Từ khi Từ Huân đến Nam Kinh, trên con quan lộ dài hơn ba ngàn dặm nối Kinh Thành và Nam Kinh, người đưa tin cưỡi ngựa phi như bay qua lại thường xuyên, với tần suất cao đến mức khiến người ta phải tắc lưỡi kinh ngạc. Nếu không nhờ Cẩm Y Vệ thường xuyên chuẩn bị sẵn ngựa chuyên dụng tại các trạm dịch, thì việc đi lại vất vả như vậy chắc chắn sẽ làm chậm trễ đường truyền tin tức thông thường. Dù vậy, đội ngũ người đưa tin do Cẩm Y Vệ ở cả Kinh Thành lẫn Nam Kinh nuôi dưỡng đều mệt đến rã rời, nhưng bất kể ở Nam Kinh hay Kinh Thành, mọi người đều tranh giành cơ hội được chạy việc ngoài lần này.

Nguyên nhân rất đơn giản, Cẩm Y Vệ Đô Chỉ Huy Sứ Diệp Quảng và Nam Kinh Cẩm Y Vệ Chỉ huy Đồng tri Trần Lộc dĩ nhiên chỉ cấp hai lạng bạc phụ cấp cho mỗi chuyến, còn Bình Bắc Bá Từ Huân lại ra tay cực kỳ hào phóng, mỗi lần nhận hay gửi thư tín đều thưởng thẳng hai mươi lạng bạc. Số tiền đó đủ để bù đắp mọi vất vả, gian truân họ phải chịu đựng trên đường đi.

Ngày hôm nay, lại có một người đưa tin phong trần mệt mỏi từ Kinh Thành chạy tới, đến trước mặt Từ Huân đã buồn ngủ đến mức không nói nên lời. Sau khi nhận thư, Từ Huân lập tức ra hiệu cho A Bảo và Đào Hoằng. Hai tên tiểu gia hỏa thuần thục nhét một phong bạc vào tay người kia, sau đó mỗi người một bên đỡ cánh tay người đưa tin. Rồi ông ta ôn hòa nói: "Ngươi đã vất vả rồi, cứ xuống dưới ăn uống nghỉ ngơi cho tốt hai ngày, sau đó ở Nam Kinh mà du ngoạn vài hôm."

"Đa tạ Bá gia!" Người đưa tin trút được một gánh nặng trong lòng, lập tức như hư thoát, gật đầu rồi để hai thằng nhỏ đã lớn hơn một chút dìu ra cửa. Chờ người đó vừa đi khỏi, Từ Huân mới mở phong thư, lấy ra tờ giấy nhỏ bên trong, liếc mắt nhìn qua đã nhíu mày. Bức thư lần này do Lý Dật Phong, Chưởng Hình Thiên Hộ của Bắc Trấn Phủ Ty Cẩm Y Vệ, tự tay viết. Nội dung nói rằng, Lưu Cẩn trước đó ngày ngày dẫn Chu Hậu Chiếu xuất cung xem các lực sĩ Tây Vực vật lộn. Thấy Chu Hậu Chiếu quả nhiên vô cùng vui sướng, hắn dứt khoát đưa một đám Lạt Ma và lực sĩ tới Tây Uyển, mặc cho họ cùng quân sĩ Phủ Quân Tiền Vệ vật lộn đùa giỡn, thậm chí Tiền Ninh cũng bị xúi giục tỉ thí vài trận. Chu Hậu Chiếu đắm chìm vào sức mạnh gấu hổ của các lực sĩ Tây Vực này, còn tự mình xuống sân tập luyện theo, bỏ bê triều chính đã mấy ngày.

Nhẩm tính thời gian thư tín đi đường mất một hồi lâu, Từ Huân lấy lại bình tĩnh, nhớ lại trước đây Lưu Cẩn cùng vài người khác chỉ là nhân lúc rảnh rỗi dẫn Chu Hậu Chiếu vui đùa, ấy v��y mà đã khiến triều đình xôn xao, tấu chương xin bãi miễn tên gian nịnh chất đầy Thông Chính Sử Ty như tuyết rơi. Giờ đây, việc các quan lại vốn đã quen vài ngày lại được thấy bóng dáng tiểu hoàng đế thoải mái nói chuyện, bỗng nhiên lại không thấy Hoàng đế đâu, cú sốc này còn lớn hơn cả việc trước kia Hoằng Trị hoàng đế không thấy đại thần ngoài triều hội.

Lại thêm Mã Văn Thăng, Lưu Đại Hạ đều dâng sớ xin từ chức, không cần ai châm ngòi thổi gió, tự khắc sẽ có người không nhịn được mà đổ hết lửa giận lên đầu đám thái giám. Hắn khẽ siết chặt nắm tay, rồi lại từ từ buông lỏng.

Nhưng mà, chẳng bao lâu sau khi hắn bắt đầu bố trí công việc hồi kinh, Tuệ Thông lại bất ngờ gửi tới tám trăm dặm kịch. Nội dung nói rằng Chu Hậu Chiếu đã suốt mười ngày không gặp bất kỳ đại thần nào. Hơn nữa, hắn còn tìm cách nhờ người gửi tin cho Thụy Sinh, mong Thụy Sinh khuyên nhủ mẫu thân một hai câu, nhưng không ngờ Thụy Sinh lại gửi tin ra nói rằng chính mẫu thân nàng trước đó đã lỡ lời, khiến Chu Hậu Chiếu đột ngột dồn hết tâm trí vào võ đài Tây Uyển. Nhận được tin tức này, hắn lập tức hiểu ra sự việc đã thay đổi, mình cần phải khởi hành ngay.

Thượng Tân Hà Quan là một trạm thu thuế đặt trên bến tàu kênh đào ở Nam Kinh, cũng là một cửa ải nằm ở cực nam kênh đào vốn có, được thiết lập ngay trong năm Tuyên Đức, khi lần đầu tiên thiết lập các trạm thu thuế. Nhưng kể từ khi liên tục thiết lập thêm Tô Châu Quan, Bắc Tân Quan... ở phía nam, thì nguồn lợi nhuận ở đây đã kém xa trước đây. Dù vậy, so với việc chịu khổ trong cung để leo cao chức tước, thì các trung quan được điều ra đây vẫn là một chuyện tốt mà ai nấy cũng cố gắng tranh giành bằng mọi cách. Thái giám Lưu Năng, Giám thuế ở trạm thu thuế này, chính là kẻ nhận Lưu Cẩn làm lão tổ tông, thông qua quan hệ với cháu trai Lưu Cẩn là Lưu Nhị Hán, mới được điều đến nơi này. Mới nửa năm trôi qua đã cảm thấy cuộc sống như thần tiên.

Nhưng mà, ấy vậy mà mấy ngày trước, khi nhận được tin tức triều đình muốn cử Bình Bắc Bá Từ Huân xuống đây thanh tra trạm thu thuế, hắn liền sợ đến mức không thể yên ổn dù chỉ một ngày. Ban đầu, hắn mời một kế toán cao tay đến để làm sổ sách cho ổn thỏa, lập tức hăm dọa và dụ dỗ tất cả mọi người từ trên xuống dưới một lượt, tự cho rằng đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, lúc này mới yên tâm chờ đợi Từ Huân đến tận nơi. Nhưng hắn chờ ba ngày bên trái, rồi ba ngày bên phải, trọn vẹn bảy, tám ngày trôi qua, mà vị Bình Bắc Bá kia vẫn không thấy bóng dáng đâu, khiến hắn hoài nghi rằng tin tức từ Kinh Thành có lẽ đã sai, hay mình chỉ là tự hù dọa mình.

Đợi thêm ba ngày nữa, Lưu Năng rốt cuộc không thể kiên nhẫn được, càng nghĩ càng nảy ra ý định đến phủ Quý tộc Phó Dung để dò la tin tức. Hôm đó, hắn liền chuẩn bị bốn hộp lụa màu làm lễ vật, cùng hai tên tiểu gia nhân ngồi xe đến phủ Phó Dung. Nhưng mà, vừa xuống xe, hắn đã thấy mấy kỵ sĩ chạy như bay tới. Thấy họ nhanh chóng đến gần, người dẫn đầu nhẹ nhàng ghìm cương, rồi dừng ngựa cách hắn không đầy vài bước, khiến hắn suýt nữa vã mồ hôi lạnh toàn thân. Hắn cũng biết Nam Kinh này hoàn toàn không phải nơi để mình làm càn, nhưng tên tiểu gia nhân đi theo hắn vốn dĩ ở trạm thu thuế đã quen thói ngang ngư���c, dĩ nhiên không có được cái tính nết tốt như vậy.

"Thằng điêu dân đáng chết từ đâu tới, lại dám xông vào Lưu công công, mà không mau quỳ xuống tạ tội với Lưu công công!"

Dù sao Lưu Năng cũng từng ở trong cung, sau một phen kinh hãi thì đã nhận ra người tới, nhưng đợi đến khi ông ta muốn ngăn lại thì lời đã nói ra mất rồi. Còn không đợi hắn mở miệng giải thích, người kia lại đột nhiên giục ngựa tới gần, cưỡi trên ngựa mà nói vọng xuống: "Điêu dân? Ngươi con mắt nào thấy ta là điêu dân? Ăn nói lỗ mãng, đáng đánh!"

Thấy roi ngựa vụt xuống đầu tên gia nhân bên cạnh mình, Lưu Năng nhất thời đờ đẫn cả người. Đợi đến khi tên tiểu gia nhân ôm mặt đau đớn hét lớn, ông ta mới giật mình bừng tỉnh, vừa thầm kêu khổ, vừa vội vàng cúi mình hành lễ nói: "Bá gia, đều do ta quản giáo không nghiêm, xin được tạ lỗi với ngài!"

Nghe nói như thế, Từ Huân sắc mặt bớt giận đi một chút, thu lại chiếc roi vốn định vung xuống, rồi lạnh nhạt nói: "Sau này hãy quản thúc tùy tùng của mình cho chặt chẽ một chút, bằng không sẽ chỉ khiến ngươi, vị chủ nhân này, gặp phải thị phi mà thôi! Đến cả Lưu công công giám quan trong cung mà ta biết cũng không nuôi ra được tùy tùng ngang ngược không coi ai ra gì như vậy đâu!"

Lời này vừa nói ra, Lưu Năng lập tức hiểu rõ mình không nhận lầm người, cuống quýt tạ ơn rối rít, lập tức thăm dò tự giới thiệu mình: "Ta là thái giám Giám thuế Thượng Tân Hà Quan Lưu Năng, hôm nay đặc biệt đến bái kiến Phó công công, không biết Bá gia có thể nào..."

"Há, vậy thì vào đi!" Thấy Từ Huân tùy tiện đáp lời, lập tức không quay đầu lại mà quay ngựa đi thẳng vào phủ Phó Dung, cứ như thể hoàn toàn không để ý đến người nào khác. Lưu Năng lập tức càng thêm nghi ngờ tin tức từ Kinh Thành, vừa thầm chửi bới, vừa cười xòa đi vào, mà chẳng thèm nhìn lấy tên gia nhân xui xẻo bị đánh kia một cái. Khi gặp Phó Dung, hắn thấy Từ Huân cứ như người quen, đang lật lật trên giá sách của Phó Dung, còn Phó Dung cũng không hề có ý định giới thiệu mình. Hắn đành ngồi nghiêng một lúc lâu mà chẳng nói được lời nào, cuối cùng đành cáo từ ra về.

Ra đến ngoài, vừa lên xe ngựa, hắn liền giáng một cái tát trời giáng lên mặt tên gia nhân còn hằn vết roi đỏ bừng.

"Sau này nếu như ngươi còn gây chuyện thị phi lần nữa, ta sẽ lột da ngươi sống sờ sờ!"

Thấy tên tiểu gia nhân câm như hến, Lưu Năng mới thoải mái tựa vào gối, nửa nằm xuống, cả người như trút được gánh nặng vậy. Hắn thầm nghĩ, đúng là vậy, để một "Đại Phật" như Từ Huân đích thân xuống thanh tra một trạm thu thuế nhỏ xíu thế này, triều đình làm sao lại chuyện bé xé ra to đến vậy!

Nhưng mà, trong thư phòng phủ Phó Dung, Từ Huân lúc này lại không còn vẻ mặt thờ ơ như trước. Ngồi đối diện Phó Dung, hắn cau mày nói: "Trên kênh đào phía bắc tổng cộng có bảy trạm thu thuế, nếu không có Cẩm Y Vệ âm thầm điều tra, ta mà từng trạm đi dò xét đối chiếu sự thật thì không biết phải tốn bao nhiêu công phu. Tên Lưu Năng này hôm nay trông thành thật thật thà, nhưng hắn nhậm chức hơn nửa năm nay đã vòi vĩnh của các thuyền buôn đến hai, ba ngàn lượng bạc rồi, chẳng trách ban đầu chịu bỏ ra của cải để giành lấy vị trí này."

"Các trung quan không thể làm rạng rỡ tổ tông, hơn nữa số người có thể nuôi dưỡng con cháu hư���ng ân huệ cũng rất ít, đương nhiên chỉ còn cách liều mạng vơ vét tiền bạc. Còn những người như chúng ta, không phải không muốn có tiền, mà là tiền đã đủ để con cháu tiêu xài rồi, bằng không thì cũng chẳng thoát khỏi được chữ 'Tham'." Phó Dung thẳng thắn nói đến đây, bỗng nhiên tò mò hỏi: "Không ngờ ngươi lại có Cẩm Y Vệ ở phía sau chống lưng, đến cả sổ sách làm giả của Lưu Năng do kế toán làm cũng đã nằm trong tay, chẳng trách trận này ngươi có thể ung dung ngồi trên đài Điếu Ngư. Nếu đã vậy, ngươi định lúc nào bắt hắn?"

"Đương nhiên là chờ ta rời khỏi Nam Kinh rồi." Nói đến đây, Từ Huân liền chắp tay về phía Phó Dung đang kinh ngạc khó hiểu mà nói: "Thời gian dời linh cữu mẫu thân đã khuất về Kinh Thành được định vào tháng tám. Thứ nhất là vì đến lúc đó thời tiết sẽ mát mẻ, thứ hai là để gia phụ và thê tử ta có thể danh chính ngôn thuận ở lại Nam Kinh một thời gian, cũng khiến người ta cảm thấy họ cố ý hoãn thời gian vì ta. Ta đã hẹn với Trần Lộc, ta từ nay trở đi sẽ lặng lẽ lên đường hồi kinh. Chờ mười ngày sau khi ta đi rồi mới bắt Lưu Năng, tống hắn vào ngục. Bắc Tân Quan thì không cần để ý đến hắn nữa, còn ở Thượng Tân Hà Quan, Phó công công hãy chọn hai người đáng tin cậy để tạm thời thay thế. Chuyện ở các trạm thu thuế này, trong lòng ta đã rõ."

"Ngươi..." Phó Dung bị lời nói này của Từ Huân làm kinh hãi đến mức hầu như không nói nên lời, mãi nửa ngày sau mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, đành bất đắc dĩ nói: "Cũng phải, tính khí của ngươi thế này, chín con ngựa cũng không kéo lại được, ta cũng chẳng khuyên giải ngươi làm gì. Bên Nam Kinh này ngươi không cần lo lắng. Bốn Quân tử Nam Đô ngươi đã xử lý ba người, những người còn lại đều chỉ nghe lệnh của họ. Ngụy Quốc Công thì khỏi phải nói, lại thêm chúng ta và lão Trịnh, cùng Trần Lộc, Nam Kinh này sẽ giống như hậu hoa viên của ngươi vậy, vững như thùng sắt, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện!"

"Tốt, đa tạ Phó công công!" Từ biệt Phó Dung, hắn trở lại biệt thự Trân Châu Kiều. Từ Huân vừa vào cửa đã nghe thấy bên trong có tiếng ồn ào liên hồi. Hắn ngạc nhiên bước nhanh vào trong, nghe thấy tiếng cười khúc khích trong trẻo, hắn liền hiểu ngay đó chắc chắn là mấy người lớn đang đùa với Đào Sanh, không khỏi thả chậm bước chân. Quả nhiên, bước qua hai cửa rồi vòng qua một tấm bình phong gỗ, hắn liền thấy Đào Sanh đang chạy khắp sân đuổi theo mấy người lớn. Dù là Thẩm Duyệt với y phục đỏ thẫm, hay Từ Lương trong bộ trang phục xanh đá, hoặc vợ chồng Đường Dần, tất cả đều nhanh nhẹn né tránh những cú vồ của cô bé, khiến cô bé lại càng ồn ào, hiếu động.

Đang lúc hắn ngỡ ngàng, tiểu nha đầu đột nhiên ngoảnh đầu lại, cứ như thể vừa phát hiện ra điều mới lạ, lảo đảo lao tới, không đợi hắn kịp phản ứng đã ôm chầm lấy hai chân hắn, rồi lắp bắp la lên: "Chèo thuyền, chèo thuyền!"

"Ai cha, cuối cùng ngươi lại để nó bắt được rồi!" Thẩm Duyệt vội vàng tiến lên, miệng thì làu bàu trách móc, nhưng trên mặt lại không hề tỏ vẻ không vui, mà nghiêng đầu cười nói: "Chúng ta đều đã hứa với Đào Sanh rồi, chỉ cần nó bắt được ai thì người đó sẽ cùng nó đi hồ Mạc Sầu chèo thuyền, kết quả ngươi lại chính mình lộ diện ra!"

"Có gì đâu, hiếm khi có phúc được Tiểu Đào Sanh ôm ấp thế này. Ngày mai chúng ta sẽ đi hồ Mạc Sầu du ngoạn một chuyến!" Nói đến đây, thấy vợ chồng Đường Dần và Thẩm Cửu Nương đều có vẻ hơi băn khoăn, hắn liền cười nói: "Đến Nam Kinh lâu như vậy rồi, ta vẫn chưa thực sự được thư thái chơi đùa một ngày nào. Dứt khoát mượn ánh sáng của Tiểu Đào Sanh mà chơi cho thật thống khoái một phen."

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý vị độc giả trải nghiệm trọn vẹn nhất với bản dịch này.