Từ Trinh Khanh dù chỉ là một nhân vật nhỏ không đáng kể, nhưng quan viên tầm thường có thể không để tâm đến người trẻ tuổi vừa đỗ Thám hoa này, các vị đại lão lại không thể không suy xét việc hoàng đế đã chú ý đến bài thi đình của một người như vậy ra sao. Hoàng đế đột nhiên đích thân xem lại bài thi, sau đó tấm tắc khen ngợi và chọn ra Thám hoa. Đây là điều mà chỉ những vị đại lão giữ chức quan chấm thi đình mới hiểu rõ trong lòng.

Do đó, chuyện của hắn bỗng chốc khơi mào một lời dẫn, tiếp đó mọi mũi nhọn lại đều chĩa thẳng vào Tiêu Phương, thậm chí Trương Thăng cũng "thuận nước đẩy thuyền". Khi tin tức đến tai ba vị lão thần trong Nội các, ba người có phản ứng khác nhau.

Lưu Kiện và Tạ Thiên xưa nay bất hòa với Tiêu Phương, thấy đối thủ trở thành mục tiêu công kích của mọi người, tự nhiên cười thầm hả dạ. Tạ Thiên thậm chí còn ngấm ngầm mắng một câu "đáng đời!". Còn Lý Đông Dương lại có những toan tính riêng trong lòng.

Ông và Tiêu Phương là đồng khoa, dù không tính là giao tình quá thân thiết, nhưng việc đồng khoa tương trợ lẫn nhau lại khó tránh khỏi.

Theo như ông biết, Lưu Đại Hạ, một đồng khoa khác, cũng phần nào căm tức việc Mã Văn Thăng tuổi đã cao mà vẫn cứ cố chấp giữ vị trí không chịu nhường.

Nói rộng ra, khoa Giáp Thân năm Thiên Thuận thứ tám có thể nói là nhân tài tề tựu: cố Phó Hãn, rồi ông, Lưu Đại Hạ, Duyệt Khuê, Đái San, Tiêu Phương... Nếu Phó Hãn vẫn còn, và Tiêu Phương thay thế vị trí của Mã Văn Thăng, thì trong Thất Khanh sẽ có tới năm người thuộc khóa này, còn trong mười vị trí của Nội các và các bộ viện thì chiếm sáu người. Về phần Tạ Phong, Bắc Giám Tế Tửu, và Vương Thức, Nam Kinh Binh Bộ Thượng thư, thì lại càng không cần phải nói.

Giữa những người cùng khoa luôn có chút tình nghĩa tương liên. Trước mặt Lưu Kiện và Tạ Thiên, ông từ trước đến nay đều phụ họa thái độ khinh thường Tiêu Phương, nhưng riêng tư thì ông vẫn có chút đi lại với Tiêu Phương, Lưu Đại Hạ cũng vậy. Về phần Tiêu Phương nhắm vào Mã Văn Thăng lại nhiều lần tiện thể đả kích Đái San, là vì Đái San tính tình bướng bỉnh, thường không màng đến tình nghĩa đồng khoa.

Vì vậy, khi ông nhận được một tập tấu chương chất chồng từ Ty Lễ Giám chuyển đến, nhanh chóng lướt qua và rút được một bản tấu xin bãi chức Lễ bộ Tả Thị lang Tiêu Phương, lúc đó, trong lòng ông ta không khỏi giật thót một cái.

Quả nhiên là đến rồi!

Trong lúc Từ Trinh Khanh rêu rao thanh thế lớn, không ngừng nhắc đến mâu thuẫn giữa mình và Tiêu Hoàng Trung, thì Từ Huân lại lén lút dùng chút thủ đoạn với đám lưu manh kia. Chúng nào chịu nổi nỗi khổ hình gông cùm, để tránh tội chết, chúng liền lớn tiếng kêu oan trước cổng nha môn Thuận Thiên Phủ, một mực khai rằng mình bị một công tử quan viên trong triều xúi giục, nhất thời hồ đồ mà gây án.

Vì vậy, chuyện xảy ra trong tửu lâu trên phố trường thi nhanh chóng bị những kẻ có ý đồ lật tẩy. Dù ai hỏi Từ Trinh Khanh, hắn đều nói năng cẩn trọng. Nhưng các quan Ngôn quan Khoa đạo một khi nắm được cơ hội thì căn bản không màng đến việc có bằng chứng thực tế hay không, cứ thế mà dâng tấu. Do đó, tương tự như việc Từ Huân ban đầu trở thành mục tiêu công kích của mọi người, các bản tấu chương hạch tội Tiêu Phương cũng chất chồng như tuyết rơi tại Thông Chính Ty, rồi từ Thông Chính Ty nhanh chóng chuyển đến Ty Lễ Giám, sau đó lại từ Ty Lễ Giám chuyển đến Nội các.

Là một đại thần có trọng lượng, Tiêu Phương được người ta coi trọng hơn nhiều so với Từ Huân. Thậm chí có vài vị Ngự sử hay Cấp sự trung vốn có quan hệ tốt cũng liên danh dâng tấu. Từ cấp trên đến kẻ tiểu nhân xảo quyệt, tóm lại là đủ mọi lời lẽ mắng mỏ. Mã Văn Thăng, vốn nổi tiếng che chở tư lợi, lần này chỉ giải thích mang tính tượng trưng hai câu rồi cáo bệnh ở nhà. Trong một lúc, Tiêu Phương vừa phải quản lý mọi công việc của Lại bộ, vừa phải phân tâm tranh cãi việc tuyển chọn quan lại với Trương Thăng, lại còn phải ứng phó với tầng tầng lớp lớp những lời công kích bay loạn như mưa tên. Dù là người có thân thể sắt đá như ông cũng có chút không chịu nổi.

Đến cuối tháng ba, danh sách ba mươi người được tuyển chọn vào Lễ bộ, Lại bộ và Hàn Lâm viện cuối cùng cũng công bố. Ông một mình không thể chống lại Trương Thăng và Lưu Cơ, Từ Trinh Khanh bất ngờ lại nằm trong danh sách đó. Tiêu Phương trong cơn tức giận đành buông gánh nặng về nhà nghỉ ngơi. Nhất thời uất ức, ông thậm chí còn hạ bút viết một bản tấu xin trí sĩ. Tuy chỉ là một chiêu mà trước đây ông cũng từng dùng, nhưng sắc mặt ông lại vô cùng phức tạp.

Từ việc Tiêu Hoàng Trung bất ngờ trượt bảng đến nay ông bị nhiều người công kích, kết quả này khác xa với việc ban đầu ông dù bị đả kích nhưng lại thu về lợi ích lớn!

"Lão gia, Địch cử nhân cầu kiến."

"Không thấy!"

Tiêu Phương vốn đã mất kiên nhẫn, liền bật thốt quát lớn một tiếng. Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng nói từ bên ngoài lại vang lên: "Đại nhân đã chịu đòn ác độc như thế này, sao không nghe qua đôi lời kiến giải của vãn sinh? Dù chưa chắc đã dùng được, nhưng biết đâu có thể mang lại cho đại nhân một góc nhìn mới mẻ? Đại nhân đang ở thế sáng, địch quân ở thế tối, tình thế càng lúc càng hung hiểm, chẳng lẽ đại nhân định cứ mãi bị động chống đỡ như vậy sao?"

Tiêu Phương vốn đang tức giận, nhưng nghe đến câu "địch tối ta sáng", ông không khỏi trong lòng khẽ động. Ngẫm nghĩ hồi lâu liền sai người vào. Đợi khi người kia vào phòng, cúi mình thật sâu, ông khẽ gật đầu ý bảo đối phương ngồi xuống, lúc này mới nhàn nhạt nói: "Ngươi cùng Đại Lang tương giao đã có một đoạn thời gian, ta đem ngươi lưu lại, nghĩ đến ngươi cũng biết trong đó nguyên do. Có điều, ngươi đang ở trong phủ ta, biết rõ những gì là hung hiểm?"

"Đại nhân nói vậy là sai rồi. Nếu không phải hung hiểm, từ trên xuống dưới trong phủ, trước mặt ngài thì thận trọng từng li từng tí, nhưng quay lưng đi lại thường xuyên nói cười không kiêng nể gì. Thế mà nay thì đến đi đường cũng phải rón rén. Hơn nữa, Tiêu huynh mấy ngày nay buồn khổ, cũng thường đến chỗ vãn sinh mà than thở, nên vãn sinh tự nhiên biết đôi chút."

Địch La những ngày này bị giam lỏng không thể cử động, hôm nay khó khăn lắm mới thuyết phục được Tiêu Hoàng Trung giúp đỡ để hắn có thể vào thư phòng Tiêu Phương, tự nhiên hiểu rõ đạo lý "rèn sắt khi còn nóng", liền lập tức nói ra:

"Đại nhân có biết không, từ việc Từ Trinh Khanh bị thương cho đến nay ngài bị người hạch tội, từng mắt xích nối tiếp nhau, tựa như một ván cờ bị địch quân từng bước ép sát vậy sao?"

"Từng mắt xích nối tiếp nhau?"

Tiêu Phương một lòng chỉ nghĩ đến những vị đại lão muốn đuổi cùng giết tận ông, cùng với những Ngự sử đấu tranh dũng mãnh dưới trướng họ. Lúc này, ngẫm nghĩ kỹ những lời Địch La nói, ông không khỏi nhận ra thêm vài phần thâm ý.

Trầm ngâm một lát, ông mỉm cười nói: "Chiếu ngươi nói như vậy, Từ Trinh Khanh mở miệng sỉ nhục Đại Lang, sau đó lại tự mình bị người đánh gãy tay, tất cả đều là có người xếp đặt thiết kế?"

"Vãn sinh cũng chỉ là tùy tiện đoán vậy thôi, những đại sự triều đình này, vãn sinh một cử nhân làm sao có thể biết rõ đến vậy? Chỉ có điều, khả năng này rất lớn. Nói thẳng ra thì hơi khó nghe, nhưng Tiêu công tử khoa này thi hội, văn chương làm vô cùng xán lạn, lại từng được Hoàng thượng ban thưởng sách, theo lý mà nói không nên thi trượt. Nếu việc thi trượt này có ẩn tình, thì những chuyện tiếp theo sẽ càng khó lường."

Tiêu Phương chỉ coi một loạt động thái phía sau này là có người đứng sau xúi giục. Nhưng nghĩ lại Lý Vinh và Vương Nhạc mới đụng độ một Từ Trinh Khanh mà đã phải lao đao vất vả, còn chuyện đánh bạc lớn xảy ra tại phố trường thi khi chấm bài thi hội trước đó, đến nay vẫn chưa có kết quả, sắc mặt ông ta lập tức trở nên vô cùng ngưng trọng.

Càng nghĩ, ông không khỏi cảm thấy vị cử nhân trung niên trước mặt này có chút tài trí. Lúc này liền ngẩng đầu hỏi: "Vậy ngươi nói, lão phu hôm nay nên ứng đối thế nào đây?"

"Đại nhân trong cung còn có quen biết người?"

Địch La hỏi xong, thấy sắc mặt Tiêu Phương có chút cứng lại, là người thính nhạy tin tức, hắn lập tức hiểu ra rằng vị Chấp bút Ty Lễ Giám trong cung có lẽ đang gặp chút rắc rối. Lúc này liền cúi đầu cung kính nói:

"Biện pháp tốt nhất đương nhiên là ghé tai thưa chuyện với Hoàng thượng. Nhưng nếu không được, đại nhân không ngại lùi một bước để cầu con đường tiếp theo. Lúc này, trí sĩ tuy là 'lấy lui làm tiến', nhưng nếu Hoàng thượng không vừa lòng, khó tránh khỏi biến khéo thành vụng. Nghe Tiêu công tử nói Mã đại nhân cáo bệnh ở nhà, đại nhân một mình xoay sở mọi việc, nay lại cũng cáo bệnh. Cuối cùng vẫn có vẻ như dỗi hờn, chi bằng mang bệnh đến Lại bộ mà giải quyết công việc. Trước mắt bao người, một bên là Thượng thư mượn bệnh trốn việc, một bên lại là người mang bệnh vẫn cố gắng làm việc trong nha môn. Hai bên vừa so sánh..."

"Vậy tự nhiên cao thấp sẽ rõ ngay!" Tiêu Phương nhất thời mắt sáng rõ, cố ý muốn tán thưởng vài câu, nhưng nghĩ lại lai lịch người này vẫn chưa rõ ràng, lại không thể quá phận tín nhiệm, vì vậy liền hờ hững nói:

"Đại Lang quả nhiên có mấy phần nhãn lực, ngươi nói cũng không sai. Nếu ngươi khoa này không thi nữa, chi bằng ở lại nhà ta bầu bạn cùng Đại Lang, cùng nhau đọc sách chuẩn bị cho kỳ thi tới."

"Đa tạ lão đại nhân!"

Địch La lập tức thật sâu vái chào, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Có được những lời này, hắn không còn bị Tiêu Phương giam lỏng trong phủ nữa, mà là một vị khách nhân thực sự. Về sau nếu muốn góp lời gì đó, sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Khi sắp rời đi, hắn lại nhẹ nói: "Đại nhân nếu có ý, vãn sinh có chút giao tình với Lưu Viện phán của Thái y viện, có thể từ đó mà dẫn mối."

"Ồ?" Tiêu Phương vốn định cho người lui xuống, nhưng trong lòng lại khẽ động, liền vội vàng mở miệng hỏi: "Lưu Văn Thái là y quan, ngươi lại là cử nhân, hai người các ngươi làm sao có giao tình?"

"Xin thưa với đại nhân, vãn sinh nguyên quán ở Hà Nam, nhưng tạm trú ở Giang Tây, vì vậy Lưu Văn Thái và vãn sinh là nửa đồng hương."

Khi ra khỏi thư phòng, nhớ lại sắc mặt Tiêu Phương từ lúc đầu lạnh nhạt cho đến sau này khách khí, rồi cuối cùng là hòa nhã dễ gần, trên mặt Địch La dù không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng quả thực khinh thường bản lĩnh "trở mặt" này.

Thấy Tiêu Hoàng Trung vừa nãy còn dạo bước trong sân đột nhiên nhìn về phía mình, rồi nhanh chóng bước đến đón, hắn liền lộ ra nụ cười tự tin.

"Địch huynh, chuyện này..." "Ta đã cam đoan với huynh rồi, làm sao có thể không giữ lời? Đại nhân đã nguôi giận, tiếp theo tất nhiên sẽ không có gì đáng ngại nữa!"

Khi danh sách Thứ Cát sĩ Hàn Lâm được công bố, đồng thời thánh chỉ cũng định ra hai vị Hàn Lâm quan thâm niên phụ trách dạy bảo, chính là Trương Nguyên Trinh, chủ khảo kỳ thi hội khoa này, kiêm chức Thái Thường Tự khanh và Chưởng viện Học sĩ Hàn Lâm viện, cùng Lưu Cơ, Chưởng viện Học sĩ Hàn Lâm viện.

Việc này tạo nên mối quan hệ thầy trò, hơn nữa là mối quan hệ thầy trò lưu quán ba năm. Ai nấy đều hâm mộ Trương Nguyên Trinh, vị chủ khảo này, bỗng chốc có thêm ba mươi đệ tử đáng tin cậy. Trong lúc nhất thời, những người theo dõi kết quả cuộc chiến "đảo Tiêu" lại có chút lơ là.

Vì vậy, khi Tiêu Phương vẫn tham gia mọi buổi triều hội hay bộ nghị như không có chuyện gì xảy ra, thì làn sóng tấn công tấu chương mãnh liệt này liền chuyển thành một cuộc chiến dai dẳng. Cho đến một ngày giữa tháng Tư, vị Tiêu Thị lang đã ngoài thất tuần này đang cùng các quan viên được Văn tuyển Ty đề cử tham gia bộ nghị thì trượt khỏi ghế và ngất lịm.

Việc Tiêu Phương đột ngột ngã quỵ ngay tại nha môn Lại bộ tự nhiên gây ra một sự hỗn loạn lớn. Vội vàng ra cửa mời đại phu, đúng lúc gặp Lưu Văn Thái, Viện phán Thái y viện, đang làm việc ở Ngự Dược Kho rồi trở về.

Vị Ngự y đã nhậm chức nhiều năm này rất có nghĩa khí. Vì công việc đang làm không khẩn cấp, ông ta không nói hai lời liền theo người báo tin trở về, rồi xem mạch cho Tiêu Phương ngay trước mắt mọi người.

"Đại nhân những ngày này chắc hẳn đã quá lao tâm lao lực, can phổi đều bị tổn thương đôi chút. Thời tiết hôm nay nóng bức, nếu không được điều trị tử tế, e rằng bệnh tình đáng lo. Tuổi này rồi, làm việc cũng nên biết giữ gìn sức khỏe, sao có thể cứ cố gắng chống đỡ như người trẻ tuổi? Mã Thượng thư của Lại bộ đã bệnh rồi, nay ngài cũng bệnh thì làm sao được?"

Tất cả nội dung bản dịch được đăng tải độc quyền trên truyen.free.