Nam Kinh trường thi nằm ở phía đông Ứng Thiên phủ học, giữa Kỳ Vọng Nhai và Cống Viện Nhai, liền kề với Thái Bình Lí. Dòng sông Tần Hoài danh tiếng lẫy lừng chảy qua phía tây nam, uốn lượn một vòng rồi vòng qua phía đông bắc, biến mảnh đất này trở thành nơi địa linh nhân kiệt bậc nhất toàn bộ Kim Lăng. Bốn phía ven sông Tần Hoài, các ca lâu tửu quán mọc lên san sát, lầu gác bên sông thi nhau khoe sắc, dù vậy, Khôi Nguyên lâu được xây cạnh trường thi vẫn nổi tiếng bậc nhất. Nhờ tiếng tăm lẫy lừng của mình, mỗi dịp thi Hương, nơi đây khó mà tìm được chỗ, ngay cả lúc bình thường cũng thường xuyên khách khứa nườm nượp.

Dù Từ Điều chỉ là quan thất phẩm, chẳng thấm vào đâu trong cái thành Nam Kinh rộng lớn này, nhưng số người bản xứ ở Thái Bình Lí làm quan tại Nam Kinh lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hơn nữa, hôm nay không phải mùa thi Hương, Khôi Nguyên lâu vẫn vui vẻ nhận đặt trọn gói cho Từ gia. Từ chạng vạng tối, với tư cách chủ nhà, Từ Điều cùng hai con trai đến trước, sau đó là các vị tôn trưởng trong chi chính của Từ gia cùng các đệ tử bối dưới. Những vị khách có địa vị cao hơn một bậc đương nhiên cũng đến sớm, nào là tặng lễ, nào là chúc mừng, nhất thời tiếng cười nói, huyên náo không ngừng.

Từ gia đã nhiều năm không có người làm quan đúng nghĩa, ngoài Từ Điều ra, chi Tư còn có một cử nhân, nhưng dù đã chuẩn bị tiến thân nhiều năm, vẫn không được bổ nhiệm chức vụ nào ra hồn, chức vị nhỏ thì không muốn, đành phải ở nhà. Một cử nhân về quê ở thị trấn nhỏ thì đương nhiên là có thể diện, nhưng đây là Giang Nam đất lành chim đậu, tài năng nhiều như sao trên trời, đương nhiên càng dễ bị lu mờ. Bởi vậy, khi Từ Điều thăng quan, người trong dòng họ từ lớn đến bé đều trông cậy vào ông tiếp tục thăng quan tiến chức. Chuyến này, dù không phải cả tộc kéo đến, nhưng thanh thế phô trương cũng không hề nhỏ.

Từ đại lão gia liền bỏ cái vẻ tộc trưởng gia trưởng, mặt tươi như hoa tất bật lo liệu. Tuy ông ấy học hành không thành, nhưng dù sao cũng nhiều năm lo liệu công việc dòng họ, cái tài đối nhân xử thế thì vẫn có, thành thử không để bất kỳ vị khách nào bị thờ ơ. Còn mấy đứa đệ tử nhỏ tuổi cùng lứa thì càng khỏi nói, dù bình thường là những thiếu gia được nuông chiều đến mức dầu đổ cũng chẳng buồn vịn, lúc này cũng cười thật tươi lẽo đẽo theo sau các trưởng bối hành lễ với khách khứa đến thăm, cúi gập người nhiều đến nỗi suýt nữa không đứng thẳng dậy nổi.

Từ Huân cũng đã đến từ sớm. Khi Từ đại lão gia vừa nhìn thấy hắn, liền giật mình, ngay lập tức xổ ra một tràng quở trách. Cho đến khi Từ Huân đưa ra thiếp mời của Từ Điều, ông ta mới hậm hực ngậm miệng, nhưng vẫn không cam lòng đi tìm Từ Điều hỏi cho ra lẽ. Đúng lúc Từ Điều đang tiếp đón Thẩm thôi quan của phủ nha, quản gia Chu Tứ Hải đương nhiên phải ra mặt ngăn cản Từ đại lão gia. Hiểu rõ ngọn ngành, vị đại quản gia của Từ Điều lập tức mỉm cười.

"Lão gia nhà chúng tôi trước đây cũng từng được Nhị lão gia giúp đỡ, chi Nhị chỉ có duy nhất một đứa cháu đích tôn, ngày trọng đại thế này sao lão gia nhà chúng tôi có thể bỏ rơi người được?" Chu Tứ Hải nói năng đường hoàng, thấy Từ đại lão gia thoáng chốc nét mặt gượng gạo, y bèn dịu giọng nói, "Chẳng qua chỉ là thêm một bộ bát đũa, đại lão gia đừng nghĩ nhiều làm gì. Nếu không muốn nhìn thấy cậu ta, vậy cứ để cậu ta làm việc tiếp khách chẳng phải xong sao?"

Từ đại lão gia bị Chu Tứ Hải mấy lời này chặn họng không nói nên lời, dù vẫn bực mình nhưng đành bất lực chấp nhận sự thật. Dù vậy, ông ta vẫn nhìn Từ Huân bằng ánh mắt khó chịu, những vị khách đáng kính dần dần đều đã đến, ông ta cũng chẳng màng đến kẻ "vụn gốc" này. Ngược lại, hai con trai của ông ta là Từ Động và Từ Kình nhìn thấy Từ Huân ngồi lẻ loi một mình buồn chán, lại thấy vẻ nhàn rỗi của hắn, trong lòng ngấm ngầm khó chịu. Nhân lúc rảnh rỗi, Từ Kình liền xông đến bên cạnh Từ Huân, nửa cười nửa không thò tay đập mạnh xuống cái bàn trống trải kia.

"Không ngờ Thất đệ lại khéo léo luồn lách được đến đây dễ dàng như vậy. Nhưng, hôm nay là ngày đại hỷ của Lục thúc, chẳng lẽ ngươi định đến ăn không sao?"

"Tặng ngỗng ngàn dặm, lễ mọn tình thâm. Chắc Lục thúc coi trọng tấm lòng là chính."

Từ Huân thấy Từ Kình nghe vậy cứ cười cợt, mà mình vẫn điềm nhiên uống trà, chẳng có ý định nói thêm lời nào. Cho đến khi Từ Kình lại châm chọc thêm hai câu mà chẳng thấy có phản ứng gì, bèn chán nản phất áo bỏ đi, Từ Huân mới nghiêng đầu nhìn về phía bàn chính. Đúng lúc này, phía dưới vang lên một tràng ồn ào.

"Ngô Thất công tử đến rồi!"

Theo tiếng ồn ào đó, tất cả mọi người ở các bàn đều quay đầu nhìn xuống dưới lầu, thấy một thiếu niên hoa phục khoảng mười bốn mười lăm tuổi được Từ Điều tươi cười niềm nở đón lên lầu, nhất thời không ít người nhao nhao đứng dậy chào hỏi. Người không có chức vị đa phần gọi một tiếng Thất thiếu gia, người có chức vị thì dè dặt hơn một chút, quan giai thấp hơn thì gọi một tiếng hiền chất, quan giai cao hơn thì lại gọi thẳng tên chữ. Trong chốc lát, sau khi giao tiếp vô cùng náo nhiệt, vị công tử mày xanh mắt biếc này đã được mọi người vây quanh đưa lên ngồi ở bàn chính, hệt như quần tinh vây quanh mặt trăng.

Từ Huân ngồi trên ghế nhìn cảnh tượng này, trong lòng chẳng hề gợn sóng, vẫn vừa uống trà vừa nhìn đông ngó tây. Chỉ có tiếng Từ Động và Từ Kình nói chuyện với nhau từ không xa, vẫn không khỏi lọt vào tai hắn.

"Cũng là Thất thiếu, nhưng khí độ và bản tính đúng là khác nhau một trời một vực, chẳng biết người khác nhìn cảnh này trong lòng có hổ thẹn hay không!" Từ Kình vừa nói vừa liếc xéo Từ Động, cố ý nâng cao giọng, "Chẳng biết dùng thủ đoạn gì mà lừa được thiếp mời của Lục thúc đến đây, rõ ràng đã đến một nơi khách quý nườm nượp như hôm nay, thật là mặt dày vô liêm sỉ!"

"Thôi đi, bị người khác nghe được lại nói Từ gia ta không có quy củ." Từ Động đã ngoài hai mươi, đã cưới vợ, cuối cùng cũng trầm ổn hơn một chút, khó chịu lườm em trai mình, rồi lại liếc xéo Từ Huân, lúc này mới trách mắng, "Trong tộc từ trên xuống dưới, ai mà chẳng biết nó là cái thứ A Đẩu không đỡ nổi, việc gì phải tự hạ thấp thân phận mà đôi co với hạng người đó!"

Bị người ta đánh giá là loại người như vậy, Từ Huân một tay cầm chén trà, nhưng chẳng hề biến sắc. Không chỉ vậy, những đệ tử khác của Từ gia dường như biết hắn không được chào đón, khi đi ngang qua luôn buông vài lời châm chọc nửa vời. Biết rõ mọi người đều đang mong chờ hắn không chịu nổi mà tại chỗ nổi giận, vùng vằng bỏ đi, Từ Huân ngược lại càng trở nên lạnh nhạt, tiếp tục chậm rãi nhấp chén trà trong tay.

Khi màn đêm dần buông xuống, sắp sửa khai tiệc, có một vị khách nhân khoan thai đến muộn, chính là Phương Trị Trung của phủ nha. Vị này là quan ngũ phẩm, nhân vật thứ ba của phủ nha, y đến đồng thời còn mang theo tin tức Lưu phủ thừa cũng sắp tới. Nhất thời bốn phía xôn xao, ngay cả Từ Điều cũng lộ ra vẻ mặt khó tin. Vốn dĩ tưởng hai vị này cùng l��m là cử con cháu trong nhà đến ngồi chút đã là quá tốt rồi, nào ngờ lại đích thân lộ diện, điều này khiến Từ Điều vô cùng nở mày nở mặt. Vì vậy, ông ta tất nhiên vội vã mời Phương Trị Trung lên bàn chính. Một cách hiển nhiên, để nhường chỗ cho Lưu phủ thừa sắp đến, lại có người trong Từ gia bị chuyển xuống khỏi bàn chính.

Khi vị trí này được điều chỉnh, Từ Huân đương nhiên bị người ta đưa xuống ngồi ở một bàn dự phòng phía dưới lầu. Hắn ngược lại chẳng để tâm, vốn dĩ cứ nghĩ mình sẽ được một mình hưởng thụ bàn tiệc phong phú này, nhưng không ngờ chỉ lát sau, một người đã ngồi vào chỗ trống bên cạnh. Từ Huân vốn không có ý định bắt chuyện với người lạ, nhưng khi nhìn rõ dáng vẻ người kia, hắn thoáng chốc ngây người.

"Nhìn gì vậy, không biết sao?"

Nhận ra lại là cô tiểu nha đầu dễ dàng cải trang kia, Từ Huân không khỏi bật cười. Thấy không ai chú ý đến mình, hắn bèn thấp giọng nói: "Cô nương gan lớn thật, hôm nay nơi này mà cũng dám trà trộn vào? Không sợ bị người như Tam ca ta nhận ra sao?"

"Đừng gọi ta cô nương!" Tiểu nha đầu thẹn quá hóa giận trừng mắt nhìn Từ Huân, đoạn hừ lạnh một tiếng nói: "Nhận ra thì có gì to tát, dù sao người ở đây cũng chẳng làm gì được ta. Ngược lại là ngươi, khó khăn lắm mới được lên Khôi Nguyên lâu này, sao lại bị người ta đẩy xuống đây ngồi? Với lại, ngươi đã chuẩn bị hạ lễ chưa? Ta nghe mấy tên tiểu nhân nhà Từ gia bí mật bàn bạc, nói lát nữa bọn tiểu bối từng đứa một sẽ dâng hạ lễ chúc mừng Lục lão gia. Nếu như thúc giục ngươi lên, coi chừng lại trở thành trò cười cho thiên hạ đấy."

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.