Khu Tây Tứ Bài Lâu này xưa nay vẫn luôn là nơi sầm uất, nhộn nhịp nhất kinh thành, với đủ loại cửa hàng san sát cùng những phiên chợ tấp nập, mỗi ngày đều tấp nập người qua lại không ngớt. Nếu không, những vụ xử chém tử tù hàng năm vào mùa thu cũng sẽ chẳng chọn nơi đây. Hiện giờ, vì chưa đến thời điểm đó, người qua lại tự nhiên sẽ chẳng để tâm đến mấy cái cột cao chót vót, nơi từng treo đầy đầu người. Ngay cả những tiểu thương, người bán hàng rong mượn địa điểm này để bày bán trái cây cũng không hề ít đi.

Nơi đây đã nhộn nhịp, xung quanh có đủ mọi loại hình quán rượu, quán ăn, quán trà, chỉ là đa phần đều là chỗ bình dân để người thường dừng chân, tiêu khiển, chứ không có những nơi sang trọng, phòng riêng tiện nghi. Quan lại quyền quý cũng đã thưa thớt qua lại, cả những Cẩm y vệ giáo úy và Đông xưởng phụ trách bắt bớ cũng ít thấy bóng dáng. Vào lúc này, tại con phố thịt dê nhỏ đầu tiên phía nam Tây Tứ Bài Lâu, trong quán trà nhỏ cuối phố, một tiểu nhị xách ấm trà lớn đi rót thêm nước cho các trà khách, nhưng hai trà khách ngồi ở bàn giữa, sát tường, lại khoát tay ý từ chối, khiến tiểu nhị mỉm cười rồi quay đi.

"Tam gia, đã đến nước này, nếu ngài không giúp, ta thật sự phải nhảy sông Ngọc Hà mất!" "Thôi đi, Ngọc Hà có một nhúm nước như vậy thôi, sao dìm chết được ngươi chứ!"

Thấy Từ Nghị cứ trân trân nhìn mình, Ưng Tam gia thản nhiên mỉm cười, khẽ giọng nói: "Đều do ngươi quá lỗ mãng, rõ ràng lại đi thuê mướn bao nhiêu hạng người bất hảo để bôi nhọ thanh danh của Từ Huân, kết quả lại vừa vặn tự chui đầu vào lưới của Bắc Trấn Phủ Tư. Ta đã sớm nói với ngươi rồi, Diệp đại nhân – người đứng đầu Bắc Trấn Phủ Tư – khi còn ở Nam Kinh đã mang theo tên tiểu tử đó bên mình rất nhiều ngày, ngươi thật sự cho rằng hắn là thằng nhà quê từ nơi khác đến ư? Thế nào, giờ thì đụng phải thiết bản rồi chứ?"

Từ Nghị chỉ nghĩ là đang chọc giận Bắc Trấn Phủ Tư, nhưng lại không biết mình còn chọc phải một vị quý nhân khác. Dù vậy, hắn lúc này đã như lửa đốt cháy mày, thế nên, hắn không thể không tươi cười cầu khẩn: "Tam gia, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của ta, nhưng giờ đây ta thật sự hết cách rồi. Ngài xem hôm nay..."

"Ta đã sớm nói với ngươi rồi, đừng chơi những mánh lới quanh co đó nữa, rõ ràng đã bảo ngươi tìm cách tiếp cận Mã đại nhân Thượng thư Bộ Lại, vậy mà ngươi vẫn không nghe lời. Được rồi, hôm nay đã không thể làm hại thanh danh của hắn, vậy chuyện này ngươi cứ tạm thời gác lại đi. Mã Thượng thư xưa nay là người bảo thủ, lại đặc biệt coi trọng con cả. Hơn nữa, việc nhà của ông ấy, Mã công tử có thể lo liệu một nửa."

"Nhưng ta cùng Mã Thượng thư nào có giao tình gì, với Mã công tử cũng chưa từng gặp mặt..." "Chẳng phải có ta đây sao?"

Thấy Ưng Tam gia vẻ mặt không bận tâm, trong lòng Từ Nghị chợt giật thót. Hắn nói trên có người, kỳ thực cũng là thuê người bắc cầu, dùng khoản tiền lớn để mua chuộc một người con nuôi của Lý Vinh, thái giám chấp bút Ti Lễ Giám, nhưng bên đó đã lâu không có hồi âm gì. Tuy biết rằng cái gọi là "phương pháp của Mã Thượng thư" này một khi được thực hiện, chắc chắn sẽ phải đổ không biết bao nhiêu tiền của xuống, nhưng trước mắt không còn cách nào khác, hắn không thể không vái tứ phương, tươi cười dò hỏi cách thức xoay sở.

Ưng Tam gia ngoài mặt cười nhưng trong lòng không cười, chỉ điểm vài câu, đột nhiên đứng dậy, ném mấy đồng tiền lên bàn rồi thản nhiên nói: "Xem như ngươi thành tâm, chuyến này ta sẽ dẫn ngươi đi. Để ngươi biết cách thức, lần sau một mình ngươi đi sẽ dễ dàng hơn nhiều!"

Từ Nghị quả thực không thể tin được vị chủ nhân khó đối phó này lại dễ dàng nhượng bộ như vậy, vừa mừng vừa không khỏi có chút lo lắng. Hắn ân cần đỡ Ưng Tam gia lên xe ngựa, rồi lập tức một mạch đến khu phố đó. Hắn xuống xe hỏi thăm, quả nhiên người ta nói đây là khu phố của Mã Thượng thư, trước cửa cũng thật sự treo biển hiệu Mã phủ. Lo rằng hắn còn tùy tiện kéo hai người nữa hỏi thăm mới tin, cuối cùng đành cho phép Ưng Tam gia dẫn hắn đi vòng vèo qua cửa sau, sau một hồi lâu mới gõ cửa rồi vào trong.

Một canh giờ sau, hai người mới ra khỏi cửa. Từ Nghị vừa vui mừng vừa đau lòng, còn Ưng Tam gia thì ra vẻ tự đắc dạy dỗ Từ Nghị về cách hành xử đứng đắn khi làm việc chính sự. Khi Từ Nghị lập tức lên xe ngựa vội vã rời đi, trước khi rẽ vào ngõ nhỏ bên cạnh, Ưng Tam gia đột nhiên lại chui ra từ đâu đó, đứng im lặng một lát rồi đi gõ cửa sau của căn nhà đó, dặn dò người mở cửa một trận, rồi mới quay người rời đi.

Hắn đi chưa được bao xa, liền đến một nhà xe ngựa thuê xe, lên xe rồi đi loanh quanh Đông Thành một vòng, mãi đến buổi chiều mới đứng trước cửa sau một biệt thự lớn nằm trên phố An Phúc, gần phố Tây Trường An. Sai người vào thông báo không lâu sau, một trung niên nhân dáng quản gia đi ra. Hắn tiến lên khẽ nói mấy câu, cuối cùng cúi đầu khom lưng cáo lui.

Vào chạng vạng tối, một cỗ xe ngựa trang trí không hề hoa lệ, với ba tùy tùng đi theo sát, dừng lại trước cửa chính tòa nhà. Quản gia Lý Chính tiến lên ân cần tự tay vén màn xe, đỡ một lão giả trông chỉ hơn mười tuổi xuống xe, rồi theo người đó một mạch vào trong tòa nhà. Những người còn lại cũng hiểu quy củ của lão gia mình, từng người một giữ khoảng cách đi theo phía sau, không ai dám lại gần trong vòng mười bước.

"Lão gia, hôm nay Ưng Tam đã đến, nói rằng mọi việc đã hoàn thành, Từ Nghị đã gặp được Mã công tử. Theo lời của Ưng Tam, Từ Nghị đã kêu ca với Mã công tử một hồi lâu, đối phương đã hứa sẽ thay hắn trình bày mọi chuyện trước mặt Mã Văn Thăng."

"Hắn tận mắt nhìn thấy sao?" "Vâng, lão gia cứ yên tâm, hắn đã đích thân đi cùng Từ Nghị. Hắn đã kết giao với Mã công tử từ hơn nửa năm trước, vậy mà không ngờ lại bị người ta nhìn thấu." Lý Chính vội vàng khẽ gật đầu, rồi nhẹ giọng bổ sung: "Tiểu nhân xin lão gia chỉ thị, là để Ưng Tam trực tiếp biến mất, hay là cứ tiếp tục đóng vai?"

"Đương nhiên là tiếp tục giả làm bạn tri kỷ của Mã công tử rồi. Cứ để Từ Nghị đó chi tiêu thêm chút đỉnh vào hắn, kết quả càng náo nhiệt lớn thì càng không thể ngừng, đến lúc đó, Mã Văn Thăng dù muốn giành vị trí này cũng không thể nào." Bước chân lão giả vẫn chậm rãi, nhưng lời nói ra khỏi miệng lại sắc bén tựa dao găm: "Từ Nghị này không biết trời cao đất rộng, bày trò đùa giỡn như con khỉ, lại còn đâm đầu vào tay Thái tử, rồi còn muốn luồn cúi để có tước vị, thật chẳng đáng một chút tiếc nuối! À phải rồi, chuyện ta bảo ngươi đi điều tra về Từ Huân, thế nào rồi?"

"Lão gia, Nam Kinh cách kinh thành xa xôi, e rằng trong chốc lát khó mà..." "Vốn dĩ tưởng còn có thời gian, không ngờ hắn lại trùng hợp gặp được Thái tử như vậy, xem ra hắn có mệnh phát đạt rồi. Được rồi, cứ từ từ điều tra bên Nam Kinh, ngươi xem có thể lấy được bút tích của dưỡng phụ hắn không, để ta viết một phong thư."

Lão giả nói những điều đó cứ như chuyện hết sức bình thường, ngay cả ngữ điệu cũng không hề thay đổi chút nào: "Ngoài ra, bảo Ưng Tam truyền tin tức cho Từ Nghị, rằng Tiêu Kính chưa bị trừ khử thì tước vị Hưng Yên bá của hắn quyết không thể có được. Hắn chẳng phải vừa quen được một người con nuôi của Lý Vinh, thái giám chấp bút Ti Lễ Giám đó sao? Biết được tin tức này, Từ Nghị chắc chắn sẽ tự mình ra tay, tiện thể lôi Tiêu Kính vào vòng xoáy."

Lão giả này chính là Tiêu Phương, thị lang Bộ Lại đương nhiệm. Đợi Lý Chính lui ra, Tiêu Phương mới chắp tay sau lưng, bước vào nhị môn, trong lòng nhưng lại khác xa với vẻ bình tĩnh trên mặt. Hắn và Lý Vinh, thái giám chấp bút Ti Lễ Giám, có mối giao tình rất tốt, nếu thật sự có thể mượn việc này để hạ bệ Mã Văn Thăng, lại tiện thể xử lý Tiêu Kính, thì hắn và Lý Vinh cùng nhau thăng tiến, tự nhiên càng có lợi! Đương nhiên, không có Tiêu Kính làm chỗ dựa, Từ Huân với tuổi đời còn nhỏ, kết giao với Thái tử chẳng qua là vì tiện bề lợi dụng, đến lúc đó có thể dễ như trở bàn tay biến thành công cụ cho Đông Cung.

Khi đến thư phòng để kiểm tra bài vở của ba con trai, hắn liền gọi con trai trưởng Tiêu Hoàng Trung đến trước mặt. Trước tiên hắn xem xét mấy quyển sách bát cổ gần đây con trai đã làm, rồi hỏi xem việc chuẩn bị cho kỳ thi Hương đã thỏa đáng chưa, cuối cùng mới ngẩng đầu lên. "Con có thể oán trách ta đã để con dự thi Hương muộn như vậy không?" "Phụ thân chắc hẳn có thâm ý riêng."

Thấy con trai trưởng đã ngoài bốn mươi vẫn một mực cung kính, hiểu chuyện như thường, Tiêu Phương lúc này mới khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: "Con có tài năng lớn, nhưng hiện giờ Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Tạ Thiên ba người bọn họ đang nắm giữ Nội Các, Mã Văn Thăng lại gắt gao chèn ép ta, bởi vì con là con trai của ta, đến lúc đó cho dù con tham gia thi Đình, bọn họ cũng chắc chắn sẽ dìm con xuống hàng nhị giáp, thậm chí tam giáp. Ta một ngày chưa tiến thêm một bước, con cũng một ngày chưa thể đi dự thi, nếu không, sẽ chỉ làm người ta cười rằng Tiêu gia ta không có người!"

Mắt Tiêu Hoàng Trung lập tức sáng rõ: "Vậy cha lần này để con đi dự thi Hương, chẳng lẽ là cảm thấy khoa này có hy vọng?" "Những chuyện này con không cần nghĩ nhiều, ta đã có sắp x��p."

Tiêu Phương khẽ gật đầu, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ dặn dò con trai vài câu rồi cho lui xuống. Sau bữa tối, hắn theo lệ tản bộ một lát trong sân rồi vào thư phòng. Nhất thời cao hứng, liền sai thư đồng Vân Phúc trải rộng một bức giấy Tuyên Thành dài, cầm bút chấm đẫm mực, một hơi viết xuống hai câu thơ: "Trường Phong Phá Lãng sẽ có lúc, thẳng treo Vân Phàm tế Thương Hải". Khoanh tay thưởng thức bức thư pháp mà mình khá hài lòng này, hắn không khỏi lặp đi lặp lại tự đánh giá.

Trên triều đình, dù có rất nhiều quan viên đã ngoài bảy mươi, nhưng hắn lại không hòa thuận với Lưu Kiện, cũng không cùng phe với Tạ Thiên, thậm chí có cùng mối thù với Mã Văn Thăng – cấp trên trực tiếp của hắn. Việc hắn có thể vẫn bám trụ vững chắc trên vị trí hiện tại là nhờ vào thủ đoạn tàn nhẫn xưa nay của mình, nếu không, chức Tả Thị Lang Bộ Lại này đã sớm đổi chủ rồi.

Hoằng Trị hoàng đế dù có chút thưởng thức tài năng của hắn, nhưng lại tin tưởng Mã Văn Thăng hơn. Nếu không nghĩ cách, Tiêu Phương hắn sắp đến tuổi trí sĩ, đừng nói là nhập Nội Các, mà ngay cả vị trí Thượng thư Bộ Lại này cũng chẳng đến tay được!

Trước đây, hắn đã biết được từ Lý Vinh, thái giám chấp bút Ti Lễ Giám, rằng ở Nam Kinh, Phó Dung, Từ Trữ, thậm chí cả Chương Mậu và những người khác đều lên lớp giảng bài ca ngợi Từ Huân. Lúc ấy cũng đã bắt đầu tìm cách vạch ra kế hoạch này, giờ đây kế sách dần thành, tự nhiên có chút đắc ý. Lúc này, hắn nhẹ nhàng vuốt chòm râu ở cằm, nghĩ đến cảnh Mã Văn Thăng ảm đạm bị cách chức, khóe miệng không khỏi nở nụ cười. Nhưng đúng lúc này, hắn chợt thoáng nhìn thấy Vân Phúc – thư đồng mới vào phủ một tháng – đang chăm chú nhìn bức thư pháp đó, trên mặt lại lộ rõ vẻ thẫn thờ, chán nản.

Tiêu Phương xuất thân hàn vi, con đường làm quan tuy thăng trầm nhưng cũng không phải là loại người thanh liêm không nhiễm bụi trần, nhưng cũng tuyệt không xa hoa lãng phí. Số hạ nhân dùng trong phủ tổng cộng cũng không quá mười người.

Vân Phúc này được người giới thiệu vào phủ đã hơn một tháng, ngày thường trầm mặc ít nói, rất ít khi trò chuyện dài dòng với ai, nhưng lại biết chữ nghĩa, mọi việc trong thư phòng đều sắp xếp ngay ngắn rõ ràng. Hắn tuy không thể nói là tin cậy hoàn toàn, nhưng cũng cảm thấy dùng người trẻ tuổi này rất thuận tay. Giờ phút này, cảm thấy tình hình Vân Phúc không đúng, hắn khẽ nhíu mày ho một tiếng, quả nhiên lập tức thấy người đó giật mình như sực tỉnh, vội vàng khoanh tay cúi đầu, chỉ có điều vẻ mặt vẫn lưu lộ ra vài phần thất lạc chưa che giấu được.

"Vân Phúc, ngươi vừa rồi nhìn mấy chữ này lâu như vậy, có tâm đắc gì sao?" "Thư pháp của lão gia cương nhu vẹn toàn, say mê hấp dẫn, tiểu nhân không dám bình luận, chỉ cảm thấy rất hay mà thôi."

Nghe hắn trả lời như vậy, Tiêu Phương không nghĩ ngợi gì thêm, lập tức lại bảo hắn trải giấy, rồi cầm bút tùy tiện viết thêm vài ba bức, nhưng không thấy Vân Phúc có biểu hiện thất thố nào nữa.

Trong lòng vẫn còn nghi vấn nhưng trên miệng không nói ra, đợi đến canh hai, quản gia Lý Chính trở về phục mệnh, hắn cho Vân Phúc lui xuống, hỏi xong chính sự, lại đột nhiên mở miệng hỏi: "Ngươi đã cẩn thận hỏi thăm lai lịch của Vân Phúc này chưa?"

"Lão gia hẳn là cảm thấy..." Lý Chính nghe vậy giật mình, lời vừa nói ra khỏi miệng liền nhận ra mình đã phạm quy củ, vội vàng chữa lời: "Hắn là do Mạo Cử nhân, người đồng hương với lão gia, tiến cử tới. Bình thường hắn rất ít nói chuyện, cũng ít kết giao với ai, tiểu nhân đã không để tâm. Lão gia đã nói vậy, tiểu nhân lát nữa sẽ đến chỗ Mạo Cử nhân điều tra kỹ lưỡng."

"Ân, đi thôi." Đợi Lý Chính lui xuống, Tiêu Phương cúi đầu nhìn bức thư pháp đầu tiên – "Thẳng treo Vân Phàm tế Thương Hải" – vừa được chọn ra trên bàn, lông mày dần nhíu lại thành một vẻ khó chịu phức tạp. "Cương nhu vẹn toàn, say mê hấp dẫn" – loại lời hình dung này há lại là lời của một người làm thư đồng, sống bấp bênh, phải nương nhờ quan lại hiện giờ có thể nói ra khỏi miệng sao? Hơn nữa, nghe khẩu âm của Vân Phúc dường như là người phương Nam, chẳng lẽ hắn lại sơ suất, để cho những lão già gian xảo phương Nam đó lợi dụng ư?!

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.