Dinh thự họ Phó trên phố Thường Phủ, từ năm ngoái đã mang một vẻ quạnh quẽ. Dù không còn được gọi là phủ của thái giám trấn thủ nữa, bởi lẽ sau khi Hoàng đế Hoằng Trị băng hà, Phó Dung cùng Trịnh Cường đã cùng nhau dâng sớ xin từ chức. Thế nhưng, vì Phó Dung lớn hơn Trịnh Cường bốn tuổi, Hoàng đế Chính Đức Chu Hậu Chiếu chỉ chấp thuận đơn từ chức của Phó Dung, còn giữ lại Trịnh Cường, thậm chí thăng ông ta lên chức thái giám Nam Kinh Ti Lễ Giám, tiếp tục trấn thủ Nam Kinh. Dù vậy, Phó Dung và Trịnh Cường vẫn giữ mối quan hệ khá thân thiết, Trịnh Cường đương nhiên sẽ không vì muốn dọn vào tòa phủ đệ vốn là của vị thái giám trấn thủ Nam Kinh đứng đầu mà đuổi Phó Dung đi, thậm chí ông ta còn thường xuyên lui tới thăm hỏi.

Cho dù hôm nay đã vào đêm, Trịnh Cường vẫn còn ở lại phủ Phó. Tuổi đã cao, sức lực kém đi, nhưng cả hai đều không giống những người già tầm thường. Nhiều năm sống trong nội cung đã hình thành thói quen khó bỏ, chưa đến canh hai thì khó lòng chợp mắt. Lúc này ngồi cùng nhau nói chuyện, cả hai đều vẫn rất minh mẫn.

"Hoàng thượng dù sao cũng mới qua tuổi mười sáu, lên ngôi vội vã, lại mạnh tay thi hành mấy đại sự lớn, các đại thần trong triều đã không còn chỉ là có những lời phê phán kín đáo nữa rồi.

Chuyến này Từ Huân rời kinh, e rằng không đơn thuần là vẻ vang về quê như mọi người nghĩ, tám chín phần mười là do người khác không dung túng hắn, nên hắn mới phải dùng đến thủ đoạn này." Trịnh Cường nói xong, nét lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, rồi nhìn Phó Dung nói: "Lão Phó, chúng ta cũng không tin ông không nhìn ra, chẳng lẽ ông vẫn còn tâm trí lo thu xếp biệt viện này ư?"

"Nếu không làm rùm beng như vậy, người ta làm sao biết là chúng ta đã già nên hồ đồ rồi?" Phó Dung nhàn nhạt cười, thấy Trịnh Cường chợt giật mình, ông liền thở dài: "Ngày sinh tháng đẻ của đương kim Hoàng thượng, người khác không rõ, nhưng ta và ông thì biết rất rõ. Năm Tân Hợi, tháng Đinh Sửu, ngày Canh Tuất, giờ Thân, mệnh cách quý hiếm, chủ về đại phú đại quý, bởi thế tiên đế mới vì sự giáng sinh của Hoàng thượng mà vui mừng khôn xiết, đại xá thiên hạ, chưa kịp trưởng thành đã được phong làm Hoàng thái tử. Có mệnh cách như vậy, lại sinh ra trong hoàng tộc, vốn dĩ chẳng cần lo lắng gì, nhưng ai ngờ tiên đế lại băng hà ngay khi còn đang độ tuổi sung sức! Dù chưa đến mức phải phụ chính (chủ thiếu quốc nghi), nhưng với tính cách của Hoàng thượng, tuyệt đối không thể nào lại tin tưởng nội các gồm ba vị kia và những bậc quân tử hòng nói thẳng như tiên đế được!"

"Nghe như vậy, ý ông là ông tin rằng Từ Huân sẽ luôn được vinh sủng, không hề suy giảm sao?" Thấy Trịnh Cường cau mày, Phó Dung chợt ngồi thẳng người, từng chữ từng câu hỏi: "Ông hẳn là rõ hơn tôi về tình cảnh của phủ Mã công công trên con phố kia hiện giờ như thế nào chứ! Vị thái giám Tam Bảo ngày xưa còn được tin cậy hơn cả ta và ông, nhưng kết cục thì con cháu của ông ta còn được che chở đến mức nào? Bản thân ta đã là người gần đất xa trời, nhưng cặp nhi nữ của ta thì làm sao có thể bỏ mặc được! Nếu ta chết đi mà lại để chúng bị người khi nhục, bị đám quan văn ấy dùng một điều trần, một đàn hặc mà dày vò, thì dù có một chức quan thế tập bổng lộc không nhiều mỗi tháng cũng chưa chắc bảo vệ được chúng. Thà rằng ta bây giờ liều lĩnh bất cứ giá nào! Vả lại, năm đó nếu không phải vì quyết định này, ta hà cớ gì phải đưa người vào kinh? Những chuyện của Tiêu Kính, chẳng phải đều do ta từng việc, từng việc một nói cho ông ta biết đó sao? Sự thật chứng minh, ta đã không nhìn lầm!"

Vừa dứt lời, tiếng Trần Lộc vọng vào từ ngoài cửa: "Phó công công, Trịnh công công, Bình Bắc Bá đã đến. Ta đã sai người lén lút dẫn hắn vào, có cần đưa thẳng đến đây không?"

"Ừ, cứ đưa thẳng đến đây."

Phó Dung liếc nhìn Trịnh Cường đang vẻ mặt kinh ngạc, rồi cười nói: "Sao vậy, không ngờ hắn đi nhanh đến thế? Nói thật, ta cũng chẳng ngờ. Nếu không phải hắn sai Cẩm Y Vệ báo tin cho Trần Lộc, ta cũng chẳng chuẩn bị đón hắn đến sớm vậy đâu. Đúng lúc ông đang ở đây, hôm nay chúng ta cùng nhau gặp mặt vậy. Lão Trịnh, ông giờ đã có con trai, hai cháu trai, lại thêm con cháu đời sau, chẳng lẽ ông nghĩ chỉ vài chức Cẩm Y Vệ thế tập có thể bảo vệ được chúng cả đời vô lo hay sao?"

Trịnh Cường bị Phó Dung nói qua nói lại, sắc mặt lúc sáng lúc tối, cuối cùng chỉ đành thở dài một tiếng, rồi cứ thế yên tâm ngồi xuống. Vừa ngồi xuống, liền thấy màn cửa bị một bàn tay vén lên, theo sau là một thanh niên bước vào phòng, chính là Từ Huân. Đội khăn vuông bốn góc, khoác áo cà sa vải bông Tùng Giang màu xanh nhạt vạt áo vắt chéo sang phải, thoạt nhìn quả thật giản dị hơn so với hồi rời Nam Kinh, nhưng cái tinh thần khí độ toát ra từ hắn lại khác hẳn một trời một vực so với năm xưa.

Ai có thể nghĩ đến, năm ấy khi lên kinh, chỉ là một thiếu niên có chút gan dạ, thông minh, nay quay lại, đã như diều gặp gió, bay cao chín vạn dặm!

"Phó công công, Trịnh công công, từ biệt đã gần hai năm, nhị vị mạnh khỏe."

Trịnh Cường thấy Phó Dung đã đứng dậy vịn lan can, liền thuận tay đỡ lấy ông ta, rồi mỉm cười đáp lễ Từ Huân. Thấy Từ Huân chờ Phó Dung và ông ta cùng ngồi xuống rồi mới yên vị, trong lòng Trịnh Cường cảm thấy hơi an ủi, rồi hỏi tiếp: "Hai lão già chúng ta tuổi tác đã thế này, chẳng qua là thêm một năm lại mất một năm thôi. Không như cậu, một năm là một bậc thang thăng tiến, khiến người ta hoa mắt choáng váng, tưởng chừng như đang ở trong mộng vậy. Người ta vẫn nói 'ông cụ non' là thế, theo ta, cậu hẳn là gặp may mắn mới phải."

"May mắn gì đâu, đều là do hắn từng bước một tự mình gây dựng nên cả, hắn cũng không phải loại đệ tử quyền quý dựa vào gia thế."

Phó Dung khẽ lắc đầu, thấy Từ Huân chỉ cười mà không nói, ông liền hỏi: "Sao lại không đi quan thuyền mà lại một đường cưỡi ngựa tới đây? Chẳng lẽ chuyến này cậu đến Nam Kinh còn mang theo mật chỉ gì khác sao?"

"Làm gì có mật chỉ nào. Chỉ là Hoàng thượng có nhắc qua một câu, bảo ta tiện đường xem xét mấy vị quan sao lại chỉ nộp hơn mười vạn lượng bạc mỗi năm, cũng chẳng phải chuyện gì to tát."

Từ Huân thờ ơ đáp một câu, rồi mỉm cười nói: "Sở dĩ vội vã chạy trước đến Nam Kinh như vậy, đương nhiên là vì có tin tốt muốn báo cho Phó công công và Trịnh công công."

Thấy Phó Dung cùng Trịnh Cường liếc nhau, đều tỏ vẻ ngạc nhiên, hắn cũng không úp mở mà nói thẳng: "Biết được hai vị công công đang xây dựng tự từ để chuẩn bị hậu sự, chuyến này ta đã thuận đường đến đây, tiện thể xin Hoàng thượng ban tặng tấm biển ngự bút. Chỉ có điều sẽ chậm vài ngày, sau khi Hoàng thượng viết xong tấm biển, Ngự dụng giám còn phải chế tác theo yêu cầu, đến lúc đó người mang chiếu chỉ đến ban thưởng chính là Đái Nghĩa, Đái công công của Ti Lễ Giám."

Việc xây dựng tự từ, là thói quen từ xưa của các đại thái giám khi chuẩn bị hậu sự. Họ thường chọn một nơi phong thủy tuyệt hảo, cảnh quan tươi đẹp ở ngoại ô để xây một ngôi tự đường, mời một vị hòa thượng không tên tuổi về làm trụ trì, sau đó cho mười mấy, hai mươi nô bộc mình nuôi dưỡng vào chùa quy y, để sau khi chết mình được chôn cất trong đó, tin rằng sẽ được siêu thoát lên cõi cực lạc.

Hầu hết những tự đường này đều muốn xin được Hoàng thượng ban tặng tấm biển, thậm chí có một số còn được ban cho danh xưng 'sắc kiến'. Thế nhưng, Hoàng đế không thể nào ai xin cũng ban tặng. Hơn nữa, Chu Hậu Chiếu ngày nay còn trẻ như vậy, việc ban tặng tấm biển ngự bút là một đặc ân mà Phó Dung và Trịnh Cường vẫn luôn mong mỏi.

Cho nên, Phó Dung cùng Trịnh Cường liếc nhau, thoạt đầu kinh ngạc, sau đó đều vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó, cả hai gần như đồng thời nhận ra một thông tin khác mà Từ Huân vừa tiết lộ: Đái Nghĩa? Một nhân vật như Đái Nghĩa, chấp bút của Ti Lễ Giám, sao lại có thể vì một việc nhỏ không đáng kể như vậy mà bị phái xuống Giang Nam một chuyến chứ? So sánh với điều này, thì việc 'quan sao' kia quả thực chỉ là chuyện nhỏ!

Ngay lúc này, Trịnh Cường liền thăm dò hỏi: "Bình Bắc Bá, Ti Lễ Giám bây giờ chỉ có bấy nhiêu người, Đái công công chuyến này xuống Giang Nam, liệu kinh thành bên kia có xoay sở nổi không?"

"Dù bận đến mấy cũng phải làm thôi, dù sao cung thành Nam Kinh nghe nói cũng có không ít hư hại, Hiếu Lăng bên này cũng cần kiểm tra xem còn sơ hở gì không, cộng thêm những chuyện thượng vàng hạ cám khác, Đái công công xuống một chuyến là phải thôi."

Từ Huân cười tủm tỉm, không hề nhắc đến việc hắn đã tiến cử với Chu Hậu Chiếu, mà lại lấp liếm nói: "Hơn nữa, để Đái công công ban biển cho tự từ của hai vị, chẳng phải càng thể hiện sự tin cậy của Hoàng thượng đối với hai vị sao?"

Nói đến đây, cả hai đều hiểu không cần phải vạch trần bí mật này nữa, dù sao thì chuyến đi này của Đái Nghĩa chắc chắn không phải tự nguyện. Bởi vậy, Trịnh Cường không khỏi khéo léo lảng tránh chuyện này, chỉ biết một mực cảm ơn trời đất. Chỉ vài câu nói, Phó Dung lẫn Trịnh Cường đều cảm nhận được rằng Từ Huân chỉ mới vào kinh chưa đầy hai năm mà đã trở nên khó đối phó hơn nhiều, với mưu trí hơn người, không còn nương tay như xưa. Bởi vậy, ngay cả Trịnh Cường ban ��ầu còn chút do dự trước đề nghị của Phó Dung, giờ đây cũng bất giác động lòng.

Phó Dung rốt cuộc cũng từng thân thiết với Từ Huân hơn đôi chút vào năm xưa, lúc này muốn xóa bỏ khoảng cách do mấy năm xa cách, bèn hắng giọng một tiếng rồi hỏi: "Cậu vẫn chưa nói, rốt cuộc vì việc gì mà lại vội vàng đến Nam Kinh trước mấy ngày như vậy trong đêm tối. Ta cũng không tin, vì tấm biển ban thưởng vô nghĩa cho hai chúng ta mà lại làm phiền Bình Bắc Bá đại giá đến vậy!"

"Phó công công hiểu lòng ta." Từ Huân đã đưa ra những lợi ích cần đưa, đã tiết lộ những thông tin cần tiết lộ, lúc này liền khẽ cười nói: "Hai vị công công, ta nghe nói Tế tửu Quốc Tử Giám Chương đại nhân, từ đầu năm đến nay đã ba lần dâng sớ xin trí sĩ rồi phải không? À, cộng thêm bản sớ mấy ngày trước nữa thì e rằng đã là bốn lần rồi."

Chương Mậu từng rất có thiện cảm với Từ Huân, điều này Phó Dung và Trịnh Cường đều biết rõ, nếu không, Từ Huân đã chẳng dưỡng thương ở chỗ Chương đại nhân hơn một tháng. Giờ khắc này, Từ Huân lại hỏi đến chuyện này, Phó Dung do dự hồi lâu mới mở miệng nói: "Cậu cũng biết đấy, Chương lão gia cùng Trương Hoán, Lâm Tuấn, Lâm Hãn nổi danh ngang nhau, được mệnh danh là Tứ quân tử Nam Đô, nhưng vì năm đó từng giới thiệu cho cậu không ít thanh lưu Nam Kinh, lại còn chủ trì lễ nhận tổ quy tông cho cậu, nên bây giờ đang chịu không ít áp lực. Chuyện Triệu Khâm ngày trước, đã có lời đồn đại rằng cậu cùng Thẩm gia cấu kết dàn dựng màn kịch này, nói Triệu Khâm chết oan ức, bởi vậy nói đi nói lại, Chương lão gia là bị gài bẫy, có kẻ muốn nhân cơ hội này mà lập uy danh."

"Cái tài đổi trắng thay đen của bọn thanh lưu đó, ta đã sớm được chứng kiến rồi, chẳng có gì lạ." Miệng nói không có gì lạ, nhưng ánh mắt Từ Huân lại lóe lên hàn quang khiến người ta khiếp sợ, một lúc sau, hắn mới hỏi tiếp: "Không biết thân thể Chương lão gia hôm nay thế nào rồi?"

"Tuổi già mất vợ, vô cùng gian nan, làm sao có thể dễ dàng vượt qua được. Năm trước cậu sai Đào Hoằng mang không ít dược liệu đến cho ông ấy, ông ấy cũng không phải loại hủ nho không hiểu chuyện, Đào Hoằng còn tìm cho ông ấy một nữ đầu bếp giỏi làm dược thiện, nên bây giờ thân thể ngược lại rất có khởi sắc. Lần này ông ấy dâng sớ xin trí sĩ, nói là vì thân thể, nhưng chi bằng nói là vì chán nản thoái chí thì đúng hơn."

Trịnh Cường nói đến đây, chợt trong lòng giật mình: "Chẳng lẽ Bình Bắc Bá muốn giúp Chương lão gia xoay chuyển cục diện sao?"

"Trịnh công công nói vậy thì sai rồi, không phải ta muốn giúp Chương lão gia xoay chuyển cục diện, mà là 'có đi có lại mới toại lòng nhau'!" Chương lão gia tuổi đã cao như vậy rồi, nếu thật sự phải trí sĩ một cách ảm đạm, ông ấy đâu có thời gian như Đường Dần, Từ Kinh mà chờ đến khi trầm oan được giải?"

Nói đến đây, Từ Huân liền cười như không cười mà hỏi: "Ông ấy xem các giám sinh Quốc Tử Giám như con cháu ruột của mình, nay ông ấy bị ủy khuất, mà những người dưới trướng nếu đều cam chịu nhẫn nhịn thì chẳng phải uổng phí bao năm ông ấy khổ tâm dạy bảo sao!"

Những áng văn chương này đã được truyen.free dày công trau chuốt, gìn giữ như báu vật.