẽ có thể tìm ra chút đồ tốt để biếu Lão Hầu gia quý trọng của ngài."

Thấy đám thái giám tâm phúc của mình đều không ngừng phụ họa, Chu Hậu Chiếu dù bực bội vì không thể đi phố Diễn Nhạc, nhưng nghĩ lại, lần trước không biết quan lớn nào đã dâng tặng một cuốn sách cũ cho phụ hoàng, phụ hoàng liền rất cao hứng mà ban thưởng cho người đó. Lần này, nếu mình ra ngoài cũng bắt chước tìm được một cuốn, có lẽ cũng có thể khiến phụ hoàng vui lòng. Vì vậy, càng nghĩ, hắn cuối cùng cũng khẽ gật đầu.

Ra khỏi phủ Thọ Ninh Hầu, thấy mấy người bên ngoài không biết từ đâu dắt đến một chiếc xe ngựa, lông mày hắn khẽ nhướng lên, rồi vẫy tay về phía Từ Huân nói: "Ngươi, lên xe với bản Tiểu Hầu gia. Bản Tiểu Hầu gia có chuyện muốn hỏi ngươi!"

"Dạ, dạ phải ạ...!"

Từ Huân vừa không ngớt lời đáp ứng, vừa dùng khuỷu tay huých huých Vương Thế Khôn, thấp giọng nói: "Ngươi cưỡi ngựa của ta về một chuyến, gọi Mộc Hoài Ân lập tức đến chỗ Phó công công, ép hắn mang số kinh Phật kia cùng mấy rương sách mà Chương đại tư thành tặng ta ra chọn lựa kỹ lưỡng. Đúng rồi, bảo Kinh công công giúp một tay chọn cùng. Chọn xong thì hỏa tốc đưa đến chợ sách Văn Miếu đi."

"Ngươi là... Ân..."

Vương Thế Khôn lập tức hiểu rõ. Chờ thấy Từ Huân gật đầu rồi lên xe đi, mấy tên thái giám đã mặc kệ hắn mà túm tụm lên xe rời đi. Hắn nghĩ ngợi một chút, lập tức phân phó mấy tên tùy tùng đi theo xe cho cẩn thận, mọi việc đều nghe lời Từ Huân. Xong xuôi, hắn lên ngựa quay đầu phi như bay rời đi.

Bản quyền chuyển ngữ tác phẩm này được giữ bởi Truyen.Free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản gốc.