Ba tháng đầu xuân là thời điểm Giang Nam đẹp nhất trong năm.

Sau những trận mưa phùn liên tiếp, cảnh vật bốn bề đã phủ một màu xanh mướt tràn đầy sức sống. Người nông dân bận rộn chăm sóc ruộng đồng, thương nhân ở các cửa hàng tất bật khua bàn tính, ân cần tiếp đón khách. Các công tử, kẻ sĩ, nho sinh du xuân náo nhiệt khắp đình đài lầu các. Trên sông Tần Hoài, những chiếc thuyền đèn đã cởi bỏ lớp vải bông dày cộp của mùa đông; ngay cả những cô gái tựa cửa sổ cũng thêm phần xinh đẹp, còn người đi đường ai nấy xúng xính áo xuân. Tất cả, sau một mùa đông ảm đạm, khiến cả Giang Nam như bừng tỉnh sức sống.

Hoàng đế Hoằng Trị băng hà đã là chuyện của năm ngoái. Từ năm nay, Chính Đức nguyên niên, mọi thứ đều bước vào một khởi điểm mới. So với phương Bắc thỉnh thoảng vẫn truyền đến tin tức chiến sự, Giang Nam hầu như không cảm nhận được sự hỗn loạn do gót sắt quân lính tàn phá. Trái lại, "một năm chi kế tại vu xuân" (kế hoạch một năm bắt đầu từ mùa xuân) này càng khiến nhiều người rục rịch hành động. Tuy kỳ khảo hạch của Lại bộ đã kết thúc, nhưng đợt sát hạch mùa xuân mới được Thượng thư Lại bộ Mã Văn Thăng ban hành lại khiến người ta không thể không thận trọng đối mặt. Còn đối với những người ở tầng lớp cao hơn, mối quan tâm của họ lại là một chuyện khác.

Cha con họ Từ sắp trở về rồi!

Ứng Thiên Phủ nha trên phố Phủ Đông hôm nay đã đổi chủ. Ứng Thiên Phủ duẫn Ngô Hùng, người công chính liêm minh, đã qua đời. Ứng Thiên Phủ duẫn hiện tại là Lục Hành, được điều chuyển từ chức Tả Bố Chánh sứ Quảng Đông về. Lẽ ra Bố Chánh sứ là từ nhị phẩm, Ứng Thiên Phủ duẫn là chính tam phẩm, nhưng ai cũng biết chức quan ở hai kinh đô (Nam Kinh và Bắc Kinh) hiếm có. Mặc dù ở Nam Kinh có vẻ nhàn hạ hơn một bậc, nhưng nếu có cơ duyên, thì so với Bố chính sứ lại dễ thăng tiến thành đường quan Lục bộ. Bởi vậy, Lục Hành khi nhận nhiệm sở ở Nam Kinh đương nhiên lòng tràn đầy vui mừng. Thế nhưng, nhậm chức từ tháng 11 năm Hoằng Trị thứ 17, đến nay đã gần một năm rưỡi, mà vẫn không có chút động tĩnh nào ở kinh thành. Ông ta còn bị ngự sử hạch tội vài lần, khiến lòng đầy buồn bực.

Người ta nói, trước kia khi còn làm Tả Bố Chánh sứ Quảng Đông, ông ta đã khéo léo xử lý các mối quan hệ khi vào triều yết kiến, nhờ đó mới được điều chuyển từ Quảng Đông về Nam Kinh. Thế nhưng, việc sắp xếp mọi chuyện chu đáo như vậy cũng là một bản lĩnh, thử hỏi ai có thể làm được?

Ban đầu khi nghe tin cha con Từ Lương, Từ Huân trở lại Nam Kinh, ông ta cũng không để tâm. Thế nhưng, khi những thân tín do ông ta cất nhắc dần dần báo lại rằng Phó Dung đang cho người sửa sang một biệt viện của mình, dự định để cha con họ Từ ở; Ngụy quốc công Từ Trữ, người trấn giữ Nam Kinh, chủ động gửi tặng đủ loại đồ dùng bằng gỗ sam tốt nhất cùng đủ loại vật trang trí, đồ chơi; và Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ ở Nam Kinh, Trần Lộc, ngày nào cũng sai người dò la xem thuyền của cha con họ Từ đã đến đâu, ông ta không khỏi động lòng.

Ngày hôm nay, ông ta liền sai người đi mời Từ Điều, một kinh lịch tư gần đây không được ông ta chú ý. Sau khi hỏi thăm vài câu công việc thường ngày của kinh lịch tư một cách khách sáo, ông ta liền tươi cười chân thành hỏi: "Nghe nói Bình Bắc Bá có quan hệ họ hàng thân thiết với Từ Kinh lịch phải không?"

Ngô Hùng ốm chết, Từ Điều ở Ứng Thiên Phủ nha mất đi một cấp trên biết trọng dụng mình, không khỏi cảm thấy buồn bã. Không ngờ, Từ Huân ở kinh thành lại như cá gặp nước, không chỉ đứng vững gót chân mà một nhà còn sản sinh ra hai vị bá tước. Từ Điều, vốn chỉ có thể bám víu vào chi thứ của Ngụy quốc công, nay lại nhận được không ít sự trông nom từ Từ Trữ. Những mối quan hệ qua lại vào ngày lễ tết cũng khác xưa rất nhiều; ít nhất trước đây, ông ta toàn phải gửi quà biếu đến nhà người ta mà không dám mong đợi gì hồi đáp. Nay, quà đáp lễ từ phủ Ngụy quốc công lại phong phú hơn nhiều so với những gì ông ta gửi đi. Không những thế, ngay cả thái giám trấn giữ Nam Kinh Phó Dung cũng có thiện ý với ông ta.

Thế nhưng, Từ Điều hiểu rõ mình khó khăn lắm mới vượt qua cửa ải từ quan văn vô phẩm lên thất phẩm. Ông ta không những không khoe khoang những điều này, mà còn nghiêm cấm cấp dưới không được mang những mối quan hệ này ra ngoài tuyên truyền. Ông ta chỉ cần mẫn cán làm tốt việc thuộc phận sự của mình. Dù vậy, liên tiếp hai năm lễ mừng năm mới, những món quà biếu từ kinh thành gửi đến vẫn khiến ông ta lòng tràn đầy vui mừng.

Giờ phút này, Lục Hành vừa hỏi, Từ Điều không khỏi tinh thần phấn chấn, nhưng vẫn thận trọng cúi người nói: "Bẩm đại nhân, Bình Bắc Bá trước đây, khi chưa nhận tổ quy tông, có gọi hạ quan một tiếng Lục thúc. Nhưng nay, hạ quan vạn lần không dám loạn nhận thân thích."

"Ôi, đây sao gọi là loạn nhận thân thích?" Lục Hành cười mỉm nói một câu, không đợi Từ Điều thanh minh, ông ta đã thông cảm tiếp lời, "Nghe nói Bình Bắc Bá ngày lễ ngày tết còn tặng lễ cho ngươi. Nếu không phải coi ngươi là trưởng bối, sao có thể thân thiết đến vậy? Lần này hắn phụng chỉ đến Nam Kinh, ngoài chuyện gia đình, cũng là vì việc trường thi đã xây xong. Vậy thì, ta đến lúc đó sẽ cho ngươi mười ngày nửa tháng nghỉ phép, ngươi hãy cùng hắn đi thăm thú nhiều hơn. Khoản tiền xây trường thi này kinh lịch tư của ngươi cũng từng tham gia, cũng tiện để hắn xem xem những khoản tiền này đều được dùng vào việc gì."

Nghe Lục Hành nói vậy, Từ Điều nào không biết vị Ứng Thiên Phủ duẫn này đang cố ý lấy lòng? Ông ta đương nhiên không dám chối từ, không ngớt lời đáp ứng. Sau khi ngồi nói chuyện thêm một lúc với Lục Hành, cẩn thận ứng phó những lời dò hỏi từng lớp của đối phương, đợi đến khi trở về căn tiểu sảnh của kinh lịch tư phía sau, ông ta mới thở phào một hơi. Nghĩ đến tòa trường thi rực rỡ hẳn lên kia, ông ta không khỏi nở nụ cư��i khổ.

Nhớ ngày đó, Từ Huân đã đem tất cả tài sản phụ thân để lại quyên ra để tu sửa trường thi, còn kéo cả Ngụy quốc công Từ Trữ vào cuộc. Từ Trữ vốn là người "nhạn qua nhổ lông" (kiếm chác) thì đương nhiên khó tránh khỏi. Thế nhưng, phía sau những gút mắc lợi ích đa chiều, Từ Huân lại lên như diều gặp gió mây xanh. Khoản tiền kia thực sự đều được dùng vào việc xây trường thi, khiến công trình thường xuyên bị sửa chữa qua loa vì thiếu kinh phí nay lần đầu tiên được hoàn thành thập toàn thập mỹ.

Người ta vẫn nói "hai mươi năm Hà Đông, hai mươi năm Hà Tây". Nay mới chỉ hai năm, đích tôn Từ gia ở Thái Bình Lí đã triệt để suy tàn. Mà kẻ lêu lổng thuở ban đầu ai cũng khinh thường kia lại vươn lên tới tình trạng mà người khác nghĩ cũng không dám nghĩ!

Từ Điều tuy vẫn chiếm một gian trong nha môn Ứng Thiên Phủ, nhưng gia quyến đã được đưa đến tòa sân ba tiến mà Từ Huân từng ở trước đây. Ngày thường ông ta không phải ngày nào cũng về, nhưng hôm nay sau khi bái kiến Lục Hành, lúc tan nha buổi chiều, ông ta lại ngồi xe về nhà. Sau khi không yên lòng mà kiểm tra bài vở của hai đứa con trai, ông ta liền gọi quản gia Chu Tứ Hải đến.

"Biệt viện mà Phó công công và Ngụy quốc công chuẩn bị, ngươi có biết nó ở đâu không?"

"Dạ, nó ở gần cầu Trân Châu, bên bờ sông Trân Châu. Tiểu nhân đã đến xem qua rồi." Chu Tứ Hải đoán Từ Điều sẽ hỏi chuyện này nên đã lẳng lặng đi dò la từ trước, giờ phút này đối đáp trôi chảy. "Chỗ đó cách Quốc Tử Giám không xa, đến phủ thái giám trấn giữ của Phó công công cũng khá gần. Chỉ là hơi xa so với phủ nha ở Thái Bình Lí này một chút, nhưng được cái thanh tịnh, vả lại vốn đã thường xuyên được tu sửa, nên lần này không tốn bao nhiêu công phu đã bố trí xong xuôi rồi."

Không tốn bao nhiêu công phu ư? Bản thân Phó Dung sức khỏe đã không bằng trước, Trần Lộc thì gần như đích thân xông xáo ở đó để sắp xếp, thu dọn; Từ Trữ cũng tự mình đến tham gia náo nhiệt. Thế mà lại nói không tốn công phu ư?

Khóe miệng Từ Điều khẽ nhếch, nhưng ông ta không vạch trần điều đó, dù sao cũng chưa đến lúc nói chuyện này với Chu Tứ Hải. Hỏi thêm vài câu khác, ông ta liền cho người lui xuống, rồi tự mình chống cằm suy tính.

Lần này Từ Huân khó khăn lắm mới trở lại Nam Kinh một chuyến, ông ta có nên nghĩ cách để con trai trưởng Từ Thiệu có thể đi theo Từ Huân đến kinh thành học hỏi kinh nghiệm không? Cần biết Từ Thiệu chỉ lớn hơn Từ Huân một tuổi, năm ngoái đã thi đỗ tú tài. Thế nhưng, ở Nam Trực Lệ nơi nhân tài đông đúc này, từ tú tài lên cử nhân phải mất bao lâu thời gian thì chẳng ai nắm chắc được, chứ đừng nói đến việc một bước "cá chép hóa rồng" mà thi đậu Tiến sĩ. Còn con út Từ Bột có chút thiên phú thông minh, sau khi vỡ lòng, học vài năm ở học đường đã thuộc nằm lòng Tứ thư Ngũ kinh, không ngại tìm một vị tiên sinh tốt để dạy dỗ. Chỉ có điều, Từ Bột tính tình quá hiếu động, dù có gào mắng thế nào cũng không thay đổi, cho dù có tài năng đến mấy cũng vô dụng.

Hiện nay ông ta tuy chưa làm tộc trưởng, nhưng lại là một chi mạnh nhất trong Từ thị. Thế nhưng, nếu con cháu không tranh khí, thì đừng nói ông ta hiện tại chỉ là một kinh lịch tư, dù có làm đến Ứng Thiên Phủ duẫn cũng chẳng ra gì!

Ông ta nghĩ đi nghĩ lại, tự mình ngây ngư���i xuất thần, không biết đã qua bao lâu, bên ngoài ��ột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Khoảnh khắc sau, Chu Tứ Hải không báo trước mà xông thẳng vào. Chưa đợi ông ta trách cứ, Chu Tứ Hải đã vội vàng chạy tới, gần như dính sát vào ông ta mà thì thầm: "Lão gia, Thất thiếu gia... Không không không, là Bình Bắc Bá đến rồi!"

Chu Tứ Hải theo bản năng thốt ra xưng hô ngày xưa, chợt mới cuống quýt sửa lại. Thế nhưng, Từ Điều căn bản không để ý đến sơ suất trong lời nói đó, cả người ông ta đều đứng sững sờ tại chỗ. Ông ta vốn là người quan tâm đến việc này, hai ngày trước mới cùng Trần Lộc dò la tin tức, biết thuyền vừa đến Hoài An. Thế mà mới có vài ngày, sao lại đột nhiên đến Nam Kinh rồi, mà còn tìm thẳng đến chỗ mình? Càng nghĩ càng không nắm bắt được trọng điểm, ông ta cũng chẳng màng cân nhắc thêm những điều đó nữa. Lập tức đứng dậy muốn đuổi ra ngoài, lại bị Chu Tứ Hải ngăn lại.

"Lão gia, Bình Bắc Bá chỉ dẫn theo một mình Đào Hoằng. Ngài ấy vừa mới dặn dò không muốn kinh động lớn, nên tiểu nhân đã nói với mọi người là một người bà con xa của lão gia, mạo muội dẫn ngài ấy vào thư phòng chờ..."

"Tốt, tốt, chuyện này ngươi xử lý không tồi!"

Từ Điều bỗng nhiên bừng tỉnh, lập tức gật đầu mạnh với Chu Tứ Hải, rồi nhanh chóng theo hắn ra cửa. Chờ đến thư phòng ở Tây sương phòng trong sân ba tiến, ông ta thấy thư đồng của mình là Mao Dĩnh đang đứng gác ngoài cửa. Ông ta hít một hơi thật sâu, nhưng không đi vào ngay mà lặng lẽ hé cánh cửa ra một khe nhỏ. Cách những giá sách chất đầy đủ loại sách vở, ông ta theo bản năng lướt qua Đào Hoằng đang đứng bên cạnh, lờ mờ nhìn thấy người thanh niên đang ngồi trên ghế, vẻ mặt thanh thản. Cách biệt hai năm, vẻ ngây thơ năm nào đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự thâm trầm khó lòng nhìn thấu chỉ bằng một ánh mắt. Ông ta hoàn toàn không chú ý đến vẻ mặt của Mao Dĩnh khi thấy hành động của mình. Sửa sang lại quần áo một chút, ông ta cố ý phát ra tiếng động nhỏ, rồi vén màn cửa bước vào, nói: "Ta vừa mới nghe nói quan thuyền của Bá gia đã qua Hoài An, không ngờ lại nhanh chóng đến Nam Kinh rồi!"

Từ Huân thấy Từ Điều vừa vào cửa đã sải bước đến muốn hành lễ, liền lập tức đứng dậy nhanh nhẹn đỡ lấy, rồi mỉm cười nói: "Lục thúc mà cũng hành lễ với cháu như vậy, lẽ nào muốn bẻ gãy cháu sao? Cha và thê tử của cháu đi theo quan thuyền, còn cháu tuổi trẻ, sớm rời thuyền phi ngựa chạy tới, vừa vặn kịp lúc cửa thành đóng để vào thành hôm nay. Chạy nhanh chạy chậm bụng đói cồn cào, nên cháu nghĩ đến đây làm phiền Lục thúc một bữa cơm tối."

Nghe Từ Huân nói chuyện thân thiết như vậy, hơn nữa trong giọng điệu còn cho thấy trạm dừng chân đầu tiên sau khi vào thành chính là nơi của mình, Từ Điều chỉ cảm thấy thụ sủng nhược kinh, cuống quýt không ngớt lời đáp ứng, rồi tự mình ra cửa phân phó Mao Dĩnh. Đợi đến khi quay trở lại, ông ta phải đợi Từ Huân liên tục yêu cầu mới dám ngồi vào ghế chủ vị. Sau khi thận trọng nói chuyện thêm một lúc, ông ta liền nghe được một câu khiến mình không kịp chuẩn bị.

"Lục thúc có nghĩ đến, làm sao để Từ thị ở Thái Bình Lí trở thành một danh môn thực sự không?"

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tìm thấy và lan tỏa.