Ngay từ đầu đã gặp phải sự lạnh nhạt, khi Lý Vinh cùng Chu Hậu Chiếu và Từ Huân liên tục đi dạo qua bốn, năm vườn ngự uyển nơi các tú nữ được chọn lần này đang ở, gặp gỡ hơn trăm cung nữ. Thế nhưng, Lý Vinh nhận thấy Chu Hậu Chiếu càng lúc càng giảm hứng thú, đến cuối cùng thì hoàn toàn chán nản. Dù đã gần tám mươi tuổi, kinh qua bao sóng gió, Lý Vinh cũng không khỏi cảm thấy bất an trong lòng.

Lý Vinh thừa biết, lần này ông ta có thể đạt được chức Chưởng ấn thái giám của Ti Lễ Giám, hoàn toàn là nhờ dùng chuyện tuyển chọn hoàng hậu để khơi gợi lại tình nghĩa cũ với Chu Hậu Chiếu. Thế nhưng, tình nghĩa ấy đâu thể duy trì được lâu. Nếu chuyện tuyển chọn này mà đổ bể, con đường dựa vào những phi tần tương lai để tác động không thành công, vậy thì làm sao ông ta có thể giữ vững vị trí của mình?

Bởi vậy, khi vừa bước ra khỏi một sân nhỏ chật hẹp, Lý Vinh liền không màng đến việc để lộ thân phận của Chu Hậu Chiếu, nghiêng người cẩn thận ghé sát tai nói nhỏ: "Hoàng Thượng, địa điểm tiếp theo là Xảo Vân Các, bên trong có ba mươi hai người, tất cả đều dáng người uyển chuyển, am hiểu vũ kỹ. Điều đặc biệt quý giá là còn có một cặp biểu tỷ muội mới mười sáu tuổi, dung mạo có đến bảy, tám phần tương đồng..."

"Nếu trẫm muốn xem vũ đạo, chẳng lẽ không thể tìm Giáo phường ti sao!" Chu Hậu Chiếu rốt cuộc không kiên nhẫn nổi nữa, giận đùng đùng tuôn ra lời ấy rồi bỏ lại những người khác, phẩy tay áo bỏ đi ngay lập tức.

Lúc ấy, Từ Huân thấy Lý Vinh còn đang ngẩn người, vội vàng mở miệng nói: "Lý công công cứ đợi ở đây một lát, ta sẽ đuổi theo khuyên nhủ một chút!"

Lý Vinh vốn chẳng hề lo lắng cho hai người kia, càng không tin Từ Huân lại đủ tốt bụng đến mức khuyên nhủ Hoàng đế thay đổi ý định. Nhưng thái độ này của Chu Hậu Chiếu đã thể hiện rõ sự tức giận. Dù trong lòng phiền muộn đến mấy, Lý Vinh cũng không dám cứ thế mà đuổi theo, chỉ có thể âm thầm suy tính xem rốt cuộc hôm nay mình đã tính toán sai ở điểm nào. Thế nhưng, càng nghĩ, dù đã từng theo hầu Chu Hậu Chiếu nhiều năm, ông ta vẫn không thể nào hiểu nổi.

Trong số những cô gái vừa rồi, mỗi người một vẻ, muôn vàn phong tình, có đủ cả những nét đẹp mà ông ta đã hao tốn biết bao tâm sức để chọn lọc. Lý Vinh cứ ngỡ rằng tiểu Hoàng đế đừng nói là chọn một người, ngay cả chọn mười người cũng là điều dư sức, vậy mà sao Chu Hậu Chiếu lại không xem trúng một ai?

Trong khi Lý Vinh vẫn còn suy nghĩ không thông, Từ Huân, người đã chạy theo Chu Hậu Chiếu, lại loáng thoáng hiểu ra vấn đề. Lý Vinh, vị Chưởng ấn thái giám của Ti Lễ Giám, dù không phải hoàng đế, nhưng trong mắt những tú nữ đang khao khát tiền đồ này, ông ta chẳng khác nào một nhân vật lớn nắm giữ vận mệnh của họ. Bởi vậy, mỗi người đều cố gắng thể hiện mặt đẹp nhất của mình, đồng thời bày tỏ sự kính cẩn tuân theo sâu sắc nhất. Điều đó thì có gì khác với những cung nữ xinh đẹp mà Chu Hậu Chiếu đã nhìn quen ở Thừa Càn Cung? Điều khác biệt duy nhất có lẽ là những cô gái này hiện tại không dám tùy tiện đưa tình đưa ý mà thôi.

Bởi vậy, khi đuổi kịp Chu Hậu Chiếu, Từ Huân liền ghé sát tai nói nhỏ: "Hoàng thượng đừng giận. Đằng nào cũng đã đến đây, chúng ta chi bằng bỏ lại Lý công công và những người khác, cứ thẳng thắn đi dạo xung quanh. Cứ nói chúng ta là tiểu thái giám lạc đường, hoặc là viện cớ tìm nước uống, tóm lại là bất kỳ lý do gì, cứ tùy tiện xông vào một sân nào đó là được. Các cung nữ không biết thân phận của chúng ta, thì dù sao cũng không đến nỗi bị mất mặt như thế này."

Đang lúc Chu Hậu Chiếu bực mình vì chuyến đi này tới vui vẻ mà về thì lại cụt hứng, nhưng nghe lời Từ Huân nói, hắn liền đứng khựng lại. Tiếp đó, hắn nhìn Từ Huân một lúc lâu, rồi đột nhiên nở nụ cười: "Hay, thật sự là một ý kiến hay! Hôm nay đưa ngươi ra ngoài xem ra là đúng rồi! Đúng vậy, đi theo Lý Vinh phía sau, mỗi người đều với vẻ mặt cứng nhắc hoặc khuôn mặt tràn đầy nụ cười quyến rũ, thật là thấy phiền chết đi được. Hay là tự chúng ta cứ từng nơi một mà xông vào xem. Nào, đi mau, vừa rồi thấy có một sân trông khá lắm đây này!"

Cuối cùng cũng đã thuyết phục được tiểu Hoàng đế động lòng rồi, Từ Huân tất nhiên là yên tâm, lúc này bước nhanh đi theo sau. Thế nhưng, biện pháp này nghe thì hay đó, nhưng liên tiếp hai ba sân nhỏ bọn họ đều gặp phải thái giám quản sự. Hai chữ "lạc đường" vừa thốt ra liền bị người ta mắng té tát. Nếu không phải Từ Huân kịp thời giữ chặt Chu Hậu Chiếu trước khi ngài nổi cơn thịnh nộ, không chừng đã gây ra chuyện gì rồi.

Ngay cả Từ Huân cũng dần dần có ý định muốn rút lui trong lòng, thầm nghĩ lẽ nào hôm nay thật sự là ngày xuất hành bất lợi, thì Chu Hậu Chiếu đã nổi giận đùng đùng xông thẳng vào một sân nhỏ phía trước, có vẻ hơi cũ kỹ.

"Có người không!" Do bị khiển trách liên tiếp, trong tiếng quát tháo của Chu Hậu Chiếu tự nhiên mà xen lẫn vài phần bực tức. Lời vừa dứt, từ phía đông sương phòng có người vén rèm bước ra. Đó là một nữ lang mới mười sáu tuổi, búi tóc hình loa, mặc áo cánh đối vạt màu vàng hành tây, váy tơ lụa màu xanh biếc. Toàn thân chỉ có vành tai đeo một đôi hoa tai ngọc nhỏ. Thoạt nhìn mộc mạc tự nhiên, nhưng nhìn kỹ lại, trong đôi mắt ấy lại ánh lên vẻ dịu dàng, quyến rũ, toát lên một thứ phong tình nửa quen nửa lạ. Nàng bước nhanh tới, rồi hỏi: "Xin hỏi tiểu công công đến đây có việc gì vậy ạ?"

Thấy cuối cùng không phải những thái giám quản sự với bộ mặt đáng ghét kia, sắc mặt Chu Hậu Chiếu lúc này mới thoáng hòa hoãn đôi chút. Từ Huân thừa cơ giành lời nói trước: "Trời nóng bức quá, chúng ta phụng mệnh đến đây tìm một vị công công, nhưng không khéo lại lạc đường, muốn xin chút nước uống..."

Lời còn chưa nói hết, từ cửa ra vào căn nhà giữa và Tây Sương phòng, những người vốn đang vén rèm nhìn ngó động tĩnh liền lập tức rụt tay về. Loáng thoáng còn có thể nghe được tiếng phàn nàn từ bên trong: "Cứ tưởng là lão tổ của Ti Lễ Giám hay quý nhân nào phái người đ���n chứ, hóa ra chỉ là thằng nhóc không có phẩm cấp, làm cho ta giấc ngủ trưa này không được ngon lành!"

"Mơ mộng hão huyền gì chứ? Ai mà chẳng biết mấy sân nhỏ ở Quỳnh Phương viện phía trước mới là những người lọt vào mắt xanh của lão tổ Ti Lễ Giám. Chúng ta thì đáng gì chứ, bị phân đến nơi hẻo lánh như thế này, làm gì có quý nhân nào đến?"

"Ngủ đi, ngủ đi! Thật là, buổi chiều trời nóng bức thế này mà cũng không được yên tĩnh, cái quái gì mà lạc đường..."

Chu Hậu Chiếu bị những lời lẽ lộn xộn này làm cho một bụng tức giận, nếu không phải bị Từ Huân kéo lại, ngài đã giận dữ ngay lập tức. Nữ lang lớn tuổi kia quay đầu lại quan sát trong phòng, rồi bước nhanh ra ngoài, ngó nghiêng nhìn một lượt. Thấy ngoài Từ Huân đi theo bên cạnh Chu Hậu Chiếu không có ai khác, nàng vội vàng vẫy tay ra hiệu cho hai người đi theo đến dưới bóng cây, rồi bước nhanh vào phòng bưng ra hai chén trà.

"Hai vị tiểu công công, các nàng ấy cũng vì trời nóng bức nên tính tình có phần lớn lối, lúc này mới oán trách đôi câu. Thái giám quản sự ở đây là Trần công công, ông ấy rất nghiêm khắc về quy củ. Ông ấy vừa mới ra ngoài một lát, hai vị uống nước xong thì đi mau đi, nếu không gặp phải ông ta thì chẳng lành đâu."

"Chẳng lành cái gì chứ..." Vừa rồi trên đường đi chẳng gặp được chuyện gì tốt lành, lúc này nghe được lời ấy, sắc mặt Chu Hậu Chiếu rốt cục hơi dịu xuống. Ngài nhận trà, ngửa cổ uống ừng ực hết hai phần, lông mày liền lập tức nhíu chặt lại: "Đây đều là trà gì thế này!"

"Trà gì á? Đương nhiên là trà cũ không biết từ bao giờ!" Chu Hậu Chiếu vừa dứt lời, rèm ở đông sương phòng lại lần nữa được vén cao lên. Lần này bước ra là một nữ tử cao gầy, mặt mày đầy vẻ kiêu căng. Nàng ta nói lớn: "Biết rõ chúng ta không có tiền để đút lót, cũng không có quyền để người ta chiếu cố, đồ ăn không phải nguội thì thiu thối, lá trà cũng chẳng biết là loại bột trà còn sót lại từ năm nào tháng nào, còn thiếu chút nữa là đem đồ mốc meo hôi thối đến cho ăn. Muốn thêm gì thì phải tự bỏ tiền ra ngoài mua. Nếu ngươi không hài lòng thì cứ đi hỏi Trần công công ấy!"

Thấy nữ tử cao gầy kia nói xong một hơi liền buông rèm trở vào trong nhà, nữ lang lớn tuổi vừa bưng trà ra liền ngẩng đầu thở dài một tiếng. Lúc ấy, Chu Hậu Chiếu không khỏi sa sầm mặt, tức giận nói: "Lần này tuyển chọn, ta nghe nói nội cung đãi ngộ rất hậu hĩnh, vậy mà làm sao lại đến mức dùng loại bột trà này, còn có những đồ ăn nguội thiu đó... Bọn chúng không sợ trong số các ngươi sẽ có người trở thành hậu phi nương nương, đến lúc đó tìm bọn chúng tính sổ sao!"

Nữ lang lớn tuổi kia đặt lại chén trà Từ Huân chưa uống hết vào khay. Thấy Từ Huân không lên tiếng, nàng liền thấp giọng thở dài: "Tiểu công công đừng nói lời này nữa. Muốn ra một vị hậu phi nương nương, thì phải tích đức từ bao nhiêu đời tổ tiên mới được. Nàng ấy cũng chỉ là nhất thời thuận miệng nói vậy thôi, các vị đừng để trong lòng."

Miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng nàng không khỏi thầm than. Chẳng mấy ai ở đây có thể nói tổ tiên mình đã từng có một vị quan tam phẩm. Ngay cả những gia đình tuy có danh phận, nhưng hai đời không ra được một tiến sĩ thì cũng đã suy tàn rồi. Huống chi đã vào đến nội cung, thì Diêm vương dễ đối phó hơn tiểu quỷ. Nhìn hai tiểu thái giám này tuổi còn nhỏ mà lại hấp tấp, đường đột như vậy, muốn đem chuyện này truyền ra ngoài, dù có may mắn thành công, Trần công công chưa chắc đã phải chịu hình phạt nặng. Mà đến lúc đó, vạn nhất ông ta vẫn ung dung tại vị, muốn xử lý một cung nữ thì chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

"Thuận miệng nói vậy thôi ư?" Từ Huân nhíu mày, lúc này mới tủm tỉm cười nói: "Dù sao thì tai vách mạch rừng, lòng người khó đoán mà?"

Nữ lang lớn tuổi kia sửng sốt một chút, không đáp lời Từ Huân, mà là sắc mặt nghiêm nghị, cứng rắn nói: "Đừng nói thêm gì nữa, mau đi nhanh lên! Hai ngày trước, có người tuổi tác cũng gần bằng các ngươi, lầm lỡ xông vào sân kế bên, kết quả là dưới cơn thịnh nộ của Trần công công, bị lôi ra ngoài đánh bốn mươi đại bản, đến giờ sống chết ra sao cũng không rõ nữa."

Từ Huân hiểu rõ những tiểu thái giám không có phẩm cấp trong nội cung này chẳng khác gì vật tiêu hao, sống chết đều chỉ là một câu nói của đại thái giám. Lời nhắc nhở này đúng là thật lòng, bởi vậy y không khỏi cười nói: "Đa tạ cô nương hảo tâm, chúng ta xin cáo từ đây."

"Gấp cái gì!" Chu Hậu Chiếu hiếm khi gặp được người dám nói chuyện với mình như vậy, lại thấy nữ lang lớn tuổi này không giống như những cung nữ ngài đã từng thấy, chỉ biết làm dáng điệu, nũng nịu, mà lại dám lên mặt dạy dỗ. Ngài không khỏi cảm thấy hứng thú, một tay túm lấy Từ Huân không cho y nhúc nhích, lúc này mới cười hì hì hỏi: "Cô nương nhắc nhở rất đúng, không biết cô nương họ gì tên gì, là người ở đâu?"

Nữ lang lớn tuổi không ngờ lại gặp phải tiểu thái giám to gan đến thế, đã nghe có người bị đánh ở phía trước mà rõ ràng còn chần chừ không đi, lập tức không khỏi sẵng giọng: "Người nhỏ mà quỷ quyệt! Ngươi hỏi chuyện này để làm gì! Nếu ngươi không đi thì thật sự sẽ bị đánh đòn đấy!"

Chu Hậu Chiếu đâu có chịu nghe lời này. Ngài lập tức hướng về phía nữ lang lớn tuổi kia ngoắc ngón tay, lại thần thần bí bí nói: "Thôi đi! Ta thành thật nói cho ngươi biết, ta là thân tín trước mặt Lý công công của Ti Lễ Giám, ai dám đắc tội ta?" Nói xong, ngài lại liếc xéo Từ Huân một cái, dùng cùi chỏ huých mạnh vào người y: "Tiểu Từ, ngươi nói có đúng không?"

Từ Huân không ngờ Chu Hậu Chiếu trong chớp mắt lại lôi cờ hiệu của Lý Vinh ra để dọa người, nhất thời vừa bực mình vừa buồn cười. Y dứt khoát thuận theo gật đầu nói: "Đúng vậy, đúng vậy, Tiểu Chu đúng là thân tín trước mặt Lý công công, trong nội cung này có thể đi ngang ngược mà."

Vừa dứt lời, nữ lang lớn tuổi kia liền phụt một tiếng cười phá lên. Nụ cười ấy tựa như đóa hoa tươi vừa hé nở, diễm lệ vô cùng, nhưng lập tức nàng lại sa sầm mặt nói: "Hai người các ngươi đừng hòng mượn oai hùm mà lừa gạt người khác! Lý công công bình thường bên người cũng chỉ có mấy người đó thôi, ra ra vào vào nhiều như vậy, ai mà không biết mặt chứ?"

"Thật là xui xẻo, hiếm lắm Lý công công mới đến, chúng ta cố tình chạy ra phía trước, đứng dưới nắng chang chang hai khắc đồng hồ, vậy mà r���t cuộc cũng không gặp được mặt!"

Nữ lang lớn tuổi kia làm động tác xua tay đuổi người, còn chưa kịp khiến Chu Hậu Chiếu nhúc nhích một bước, bên ngoài đã truyền đến một giọng nói vừa the thé vừa lảnh lót. Nàng lập tức giật mình thon thót. Còn chưa kịp tìm một chỗ cho Chu Hậu Chiếu và Từ Huân trốn đi, một thái giám trung niên vừa cao vừa gầy liền bước vào sân nhỏ.

Vừa nhìn thấy trong sân có người nhàn rỗi, hắn liền nhíu mày, lập tức cười lạnh nói: "Hay cho lắm! Mấy ngày trước vừa mới xử lý xong một kẻ không biết điều, vậy mà hôm nay lại có hai kẻ không nhớ lời răn mà dám xông vào!"

Bản quyền của câu chuyện này đã được truyen.free đảm bảo, hy vọng quý độc giả sẽ hài lòng với bản dịch được trau chuốt.