Hàn Lâm Thứ Cát Sĩ chính là chức quan khai sinh của Đại Minh triều, nhưng không phải khóa nào cũng tuyển chọn. Số lượng được tuyển mỗi khoa cũng khác nhau.

Có khi lên đến hai ba mươi người, có khi ít thì chỉ một, thậm chí có vài khoa liên tiếp không chọn ai. Mãi đến Hoằng Trị bốn năm, Hoằng Trị hoàng đế mới vì lời của Đại Học Sĩ Từ Phổ mà định ra chế độ tuyển quán.

Lễ Bộ, Lại Bộ cùng với Hàn Lâm Viện đồng tổ chức khảo thí tuyển chọn. Ban đầu mỗi khoa chỉ dự tuyển hai ba mươi người, cuối cùng chỉ giữ lại ba đến năm người, số còn lại được bổ nhiệm làm Ngự Sử hoặc Cấp Sự Trung.

Nếu đã Lễ Bộ, Lại Bộ và Hàn Lâm Viện cùng nhau khảo thí tuyển chọn, vốn dĩ sẽ do Lại Bộ Thượng Thư Mã Văn Thăng, Lễ Bộ Thượng Thư Trương Thăng cùng với Hàn Lâm Viện Học Sĩ Lưu Cơ ba người chủ trì. Thế nhưng, vì năm đó là năm khảo sát, Mã Văn Thăng quá bận rộn bên bộ mình cũng không kịp, nên đành giao phó việc này cho Tiêu Phương, cử vị Lại Bộ Thị Lang này đại diện Lại Bộ.

Thế nhưng, kỳ thi Hội ba năm một lần được gọi là Lễ Bộ Thí, nhưng thực chất, dù là chủ khảo hay giám thị, Lễ Bộ đều không có quyền hạn gì. Ngay cả việc tuyển chọn thứ cát sĩ lẽ ra bình thường, Lại Bộ cũng muốn nhúng tay vào. Dần dà, Lễ Bộ vốn xếp thứ ba trong Lục Bộ, thậm chí còn không bằng Bộ Binh. Nhiều vị Thượng Thư tiền nhiệm đều không ngừng tìm cách nâng cao địa vị của bộ mình. Lễ Bộ Thượng Thư Trương Thăng, người lần này đến chủ trì tuyển quán, chính là một vị Trạng Nguyên Thượng Thư lừng danh. Dù hắn trẻ hơn Tiêu Phương nhiều tuổi, kinh nghiệm khoa cử cũng kém xa, nhưng đối với Tiêu Phương, vị Lại Bộ Thị Lang này, hắn từ vòng dự tuyển đã không chịu nhượng bộ một phân nào.

Tiêu Phương vốn đã ghét người phương Nam, gần đây liên tục gặp trở ngại, trong lòng vốn đã bực dọc. Thái độ như vậy của Trương Thăng lập tức chọc giận ông ta. Phải biết, nếu Lễ Bộ Thượng Thư Phó Hãn không mất sớm, Lại Bộ Thượng Thư Mã Văn Thăng không mãi không về hưu, thì ông ta đâu kém gì Trương Thăng?

Cứ thế, hai người lập tức đối đầu căng thẳng. Trước khi xem xét các bài thi dự tuyển tiến sĩ khóa này, hai người đã tranh cãi không ngừng. Hàn Lâm Viện Học Sĩ Lưu Cơ, người đồng chủ trì vòng tuyển quán, chỉ biết trố mắt há hốc mồm nhìn hai người biến từng phần bài thi thành "võ đài". Kẻ thì nói có sách mách có chứng, kẻ lại bay bổng không giới hạn. Đến lão Hàn Lâm như ông ta còn ngẩn cả người ra, chứ đừng nói đến những người hầu hạ chép chữ trong phòng.

Hai người tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, quên hết phong độ của bậc ��ại thần. Đến cuối cùng, cùng lúc đó, miệng đắng lưỡi khô, nâng chén trà nhỏ lên, uống một hơi cạn sạch, rồi lại gần như đồng thời vươn tay chộp lấy chồng bài thi cao ngất trên bàn.

Trương Thăng, trẻ hơn Tiêu Phương mười tuổi, rốt cuộc nhanh tay lẹ mắt hơn, giật lấy phần trên cùng. Vừa lướt qua đã không nói hai lời, phán rằng: "Văn từ tươi mới, mạch lạc rõ ràng, hoàn toàn đủ điều kiện qua vòng dự tuyển rồi. Cứ để hắn ngày 28 tháng 3 đến Đông Các dự thi!"

Tiêu Phương vốn dĩ cẩn thận xem xét bài, cuốn sách luận còn chưa đọc hết mà đã nghe Trương Thăng phán một câu xanh rờn như vậy, lửa giận trong lòng ông ta bùng lên dữ dội.

Đang định mở miệng, ông ta chợt thấy trên cuốn sách luận đề ba chữ "Từ Trinh Khanh", cuối cùng không thể nhịn được nữa, vỗ bàn nói: "Trương Thượng Thư chẳng phải quá võ đoán sao? Mười lăm cuốn sách văn mà chỉ xem có một cuốn đã phán, có cái lý nào! Huống hồ gì mà văn từ tươi mới, bài thi này toàn là chuyện cũ rích, nếu thế này mà cũng qua dự tuyển thì chẳng phải ai cũng có thể lưu quán hết sao!"

Dù sao vừa rồi ông ta và Trương Thăng đã tranh cãi gay gắt đến mức này, phàm là Trương Thăng đồng ý thì ông ta phản đối, phàm là Trương Thăng phản đối thì ông ta đồng ý. Cho nên, ông ta cũng không sợ người khác nhận ra mình có ân oán cá nhân gì với Từ Trinh Khanh, lời nói lúc này lại càng thêm đường hoàng, chính trực.

Thấy Lưu Cơ vẫn thản nhiên vừa xem văn vừa uống trà, ông ta hừ lạnh một tiếng rồi nói: "Lưu Học Sĩ, ông thấy thế nào?"

Lưu Cơ, làm việc lâu năm tại Hàn Lâm Viện, là một văn nhân chính hiệu, xưa nay quen với việc không nói không rằng. Lúc này, bất ngờ bị Tiêu Phương hỏi thẳng vào mình, ông ta lại thấy Trương Thăng nhìn sang, liền cười hềnh hệch nói: "Vậy thì cứ xem thêm mấy cuốn bài của cậu ta rồi cân nhắc vậy."

"Cáo già!"

Trương Thăng và Tiêu Phương gần như đồng thời thầm chửi trong lòng, nhưng vì chẳng ai chịu nhường ai, đành miễn cưỡng tiếp tục xem xét thi từ văn vẻ của Từ Trinh Khanh.

Sau khi xem thêm hai ba phần nữa, Trương Thăng rốt cuộc không nhịn được, thuận tay đặt xuống rồi nói: "Không cần xem nữa, văn từ tuyệt vời, mọi mặt đều là lựa chọn tốt nhất. Người này cứ cho qua dự tuyển đi!"

"Trước đây Ngự Sử từng hạch tội người này về đức hạnh, tuy có chỗ không đúng sự thật, nhưng việc người này qua lại thân mật với Thế tử Hưng Yên Bá Từ Huân thì lại là thật!"

Lời Tiêu Phương vừa ra khỏi miệng, ông ta mới chợt nhận ra cuộc tranh cãi gay gắt hôm nay với Trương Thăng thật quá đáng, đến mức nói ra cả những điều không nên nói. Nếu ông ta còn không biết Từ Trinh Khanh được "cao tam truyền lư" có nguyên do khác, thì đúng là đồ ngốc. Nhưng lúc này muốn rút lại lời đã nói thì không thể được nữa. Ông ta thấy sắc mặt Trương Thăng hơi đổi, dứt khoát quẳng cuốn sách trong tay xuống nói: "Cũng phải, Trương Thượng Thư đã nói thế thì cứ cho hắn dự tuyển thì sao nào!"

Trương Thăng vốn dĩ bị lời Tiêu Phương nói làm trong lòng lẩm bẩm, nhưng nghĩ lại, lão già ấy (Tiêu Phương) xưa nay lời gì cũng nói được, việc gì cũng làm được, hơn nữa kỳ thi Hội cũng chính là ông ta (Trương Thăng) đã chấm Từ Trinh Khanh vào bảng, nên cũng không quá để tâm.

Lưu Cơ thấy hai người cuối cùng cũng thống nhất được một lần, liền thở phào nhẹ nhõm, khoan khoái nhấp một ngụm trà nóng, tiếp tục nhàn nhã đọc sách cùng hai vị kia. Cho đến khi xem hết các cuốn bài thi do các Hàn Lâm khác của Hàn Lâm Viện sàng lọc cả ngày trời, ba người mới đứng dậy.

"Tổng cộng sáu mươi người dự tuyển. Cứ thế ban hành thông tri cho ngày 28 tháng 3, thi tuyển quán tại Đông Các!"

Hôm nay đang yên đang lành lại bị Trương Thăng chọc tức đến mất bình tĩnh, thêm vào đó thời tiết lại mỗi ngày một khô nóng không mưa, Tiêu Phương chỉ cảm thấy trong lòng đầy rẫy lửa giận, về đến nhà tất nhiên không có chút sắc mặt hòa nhã nào. Hai tiểu thư đồng hầu hạ trong thư phòng tự nhiên đều bị ông ta trút giận. Lấy cớ sắp xếp giá sách thất trách, ông ta mắng xối xả Vân Phúc và những người khác, rồi đuổi tất cả ra nội viện phạt quỳ, sau đó hít một hơi thật sâu.

Từ Trinh Khanh, một người Tô Châu, chẳng có chút căn cơ nào ở kinh thành, làm sao có thể dễ dàng vượt qua những cửa ải khó khăn này, hơn nữa còn khiến Lý Vinh, Vương Nhạc cùng chịu trách phạt?

Ông ta vốn còn nghi ngờ Từ Huân, nhưng hôm nay vừa có tin tức nội cung vừa khẩn cấp truyền ra. Nói là Lý Vinh cáo bệnh đi tu hành, mà vấn đề này lại xuất phát từ lời tiến cử của Từ Huân với Tiêu Kính. Nhớ lại Từ Huân vẫn cung kính trước mặt mình, ông ta lập tức nảy sinh nghi ngờ đối với y.

Đặc biệt là khi biết được nhân lúc mình đi chủ trì tuyển quán, Mã Văn Thăng đã tranh thủ dâng lên hoàng đế "tám điều trần lớn" về việc cắt giảm quan viên không chức, sau đó lại đến phủ Trương Thăng, ông ta lập tức suy luận rằng hai người này đã liên thủ quấy phá.

"Mã Văn Thăng, Trương Thăng... Chẳng lẽ lão phu lại xung khắc với chữ "Thăng" này ư!"

Gần như cùng lúc ông ta nghiến răng nghiến lợi lẩm nhẩm cái tên đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Chờ đến khi ông ta nghiêm giọng quát "Vào đi", quản gia Lý An gần như chạy lúp xúp xông vào, vẻ mặt bất an nói: "Tiểu nhân vâng lời lão gia dặn dò, đã cho người theo dõi Từ Trinh Khanh sát sao. Sau yến tiệc ân quang vinh, cậu ta vẫn liên tục đi khắp nơi kết giao bằng hữu bằng văn chương, tham dự nhiều văn hội. Lý Mộng Dương, Hà Cảnh Minh mấy người đều không ngớt lời tán thưởng cậu ta, còn giới thiệu cậu ta đến tham gia thi xã, chưa đầy mấy ngày đã tạo được tiếng tăm không nhỏ! Vì cậu ta bị gãy một tay, người ta còn đặt cho biệt hiệu nhã nhặn là 'lang quân cụt tay'."

"Sợ gì chứ? Nếu dùng danh tiếng để định tuyển quán, thì Hàn Lâm Viện thứ cát sĩ đã sớm chật ních người tài ở kinh thành rồi!" Tiêu Phương thản nhiên cười, lạnh lùng nói: "Hơn nữa, cho dù lưu quán thì sao chứ? Trong ba năm sẽ xảy ra biết bao chuyện, không chừng lão phu đã có được vị trí Lại Bộ Thượng Thư, chẳng lẽ còn phải sợ hãi một hậu sinh trẻ tuổi như vậy?"

"Thế nhưng..." Lý An chần chừ mãi, rồi vẫn phải thật thà nói: "Thế nhưng, mấy tên côn đồ đánh Từ Trinh Khanh trước đây bị đưa đến Thuận Thiên Phủ, sau mấy ngày trì hoãn bất hợp lý, hôm nay Thuận Thiên Phủ đột nhiên định tội chúng, giam vào gông. Bọn chúng ở ngoài phố Thuận Thiên Phủ phía Bắc thành lớn tiếng kêu oan, một mực nói là bị quan viên trong triều sai khiến, không nên chỉ có chúng bị phạt."

Lời này vừa nói ra, tim Tiêu Phương không khỏi thót lại một cái.

Nhưng mà, phảng phất như chưa có gì tệ nhất, chỉ có tệ hơn, Lý An lại thấp giọng nói: "Lại còn có tin đồn lan truyền, nói rằng những tội danh 'hành vi bất cẩn' trước đây mà người ta chỉ trích Từ Trinh Khanh, cũng là do vị quan viên kia cố ý muốn cậu ta giống Đường Dần năm xưa, không thể xuất đầu lộ diện, vì vậy đã sai khiến Ngự Sử dưới quyền lên tiếng hạch tội. Còn nữa không..."

Thấy Lý An ấp úng như còn lời chưa dứt, Tiêu Phương cuối cùng không chịu nổi nữa, nghiêm giọng quát: "Còn gì nữa thì nói hết ra một lượt, đừng có ngắt câu làm hai!"

"Còn có, Lý Mộng Dương đã động viên Từ Trinh Khanh, nói rằng dù quán tuyển không thành cũng chẳng có gì phải buồn chán. Hắn trước đây cũng không qua được tuyển quán, thậm chí còn đắc tội cả Thọ Ninh Hầu, cùng lắm thì được bổ nhiệm ra ngoài làm một Nhậm Huyện lệnh, làm tốt một vị quan phụ mẫu gần dân cũng hơn là làm một vị quan nịnh bợ, nhìn sắc mặt Lại Bộ ở kinh thành!"

Rầm! Đúng lúc này, Tiêu Phương cuối cùng không nhịn được đấm mạnh một quyền xuống lan can. Bởi vì trước đó ông ta đã vỗ bàn tranh cãi với Lễ Bộ Thượng Thư Trương Thăng quá nhiều lần, lòng bàn tay lúc này vẫn còn hơi sưng đỏ.

Ông ta xưa nay vẫn coi thường Lý Mộng Dương, một kẻ cuồng ngạo tự phụ như vậy, nhưng cũng không dám xem nhẹ phiền phức mà kẻ cuồng này có thể gây ra. Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh, một vị huân quý liều lĩnh như vậy còn có thể bị Lý Mộng Dương làm cho thê thảm, ông ta Tiêu Phương mà đi chọc vào thì chẳng phải rước họa vào thân sao?

Nén nhịn mãi, ông ta lúc này mới từng chữ một hỏi: "Lý Mộng Dương có biết chuyện Từ Trinh Khanh và Hoàng Trung bất hòa không?"

"Bẩm lão gia, Từ Trinh Khanh tuy tham gia khắp các hội thơ, nhưng tuyệt nhiên không hé răng về chuyện đó. Cậu ta chỉ nói mình bị mấy tên lưu manh làm bị thương ở cổng chợ sách, rồi còn lớn tiếng tuyên dương chuyện Từ Huân ra tay nghĩa hiệp giúp đỡ. Bây giờ ai cũng biết nếu không phải Từ Huân mắng cho một trận té tát, thì Từ Trinh Khanh suýt nữa đã liều mình mang thương đi ứng thi đình. Lý Mộng Dương sau khi quen biết Từ Trinh Khanh, cũng đã mắng cậu ta rằng thân thể là do cha mẹ ban cho không thể dễ dàng làm tổn thương, nhưng tuyệt nhiên không hề bàn luận về mối giao tình giữa Từ Trinh Khanh và Từ Huân."

"Chẳng trách chuyện Lý Mộng Dương và Vương Thủ Nhân đoạn giao ồn ào đến thế, cuối cùng hắn lại đích thân đến Vương gia để nhận, hóa ra tên điên này hôm nay rốt cuộc cũng hoàn toàn tỉnh ngộ muốn lo cho tiền đồ rồi! Đáng chết, thật đáng chết!"

Sau khi mắng xong, trong lòng Tiêu Phương đột nhiên nảy sinh một ý nghĩ. Rốt cuộc là Từ Huân, hay Mã Văn Thăng và Trương Thăng? Từ Trinh Khanh được Từ Huân cứu, rất có thể tiểu tử này không cam lòng chịu sự cưỡng ép, lợi dụng của Từ Huân, nên mới bày ra chiêu trò đáng ghét này.

Nhưng Thuận Thiên Phủ không phải nơi mà Từ Huân, kẻ nhà giàu mới nổi này, có thể dễ dàng nhúng tay vào. Từ Trinh Khanh đối với người ngoài cũng không hề nhắc đến chuyện bất hòa với Tiêu Hoàng Trung, nghĩ là để ý đến quyền thế của ông ta Tiêu Phương tại Lại Bộ. Nếu đã vậy, càng có khả năng là có kẻ đang lợi dụng người này để gây khó dễ cho ông ta...

"Còn có," Lý An vừa dứt lời, thấy ánh mắt Tiêu Phương đột nhiên nhìn sang, ánh mắt ấy như muốn phun lửa, hắn sợ hãi vội cúi đầu nói: "Vị Địch La tiên sinh mà thiếu gia đưa về trước đây có nói, muốn gặp lão gia. Nếu lão gia không rảnh, thì chuyển lời của hắn. Hắn nói... Lão gia tin tức linh thông, liệu có thực sự tìm hiểu rõ ràng từ đầu đến cuối đại án Kim Lăng ngày đó không? Hắn lúc ấy vừa đúng lúc đi qua Kim Lăng, có thể kể cho ngài nghe một chút những chuyện kỳ nhân dị sự ấy..."

"Nói cho hắn biết ta không có cái công phu đó!" Tiêu Phương không kiên nhẫn ngắt lời Lý An, rồi lập tức phân phó: "Hôm nay bên ngoài tin đồn khắp nơi, ngươi phải canh chừng hắn, không cho phép ra ngoài."

Nhưng mà, mới chỉ ngày hôm sau, Tiêu Phương sau khi tảo triều, vừa trông coi công việc ở Lại Bộ thì đã nghe được từ miệng một tâm phúc thuộc hạ về một chuyện động trời nữa khiến ông ta kinh hãi.

Cuộc tranh cãi giữa ông ta và Trương Thăng tại Hàn Lâm Viện hôm nọ, chẳng biết bằng cách nào mà đã lan truyền điên đảo khắp các nha môn Thiên Bộ Lang, Ngũ Phủ Lục Bộ, bao gồm nhiều bộ viện khác, đến cả dáng vẻ ông ta vỗ bàn cũng bị người ta bắt chước làm trò cười! Mà ông ta tìm hiểu tới lui, thì ra chính là Trương Thăng khi say rượu đã nói với người khác rằng ông ta Tiêu Phương thô lỗ, không có văn hóa, còn chẳng biết năm đó làm sao mà đậu Hàn Lâm!

Truyện dịch này được truyen.free bảo hộ bản quyền.