Hoàng thành Đông An môn.

Dù đã cuối thu, nhưng những ngày vừa qua, kinh thành nắng rực rỡ, đứng giữa trưa dưới cái nắng gay gắt vẫn không hề dễ chịu. Tháng này, đội Vũ Lâm tiền vệ đang trong phiên trực, những người lính đứng gác ở cổng Đông An không khỏi ngưỡng mộ những đồng liêu được phiên trực buổi chiều mát mẻ. Nhân lúc không có ai qua lại, mấy người quen còn ghé tai đùa cợt. Cho đến khi thấy một đoàn người từ đường lớn Đông An môn đi tới từ xa, họ mới vội vàng im bặt, từng người một lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị.

Khi đoàn người đến gần, họ cứ tưởng là quý nhân hay quan viên nào đó, nhưng rồi thở phào nhẹ nhõm, thế đứng cũng chẳng còn thẳng tắp như trước. Vị Bách hộ dẫn đầu nhận ra một trong số các nội thị, cười hỏi: "Tần công công, lần này lại đi nhà nào giao trái cây vậy?"

"Đây là Hoàng thượng ban cho ba vị Các lão trong nội các. Số trái cây từ ngoài cung đưa vào tổng cộng cũng chỉ có mười gánh, hiện tại gần như đã phân phát hết."

Tần công công vẫy một tiểu thái giám đi vào, rồi vừa vỗ vai vừa nói: "Đã đưa nhiều ngày liên tiếp rồi, lúc thì nho, lúc thì hồng, lúc thì quýt. Từ các vị Công, Hầu, Bá đến các vị Các lão đại nhân, nhà họ chắc phải một thời gian không cần sắm sửa trái cây tươi nữa rồi. Ngược lại, những nhà như Bảo Quốc Công, Định Quốc Công, vì có nhiều miệng ăn hơn, một sọt trái cây thì vẫn không đủ chia..."

Hắn thì thao thao bất tuyệt, phía dưới các tiểu thái giám cũng đã nối đuôi nhau tiến vào Đông An môn. Mấy người lính gác một bên ghé tai nghe lén những chuyện riêng tư mà vị nội thị này kể về các gia đình, một mặt lại hờ hững kiểm tra những chiếc ô mộc bài hình lá sen nối tiếp nhau. Mãi cho đến khi đoàn người này đi qua, vị nội thị mới rút ra một chiếc thẻ ngà quơ một cái trước mặt mọi người. Vị Bách hộ dẫn đầu lập tức nở nụ cười.

"Tần công công cũng không cần dùng tấm thẻ này ra vào nữa rồi. Ai mà chẳng biết Tần công công vừa mới được thăng lên chức nội quan giám dâng tặng ngự, chiếc thẻ ô mộc kia đã đổi thành thẻ ngà voi tốt như vậy rồi, có cần phải lấy ra khoe khoang với bọn ta, những kẻ khổ sai này chứ?"

"Có gì mà khoe khoang chứ? Bao giờ mới lăn lộn được như vị Lưu công công nhà ta, có thể khiến Hoàng thượng ngày ngày nhắc tên, thì lúc đó mới sướng chứ!"

Nói đoạn, Tần công công mặc cho mấy người lính gác đến gần, đôi mắt mong chờ nhìn chằm chằm chiếc thẻ ngà trong tay ông ta, mặt dưới hơi rộng, mặt trên hình tròn. Khi có người định vươn tay sờ, ông liền quơ cây phất trần xua đi, rồi mới tủm tỉm cười nói: "Thôi được rồi, không còn sớm nữa, ta còn phải tranh thủ về nội quan giám giao lại lệnh cho Lưu công công, quay lại sẽ cùng các vị đùa nghịch sau!"

"Tần công công đi thong thả!"

Vị Bách hộ vội vàng cười đáp một tiếng, những người lính gác còn lại cũng vội v��ng phụ họa theo, dõi theo đoàn người đi vào phía trong Đông An môn. Khi có người bên ngoài hỏi han chi tiết về Tần công công này, hắn liền xuýt xoa khen ngợi: "Thật sự là vận khí tốt! Lần trước ta trực phiên, ông ta vẫn chỉ là một thái giám cấp dưới hành lang. Vì cường tráng hữu lực, được chọn nâng đại kiệu, không biết bằng cách nào mà leo lên được vị Lưu công công quyền thế ngút trời kia... Chậc chậc. Đúng là vận may! Mới vài năm thôi mà, chiếc thẻ ô mộc hình lá sen kia đã đổi thành thẻ ngà rồi..."

Thế nhưng, Tần công công, người được xem là may mắn nhất trong miệng những người lính gác này, khi đã vào đến Đông An môn phía trong, thì lại không còn vẻ thản nhiên như lúc nãy nữa rồi. Ngay trước mặt ông ta, trong đoàn người kia lại bị người ta phát hiện ra một chiếc ô mộc bài giả!

Dù ông ta đã toát mồ hôi lạnh, nhưng lúc này vẫn phải kiên trì tiến lên, vừa mở miệng định nói lời qua loa che đậy, lại bị vị quan quân dẫn đầu kia liếc mắt lạnh lùng trừng lại. Ông ta chợt nhớ ra, mấy ngày trước, tiểu hoàng đế đã cho phủ quân tiền vệ tinh tuyển 300 đái đao hộ vệ, bảo vệ Đông Hoa môn, Tây Hoa môn, Ngọ môn và Huyền Vũ môn, nhưng không ngờ không biết từ lúc nào, ngay cả Đông An môn phía trong này cũng đã đổi sang một nhóm thiếu niên tuy tuổi nhỏ nhưng rất cẩn thận tỉ mỉ.

Ông thầm nghĩ, những người này hẳn là mới đến đây gác cổng không lâu, nên có lẽ chưa quen thuộc với ô mộc bài và thẻ ngà thông hành trong nội cung. Tần công công tự nhiên ôm một tia may mắn, vội vàng quay sang vị tiểu tổng kỳ dẫn đầu kia, cười nói: "Vị tiểu ca đây, hắn là người đi theo ta đến nhà Lý Các lão gia để đưa trái cây. Chiếc ô mộc bài này cũng là mới được cấp, cho nên mới có chút khác biệt so với cái cũ..."

"Mới được cấp sao? Có chút khác biệt so với cái cũ ư?" Vị tiểu tổng kỳ, người mà tuổi tác cũng không quá mười lăm, mười sáu tuổi, cầm chiếc ô mộc bài lật đi lật lại xem xét hồi lâu. Đột nhiên sắc mặt thay đổi, lớn tiếng nói: "Người đâu! Ngăn toàn bộ những kẻ này lại cho ta!"

Dứt lời, vị tiểu tổng kỳ ra lệnh một tiếng, bên dưới, những ấu quân kia đồng loạt xông lên, vây chặt lấy bảy tám người trong đoàn họ. Tần công công lập tức biến sắc mặt, gần như không cần nghĩ ngợi, ông ta liền kêu lên: "Chỉ là một chút chuyện nhỏ, đại nhân hà cớ gì phải nghiêm trọng như vậy? Ta là người dưới trướng Lưu công công của nội quan giám, kính xin đại nhân ngàn vạn lần tạo điều kiện thuận lợi!"

"Ta chẳng qua là một tiểu tổng kỳ, không dám nhận xưng hô đại nhân của ngươi, nhưng cũng sẽ không vô duyên vô cớ làm chuyện thất đức!" Vị tiểu tổng kỳ giơ tay lên, chiếc ô mộc bài trong tay ông ta đen kịt dưới ánh nắng, những chữ phía trên không nhìn rõ lắm. "Tuy nói ta mới đến Đông An môn phía trong này không được mấy ngày, nhưng Tiền đại nhân và Mã Thiên hộ cấp trên đã sớm đặc biệt cho các lão công công trong nội cung nói rõ quy củ rồi. Chiếc ô mộc bài này, số hiệu trên đó thể hiện chức vụ của người trong cung. Hắn nói là người của nội quan giám, nhưng trên chiếc ô mộc bài này lại ghi số hiệu 368, đó rõ ràng là số hiệu của đội canh gác! Hơn nữa, chiếc ô mộc bài này cầm lên thấy không đúng trọng lượng, màu sơn cũng không đúng, ngươi còn dám nói dối? Cho dù ngươi là người của Lưu công công, hành vi giả mạo ô mộc bài thông hành trong nội cung này, nói với ai cũng không tha được!"

Nói liền một hơi đến đây, vị tiểu tổng kỳ phun nước bọt ra. Lúc này có hai ấu quân đeo đao một trái một phải tiến lên, thò tay thẳng đến kẻ tiểu thái giám bị phát hiện dùng ô mộc bài giả. Thế nhưng, kẻ tiểu thái giám tuổi ngoại tứ tuần kia cũng vội vàng lùi lại hai bước trong lúc này, lập tức lớn tiếng hét lên: "Hoàng thượng minh giám, tiểu nhân liều chết tiến cung, chỉ vì tấu trình việc Quốc mẫu đương kim bị giam lỏng! Trương gia một nhà hai hầu, hưởng hết vinh hoa phú quý, thì ra lại là kẻ giả mạo hoàng thân. Đáng thương Quốc mẫu Trịnh nương nương vạn phần khổ sở, vừa mới sinh hạ hoàng tử, hôm nay lại chẳng những không được gặp Hoàng thượng, hơn nữa bản thân còn bị giam lỏng ở Hoán Y Cục..."

Hắn vừa hô lên chuyện Quốc mẫu bị giam lỏng, lập tức mọi người ở đây đều choáng váng, ngay cả Tần công công, người biết rõ việc bí mật mang kẻ như vậy vào cung phải gánh chịu hậu quả lớn, cũng ngẩn người ra. Đợi đến khi hắn nói đến Hoán Y Cục, vị tiểu tổng kỳ kia cuối cùng cũng bừng tỉnh, một bước dài sấn tới, tát mạnh vào hai má hắn. Chỉ nghe một tiếng "Bốp" vang dội, kẻ tiểu thái giám đang nói liền bị một cái tát mạnh quật ngã xuống đất, cùng với hắn, hai chiếc răng hàm cũng rơi xuống đất.

Thấy hắn ngã xuống đất vẫn còn ú ớ không rõ kêu la điều gì, tiểu tổng kỳ không buông tha, cầm lấy bội đao, dùng chuôi đao đập loạn vào miệng hắn một hồi. Thấy miệng hắn máu thịt be bét, hắn mới hoảng sợ tiện tay xé một mảnh vải từ vạt áo, vội vàng bịt miệng kẻ đó lại. Rồi mới nhìn quanh bốn phía, nghiêm nghị quát: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Nếu đã biết kẻ này tự ý xông vào Đông An môn, thì những người này có tội tàng trữ không tố giác, còn không mau cùng nhau bắt hết xuống sao?"

Nghe thấy tiếng quát đó, những người bên dưới mới như choàng tỉnh khỏi giấc mộng, từng người một dồn hết sức lực lao tới. Còn Tần công công, khi bị hai người một trái một phải vặn chặt cánh tay, ông ta mới cảm thấy đầu óc như nổ tung một tiếng thật lớn, thoáng cái bừng tỉnh, nhận ra mình lần này đã chọc vào ổ ong vò vẽ lớn đến mức nào. Khuôn mặt kia gần như trắng bệch như tờ giấy.

Ông ta không nên vì những sơ suất trước kia mà bị người khác nắm thóp, lại không nên nhận năm trăm lượng bạc hối lộ kia, rồi lại tin tưởng tên này chỉ muốn vào cung nhìn mặt con gái mình đang ở Hoán Y Cục, mà mạo hiểm bí mật đưa người vào cung!

Vì chuyện không phải đùa, trò khôi hài ở Đông An môn phía trong này đã được trình báo lên Chu Hậu Chiếu ngay lập tức. Tiểu hoàng đế vốn đang vắt óc dùng sợi vàng bện một chiếc lồng quắc quắc, định đặt con quắc quắc vừa tự tay bắt được ở quỳnh uyển vào đó, mang biếu Trương Thái Hậu tiêu khiển, tiện thể dùng số sợi vàng còn lại bện một món đồ chơi nhỏ tặng Chu Thất Nương. Đột nhiên nghe được vụ án Trịnh Vượng mạo danh hoàng thân trước kia rõ ràng lại bị người ta dùng cách thức này lật lại, hắn nhất thời tức giận đến khóe miệng run run, liền chộp lấy chiếc lồng vàng khó khăn lắm mới bện được hơn nửa kia, ném mạnh xuống đất, lập tức phẫn nộ quát: "Đồ hỗn trướng! Sao lại để những kẻ này trà trộn vào Đông An môn được chứ!"

Lưu Cẩn liếc trộm sang Cốc Đại Dụng đang im lặng đứng bên cạnh, trong lòng thầm mắng tên thuộc hạ Tần Sơn một trận tơi bời, nhưng chuyện đã xảy ra rồi, hắn đành phải kiên trì nói: "Hoàng thượng bớt giận, đều là do quân lính gác Đông An môn lơ là nhiệm vụ, rõ ràng lại để kẻ gian đồ cầm ô mộc bài giả mạo trà trộn qua cửa kiểm tra."

"Lơ là nhiệm vụ? Đông An môn là cửa quan đầu tiên của cung đạo, rõ ràng có kẻ dám ở nơi này lơ là nhiệm vụ, quả thực là..."

Chu Hậu Chiếu nhất thời nghẹn lời, mãi một lúc sau mới thở hổn hển mắng: "Đồ ăn không ngồi rồi, ăn lộc bổng của trẫm! Người đâu, truyền ý chỉ của trẫm, số quân lính gác ở Đông An môn, tất cả đều bắt giữ, lưu đày Liêu Đông... Không, trực tiếp lưu đày đến Cáp Mật đi, trẫm muốn xem, bọn chúng ở đó còn dám lơ là nhiệm vụ không!"

Biết rõ chiếu chỉ chưa thông qua nội các như vậy khi ban ra sẽ gây nên sóng gió lớn, nhưng hoàng đế đang nổi nóng, Lưu Cẩn ước gì có thể nhanh chóng xử lý hết những kẻ có khả năng liên lụy đến mình, nên liền không dám hé răng một lời.

Ngược lại, Cốc Đại Dụng cảm thấy làm như vậy phiền phức sẽ càng lớn, không thể không nhẹ giọng nhắc nhở: "Hoàng thượng, những người này đều là kinh vệ tướng sĩ, lúc nào xử lý cũng không muộn. Việc cấp bách, vẫn là xét xử kẻ vọng tạo tà thuyết mê hoặc người khác kia."

"Ngươi nói không sai! Đem người áp giải đến Tả Thuận Môn, trẫm muốn đích thân xét xử!"

Nghe nói như thế, cả Lưu Cẩn và Cốc Đại Dụng đều không khỏi luống cuống. Nhớ ngày đó Hoàng đế Hoằng Trị đích thân xét xử Trịnh Vượng, cũng đã gây ra sóng gió lớn. Nay tiểu hoàng đế vừa mới đăng cơ lại gây ra phiền phức tương tự. Nếu lần nữa đích thân xét xử, không chừng sẽ gây ra lời đồn đãi gì bên ngoài — đối với Cốc Đại Dụng mà nói, đây là cơ hội tốt để hắn đích thân nhúng tay, giành lấy quyền hành truy bắt từ tay Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ; còn đối với Lưu Cẩn mà nói, để tiểu hoàng đế đích thân xét xử ra chuyện kẻ ngu xuẩn đã bí mật đưa người vào cung là do chính tay mình đề bạt, thì chắc chắn sẽ hủy hoại hình tượng mà hắn đã khổ tâm gây dựng.

Nhất thời, hai người một kẻ ôm chân trái, một kẻ ôm chân phải Chu Hậu Chiếu, cứ thế mà ghì chặt, ngăn không cho tiểu hoàng đế đi ra ngoài, miệng không ngừng khuyên can. Ngay lúc Chu Hậu Chiếu đang nổi trận lôi đình, gian ngoài truyền đến tiếng của Thụy Sinh.

"Hoàng thượng, Bình Bắc Bá nghe tin trong nội cung xảy ra chuyện, đang cầu kiến ở Đông Hoa môn." Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả trân trọng.