Dù đa phần đại thái giám có uy tín danh dự trong nội cung đều sở hữu tư trạch bên ngoài, nhưng thân phận nội quan khiến họ phải thường xuyên túc trực bên ngự tiền. Trừ khi cuối cùng có thể từ chức như tiền nhiệm Ti Lễ Giám chưởng ấn thái giám Tiêu Kính, bằng không họ luôn phải ở trong cung. Cụ thể, các chưởng ấn chấp bút của Ti Lễ Giám đa số đều ở tại khu trực phòng bên bờ sông phía Đông thành cung, một dãy gồm tám tòa nhà. Từ trước đến nay, các chưởng ấn chấp bút hiếm khi vượt quá con số tám này, nên tự nhiên không lo thiếu chỗ ở. Còn những đại thái giám có "tư trạch" do dâng tặng từ bên ngoài thì cũng có chỗ riêng ở đây, kẻ ít thì một gian phòng, người nhiều lại có thể sở hữu cả một tòa nhà nhỏ.

Đỗ Cẩm vừa phục vụ Lý Vinh nghỉ ngơi xong, liền lê đôi chân nặng như chì về sân nhỏ của mình. Khi còn làm quan bên ngoài, ông ta nổi tiếng thanh liêm, nhưng ít nhất cũng có ba bốn tiểu đầy tớ phục dịch sinh hoạt hàng ngày. Thế nhưng trong cung, ông ta chỉ có duy nhất một tiểu hỏa kế, mà lại không biết người này có liên hệ với thế lực nào. Ông ta thậm chí chẳng mấy bận tâm liệu người đó có tận tâm hay không. Về đến phòng, Đỗ Cẩm thấy bên trong tối om, ngay cả một ngọn đèn cũng không thắp. Ông ta lười biếng chẳng buồn gọi người, cứ thế bước thẳng vào. Tuy nhiên, vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, ông ta đã nhạy cảm nhận ra có điều gì đó không ổn. Vừa định mở miệng gọi người, một giọng nói đã vọng đến từ phía trước.

"Tiểu tử hầu hạ Đỗ công công đã ngủ rồi. Dù quanh đây có đông người, nhưng mong Đỗ công công đừng làm ồn." Nghe thấy giọng nói này, Đỗ Cẩm sững sờ tại chỗ, một lúc lâu sau mới run rẩy hỏi: "Lúc này cung môn đã hạ chốt, đại nhân... ngài sao lại đến chỗ tôi?" "À, chuyện cung yến thì không sao. Chỉ là đêm nay có kẻ muốn động đến Thái Tuế, khiến ta phải ở lại Tây Uyển suốt cả đêm. Nhân tiện, ta ghé qua đây thăm cố nhân." Trong bóng tối, dù mắt khó mà nhìn rõ, nhưng giác quan của Từ Huân dường như tăng lên gấp bội. Anh mơ hồ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Đỗ Cẩm, ngừng lại một chút rồi tiếp lời: "Hôm nay, Đỗ công công ngày đêm kề cận Lý công công, là người ông ta tin tưởng nhất. Liệu ngài có thể cho ta biết, chuyện tế tửu Chương ở Nam Giám dâng sớ xin từ chức là sao không?"

Đỗ Cẩm nghe Từ Huân hỏi thẳng thừng và dứt khoát như vậy, nhất thời ngớ người. Mãi một lúc sau, ông ta mới ấp úng hỏi: "Vấn đề này... vấn đề này tiểu nhân cũng không rõ." "Ồ?" Tuy Từ Huân không trực tiếp ép hỏi, nhưng Đỗ Cẩm vẫn mơ hồ nhận ra sự không vui trong đó. Nghĩ đến T��� Huân rõ ràng có gan lẻn vào tận khu trực phòng bên sông, nơi toàn bộ đều là người của Ti Lễ Giám, ông ta không khỏi rùng mình. Lập tức, ông ta bổ sung: "Tiểu nhân chỉ nghe Lý công công từng nói, Chương Mậu đã già nên lẩm cẩm rồi, đã sớm không nên ngồi ở vị trí tế tửu Nam Giám, e rằng sẽ làm hư hỏng đám đệ tử." "Thì ra là vậy." Dù Đỗ Cẩm chỉ nói một câu như thế, nhưng đối với Từ Huân, đây cũng đã là một manh mối vô cùng giá trị. Anh nhẩm tính quãng đường từ Nam Kinh về kinh thành, không khỏi trầm ngâm tại chỗ. Mãi sau nửa ngày, anh mới hỏi tiếp: "Gần đây Lý công công và Hình bộ Thượng thư Tiêu Phương gặp nhau có thường xuyên không?"

Kiểu hỏi chuyện ngẫu hứng, không đầu không cuối của Từ Huân khiến Đỗ Cẩm rất không quen. Do dự một lát, ông ta mới thấp giọng đáp: "Tiêu đại nhân chẳng mấy khi đến bái kiến Lý công công, nhưng thư từ qua lại thì rất nhiều lần. Lý công công đều tự mình dùng dao rọc giấy mở ra, xem xong thư liền bỏ vào chậu than đốt ngay. Tiểu nhân dù ở bên cạnh hầu hạ, cũng không biết trong thư viết gì. Đại nhân thứ tội." "Chuyện này sao có thể trách ngươi, có gì mà phải thỉnh tội." Từ Huân mỉm cười, nhưng nụ cười trong bóng tối ấy lại khiến Đỗ Cẩm thấy rợn người. Tiếp đó, anh ôn hòa nói: "Lần này ta đi Nam Kinh, nếu ngươi có tin tức gì muốn truyền, cứ viết một chữ đầu kẹp vào khe cửa sổ này. Đỗ công công hôm nay đang lúc trẻ trung khỏe mạnh, mong rằng trân trọng tiền đồ sau này. Ngươi phải biết, Lý công công đã dùng qua không ít người thân cận, nhưng chẳng mấy ai có kết cục tốt. Ta nhớ lúc trước ta đánh thắng trận trở về, có một thái giám theo đường vì sợ tội mà tự vận. Còn năm trước, thái giám quản sự Nhân Thọ cung Cổ Thế Xuân cũng chết một cách không minh bạch."

Đỗ Cẩm đương nhiên biết rõ chuyện thái giám theo đường Thôi Tụ của Ti Lễ Giám vì giữ lại sớ xin công của Từ Huân mà sợ tội tự vận lúc trước, bởi khi ấy ông ta đã ở bên cạnh Lý Vinh. Hơn nữa, ông ta hiểu rõ đó là kế sách của Từ Huân, còn Lý Vinh thì vội vàng ứng phó. Về cái chết của Cổ Thế Xuân sau này, ông ta cũng có phần nhúng tay, những thư tín qua lại với Lưu Cẩn đều do ông ta sai người xử lý. Dù không trực tiếp tham gia vào chuyện xảy ra trên lầu Huyền Vũ môn, nhưng chỉ cần dùng đầu ngón chân cũng đoán được, làm sao ông ta không lo lắng mình sau này có thể trở thành vật hi sinh? Vì thế, sau một hồi lâu im lặng, ông ta cuối cùng dùng giọng nói khó hiểu hỏi: "Đại nhân có thể cho tiểu nhân một lời đảm bảo không?" "Đảm bảo ư?" Từ Huân hơi sững sờ, rồi chợt hiểu ra, khẽ mỉm cười: "Đỗ công công chẳng lẽ còn chưa nhìn rõ sao? Những người đi theo ta, dù có chết trận sa trường, ta cũng sẽ vì họ mà minh oan, đưa về quê hương mai táng tử tế. Huống chi những người khác đi theo ta, làm tùy tùng mà lập được công lao. Con người ta đối với kẻ địch thì không bao giờ lưu tình, nhưng với người của mình thì tuyệt đối không tiếc rẻ. Ngươi cũng không cần lo lắng hôm nay ngươi bỏ chủ này theo chủ khác, ta đến lúc đó sẽ qua cầu rút ván. Nếu Lý công công không phải người như vậy, ngươi có lẽ cũng sẽ không dễ dàng phản lại ông ta."

Nghe đến đó, Đỗ Cẩm thở phào một hơi nhẹ nhõm, và điều khiến ông ta như trút được gánh nặng là Từ Huân sau đó lại thản nhiên nói thêm m��t đoạn: "Trước đây, ngươi làm quan thu thuế ở Lâm Thanh rất không tồi. Lần này ta xuống Giang Nam, Hoàng Thượng dường như cũng muốn chỉnh đốn những quan lại thu thuế trên kênh đào. Chỉ cần ngươi ở trong cung giúp ta dò la tin tức cho rõ ràng, với tài năng quản lý tài chính của ngươi, đến lúc đó ta tấu thỉnh Hoàng Thượng, việc cho ngươi chủ trì tất cả các thuế quan trên kênh đào cũng chẳng phải chuyện khó gì." Năm đó, Đỗ Cẩm vắt óc mưu tính mới có được vị trí quan thu thuế Lâm Thanh, mục đích là để tạo thành tích hòng được về kinh thăng chức. Nhưng hôm nay, thật sự trở thành tâm phúc của Lý Vinh, cái cảnh "gần vua như gần cọp", lúc nào cũng nơm nớp lo sợ đã khiến ông ta chịu đủ rồi. Tài năng của ông ta vốn ở mặt quản lý tài chính, thế mà Lý Vinh lại chẳng hề quan tâm. Ông ta chỉ nói Đỗ Cẩm cứ trung thành tận tâm, tuyệt đối sẽ không bạc đãi. Nhưng lời ấy sao bì kịp được với những gì Từ Huân vừa đưa ra? Dù biết con đường đó đầy gai nhọn, ông ta cũng cam tâm tình nguyện nuốt lấy miếng mồi câu. Càng nghĩ, ông ta cuối cùng cắn môi một cái, quỳ phục xuống. "Đa tạ Đại nhân, tiểu nhân nhất định không phụ sự phó thác!"

Trải qua một mùa đông sông đóng băng, kể từ ngày mùng hai tháng hai, tiết Long Sĩ Đầu, dòng sông tan băng (Khai Hà) trở lại, hôm nay kênh đào đã khôi phục sự nhộn nhịp. Bến tàu Thông Châu, với vai trò là điểm cuối cùng của đường thủy kênh đào và điểm khởi đầu của đường bộ đến kinh thành, chỉ trong hơn mười ngày đã đón vô số thuyền bè. Từ thuyền chở lương thực xuôi Bắc đến thương thuyền buôn bán, tất cả đều chen chúc kín đặc khắp bến dỡ hàng. Tuy nhiên, so với cảnh nhộn nhịp ấy, những con thuyền đi về phía Nam hơn nửa lại khó mà chở đầy, thỉnh thoảng còn có cả thuyền không. Nhưng ngày hôm nay, cả bến tàu vốn đang vận chuyển hàng hóa khí thế ngất trời bỗng tạm ngừng. Từng tốp người làm công rảnh rỗi đều đứng ngó nghiêng chiếc quan thuyền neo đậu phía xa, song hàng rào bố trí dày đặc đã che khuất mọi tầm nhìn của họ.

Kênh đào nước cạn, với lại Từ Huân cũng không thích phô trương, nên cả con thuyền cũng chỉ có chừng hai ba mươi người. Ngược lại, những người đến tiễn đưa vào giờ phút này thì đông hơn một chút. Vốn dĩ tiểu hoàng đế Chu Hậu Chiếu cũng muốn đến, nhưng nghĩ đến lần trước thiên tử cải trang tiễn anh ta xuất chinh và đón anh ta chiến thắng trở về, lần này Từ Huân kiên quyết xin Hoàng Thượng bái biệt trong cung. Bởi vậy, những người đến tiễn lúc này, ngoài các quân quan Phủ Quân Tiền Vệ, chỉ còn lại những đại thái giám thân thiết nhất với anh ta như Lưu Cẩn, Cốc Đại Dụng, Trương Vĩnh. Đợi đến khi "lưu luyến chia tay" tiễn các thái giám này đi hết, rồi lại đuổi những quân lính Phủ Quân Tiền Vệ, những người bình thường lanh lợi nhưng hôm nay lại có vẻ lúng túng, Từ Huân liền bước tới dưới bóng cây. Anh thấy tiểu nha đầu đang kéo Lý Khánh Nương, khóe mắt nàng ửng hồng. Anh không khỏi khẽ ho một tiếng. Quả nhiên, ngay lập tức, một bóng người xuất hiện từ phía sau đại thụ.

"Ta cứ tưởng ngươi sẽ nhanh chóng dứt khoát giải quyết hôn sự này rồi, ai ngờ ngươi lại hay, cứ trì hoãn mãi cho đến khi chúng ta rời kinh cũng chẳng thấy tăm hơi đâu?" Tuệ Thông thấy Từ Lương trên boong thuyền bên kia cũng nhận ra mình, ánh mắt đang trừng trừng nhìn chằm chằm về phía này. Anh ta kh��ng khỏi mếu máo, chột dạ tránh ánh mắt hung dữ của Thẩm Duyệt, rồi vẻ mặt đầy xấu hổ nói: "Vốn là muốn thế, nhưng ta mới dò hỏi ý Cốc công công một chút, ai ngờ ông ấy lại bảo ta cứ làm lớn chuyện. Đứa bé trong bụng nàng tháng còn ít, ta chỉ sợ nghi thức lộn xộn, quỳ lạy ồn ào sẽ gây ra rủi ro, nên đành phải trì hoãn trước đã... Các ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ đường đường chính chính cưới nàng về." Thẩm Duyệt nghe đến mà ngứa răng, nhịn không được cằn nhằn với Lý Khánh Nương: "Mẹ nuôi, dưới đời này nhiều đàn ông tốt thế, sao mẹ cứ hết lần này đến lần khác lại coi trọng cái lão hòa thượng chết tiệt này chứ?" "Khụ khụ." Tuệ Thông nghe mình bị gọi là "lão hòa thượng chết tiệt", vốn đã vô cùng không cam lòng, nhưng thấy Từ Huân đang dõi theo mình, anh ta đành ngại ngùng xoa xoa mũi, thì thầm: "Ta đâu phải như vợ chồng son các ngươi, kiên nhẫn một cái là đợi được một hai năm. Chúng ta đều có tuổi rồi, sớm chút "gạo nấu thành cơm" chẳng phải tốt hơn sao? Nói tóm lại, "ngựa nào yên nấy", ngoại trừ ta ra, dưới đời này cũng chẳng có mấy người đàn ông mạnh mẽ dám cưới nàng về đâu." "Ngươi nói cái gì? Ngươi có gan nói lại lần nữa xem!"

Thấy Lý Khánh Nương mắt phượng trừng trừng, Tuệ Thông lập tức ngậm miệng. Từ Huân nhìn cảnh tượng thú vị này, không khỏi bật cười. Thẩm Duyệt biết ván đã đóng thuyền, không thể làm gì khác ngoài dặn dò Tuệ Thông một hồi lâu. Cuối cùng, nàng quyến luyến không rời, từ biệt Lý Khánh Nương. Như Ý đỡ Thẩm Duyệt lên thuyền, Tuệ Thông thì bảo một bà mụ đỡ Lý Khánh Nương lên xe, đoạn thấp giọng nói: "Yên tâm, đây là mẹ ruột của một đồ đệ ta. Không chỉ giỏi trong việc chăm sóc phụ nữ có thai và sản phụ, mà còn rất kín miệng." "Ngươi dùng người như thế ta không có gì phải lo lắng. Tuy nhiên, ngươi phải biết rằng, dù bên Cẩm Y Vệ ta đã chào hỏi, mọi tin tức qua lại đều đi qua đường của họ, nhưng ngươi cũng không thể nhàn rỗi được. Sau khi ta đi, ngươi nên biết phải làm gì rồi chứ?"

Mấy ngày nay Từ Huân đã phân công mọi việc đâu vào đấy, nhưng duy nhất một chuyện quan trọng nhất lại giao phó cho Tuệ Thông. Giờ đây, người đàn ông trung niên đã không còn dáng vẻ hòa thượng năm nào khẽ mở mắt, rồi từng chữ từng câu nói: "Yên tâm, ta sẽ cố gắng hết sức. Chỉ có điều, ngươi vừa đi, bọn chúng nhất định sẽ tìm mọi cách nịnh nọt Hoàng Thượng. Hoàng Thượng vốn đã thích đủ loại trò tiêu khiển thần tiên, e rằng sẽ thật sự đắm chìm vào đó. Đến lúc ngươi trở về, Hoàng Thượng cũng chưa chắc đã còn tỉnh ngộ được." "Hoàng Thượng không phải người như vậy!" Từ Huân hít sâu một hơi, nghĩ đến bản tính thật mà Chu Hậu Chiếu từng bộc lộ trước mặt mình. Anh liền ngắt lời Tuệ Thông: "Nếu thật đến nước này, ngươi hãy tìm cách thông báo cho Thụy Sinh, bảo hắn đi gặp cung nữ Chu Thất Nương ở Nhân Thọ cung. Thụy Sinh sẽ biết phải làm gì."

Tất cả bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.