Khi còn ở Nam Kinh, Từ Huân vẫn luôn giữ nếp sinh hoạt chuẩn mực: thức giấc lúc giờ Mão (sáu giờ sáng) và ngủ vào giờ Hợi (mười giờ tối). Dẫu sao, trong thời đại giải trí không thiếu thốn nhưng cũng chưa thật sự dư dả này, hắn vẫn chưa đến lúc tận hưởng cuộc sống. Vả lại, để rèn luyện thân thể và giữ gìn khí huyết, nếp sinh hoạt của hắn luôn được tuân thủ nghiêm ngặt. Nhưng nay đã đặt chân đến kinh sư, liên tiếp hai ngày, hắn đều bị gọi dậy khi còn chưa kịp tỉnh giấc. Điều này khiến hắn không khỏi lần đầu tiên nghi ngờ liệu danh tiếng của mình có phải chỉ là hư danh.

Giờ khắc này trời còn chưa hừng sáng, thế nhưng, Từ Huân vừa rồi đã thấy một đám đông quan lại chen chúc chờ vào triều tại Ngọ Môn.

Trước đó, khi đi từ Trường An Môn, dọc đường khắp nơi có thể thấy những tiểu thái giám vội vã chạy đi, người thì vận chuyển đồ đạc, người thì mang theo xiêm y, người thì quét dọn sạch sẽ. Khung cảnh bận rộn đó cho thấy, dù mặt trời còn chưa mọc, một ngày trong nội cung đã bắt đầu.

Thế nên, biết Hoằng Trị hoàng đế sẽ đi thiết triều sớm rồi mới gặp mình, Từ Huân không khỏi cười khổ trong lòng, yên thầm may mắn rằng lúc đầu khi về phòng thay quan phục đã kịp ăn lót dạ khá nhiều điểm tâm, nếu không thì không biết sẽ phải chờ bao lâu ở góc phía Tây Phụng Thiên Môn này.

Hoằng Trị hoàng đế những năm đầu siêng năng chính sự, nhưng sau năm Hoằng Trị thứ tám lại chán nản chính sự suốt nhiều năm, thậm chí có lần mê muội phương thuật, đạo sĩ – những thứ mà khi vừa đăng cơ ông đã dốc sức hủy bỏ. Đợi đến khi quyền yêm Lý Hán tự sát, ông mới dần dần chăm chỉ trở lại. Những năm gần đây, ông hầu như ngày nào cũng thiết triều, không hề lười biếng.

Hôm đó trời quang mây tạnh, ông theo lệ ngự giá đến Phụng Thiên Môn để thiết triều. Khi chuông trống triều sớm vang lên, đủ loại quan lại tiến đến triều kiến, chỉ thấy hàng nghìn con quạ đen tụ tập kín đặc trên Long Lâu. Cảnh tượng đó quả thật không thể chỉ dùng hai từ "đồ sộ" để hình dung.

Không chỉ như vậy, vốn tưởng rằng triều sớm nhiều lắm cũng chỉ ba bốn trăm người, Từ Huân lần đầu tiên biết rằng, một buổi thường triều lại có thể có nhiều quan viên tham dự đến thế.

Nhìn xa xa đầu người đông nghịt kia đâu chỉ một hai nghìn người. Nhiều người như vậy mà ai cũng muốn tấu sự, hắn nghĩ thế nào cũng khó mà tin được, nên nhìn quanh một hồi, hắn không khỏi thật sự sáng tỏ nỗi lòng lo âu của mình.

Cũng may lúc này tên thái giám mặt lạnh như băng lúc trước đưa hắn đến đã đi rồi, thay vào đó là một thái giám trung niên có vẻ mặt hiền hòa, lợi dụng lúc rảnh rỗi liền nhẹ giọng giải thích mấy câu.

"Từ công tử không cần lo lắng, từ năm Thành Hóa đã định ra quy củ mỗi lần triều sớm chỉ cho phép tấu trình năm việc, chốc lát là xong.

Nếu không phải những việc lặt vặt như dẫn kiến, ban thưởng yến tiệc v.v... hay sắp xếp ban thứ, thì nhiều lắm chỉ nửa canh giờ là xong."

Huy động nhiều nhân lực như vậy chỉ để thiết triều, rõ ràng chỉ tấu trình năm việc?

Từ Huân tuy không thể tin được nhưng cũng hiểu rằng vị thái giám trung niên này không có lý do gì để lừa gạt một người ngoài như hắn. Liền gật đầu cảm ơn một tiếng.

Quả nhiên, dù phải đứng chờ khá khó chịu, nhưng không lâu sau khi mặt trời mọc hẳn, buổi triều sớm cũng đã kết thúc. Dù không phải những quan viên tham triều, hắn vẫn không thể không theo lớp hành lễ, cho đến khi thấy loan giá rời đi, vị thái giám trung niên kia mới vẫy tay gọi hắn.

"Được rồi, Vạn tuế gia muốn về Cẩn Thân Điện thay xiêm y trước, sau đó sẽ ngự giá đến Văn Hoa Điện, ngươi cứ theo chúng ta đi!"

Rời khỏi góc phía Tây môn, đi qua một hành lang dài, là tới Tả Thuận Môn. Đi qua đây, tầm mắt liền trở nên khoáng đạt, sáng sủa hơn, và những người qua lại xung quanh cũng đông đúc hơn trước. Đặc biệt là ở mấy sân nhỏ thấp bé dựa vào phía nam cung thành, luôn có những thái giám và thư lại ra ra vào vào, không ai ngẩng đầu lên, vội vã như thể chân không chạm đất.

Thấy Từ Huân nhìn sang phía đó thêm vài lần, vị thái giám trung niên dẫn đường liền cười nói: "Bên kia là Văn Uyên Các cùng Chế Sắc Phòng và Cật Sắc Phòng. Hôm nay các vị Các lão vẫn chưa bãi triều."

Biết rằng những căn phòng đó chính là trung tâm quyền lực thực sự của thiên hạ này, Từ Huân không khỏi hít sâu một hơi.

Tử Cấm Thành này, kiếp trước hắn cũng từng đến không ít lần, thế nhưng, hôm nay bước đi trong đó, hắn lại không cảm nhận được vẻ tang thương, suy tàn của những kiến trúc đã mất chủ như kiếp trước, mà thay vào đó là một uy thế ngút trời đầy bức b���i, cùng với sự sắc lạnh khó tả.

Đứng đợi ở góc phía Tây Phụng Thiên Môn hơn một canh giờ, rồi lại đứng ở cửa Văn Hoa Điện thêm hơn một canh giờ nữa, Từ Huân đã nhìn không biết bao nhiêu người ra vào, mà vẫn không đợi được người chủ chính triệu kiến mình. Hai chân đã mỏi nhừ, vai cổ cũng cứng đờ, còn vị thái giám trung niên đã đưa hắn đến đây, nói là đi bẩm báo Hoàng Thượng mà giờ vẫn bặt vô âm tín.

Thế nhưng, sợ rằng ở một góc khuất nào đó có người đang âm thầm quan sát mọi hành vi cử chỉ của mình, hắn đành phải cố gắng chịu đựng, ngay cả việc xoay cổ cũng không dám, chỉ đành dùng khóe mắt liếc nhìn những người qua lại để giết thời gian.

Mãi đến khi mặt trời đã lên cao, hắn mới thấy vị thái giám trung niên lúc nãy, người đang cầm theo bộ viên lĩnh bào, vội vã chạy đến. Trong ánh mắt mong chờ của hắn, vị thái giám trung niên kia lại mỉm cười nói: "Từ công tử, cùng chúng ta đi Vũ Anh Điện đi, Vạn tuế gia sẽ triệu kiến ở đó!"

Văn Hoa Điện và Vũ Anh Điện nằm ở hai hướng hoàn toàn khác nhau trong cung thành, một ở phía đông, một ở phía tây. Chẳng những đoạn đường vừa đi coi như uổng công, mà còn phải đi xuyên qua quảng trường rộng lớn, rồi từ Hữu Thuận Môn đi vào thêm một đoạn đường khá dài nữa.

Đến khi cuối cùng cũng đến được cửa Vũ Anh Điện, dù thời tiết đã dần dịu mát, Từ Huân vẫn cảm thấy sau lưng mình ướt đẫm mồ hôi. Thầm nghĩ, Hoàng đế quả nhiên là Hoàng đế, so với Tiêu Kính hôm qua gặp, quả thật là hành hạ người ta không khác gì đánh trống khua chiêng. Cũng may lần này không bắt hắn phải chờ đợi lâu nữa. Chỉ đứng ở cửa một lát, bên trong liền truyền ra một giọng nói sang sảng: "...Tuyên Huân vệ Từ Huân!"

Đến nước này, Từ Huân dù sao cũng đã được Phó Dung cho người huấn luyện nghiêm khắc suốt một tháng trời, liền lớn tiếng lĩnh chỉ. Đợi màn cửa vừa hé mở, hắn liền bước qua ngưỡng cửa đi vào. Thế nhưng, Hoàng đế lại không ở chính điện. Một tiểu thái giám dẫn đường đưa hắn vào cửa hông phía tây, rồi xuyên qua một căn phòng phụ, mới bảo hắn đứng lại ở ngoài cửa. Chỉ một lát sau, bên trong lại truyền ra một giọng nói trong trẻo.

"Vạn tuế gia tuyên tiến!"

Thấy tấm màn đỏ thẫm cuối cùng được vén cao trước mặt, Từ Huân nhanh chóng liếc nhìn tình hình bên trong, rồi lập tức cúi đầu, cố gắng bước những bước chân trầm ổn đi vào. Vì đây không phải đại điện, hắn chỉ có thể ước chừng khoảng cách rồi quỳ xuống, vừa dập đầu một cái nói "Vi thần Từ Huân" thì lời còn chưa dứt, đã nghe thấy một giọng nói lạnh nhạt truyền xuống từ phía trên.

"Miễn lễ."

Chỉ một cái liếc nhanh vừa rồi, Từ Huân đã biết rõ nơi rộng lớn này không có gì ngoài Hoằng Trị hoàng đế ngồi sau bàn học cùng vài thái giám, chẳng có người ngoài nào khác.

Lúc này đứng dậy, hắn theo lễ chắp tay cúi đầu. Đang suy nghĩ thì nghe thấy giọng nói vừa rồi lại phân phó: "Từ Huân, ngẩng đầu lên để trẫm nhìn xem."

Việc đối đáp trước ngự tiền đều có lễ nghi tương ứng, dưới mắt đây không phải thường triều, cũng không phải thiên tử đối đáp với phụ thần, vốn dĩ cũng không cần quá giữ lễ nghi đến vậy. Thế nhưng, mấy vị thái giám đứng cạnh đã quen với việc Hoàng đế triệu kiến người ngoài, lại chưa từng nghe thấy lời lẽ như vậy, nhất thời nhìn nhau ngạc nhiên.

Mà Hoằng Trị hoàng đế ngồi sau bàn học, mắt thấy Từ Huân chậm rãi ngẩng đầu, đợi đến khi khuôn mặt hắn hiện rõ trước mắt, ông không khỏi tỉ mỉ đánh giá một phen, cuối cùng mới trầm giọng nói: "Lưu Cẩn ở lại, những người khác lui ra!"

Từ Huân vừa ngẩng đầu đã chú ý thấy Lưu Cẩn đang đứng im lặng trong góc, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, lòng không khỏi giật thót.

Hắn không sợ Hoàng đế truy cứu những thủ đoạn nhỏ nhặt mình đã dùng, chỉ sợ Hoàng đế biết được những lời "muốn chết" của Chu Hậu Chiếu trên xe ngựa. Dù hắn đã dốc hết sức lực để lái suy nghĩ của Chu Hậu Chiếu sang một hướng khác, nhưng nếu bị Thiên tử biết được, dù hắn có bao nhiêu ưu điểm đi chăng nữa, e rằng cũng không thể gánh vác nổi. Vì vậy, dù không dám trao đổi ánh mắt với Lưu Cẩn, hắn vẫn âm thầm không ngừng cầu nguyện.

Chỉ hy vọng Lưu Cẩn thật sự như đã nói trước đó, khẳng định rằng mình không nghe thấy gì mới tốt!

"Trẫm hỏi ngươi, những cuốn sách Thái tử mang về hôm trước là chuyện gì vậy?"

Câu hỏi đầu tiên đi thẳng vào vấn đề này khiến Từ Huân khẽ thở phào nhẹ nhõm, liền không chớp mắt đáp lời: "Hồi bẩm Hoàng Thượng, trong số những sách đó, kinh Phật là Phó công công nhờ vi thần tiện đường mang vào kinh, tìm cơ hội dâng lên Hoàng Thượng; còn mấy bộ bút tích của Tô học sĩ thì là Chương đại nhân, Tế tửu Quốc Tử Giám Nam Kinh tặng cho vi thần."

Nghe Từ Huân vậy mà sảng khoái thừa nhận, Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt hơi giãn ra, rồi nhàn nhạt hỏi: "Nói như vậy, ngươi đã biết người xưng là Chu Tiểu Hầu gia lúc đó chính là Thái tử?"

"Vâng."

"Đã biết rõ, ngươi lại dám dùng thủ đoạn nhỏ nhặt như vậy! Nếu là Phó Dung nhờ vả, ngươi phải theo chính đạo mà dâng lên; nếu là Chương Mậu tặng, ngươi nên trân tàng cẩn thận. Vì sao lại lừa gạt Thái tử, khi quân phạm thượng?"

Hai câu chất vấn này tuy âm thanh không lớn, nhưng sức nặng thì không thể nói là không lớn. Thế nhưng, với Từ Huân mà nói, cái vấn đề đáng sợ nhất đó lại chẳng đáng là gì. Hắn hầu như không cần suy nghĩ liền quỳ xuống, dập đầu một cái rồi thành khẩn nói từng chữ từng câu: "Hồi bẩm Hoàng Thượng, Phó công công khi nhờ vi thần mang những kinh Phật đó từng nói rằng, trong triều, các lão thần rất kiêng kỵ những vật phẩm liên quan đến đạo Phật khi dâng lên trên. Dù những kinh Phật này có thể ngưng khí dưỡng thần, nhưng nếu để người khác biết, chẳng những làm tổn hại sự anh minh của Hoàng Thượng, mà Phó công công cũng sẽ không có lợi lộc gì. Về phần mấy cuốn sách Chương đại nhân tặng, vi thần đã khắc ghi trong lòng. Tuy là sách quý, nhưng đối với vi thần mà nói, lại không sánh bằng tấm lòng của Chương đại nhân. Còn Thái tử đã hăm hở đi Văn Miếu Sách Thành, lại còn nói muốn tìm sách hay để dâng Hoàng Thượng, vi thần biết rõ ở đó khó mà tìm được vật gì tốt, lại không muốn để Thái tử phải về tay trắng với tấm lòng hiếu thảo, nên mới dùng hạ sách này."

"Ngươi đúng là tính toán kỹ lưỡng!"

Hoằng Trị hoàng đế cười nhạt, nhớ đến vẻ hớn hở của Chu Hậu Chiếu tối qua, trong lòng cũng có chút khen ngợi. Nếu không phải hắn cẩn thận như vậy, Từ Huân uổng công dâng những thứ tốt như thế mà không khiến Thái tử ghi nhớ, cũng không thể khiến vị Hoàng đế này phát hiện ra. Vậy thì lần an bài này chẳng khác nào "mắt ngọc trao người mù". Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng tiểu tử này cố tình bày ra một màn kịch như vậy, chỉ để mình quanh đi quẩn lại mà phát hiện ra tấm lòng khổ sở này.

Cho nên, hắn chỉ trầm ngâm một lát rồi chuyển lời hỏi: "Cái đó trẫm hỏi lại ngươi, khi đó trên đường Sách Thành, sau khi bắt mấy kẻ côn đồ phố phường, Thái tử đã hỏi đến chuyện đó, ngươi vì sao lại dùng lời lẽ hoa mỹ lừa gạt, khiến hắn không bẩm báo với trẫm?"

Lời này vừa nói ra, Từ Huân, người đang được nâng dậy, không tránh khỏi liếc nhìn Lưu Cẩn. Thấy cảnh tượng này, Hoằng Trị hoàng đế vừa bực mình vừa buồn cười, liền quát lớn: "Không cần nhìn người khác. Trẫm đã chất vấn rồi, tự nhiên ai cũng không dám lừa gạt trẫm, Lý Dật Phong đã nói thật hết cả rồi!"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép.