So với khu vực đông bắc Kinh thành, phía tây bắc tuy không thể sánh bằng về mật độ dân cư trong thành, nhưng gần hồ Giọt Nước vẫn có những tòa nhà sang trọng, những khu vườn lộng lẫy. Tuy nhiên, góc tây bắc, nơi có Tây Trực môn và những con phố mới mở bao quanh, lại là khu vực tập trung của dân nghèo. Trong khu vực này, phần lớn cư dân là phu xe, người gánh kiệu, hoặc nh���ng lao động phổ thông làm thuê tạm thời. Khắp nơi là những căn tiểu viện thấp bé, không mấy thu hút, thường thì một sân đã có vài hộ cùng ở chen chúc. Có người tự tay dựng nên ngôi nhà bằng mồ hôi công sức, nhưng đa phần đều là người thuê trọ. Dù sao, trải qua bao nhiêu năm, Kinh thành đã chẳng còn đất đai vô chủ bỏ không.

Tiểu viện Tuệ Thông thuê nằm ở ngõ Cầu Gỗ, phía tây con phố mới mở, chỉ cách bức tường thành phía Bắc chừng hai, ba con hẻm. Ở khu vực lân cận, không ít hộ quân nhân cùng nhau sinh sống, thậm chí ba bốn thế hệ tổ tông đều chen chúc trong một căn viện. Trong ngày tiếng cãi vã, la lối không ngớt, nhưng với người đã quen sống chốn phố phường như hắn thì chẳng mảy may bận tâm.

Giờ đây có tiền rủng rỉnh trong tay, hắn tiêu xài rộng rãi hơn nhiều so với hồi ở Nam Kinh. Trong hai tháng qua, hắn đã cài cắm mười, hai mươi tai mắt khắp đông thành tây thành. Thậm chí, hắn còn dùng lời ngon tiếng ngọt tìm lại được vài bộ hạ cũ của Tây Hán trước kia. Tuy nhiên, Bắc Trấn Phủ Tư và Đông Xưởng đều là những thế lực khổng lồ, mà tin tức về sự phục hưng của Tây Hán lại bặt vô âm tín, nên tạm thời hắn cũng không dám quá phô trương. Một ngày nọ, khi đồ đệ đưa thư tới, hắn mở ra xem thì phát hiện đó là nét chữ quen thuộc của Từ Huân. Tuệ Thông không khỏi nhếch miệng cười, rồi đội mũ ra cửa.

Đối diện ngõ Cầu Gỗ, nơi ba con hẻm thông ra hồ Giọt Nước, cuối cùng có một quán nhỏ bán các loại bánh ngọt và cháo bột. Giờ đã là mùa đông, nơi gió lùa bốn phía như vậy, đương nhiên việc buôn bán cũng ảm đạm. Chủ quán đành phải dùng giấy dầu và củi dựng một cái lán đơn sơ, để những lúc rảnh rỗi, người qua đường hay người làm thuê có chỗ ghé vào ngồi tạm, uống ngụm trà nóng ấm người. Tuệ Thông quen thuộc bước vào quán trà nhỏ, thấy ở góc khuất một bàn, quả nhiên là Từ Huân, với bộ dạng áo vải mũ quả dưa quen thuộc thường thấy ở đây. Hắn tiện tay ném hai đồng tiền cho người đàn ông vạm vỡ chủ quán, rồi ngồi xuống đối diện Từ Huân. Khi chén trà nóng lớn được bưng lên, hắn húp liền mấy ngụm "sùng sục, sùng sục". Mãi sau mới đặt chén xuống.

"Có chuyện gì mà Thế tử gia lại phải đích thân đến tìm ta? Lần trước không phải A Bảo tới sao?"

"Định Quốc Công chết rồi."

Nghe Từ Huân thản nhiên nói một câu, Tuệ Thông sững sờ, rồi nhếch miệng đáp: "Định Quốc Công chết rồi? Việc này thì liên quan gì đến ngươi? Tuy chúng ta cùng người của Ngụy Quốc Công phủ đến đây, nhưng kể từ khi vào Quốc Tử Giám, Vương Thế Khôn từng kéo Định Trưởng Tôn đến Hưng An Bá phủ giúp đỡ lo tang sự, nhưng cái chết của Định Quốc Công cũng đâu đến nỗi khiến Thế tử gia phải xụ mặt như vậy?"

"Ta trước đã nhờ Định Trưởng Tôn tìm cho ta vài tổng kỳ, bách hộ các loại quan quân, nhưng hôm nay Định Trưởng Tôn đang lo tang sự nên không thể phân thân, lại sợ để cấp dưới đi làm thì thật giả lẫn lộn, lại e ngại Ngự sử phát hiện sẽ gây rắc rối, nên chỉ tìm được bốn năm người." Từ Huân không muốn vòng vo, nói đến đây liền trực tiếp hỏi: "Thế nên hiện tại ta rất thiếu người, vô cùng thiếu! Dưới trướng ngươi còn ai tinh khôn, có thể dùng việc, lại có quân tịch không? Những chức quan như bách hộ thì phải qua Binh bộ treo danh, nhưng tổng kỳ, tiểu kỳ thì không cần thông qua Binh bộ, ta viết tờ giấy là có thể định đoạt."

Viết tờ giấy mà có thể định đoạt! Mặc dù những chức quan như tổng kỳ, tiểu kỳ theo lời các quan văn là không đáng kể, thì đối với các quân hộ mà nói, biên chế chính quân của mỗi hộ chỉ có một, còn lại tuy mang danh nghĩa quân hộ nhưng thực chất là quân dư. Dù nói là có thể đi thi cử, có thể làm ruộng nhưng xét cho cùng vẫn cao hơn dân thường một bậc. Còn về chính quân, thì thường cả đời cũng không lên nổi một chức cờ nhỏ. Tuệ Thông được xem là có thiên phú bẩm sinh, nhờ mối duyên với Thiên hộ Lý Hình của Tây Hán năm đó, mà mới được thăng lên làm tổng kỳ, ấy vậy mà lại uy phong hơn cả những võ sĩ tầm thường được phong chức. Nhưng hôm nay Từ Huân bên kia tuy không phải là việc truy nã phạm nhân, mà lại là thao luyện tại Tây Uyển!

Càng nghĩ, nếu không phải chức bách hộ nhất định phải thông qua Binh bộ, Tuệ Thông ắt hẳn đã sớm tim đập thình thịch. Hắn hít một hơi thật sâu, tính toán kỹ lưỡng một hồi, bẻ bẻ ngón tay, rồi mới khẽ cười nói: "Người có quân tịch thì ta không có, mà cho dù có, cũng đều là những quân hộ bỏ trốn, ngươi có muốn cũng chẳng dùng được. May mà ta cũng lanh lợi, từ khi đến ngõ Cầu Gỗ đã đi thăm hỏi khắp nơi, quan hệ với hàng xóm láng giềng đều rất tốt. Hơn nữa, ngươi phải biết rằng, danh sách các quân hộ trong toàn bộ các vệ, ngươi có thể thông qua Định Quốc Công phủ mà tìm vài quan quân của các vệ lân cận điều tới hỗ trợ, chứ tự mình chọn thì chắc chắn không được. Ở đây, gần bức tường thành phía Bắc, có ba hộ quân nhân thuộc Phủ Quân Tiền Vệ. Có mấy tiểu tử thường hay múa thương, dùng gậy gộc. Ta sẽ đi hỏi tên tuổi, đến lúc đó ngươi chọn lấy..."

Nói đến đây, Tuệ Thông chợt vỗ đùi: "Không đúng, mấy người họ đều là quân dư, không phải chính quân! Nhân tiện nói đến đây, ta mới nhớ ra, ngươi đường đường là một thiếu niên chỉ huy sử mới nhậm chức, những lão binh dày dạn kinh nghiệm trong quân đó, ngươi nhất định không thể trấn áp được đâu. Phải biết rằng, không ít chính quân đã ăn lương bổng cha truyền con nối từ khi bảy tám, mười một mười hai tuổi, vô cùng gian xảo! Ta sẽ cho ngươi một chủ ý: không cần chính quân, chỉ cần quân dư, nhưng trước hết ngươi phải "đánh thông khớp xương" bên Binh bộ! Cần phải nói, những người ở Binh bộ khinh thường nhất chúng ta, những kẻ v�� biền thô kệch này, ngươi nên bỏ chút công sức, hao tổn tâm tư một phen."

"Cái này ngươi không cần lo lắng." Từ Huân cười ranh mãnh, rồi mới không nhanh không chậm nói: "Vương Thủ Nhân, Chủ sự Vũ Tuyển Tư của Binh bộ, nghe nói đang định đi Tây Uyển để giám quân. Hắn là tiến sĩ xuất thân chính tông, con nhà thế gia danh giá, được Lý Các Lão trọng dụng. Nếu là vì việc quân chính đáng, ắt hắn sẽ ra tay giúp đỡ bất chấp bận rộn."

Vương Thủ Nhân? Tuệ Thông rời Kinh thành đã lâu, hôm nay mới về, chủ yếu nghe ngóng về các đại lão Nội Các, các đại thần bộ viện, thậm chí là các đại thái giám của Ti Lễ Giám hay nhân sự của Cẩm Y Vệ, Bắc Trấn Phủ Tư. Một chủ sự Binh bộ bé nhỏ như vậy, hắn tự nhiên chưa từng nghe nói đến. Tuy nhiên, dù vậy, hắn vẫn giơ ngón cái về phía Từ Huân. "Quả không hổ là Thế tử gia, cái tài kết nối, lôi kéo tình cảm quả thật không ai sánh bằng. Những vị đại nhân bên Binh bộ từ trước đến nay đều ngồi ở phía Nam, luôn xa lánh, xét nét những kẻ thuộc diện quân tịch như chúng ta, vậy mà ngươi rõ ràng có thể kéo được một người về, cái tài này... Phù phù!"

"Ngươi đừng vội tâng bốc ta. Mấy hôm trước, chuyện ta cùng Thái tử, cô nương họ Thẩm đại náo phủ Trưởng Công Chúa tuy đã được che đậy, nhưng không biết là ai đã đẩy chuyện Thái tử trốn học ở Văn Hoa Điện hôm đó lên đầu ta. Không ít Ngự sử đã xoa tay rục rịch rồi. Dù trong lòng Hoàng thượng đã có tính toán, nhưng chưa chắc mọi chuyện đã yên ổn."

"Cái gì!" Tuệ Thông nghe vậy vừa sợ vừa giận. Hắn cố nhiên là người cũ của Tây Hán, nhưng rời đi nhiều năm, sớm đã không thể biết rõ động tĩnh của các quan to hiển quý như trước kia nữa. Thế nhưng, một chuyện lớn như vậy lại xảy ra ngay dưới mí mắt, mà hắn lại chẳng hề hay biết trước, đó không khỏi là một đả kích lớn. Hắn và Từ Lương tuy là bạn cũ, nhưng Từ Lương, cái kẻ ham nói chuyện phiếm này, chẳng thể trông cậy vào việc lo liệu. Cơ hội đổi đời của hắn đều đặt cược vào Từ Huân. Nếu Từ Huân có gì sơ suất, nửa đời sau của hắn tuy sẽ không đến nỗi rơi vào cảnh khốn cùng, nhưng những thứ khác thì đều sẽ đổ sông đổ bể!

"Ta đi thăm dò." Trong đôi mắt Tuệ Thông ánh lên vẻ sắc lạnh rợn người, hắn nói với giọng dữ tợn: "Lần này là ta sơ sẩy. Từ nay về sau ta sẽ gắt gao chằm chằm vào những Ngự sử chuyên thích giở trò ràng buộc người khác bằng tấu chương..."

...

Từ thời Minh, Khôn Ninh Cung xưa nay là tẩm cung của Hoàng hậu.

Ngoài lễ Thiên Thu các mệnh phụ vào chầu mừng ra, bình thường mỗi ngày Hoàng hậu còn tiếp nhận phi tần vấn an. Thế nhưng, Hoằng Trị, vị Thiên Tử luôn sống giản dị, thường bỏ qua lễ Thiên Thu yến tiệc mừng thọ, vả lại trong hậu cung cũng không có một phi tần nào, nên Khôn Ninh Cung tự nhiên vắng bóng những bóng hồng kiều diễm, lộng lẫy. Thế nhưng nơi đây cũng chẳng hề quạnh quẽ, bởi Trương Hoàng hậu độc sủng. Các đại thái giám có không việc gì cũng đều thích đến đây nịnh bợ đôi câu, dò la tin tức, nói chuyện nhân tình thế thái, tiện thể xu nịnh cả những nữ quan bên cạnh Hoàng hậu.

Trương Hoàng hậu không phải hao phí tâm tư tranh đấu với phi tần, cũng không cần giả vờ chiếu cố th�� tử, thứ nữ, nên thời gian trôi qua vô cùng thư thái. Ở tuổi ngoài ba mươi, nàng được chăm sóc rất tốt, sắc mặt hồng hào tươi tắn như thiếu nữ. Hễ hơi có chút đau ốm nhỏ, đó đã là đại sự chấn động cung đình. Từ Hoàng đế đến Thái Y Viện đều như muốn vây quanh nàng mà xoay. Một ngày nọ, vì thời tiết trở lạnh, nàng hơi có chút ho khan, Viện sử, Viện phán của Thái Y Viện liền đích thân hầu hạ tại Tây sương có lò sưởi của Khôn Ninh Cung, giám sát các ngự y bắt mạch kê đơn. Cuối cùng hai người cùng nhau cầm phương thuốc ấy mà xem xét kỹ lưỡng, bàn bạc đi bàn bạc lại, rồi mới nói "có thể".

Đợi khi đám người Thái Y Viện cung kính lui xuống, Trương Hoàng hậu liền thiếu kiên nhẫn bảo người buông màn giường, tựa tay chống người ngồi dậy, giận dỗi nói với một nữ quan bên cạnh: "Chỉ là ho hai tiếng thôi, thế mà các ngươi cứ làm quá lên, cần gì phải tốn công đi mời thái y? Chốc nữa Hoàng thượng mà đến, thể nào cũng lại cằn nhằn một trận nữa cho xem!"

"Nương nương, Hoàng thượng cưng chiều người đến mức nào, ngư��i chẳng phải không biết đó sao? Người mà ho khan một tiếng trước mặt Người, nếu nô tỳ chúng con không bẩm báo, không đi mời thái y, chốc nữa tất cả chúng con đều sẽ mắc tội. Thôi thì người chịu khó tĩnh dưỡng cho thật tốt đi ạ!"

"Nếu còn dưỡng nữa thì ta sẽ thành bất động mất!"

Lời tuy nói như vậy, nhưng được mấy nữ quan bên cạnh dùng lời lẽ khéo léo khuyên nhủ, Trương Hoàng hậu cũng đành phải nghe lời nằm xuống. Nghĩ đến chuyện Hoàng đế Hoằng Trị đã đích thân thẩm án một cách gay gắt, lại định tội lăng trì cho Lưu Sơn, người đáp ứng của Càn Thanh Cung, thậm chí còn đuổi tất cả nội thị đi "quan hình", trên mặt nàng không khỏi dần dần lộ ra nụ cười. Trong lòng đang thỏa thuê lúc đó, nàng chỉ nghe thấy bên ngoài đột nhiên truyền đến một hồi ồn ào. Vừa mới hơi nhổm người, chống khuỷu tay định ngó ra, thì đã thấy một người hấp tấp lao vọt vào.

"Mẫu hậu, mẫu hậu!"

Chứng kiến là đứa con, Trương Hoàng hậu liền vứt bỏ ngay tia giận dỗi vừa mới dấy lên, bay bổng lên chín tầng mây, vội vàng ngồi thẳng người, cười nói: "Hôm nay Văn Hoa Điện dạy học sớm vậy đã xong rồi sao?"

"Là, nhi thần nghe nói mẫu hậu bị bệnh, liền xin Lý tiên sinh một buổi nghỉ. Lý tiên sinh còn chưa giảng xong hai trang sách!" Có thể sớm vậy đã tìm cớ rời khỏi Văn Hoa Điện, Chu Hậu Chiếu trong lòng tự nhiên vô cùng đắc ý, nhưng trên mặt vẫn thành thật, vô cùng ân cần hỏi: "Bệnh của mẫu hậu thế nào rồi ạ?"

"Chỉ là ho khan vài tiếng, lại cứ mấy cô nương làm quá lên, rồi lại đến chỗ ngươi lắm điều!" Trương Hoàng hậu miệng thì nói thế, nhưng trong lòng lại mừng rỡ khôn xiết. Con đã lớn từng này, bình thường đừng nói là mình đau đầu nhức óc, ngay cả lúc bệnh nặng cũng chưa từng vội vàng như thế. Lần này đúng là "trong họa có phúc"!

"A, không có việc gì là tốt rồi, không có việc gì là tốt rồi!" Chu Hậu Chiếu nắm lấy tay Trương Hoàng hậu, nhẹ nhàng lay hai cái như trút được gánh nặng, ngay sau đó liền quỳ xuống trên bục kê chân trước giường, vẻ mặt khẩn cầu nói: "Mẫu hậu nếu người không sao, vậy xin hãy làm chủ cho nhi thần!"

"A?" Trương Hoàng hậu đột nhiên biến sắc giận dữ: "Sao vậy, là ai đã làm con phải chịu ủy khuất? Nói mau, không cần biết là vị tiên sinh nào trong Nội Các hay những lão già bộ viện đó, con cứ nói ra, mẫu hậu sẽ làm chủ cho con!"

"Là Từ Huân. Hôm nay có Ngự sử tố cáo Từ Huân, nói rằng lần trước nhi thần trốn học là do hắn xúi giục! Mẫu hậu minh giám, nếu không phải hắn đi theo nhi thần, thì làm sao có thể bắt được Trịnh Vượng từ phủ Trưởng Công Chúa? Làm sao có thể vạch trần được tên chó má Lưu Sơn kia... Huống chi, ấy, mà lại..." Chu Hậu Chiếu hơi chần chừ, rồi chợt nghiêng đầu trừng mắt dữ tợn. Thấy mấy nữ quan đều đã chạy đi hết, hắn mới ấp úng nói: "Trước kia nhi thần thường bị những lời đồn thổi làm khổ sở, cũng chính hắn nói với nhi thần rằng "xem lòng cha mẹ, cứ xem lúc nhỏ là chuẩn nhất"..."

Ngoài cửa, Lưu Cẩn tuy làm bộ mắt không thèm nhìn, vẻ mặt không quan tâm, nhưng đôi tai thì luôn dựng đứng nghe ngóng động tĩnh bên trong. Nghe Chu Hậu Chiếu cằn nhằn nói với Trương Hoàng hậu những lời ấy xong, trong lòng hắn thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ không uổng công bản thân đã vất vả tìm hiểu tin tức, rồi thêm mắm thêm muối kể lại trước mặt Thái tử. Nước cờ "thuận nước đẩy thuyền" này thật sự là cao diệu vô cùng.

Hắn Lưu Cẩn ở Đông Cung tuy có vài kẻ bằng hữu tầm thường, nhưng ở ngoài cung lại là hai mắt tối om, chẳng quen biết được mấy ai. Vị Hưng An Bá Thế tử này nhất định phải nắm giữ thật chặt!

Toàn bộ bản dịch này được trân trọng giữ bản quyền bởi truyen.free, tựa như bút tích còn vương lại trên trang giấy cổ.