Dù vậy, một tháng bận rộn vừa qua khiến hắn gần như cháy nắng lột da, cả người mệt lử rã rời. Giờ đây, công việc xong xuôi, hắn chẳng đợi tự thưởng cho mình một ngày nghỉ, mà trực tiếp bỏ lại cổng phủ Hưng An Bá đông đúc ngựa xe, trốn vào khu vườn thanh nhàn của riêng mình. Lúc này, hắn đang ngâm mình trong thùng gỗ, lắng nghe tiếng đàn trúc du dương vọng đến từ phía trước, tay cầm ly rượu nho. Nếu không phải thiếu đi bóng hồng thêm hương, cảnh tượng thanh nhàn này quả thực đã đạt đến độ hoàn mỹ.

Đúng lúc hắn khe khẽ ngân nga giai điệu quen thuộc của khúc "Kim Lăng Mộng" vọng đến từ phía trước thì chợt nghe tiếng "thiếu gia" vọng vào từ bên ngoài, hắn liền lười biếng ra hiệu cho phép vào. Không lâu sau, A Bảo bước vào phòng, quỳ một gối xuống bên thùng gỗ và b���m: "Đại nhân, Lộ đại ca – người từng đón chúng ta ở bến thuyền Thông Châu khi về kinh – đang muốn yết kiến ạ."

"À? Ta biết rồi, để ta thay y phục, ngươi cho người vào đi!"

Trước đó, khi đến bẩm báo với Huệ Thông, Huệ Thông đã dặn hắn trực tiếp đến đây. Đường Mang lúc đó còn đôi chút thắc mắc, giờ đi giữa chốn hoa viên tao nhã này mới chợt vỡ lẽ – hóa ra cái vườn thanh nhàn nức tiếng này lại chính là sản nghiệp của Từ Huân! Đứng chờ bên ngoài ba gian thảo đường, Đường Mang chắp tay đứng nghiêm, mãi cho đến khi nghe tiếng gọi vào từ bên trong, hắn mới vội vàng vén vạt áo bước qua ngưỡng cửa.

"Tham kiến đại nhân!"

Trước đây, lúc tiếp đón người, thân phận của Từ Huân chưa được tiết lộ nên hắn không cần quá cung kính. Nhưng giờ phút này, Đường Mang không chút do dự quỳ gối dập đầu chắc nịch. Đợi đến khi nghe tiếng "miễn lễ, đứng lên", hắn mới liếc nhanh nhìn Từ Huân đang điềm nhiên tự tại trên ghế thái sư. Thấy đối phương cũng đang nhìn mình, hắn vội vàng cúi đầu xuống.

"Có phải sư phụ ngư��i có tin tức gì muốn truyền cho ta không?"

"Vâng... à không, là tiểu nhân tự mình có được tin tức này. Sau khi bẩm báo sư phụ, sư phụ mới sai tiểu nhân đến đây."

"À?" Từ Huân biết Huệ Thông vốn không khéo léo trong đối nhân xử thế. Lần trước, Huệ Thông đã ủy thác Đường Mang một việc lớn lao bí mật đến vậy; giờ lại sai người này đến đây, đủ để thấy hắn rất tin cậy Đường Mang. Hắn lập tức mỉm cười gật đầu: "Dù sao ngươi cũng là người có chức vụ, không cần cứ mở miệng là "tiểu nhân", cũng đừng quá run sợ như vậy. Tin tức gì, ngươi cứ nói đi!"

"Tên phạm nhân đào tẩu của Hình bộ, sau khi nhận được lệnh của đại nhân, sư phụ đã truyền xuống lệnh truy lùng gắt gao. Tiểu nhân... à tôi cũng nhận lệnh, để bọn đồ đệ đồ tôn trong La tổ hỗ trợ chú ý, đặc biệt là những quán trọ có giường tập thể, nơi thường có khách lạ và những người không có chỗ ở cố định. Thế nhưng, hơn nửa tháng trôi qua, quả thực không tìm thấy một người gù nào có hình dáng trùng khớp với mô tả trước đó. Tôi đã đi điều tra, Giang Sơn Phi này không còn gia quyến, sống một mình. Theo lý, hắn chết thì đã chết, đáng lẽ không có gì phải lo lắng mới phải, nhưng hắn đã vượt ngục thành công, ắt hẳn vẫn còn ôm mối hận chưa nguôi. Nếu vậy, hắn hẳn phải biết rõ đặc điểm dễ nhận thấy nhất của mình chính là cái lưng còng."

Nói đến đây, thấy Từ Huân quả nhiên đang chăm chú lắng nghe, Đường Mang càng thêm tự tin, kể tiếp: "Trước đây, hắn sa lưới chỉ vì không hay biết rằng người khác đã chú ý đến những đặc điểm này. Hơn nữa, hắn lại không biết sống chết mà tái phạm, lần này lại còn đụng trúng tay Lý đại nhân Cẩm Y Vệ. Tôi cố ý tìm đến đồng liêu cũ của hắn trong Hình bộ, ai cũng nói cái lưng còng của hắn chỉ hơi gù, nếu luôn chú ý che giấu thì người khác khó lòng phát hiện, ngay cả tật một vai cao một vai thấp cũng vậy. Nhưng dù sao, một người không thể lúc nào cũng giữ thần kinh căng thẳng như thế, hắn phần lớn vẫn phải trốn ở đâu đó không ra ngoài. Vì vậy, tôi đã thông qua Ngũ Thành Binh Mã Tư, dò xét những khách sạn và những căn phòng có người mới đến nhưng ít khi ra ngoài. Kết quả, tôi quả nhiên đã tìm ra tung tích của Giang Sơn Phi! Chỉ cần đại nhân ra lệnh một tiếng, lập tức có thể bắt giữ hắn!"

Nghe vậy, Từ Huân lập tức ngồi thẳng người. Kể từ sau những thích khách kiệt xuất thời Chiến quốc, việc ám sát quan viên triều đình thành công là vô cùng hiếm hoi. Dù sao, vũ khí lạnh không thể sánh với khí giới riêng biệt, nỏ tên lại bị quân đội kiểm soát nghiêm ngặt. Từ Huân không tin Giang Sơn Phi – một kẻ tầm thường – có thể dễ dàng có được chúng, nhưng điều này không có nghĩa là hắn thật sự xem thường vụ việc này, nếu không thì hà cớ gì phải sai người điều tra gắt gao? Biết được nơi ẩn náu hiện tại của kẻ này qua lời Đường Mang, hắn liền khoát tay ra hiệu Đường Mang đừng nói nữa, nhất thời trầm ngâm suy tính.

Huệ Thông vừa mới báo tin, nói Lưu Cẩn đã tính kế muốn lấy Hàn Văn ra khai đao lập uy. Hắn cũng chẳng phải quân tử nhiệt tình vì lợi ích chung, cứu Hàn Văn chưa chắc đã khiến người ta ghi nhận ân tình. Nhưng hôm nay lại đúng là lúc Lâm Hãn, Trương Phu, Hoa Thượng Kinh đến, nếu thật mặc kệ sống chết, e rằng lúc đó sẽ khó bề lừa được hai vị quân tử kia. Mà Cốc Trọng Dụng vừa mới thay hắn và Lưu Cẩn giảng hòa, hắn tùy tiện xen ngang vào e rằng lại không hay. Trong khi đó, lại chui ra một nhân vật ngoài ý muốn như vậy...

Suy nghĩ hồi lâu, hắn chợt nhớ Mẫn Khuê ban đầu đã có thể chiêu phục Giang Sơn Phi này làm việc cho mình. Giờ đây, Từ Huân đang thiếu người, nghe nói vùng Kỳ Nam vẫn còn bất ổn, trên đường giang hồ có không ít kẻ chuyên nghề trộm cắp để mưu sinh. Hắn lập tức nảy ra một kế, nhìn Đường Mang nói: "Vậy thì, ngươi đừng đánh rắn động cỏ, hãy sắp xếp người làm thế này thế này..."

Khu Kim Đài Phường ở phía Bắc, gần cổng An Định và cổng Đức Thắng, cũng không cách xa lầu chuông lầu canh. Tiếng chuông báo giờ mỗi ngày vang trời, khiến nơi đây không thích hợp để ở. Các quan to hiển quý đương nhiên tránh xa những khu vực này, bởi vậy giá đất ở đây cũng được coi là rẻ nhất toàn Kinh thành. Nơi đây tập trung những người làm ăn nhỏ lẻ, các xưởng sản xuất giấm rượu ở ngoại ô, và cũng là nơi tam giáo cửu lưu thường chọn làm chỗ tá túc. Những quán trọ bình dân với giường tập thể, chỉ 3-5 đồng đã có thể ở qua đêm, mọc lên san sát.

Trong một quán trọ như vậy ở con phố nhỏ Nghiền Nhi, đời sống vào giữa mùa hạ thực sự là cực khổ. Giữa thời tiết nóng bức mùa hè, mười người chen chúc trong một gian phòng. Ngay cả đứng ngoài cửa cũng có thể ngửi thấy mùi mồ hôi và mùi chân chua nồng nặc. Trừ những khách trọ bên trong, chẳng ai cam tâm tình nguyện bén mảng đến đây. Dù biết nơi đây cá rồng lẫn lộn, ngay cả binh mã tư thành Bắc – đơn vị phụ trách khu vực này – khi tuần tra cũng phần lớn đi lướt qua, ngó vào một cái rồi quay đi, căn bản không muốn nán lại lâu.

Thế nhưng, giữa đám đông chen chúc đó, lão hán nằm quay mặt vào tường trong góc lại chẳng ai buồn để ý. Lão mới đến mấy ngày nay. Trong phòng, tên hán tử hung hãn nhất ban đầu định ra oai, nhưng chỉ sau một chiêu đã bị lão bẻ gãy tay. Những người khác biết lão là một sát tinh, liền im thin thít, không dám trêu chọc thêm nữa. May mắn là lão đã nộp đủ tiền thuê nhà, cả ngày ngoài ba bữa cơm thì cứ nằm khò khè trên giường. Dần dà, những người khác cũng bỏ đi nỗi e ngại trong lòng, thường coi như lão không tồn tại mà nói chuyện phiếm.

"Ôi chao, đời người thật đúng là có số, phú quý tại trời! Vị Hưng An Bá kia ban đầu là ai cơ chứ? Nghe nói ở Kim Lăng chỉ là một kẻ kiếm sống bằng nghề gánh nước cho những nhà không có giếng. Giờ thì sao, thoắt cái đã thành Huân quý! Nếu không phải nuôi được đứa con trai tốt, sao có thể dễ dàng đoạt được tước vị như vậy?"

"Đúng thế chứ! Cơ mà vị Bình Bắc Bá kia quả thực có bản lĩnh. Vừa biết cách lấy lòng Hoàng thượng, lại vừa giỏi đánh trận, mặt nào cũng xoay sở được. Giờ đây, các lão đại nhân trong triều vừa ra đi, phủ của ông ta quả là khách khứa tấp nập. Nghe nói, ngưỡng cửa nhà ông ta bị những người muốn vào làm gia thần dẫm đến rách nát cả rồi, còn có người nhân dịp lễ Thất tịch mà gửi quà cáp liên tục đến đó. Mấy ngày nay, phủ quý ấy lại đang chiêu mộ gia đinh. Hôm qua tôi cũng đến ứng tuyển, tiếc là sức lực chẳng đủ..."

"Phải có sức khỏe tốt, hoặc là tài cưỡi ngựa bắn cung, võ nghệ cao cường. Nghe nói họ không hỏi xuất thân, chỉ xem bản lĩnh. Vị Bình Bắc Bá kia tương lai sẽ mang quân ra trận, đến lúc đó công trạng triều đình và ban thưởng chắc chắn không thiếu... Nghe đồn, không ít hảo hán giang hồ đang lăn lộn ngoài ��ời cũng có phần động lòng, muốn đến đầu quân. Chẳng phải người ta vẫn nói "lưng tựa cây đại thụ thì tốt để hóng mát" đó sao?"

Mấy người đang nói chuyện rôm rả, chẳng hề để ý đến lão hán nằm quay lưng về phía họ. Càng không để ý đến đôi tai của lão đã khẽ giật giật vài cái sau khi nghe những lời đó. Vừa cười ha hả nói về yêu cầu tuyển mộ gia đinh của phủ Hưng An Bá, vừa xuýt xoa thán phục mức thù lao 3000 đồng mỗi tháng. Mấy người tặc lưỡi khen lạ, bất tri bất giác mà mơ màng được vào làm ở cái phủ hào phú đó.

Buổi trưa, chẳng ai vui vẻ ra ngoài đứng ngẩn ngơ kiếm việc. Nhưng rảnh rỗi tán gẫu được nửa canh giờ, thấy nắng nóng nhất đã qua, mấy người tự nhiên không thể cứ cố thủ trong phòng, bèn năm tốp ba kéo nhau ra cửa. Đợi đến khi căn phòng dần trở nên yên tĩnh, lão hán nằm quay mặt vào tường mới trở mình. Dưới mái tóc rối bù là một khuôn mặt đầy nếp nhăn, đặc biệt là ba nếp nhăn sâu hoắm trên trán, đủ để người ta tin vào tuổi tác của lão.

"Phủ Từ đang tuyển gia đinh..."

Giang Sơn Phi t��� khi vào Hình bộ, vốn không còn hy vọng sống sót ra ngoài. Người ta cho gì ăn nấy, bất kể là thứ khó nuốt đến mấy hắn cũng chẳng bận tâm. Thế nhưng, hắn không chịu nổi vài lão nhân trong Hình bộ vì không cam lòng hắn hãm hại Mẫn Khuê, đã mua chuộc lính canh ngục khiến hắn chịu không ít khổ sở. Sau nửa tháng trong lao, người hắn tiều tụy không còn ra hình người. Mãi đến khi Tiêu Phương tiếp nhận chức Thượng thư Hình bộ, cuộc sống của hắn mới dễ thở hơn. Tiêu Phương vốn đang ra sức chỉnh đốn Thiên Lao Hình bộ, vừa thẳng tay trừng phạt một đám lính canh ngục, thay thế bằng những người mới, chí ít không dám cắt xén khẩu phần ăn của hắn. Thậm chí còn vì lời răn của Tiêu Phương mà mời đại phu đến khám và chữa trị vết thương bên ngoài cho hắn.

Thế nhưng, điều mà hắn không thể nào quên được nhất lại là lần một tên lính canh ngục đưa cơm cho hắn, vừa lầm bầm vừa như ám chỉ mà nói ra những lời kia. Chính những lời nói đó đã khiến kẻ vốn nhắm mắt chờ chết như hắn lại cảm thấy vô cùng bất cam.

"Mẫn Thượng thư đã già n��n lẩn thẩn rồi, nhưng ta biết, một người trọng ân báo nghĩa như ngươi, nhất định sẽ không hãm hại ông ấy. Nói cho cùng, ngươi đã bị người ta lợi dụng! Có kẻ đã sớm ngứa mắt Mẫn Thượng thư và những người khác, bèn mượn danh nghĩa Mẫn Thượng thư sai ngươi đi uy hiếp Từ Kinh, ám sát Trương Mậu. Tất cả đều nhằm mục đích ép ông ấy rời chức. Đáng tiếc ngươi lại không nhìn thấu, Mẫn Thượng thư cũng có lúc hồ đồ, nên mới tạo thành kết cục ngày hôm nay. Ngươi hãy suy nghĩ xem, rốt cuộc ai là người được lợi từ chuyện này! Nếu không phải ngươi gây ra vụ náo loạn này, công danh của Từ Kinh và Đường Dần liệu có dễ dàng được trả lại, Mẫn Thượng thư liệu có chán nản mà từ quan, Trương Mậu liệu có liên tục được ban thưởng trước mặt Hoàng thượng chăng? Than ôi, ban đầu có người vốn có thể nói vài lời giúp ngươi, nhưng giờ người ấy đã điều nhiệm sang Lại bộ, cũng không quản được chuyện này nữa rồi. Sống chết cận kề, ngươi hãy tự mình suy nghĩ cho kỹ, kiếp sau đừng làm một kẻ hồ đồ như vậy nữa!"

Giang Sơn Phi tuy xuất thân hải tặc, trước đây có lẽ chỉ cướp của không làm hại tính mạng người. Sở dĩ phải theo Mẫn Khuê mà bị ông ta sai khiến, ấy là vì đã theo hầu ông ta suốt mấy chục năm. Chính vì vậy, lúc trước khi tự cho là đã hiểu rõ chân tướng sự việc, hắn mới vô cùng nản lòng thoái chí. Thế nhưng, những lời nói đó lại lần nữa nhen nhóm ngọn lửa giận dữ trong lòng hắn. Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm trong Thiên Lao Hình bộ, hắn đã chờ đợi một kẽ hở và quả nhiên đã vượt ngục thành công. Khi đó, Hình bộ vừa vặn không có Thượng thư, trên dưới một mớ hỗn độn, vừa hay để hắn thành công tìm được chỗ này ẩn mình, mỗi ngày chỉ ăn rồi ngủ, dưỡng sức cho cơ thể.

Ở tuổi gần 50, hắn không vợ không con, một thân một mình chẳng vướng bận điều gì, nhưng một thân công phu lại vô cùng tinh xảo. Nếu không phải đêm đó, hắn vội vàng không kịp chuẩn bị, đụng phải đám người cứng cựa của Cẩm Y Vệ, mà bọn họ thì có lòng còn hắn thì vô tâm, hẳn hắn đã không khinh địch rơi vào tay đối phương như vậy. Giờ khắc này, hắn tr��� mình ngồi dậy, sờ lên những đốt xương cứng ở cổ và lưng, rồi lại nghĩ đến cái tật một vai thấp một vai cao đặc trưng của mình. Hắn hít một hơi thật sâu, lập tức nở một nụ cười lạnh.

Lưng còng của hắn chỉ là do thói quen xấu từ nhỏ mà thành. Nếu luôn chú ý thì miễn cưỡng có thể không lộ dấu vết, chỉ khi đánh nhau hăng máu, bất chấp che giấu mới khó tránh khỏi bị lộ. Trước đây, khi đến trọ ở đây, hắn ngủ trên giường dùng một tấm drap trải giường rách che chắn, lúc ăn cơm lại cố gắng giữ lưng thẳng, nên không ai chú ý rằng hắn là một người gù. Hắn đưa tay sờ lên những đốt xương cứng ở cổ và lưng, lập tức liếc nhìn gói đồ nhẹ trên giường. Sau khi tìm được nắm đồng tiền cuối cùng từ bên trong, hắn liền đi đến phía sau cửa sổ, đẩy mạnh cái ô cửa sổ đã cũ kỹ bám đầy rêu mốc, chưa từng có ai mở. Nhanh nhẹn đạp mạnh một bên băng ghế, hắn khinh công nhẹ nhàng chui ra ngoài.

Tháng Bảy trời nắng nóng gay gắt, phủ Hưng An Bá vì chiêu mộ gia đinh, tự nhiên càng hiện lên một cảnh tượng khí thế ngất trời. Tuy vị chủ nhân thanh danh hiển hách kia căn bản không lộ diện, hơn nữa chỉ dùng tạm một tiểu thiên viện ở phía nam để làm nơi khảo hạch, nhưng vẫn không ngăn được sự nhiệt tình của mọi người. Những chàng trai trẻ dĩ nhiên vui lòng cởi trần khoe khoang cơ bắp cường tráng của mình; ngay cả những lão hán ngoài năm mươi, đàn ông trung niên cũng thường gắng sức khoe khoang sức lực và quyền cước. Khiến cho Mã Kiều, người phụ trách việc này hôm nay, quả thực bận đến mức không xuể.

Uống ừng ực một hơi trà, hắn tiện tay quệt mồ hôi trên trán, bực bội nói: "Cả đám đứa nào đứa nấy đều nói võ nghệ xuất chúng, kết quả ra thử thì toàn là thứ vớ vẩn! Đại nhân cũng vậy, chiêu mộ những người này làm gì, trong quân chẳng phải có đầy rẫy con cháu chịu khó, biết đánh trận sao? Ai mà chẳng vui vẻ đến nương nhờ họ để kiếm miếng cơm!"

Hắn vừa dứt lời, một tổng kỳ bên cạnh vội vàng nhắc nhỏ: "Mã đại nhân, ngài nhỏ tiếng một chút. Để người khác nghe được ngài đang bàn luận sau lưng đại nhân, lúc đó mà có đơn kiện lên thì không hay đâu ạ! Đây chẳng phải là tự ngài đảm nhận công việc này với đại nhân sao?"

"Cần gì đến lượt tiểu Hầu Nhi ngươi nhắc nhở!"

Mã Kiều cười mắng một câu, rồi cũng chỉnh đốn lại tinh thần để tiếp tục công việc tuyển mộ. Bản thân Mã Kiều, ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, tinh lực dồi dào, trí nhớ cũng tốt, muốn lừa gạt hắn cũng chẳng dễ dàng. Cả ngày nay, hắn chỉ chọn được bảy gia đinh, trong đó có ba tên nhóc biết đọc vài chữ. Vừa mới đặt mông ngồi xuống, thì thấy một người nữa được dẫn vào. Người này mặt đầy một vết sẹo đáng sợ vắt ngang, những nếp nhăn chi chít, nhìn không ra năm mươi hay sáu mươi tuổi. Hắn giật mình kinh hãi, lập tức trừng mắt tức giận nhìn một tổng kỳ khác đang phụ trách dẫn người vào.

"Mã đại nhân đừng xem thường hắn, gã này sức lực ghê gớm lắm!"

"À?" Nghe lời giải thích, Mã Kiều không khỏi có chút hứng thú quan sát người kia một lát. Thấy vóc dáng hắn trung bình, nhìn qua không hề cường tráng, hắn liền chép miệng nói: "Mấy món đao thương côn bổng kia, cứ tùy ý chọn một món mà thử xem. Nếu không biết thì cứ vác cái tảng đá kia lên!"

Vừa dứt lời, hắn đã thấy người kia chất phác đáp lời, rồi đi thẳng đến chỗ tảng đá. Chỉ thấy hắn một tay túm lấy nhấc lên, tảng đá nặng sáu mươi cân liền rời khỏi mặt đất. Nhất thời, những người xung quanh đều nhao nhao vỗ tay tán thưởng. Chưa hết, người kia lại linh hoạt đổi tay trái sang tay phải, trêu đùa vài động tác trông có vẻ lúng túng nhưng lại đầy sức mạnh, rồi mới đặt tảng đá xuống.

"Sức lực tốt như vậy, làm sao mà luyện được?"

"Bẩm đại nhân, hồi niên thiếu, tiểu nhân từng giúp người tay không vận chuyển cối xay. Vốn không có thiên phú luyện võ, chỉ có thể ở bến Thông Châu dỡ hàng thuê. Sau này, vô tình đập vỡ một chiếc cối xay, lại được người ta nhìn trúng vì khỏe mạnh, bèn gả con gái cho tiểu nhân, thành con rể ở rể. Giờ đây, vợ đã mất, cha mẹ vợ mắng tôi là khắc tinh, lại thấy tôi đã già, bèn đuổi đi."

Nghe phen này kể lể rành mạch, Mã Kiều nhìn cái dáng vẻ trung thực khi người kia dập đầu hành lễ, lại tin đến b��y phần. Mặc dù ngại người này đã già, nhưng người già làm được việc thì vẫn hơn hẳn bọn thanh niên gian xảo. Vậy nên, hắn suy nghĩ một lát, liền dặn tạm thời ghi nhớ tên. Đám người vui mừng hớn hở lui ra, còn hắn lập tức sai người đi bến Thông Châu điều tra xác minh. Có một đoạn việc nhỏ xen giữa như vậy, việc tuyển mộ tiếp theo cũng xuất hiện mấy nhân vật thú vị không kém.

Có người thi Hương, thi Hội đều đỗ nhưng thi Viện lại chẳng qua được, vợ giận bỏ đi tái giá, ngay sau đó bèn đi luyện võ trở thành một thư sinh trung niên biết võ; có người ở trà lâu rót trà mấy chục năm, bị kẻ thù hãm hại chặt đứt gân tay, kết quả trở về luyện được một thân bản lĩnh đao tay trái, trong khi kẻ thù của hắn thì đã chết yểu rồi; có đạo sĩ trẻ tuổi, bỏ đi độ điệp khó khăn mà hoàn tục, lại tinh thông một tay côn bổng... Tóm lại, đủ loại người muôn hình vạn trạng, khiến hắn mở mang tầm mắt.

Chiều hôm đó, khi Từ Huân trở về, hắn mới hay tin có nhiều nhân vật phi phàm đến ứng tuyển như vậy. Hắn vốn chẳng bận tâm đến xuất thân tam giáo cửu lưu, suy nghĩ một lát liền nói với Mã Kiều: "Xuất thân lai lịch không thành vấn đề. Dù sao cũng không phải lập tức thu vào trong phủ này, cần phải mài giũa, thử thách họ trước rồi mới chính thức dùng. Ngày mai, sau khi đã chọn lọc xong xuôi, ngươi hãy truyền lời của ta: ai muốn ở lại thì viết một bản "dựa thân công văn", thân phận bổng lộc tự mình thỏa thuận. Ai không muốn, ta cũng không miễn cưỡng, họ trước sống sao thì giờ cứ vậy mà sống."

Mã Kiều ban đầu còn lẩm bẩm rằng Từ Huân đừng chọn những con cháu quân hộ. Giờ đây hắn mới hiểu ra Từ Huân chỉ muốn gia nô, mà thu nhận con cháu quân hộ làm gia nô, dù sao cũng là trái lệnh cấm. Mà việc thu nhận gia nô thì khác. Một khi đã viết "dựa thân công văn", tức là tự nguyện đến nương nhờ làm nô, không giống việc ký văn khế cầm cố mà dễ nảy sinh những tâm tư khác. Sau khi không ngừng lời đáp ứng, hắn liền cười nói: "Theo lời đại nhân, bọn họ coi như đã ngã vào thùng gạo rồi. Ăn mặc không lo, mỗi tháng lại có tiền, ai mà chẳng chịu nhận!"

"Cũng chưa chắc. Có lẽ có người tự phụ võ nghệ, muốn xem ta có phải là người "tuệ nhãn nhận châu" không; có lẽ có người bị kẻ khác sai khiến, muốn dò xét tin tức bên cạnh ta; cũng có lẽ có người mang lòng gây bất lợi cho ta." Thấy Mã Kiều mặt mũi tái mét, Từ Huân bèn cười như không cười nói: "Chắc ngươi muốn hỏi, nếu biết vậy, tại sao ta vẫn cứ làm như thế? Rất đơn giản. Điều đó muốn cho người khác biết: thứ nhất, ta đang thiếu người; thứ hai, ta thiếu người, nhưng cũng như Hoàng Thượng năm xưa ở Đông Cung, muốn những người có sở trường độc đáo, có bản lĩnh xuất chúng; còn điều thứ ba... Những kẻ thuộc tam giáo cửu lưu, muốn được ta tin dùng, trước hết phải giao cả thân gia tính mạng vào tay ta! Ai không tin vào cách ta đối đãi người tài, thì cũng đừng đến làm gì."

Thấy Mã Kiều giật mình thon thót, Từ Huân liền lạnh nhạt nói: "Sau hai ngày thăm dò, tiếp theo có lẽ sẽ có những nhân vật lợi hại hơn nữa tìm đến nương nhờ. Trước đó ngươi chẳng phải nói có mấy hộ vệ muốn vào làm cho ta sao? Ngươi cứ điều họ đến đây trước, phòng ngừa vạn nhất có chuyện gì. Còn nữa, hãy canh chừng lão hán vừa được nhận hôm nay, người đã vác tảng đá ấy!"

"À?"

"Người này tám chín phần mười chính là Giang Sơn Phi mà ngươi đã nhắc đến."

"Đại nhân, nếu đã như vậy, ty chức lập tức sẽ dẫn người đi bắt hắn!"

"Không cần, ta giữ hắn lại có việc dùng!"

Từ Huân khoát tay ngăn Mã Kiều đang sốt ruột, từng chữ từng câu nói: "Chuyện này, ngoài người đã sắp xếp, chỉ có trời biết đất biết, ngươi biết ta biết. Nếu lại có thêm một người biết nữa, đến lúc đó mà vở kịch hỏng bét, ta sẽ chỉ truy cứu trách nhiệm của ngươi!"

Đối với một người thành thật như Mã Kiều, chi bằng nói nửa vời, để lại nửa còn lại thì hơn!

Điều Mã Kiều lo lắng nhất chính là chuyện hắn và Tiền Ninh ban đầu đã "vẽ rắn thêm chân" gây ra ồn ào, sợ rằng Từ Huân sẽ giận mình từ đó về sau. Giờ đây, nghe được lời "trời biết đất biết, ngươi biết ta biết" ấy, hắn chỉ cảm thấy trong lòng ấm áp như uống mật đường, vội vàng liên tục dạ vâng. Đợi khi ra khỏi phòng, hắn lại không còn vẻ nhẹ nhõm như vừa rồi nữa. Một mặt, hắn sai người đi mời mấy vị cao thủ mình ban đầu đã chiêu mộ đến; một mặt, gọi những thân binh trẻ tuổi đang bảo vệ phủ Hưng An Bá đến để dặn dò. Đến cuối cùng, thậm chí cả đêm hắn cũng chẳng ngủ ngon được.

Sáng sớm hôm sau, với đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, khi trở lại tiểu thiên viện phía nam, hắn vừa uống thứ trà đặc đến đắng ngắt, vừa xem xét những người đến ứng tuyển hôm nay. Quả nhiên, hắn phát hiện mấy tên hán tử khắp người toát ra khí chất bưu hãn. Điều này khiến hắn lập tức quên hết chuyện Giang Sơn Phi. Đợi một trong số đó lên diễn luyện cung tiễn. Trong vòng hai mươi bước, y lại có thể dùng một mũi tên bắn trúng vào đuôi của mũi tên trước đó. Hắn không khỏi sáng mắt lên, đẩy tay vịn ghế tựa rồi đứng dậy.

"Cung tiễn của ngươi có thể bắn xa bao nhiêu?"

"Bẩm đại nhân, một trăm hai mươi bước ạ!"

Mặc dù Mã Kiều rất muốn đối phương thử thêm một lần, nhưng vừa nghĩ khoảng cách một trăm hai mươi bước xa như vậy thì chỉ có ở Luyện Võ Trường phía sau phủ Hưng An Bá mới làm được. Giờ đây Từ Huân lại không có mặt, hắn không dám tự tiện quyết định, nên gật đầu xong liền trở về chỗ ngồi: "Nếu đã như vậy, không cần thử nữa, coi như ngươi đã qua vòng!"

Cả một ngày tuyển chọn gắt gao, cộng thêm những người đã chọn từ hai ngày trước, bất ngờ có đến ba bốn mươi người. Thế nhưng, khi Mã Kiều vừa nhắc đến bốn chữ "dựa thân công văn", bên dưới lập tức xôn xao một mảng. Thấy mấy tên đại hán vạm vỡ hôm nay cũng nhíu mày không ngớt, Mã Kiều liếc nhìn lão hán mà Từ Huân trước đó nói là Giang Sơn Phi, rồi giơ tay ra hiệu im lặng.

"Trước khi đến, chắc hẳn các ngươi cũng đã hỏi thăm rõ ràng. Đại nhân nhà ta xưa nay đối đãi người dưới vừa rộng rãi vừa nghiêm khắc, thúc đẩy lẫn nhau. Cấp dưới có công lao chưa bao giờ keo kiệt thăng thưởng, bởi vì đó là người trong nhà. Đại nhân sẽ không thực sự đối đãi các ngươi như hạ nhân. Đại nhân đã nói rồi, tương lai có quân công hay công lao khác, sẽ lập tức trả lại "dựa thân công văn" cho các ngươi, và h��a hẹn những tiền đồ khác. Ai nguyện ý viết, từ hôm nay trở đi, thì có thể ở lại phủ Hưng An Bá rồi!"

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn tối ưu hóa trải nghiệm đọc của quý độc giả.