Danh tiếng Thất Tử tuy lẫy lừng, nhưng chỉ là tiếng tăm trong văn chương chứ không phải tài năng thực sự. Từ Huân nhìn trúng họ chủ yếu vì danh tiếng của họ trong giới sĩ lâm kinh thành. Thế nên, ông chỉ thông qua Lâm Hãn để sắp xếp cho Vương Cửu Tư và Vương Đình Tương hai vị trí. Một phần vì hai người này tài năng được xem là xuất chúng nhất trong Thất Tử, mặt khác cũng là để Lâm Hãn và Trương Phu Hoa có thêm người phụ tá. Sau đó, ông điều Khang Biển, vốn là Hàn Lâm Viện Tu Soạn, sang phụ trách biên soạn quốc sử. Còn Hà Cảnh Minh, người bản tính lười biếng, hay cãi cọ, đang đảm nhiệm chức Trung Sách Xá Nhân Nội Các, thì ông lại không dễ dàng động tới.

Ông không mấy hứng thú với những người có lòng dạ quá tự cao, hay tỏ ra phẫn chí như Lý Mộng Dương. Ngược lại, Hà Cảnh Minh dù cũng có chút hận đời, nhưng sau khi Từ Trinh Khanh mang những văn chương cũ của Thất Tử hợp thành sách cho ông xem, ông lại khá tán thưởng. Nghe Từ Trinh Khanh nói Hà Cảnh Minh có ý từ quan, ngay tối Lý Mộng Dương buồn bã rời kinh về Sơn Tây, ông liền cho người đi mời Hà Cảnh Minh đến.

"Người không cùng chí hướng thì không thể cùng làm việc, lời này cố nhiên không sai, nhưng cũng như điều ngươi đã viết trong những bài văn của mình, đại thế không thể chống lại. Thuận thế mà làm còn hơn là nghịch thế. Lâm Thượng Thư và Trương Đô Hiến đều là những người tuổi đã thất tuần, bát tuần, nhưng vẫn mạo hiểm danh tiếng đến kinh thành để nắm giữ tiếng nói của Lại Bộ và Đô Sát Viện. So với những kẻ phẫn chí từ quan, đó chẳng phải cũng là một cách thuận thế hay sao? Lần này, Đầu Phụ Lý đại nhân vẫn sừng sững bất động. Các ngươi cho rằng ông ta tham luyến quyền vị, chỉ lo tự bảo vệ mình, nhưng ông ta có lập trường riêng. Nếu ông ta rời đi, ai sẽ là Đầu Phụ Nội Các? Chẳng lẽ nhường cho Tiêu Phương? Cũng như nếu các ngươi muốn ta và Lưu công công đối đầu trực diện ngay bây giờ, ta cũng sẽ không làm. Đó chính là lập trường của ta. Ta nói đến đây thôi. Giờ ta chỉ muốn hỏi một câu, Trọng Mặc thật sự không muốn ở lại nội các sao?"

Lý Đông Dương giữ vai trò lãnh đạo giới văn đàn. Lý Mộng Dương và những người khác hoặc là môn sinh, hoặc là vãn bối của ông. Tuy nhiên, những bài thơ văn của họ được khắc bản và lưu truyền rộng rãi trong các hội thơ, hội văn ngoài chùm. Dù không thể sánh bằng Lý Đông Dương – người mà mỗi khi một bài thơ ra đời là cả phố xá đua nhau mô phỏng – nhưng danh tiếng của Thất Tử trong giới sĩ lâm kinh thành vẫn rất đư���c chú ý. Không ít quan viên trẻ tuổi lập dị đều xem họ như kim chỉ nam.

Không phục quyền uy, dám làm dám chịu, đó cũng là tôn chỉ cuộc đời của Lý Mộng Dương. So với đó, Hà Cảnh Minh lại trung dung hơn nhiều: người không cùng chí hướng thì không thể cùng làm việc, hợp tác được thì hợp tác, không hợp thì rời đi. Đây cũng là nguyên nhân lớn nhất khiến ông lần này từ quan. Vừa nghĩ đến Lưu Kiện và Tạ Thiên đã rời đi, Lý Đông Dương trong lần Hàn Văn hưu trí cũng không nói lời nào, lần này lại khoanh tay đứng nhìn, ông liền không còn muốn ở lại Văn Uyên Các nữa.

"Bình Bắc Bá hảo ý ta xin ghi lòng. Chỉ là, nội các giờ đây đã trở thành nơi đấu đá nội bộ, một thất phẩm Trung Sách Xá Nhân không có ý nghĩa như ta, dù có ở lại cũng chẳng ích gì." Hà Cảnh Minh vươn người vái chào, thấy Từ Huân không tỏ vẻ tức giận, ông trầm ngâm một lát rồi thành khẩn nói, "Đối Sơn giờ đang biên soạn quốc sử, nếu Bình Bắc Bá thực sự có lòng, ta mong được thuyên chuyển sang Quốc Tử Giám hoặc Hàn Lâm Viện, an ổn đọc sách vài năm còn hơn là tranh đ���u với người khác."

Mỗi người mỗi chí, dù rất muốn giữ lại một người trong nội các làm nội ứng để việc mật báo dễ dàng hơn, nhưng Hà Cảnh Minh đã quyết tâm, Từ Huân đương nhiên sẽ không cưỡng cầu. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu đã thế, ta sẽ nói chuyện với Lâm đại nhân và Tạ đại nhân. Với danh tiếng văn chương của ngươi, lại có kinh nghiệm làm Trung Sách Xá Nhân Nội Các, việc làm Hàn Lâm Viện Kiểm Nghiệm cũng không mấy khó khăn."

Dù Từ Huân chưa từng công khai tuyên bố, nhưng việc Hà Cảnh Minh và những người khác liên tiếp ra vào Hưng An Bá phủ, cộng thêm tin tức trong kinh thành vốn lan truyền nhanh chóng, đã khiến tin đồn Thất Tử (ngoại trừ Lý Mộng Dương) nay đã quy thuận Từ Huân lan rộng. Những người này vốn nổi tiếng tự cao tự đại, coi thường tài năng của người khác trong thơ văn, thậm chí cả đại lão văn đàn như Lý Đông Dương cũng không ngại coi thường. Trong cách làm quan và đối nhân xử thế, họ cũng không hợp với nhiều người. Chính những người vốn không phục ai lại ngấm ngầm đứng về phía Từ Huân, sao không khiến toàn kinh thành ngỡ ngàng? Thậm chí còn có người quả quyết nói rằng, tin tức này đã khiến Lưu công công, chưởng ấn Ti Lễ Giám, đánh rơi chén trà, còn khiến Đầu Phụ Lý Đông Dương của nội các u ám cả nửa ngày. Sự tình rốt cuộc thế nào, ai cũng không dám đến hai vị đại lão kia cầu chứng.

So với phản ứng của Lý Đông Dương và Lưu Cẩn, Từ Huân, người nhận được không ít lời mời chào và thậm chí có sĩ tử mang bài vở đến xin tiến cử, lại không nhân cơ hội này mà chiêu mộ ồ ạt môn hạ, trái lại dường như biết điểm dừng mà lại một lần nữa trở nên kín tiếng. Chương mới nhất của Thánh Đường thì Lưu Cẩn lại sai người trong triều điều tra ra hai ba vụ án hủ bại, thậm chí còn phá tan một nhóm côn đồ chuyên lừa bán các bé gái nhà nghèo ở kinh thành. Nhất thời, danh tiếng của ông ta áp đảo cả Đông Tây Xưởng và Cẩm Y Vệ.

Đối mặt với tình hình này, Diệp Quảng và Cốc Trọng Dụng vẫn giữ vững thái độ bất động, nhưng Đề Đốc Đông Xưởng Đồi Tụ thì không thể nhịn được nữa. Hôm ấy, khi Chu Hậu Chiếu triệu tập nh��ng người thân tín của mình đại diện triều đình, tụ tập đông đủ ở Tây Uyển để nhân lúc tuyết rơi ngắm cảnh Quỳnh Hoa đảo, Đồi Tụ đợi đến khi lên đỉnh núi, thấy có chỗ trống liền tiến lên tấu: "Hoàng Thượng, Đông Xưởng vừa điều tra được một vụ án. Tri phủ Hà Gian phủ là Tân Văn Uyên, vì tuần phủ Đô Ngự Sử Hàn Phúc ra lệnh, đã thao luyện dân tráng các châu huyện, nhưng lại tự ý điều động hơn trăm ngựa trạm không có chiếu lệnh. Theo quy định, ngựa trạm không được tùy tiện điều động nếu không có lệnh. Tân Văn Uyên và Hàn Phúc cần mau chóng bị bắt về kinh thẩm vấn."

Dù Đông Xưởng có căn cơ sâu, nhưng Đồi Tụ đến nay mới chỉ nhậm chức ở đây chưa đầy nửa năm, nhân sự còn chưa được thanh lý rõ ràng, sao có thể so được với Cẩm Y Vệ và Tây Xưởng, nơi toàn bộ đều là người do Lưu Cẩn và Cốc Trọng Dụng tự tay tuyển chọn? Huống hồ, Diệp Quảng đã nắm quyền ở Cẩm Y Vệ mấy chục năm. Thế nên, Đồi Tụ đã cố ý chuẩn bị vụ án này cho ngày hôm nay. Chu Hậu Chiếu nghe xong, thấy đúng là một vụ việc lông gà vỏ tỏi không đáng để làm lớn chuyện, liền cau mày khoát tay làm ngơ.

"Chẳng phải chỉ là một việc nhỏ thôi sao, ngươi cứ đi mà làm!"

Từ khi nắm quyền Đông Xưởng, Đồi Tụ hầu như chưa làm được việc gì lớn. Lúc này cuối cùng cũng được cho phép, hắn không thèm để ý đến thái độ của Chu Hậu Chiếu, lập tức vui mừng khôn xiết lãnh mệnh rời đi.

Hắn vừa đi, Lưu Cẩn nhịn không được nhìn bóng lưng hắn khẽ cười lạnh. Thấy Trương Vĩnh và Cốc Trọng Dụng vẫn thờ ơ, ông khẽ nhíu mày. Thấy Chu Hậu Chiếu còn muốn hứng thú dạt dào trượt tuyết trên Thái Dịch Trì, ông liền đứng đó, chân tay đã tê cứng vì lạnh. Ông tiến lên, nói cười vài tiếng rồi viện cớ Ti Lễ Giám có việc để cáo lui. Lên kiệu tre nghiêng ngả, ôm chiếc lò sưởi tay nhỏ do Vương Trữ đưa tới, ông mới thở dài thườn thượt nói: "Cho người theo dõi Đồi Tụ, bất kể hắn làm gì cũng phải báo lên!"

"Công công yên tâm là được." Vương Trữ miệng đầy đáp ứng, rồi lại dè dặt thăm dò nói, "Còn Bình Bắc Bá bên đó..."

"Ông ta thì không cần bận tâm! So với ông ta, con lươn còn trơn tuột hơn, làm xong một việc là lại co mình lại một thời gian dài. Chẳng phải ngươi thấy bao nhiêu sĩ tử chạy đến xin tiến cử, ông ta đều không để ý sao? Thôi được rồi, Khang Biển và những người kia đều là những kẻ trẻ tuổi mới ra đời, nóng tính, muốn dùng được việc còn phải mất nhiều năm, không bằng nh��ng người có thể dùng ngay lập tức. Chỉ là tài mồm miệng viết lách không tính là gì. Kế tiếp có tên cấp sự trung Lý Hiến đến cầu kiến, ngươi đi nói với hắn, muốn chứng minh bản lĩnh thì phải làm cho chúng ta một việc ra trò! Chờ vụ án của Đồi Tụ vừa được đưa ra, bảo hắn thổi phồng chuyện nhỏ nhặt của Đông Xưởng thành sự kiện lớn gây sóng gió lên!"

Trước đây, khi Lưu Kiện, Tạ Thiên và các đại lão khác còn tại vị, Đồi Tụ đã được điều đến Đông Xưởng khi Vương Nhạc bị phái đi Thái Lăng. Nhưng lúc đó Đề Đốc Đông Xưởng Trần Quảng là người khá hiền lành, những thuộc hạ của Vương Nhạc căn bản không nể mặt ông ta. Khó khăn lắm mới chịu đựng được đến đợt thay máu sau cuộc đại thanh trừng triều đình, hắn đã được như ý nguyện làm Đề Đốc Đông Xưởng, nhưng chưa kịp dọn dẹp nhân sự để dựng nên quyền lực của mình, thì Lưu Cẩn lại bất ngờ lập ra Cẩm Y Vệ, áp đảo cả Đông Tây Xưởng, giáng cho hắn một đòn nặng nề. Hơn nữa, Cốc Trọng Dụng cũng không biết nghĩ thế nào, biết rõ Cẩm Y Vệ đang cản trở họ, có tin tức gì cũng không báo cho Lưu Cẩn, khiến hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn triều đình liên tiếp tỏ ra yếu kém.

Bởi vậy, dù đây không phải là một vụ án lớn, nhưng Đồi Tụ đã quyết tâm thông qua vụ việc này để dựng nên uy danh cho Đông Xưởng. Đương nhiên, ngay trong ngày, hắn đã đích thân dẫn theo những tâm phúc do mình một tay cất nhắc, bất chấp trời đông giá rét, một đường ngựa không ngừng vó câu chạy thẳng đến Hà Gian phủ. Vừa đến địa phận, hắn liền trực tiếp bắt giữ Tri phủ Hà Gian Tân Văn Uyên. Sau khi tra hỏi, hắn lập tức đi lấy lời khai của Hàn Phúc. Chưa đầy năm ngày, hắn đã bắt trói hai vị quan tứ phẩm về kinh, nhất thời khắp triều đình một phen xôn xao.

Ngay cả Từ Huân, khi hay tin, ban đầu cũng cảm thấy rất khó tin. Thánh Đường mà Hàn Phúc giờ đây cũng là Phủ Tuần Đô Ngự Sử, lại cùng cấp với Trương Mậu. Tối nay, khi Trương Mậu đến gặp, không khỏi than phiền trước mặt Từ Huân: "Chỉ vì chuyện tự tiện thuyên chuyển ngựa trạm mà làm rùm beng đến thế, đáng sao? Nếu không phải ta chết sống khuyên can Trương Đô Hiến, ông ta lập tức đã muốn lên triều biện bạch cho Hàn Phúc rồi. Chẳng lẽ Khâu công công có tư oán với Hàn Phúc? Nghe nói còn tra tấn Tân Văn Uyên, hắn rốt cuộc muốn làm gì?"

"Hơn nửa là không cam lòng khi thấy Cẩm Y Vệ cùng Đông Xưởng đã chiếm hết lợi thế, nên muốn nhân cơ hội này dựng uy danh, giết gà dọa khỉ." Từ Huân càng nghĩ, vẫn thấy khả năng này lớn nhất, không khỏi khẽ cười nói, "Đương nhiên, cũng không loại trừ có người cố ý để Đồi Tụ ra chiêu này, xem ta còn có chịu đứng ra trượng nghĩa tương trợ hay không."

"Ta đang muốn khuyên đại nhân, lúc này vẫn nên án binh bất động thì hơn, chớ vội vàng nhúng tay. Đại nhân trượng nghĩa nhiều lần, vậy thì không còn là trượng nghĩa nữa, mà biến thành chuyện bao đồng, đi đâu cũng nhúng tay vào."

"Ngươi nói không sai. Cho dù Hàn Phúc thực sự bị oan, nhưng ta và ông ta không thân không quen, dựa vào đâu mà nhúng tay? Đừng thấy Lâm đại nhân, Trương đại nhân những bậc chính nhân quân tử này qua lại mật thiết với ta, nhưng còn rất nhiều chính nhân quân tử khác suốt ngày đâm chọc lưng ta, mắng nhiếc ta còn không kịp. Cứu Lý Mộng Dương là vì một vốn bốn lời, ta làm một vụ giao dịch có lợi nhất. Lần này ta cũng định mặc kệ sống chết, xem rốt cuộc là manh mối gì."

Khi bộ máy nghiêm mật của Đông Xưởng thực sự vận hành, mức độ kín đáo của nó thực sự vượt quá dự liệu của Từ Huân. Không những lý lịch làm quan mấy chục năm của Hàn Phúc bị đào xới tường tận, mà ngay cả những chuyện lông gà vỏ tỏi không đáng kể cũng bị phanh phui hàng ngày – nào là năm xưa khi làm Ngự Sử tuần án Tuyên Phủ Đại Đồng từng nhận rượu thịt của dân biên giới; nào là khi nhậm chức Tri phủ Đại Danh phủ, lúc bắt trộm, quan sai dưới quyền từng chém nhầm một lương dân thành trộm, oan uổng hai mạng người; nào là khi làm Tham Chính Chiết Giang, viện cớ bệnh tật xin nghỉ thực chất là sợ khó... Tóm lại, ngoài việc tự ý điều động ngựa trạm lần này, vô số lỗi lầm nhỏ nhặt khác cũng bị bắt bẻ không ít.

Hơn nữa, những lỗi lầm này không phải một lần được tung ra, mà cách mấy ngày lại tuyên truyền một lần. Nhất thời, những quan văn Thanh Lưu có ý muốn kêu oan cho Hàn Phúc cũng đều có chút do dự. Họ sợ Đông Xưởng đã chuẩn bị sẵn, đến thời khắc mấu chốt sẽ tung ra chiêu bí mật gì đó, khiến những người đứng ra bảo vệ đều phải chịu thiệt thòi. Ví dụ về Vương Thủ Nhân trước đây chẳng phải cũng như vậy sao?

Cứ thế kéo dài nhiều ngày, cho đến hôm nay, tại điện Văn Hoa, Đồi Tụ đắc ý mãn nguyện tự mình dâng tấu kết quả cuối cùng lên ngự tiền. Chu Hậu Chiếu cầm xấp tài liệu dày cộp mà nhíu chặt mày, lập tức cho Đồi Tụ lui. Tiểu hoàng đế bản tính sợ phiền phức, thấy những tội danh này, có cái thì đúng, có cái căn bản chẳng phải lỗi lầm gì, liền xem vài tờ giấy đã không kiên nhẫn nổi. Đến cuối cùng, khi bên ngoài thông báo Lưu Cẩn cầu kiến, ông lập tức ném xấp hồ sơ vụ án lên mặt bàn.

"Đồi Tụ này ăn no chống bụng rồi, đã nói Hàn Phúc tại nhiệm chức Tri phủ Đại Danh phủ có vài ngàn lượng thiếu hụt, thì cứ đưa cái đó ra trước, bắt hắn truy bồi thì cũng thôi đi, việc gì phải đưa ra bao nhiêu chuyện lông gà vỏ tỏi phía trước thế?"

Lưu Cẩn bước vào, thờ ơ liếc qua xấp hồ sơ vụ án dày cộp, lập tức cười tủm tỉm nói: "Hoàng Thượng, nô tài cũng vì việc này mà đến. Phải nói, chuyện của Hàn Phúc mấy ngày nay trong triều xôn xao, không ít người đều nói hắn bị oan. Nô tài cũng sợ oan uổng người tốt, nên đã cho Cẩm Y Vệ đi điều tra một chút."

Thấy Chu Hậu Chiếu quả nhiên lộ ra vẻ mặt trịnh trọng, ông liền từ trong ngực lấy ra một tờ giấy mỏng. Dù chỉ là một tờ như vậy, so với hồ sơ vụ án dày đặc, chi tiết của Đồi Tụ thì đơn bạc hơn nhiều, nhưng Chu Hậu Chiếu vừa lướt mắt qua đã lộ ra vài phần tức giận, lập tức vỗ lan can nói: "Đồi Tụ này làm ăn kiểu gì vậy! Hàn Phúc năm đó tuần phủ Tuyên Phủ Đại Đồng, kết quả bãi bỏ nhiều chính sách sai lầm, được quân dân tán dương. Trị lý Đại Danh phủ, lại khiến nạn trộm cướp tuyệt tích, không ai nhặt của rơi trên đường. Ngay cả khi làm Tham Chính Chiết Giang phải nghỉ bệnh, cũng là vì bệnh tình nguy hiểm cần tĩnh dưỡng, sao đến chỗ hắn lại đều trở thành lỗi lầm, chịu t���i?"

"Nói là chịu tội, lần này hắn quả thực có tội tắc trách. Chuyện Tri phủ Hà Gian phủ Tân Văn Uyên tự ý điều động ngựa trạm là thật, nhưng việc này lại không hề xin ý kiến trước của hắn, sao có thể để hắn gánh chịu tội danh ấy? Vậy nên, nô tài kính mong Hoàng Thượng minh xét, sớm ngày thả vị quan có năng lực này ra. Nếu Hoàng Thượng không tin, hãy chuyển hắn sang Cẩm Y Vệ, rồi lại lệnh Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ Tư đi điều tra hắn một lần nữa. Ba bên xác minh như vậy, ắt sẽ tra ra manh mối."

Chu Hậu Chiếu vốn định nói không cần phiền phức như thế, nhưng nghĩ lại, sau khi lên ngôi, ông đã dùng rất nhiều Cẩm Y Vệ, vừa hay có thể xem ai là người chí công vô tư, không nghiêng lệch. Thế nên, suy nghĩ một lát ông liền gật đầu thật mạnh, lập tức phân phó Thụy Sinh đến Đông Xưởng truyền chỉ.

Sự việc bất ngờ chuyển biến như vậy, Diệp Quảng nhận được nhiệm vụ ấy rất đỗi kinh ngạc. Lý Dật Phong vốn xung phong xin đến Hưng An Bá phủ cầu kiến vấn kế, nhưng sau khi trầm ngâm, Diệp Quảng liền quyết định tự mình đi một chuyến. Giờ đây đông chí đã qua, dù chưa tuyết rơi, nhưng trời âm u đặc biệt lạnh lẽo. Dù trên xe ngựa đã chuẩn bị sẵn những tấm thảm lông dày cộp, ông vẫn phải ôm lò sưởi tay, song vẫn không tài nào che lấp được cái giá lạnh thấu xương, đặc biệt là di chứng đầu gối từ những năm trước bôn ba đây đó càng đau nhức dữ dội. Khi xe ngựa dừng lại, tấm rèm bông dày được người vén lên, cơn gió lạnh thổi tới, ông đúng là bất ngờ rùng mình.

Không ngờ năm xưa mình gân cốt cường tráng mà nay cũng có ngày này!

Từ Huân đích thân đứng ở cổng chính đón Diệp Quảng. Sau khi mọi người xuống xe đứng vững, ông liền ý bảo hai tên gia bộc khiêng kiệu lên. Thấy Diệp Quảng nhất định không chịu, ông liền cười nói: "Ta vốn còn định đến thăm Diệp đại nhân, không ngờ ngài lại đích thân đến giữa trời lạnh thế này, làm sao mà ta dám nhận? Biết Diệp đại nhân đi lại bất tiện, ngài đừng khách sáo với người trẻ tuổi như ta. Ngoài trời lạnh, mau vào thư phòng nói chuyện thôi!"

Thấy Từ Huân cố ý như vậy, Diệp Quảng cũng không tiện t�� chối nữa. Lên kiệu xong, lại thấy một thiếu niên thư đồng bên cạnh đắp một tấm thảm da gấu dày cộp lên đầu gối ông, ông vội vàng tạ ơn lần nữa. Đi chưa đến một quãng ngắn, cảm giác tấm thảm này đã được ủ ấm từ trước, trong lòng ông càng thêm bất an. Đến cửa thư phòng khi xuống đất, ông nhất quyết không để Từ Huân đỡ, tự mình đi vào phòng.

Khách và chủ đều là những người quen thuộc. Sau khi ngồi xuống, Diệp Quảng không hàn huyên mà trực tiếp nói: "Hôm nay vốn dĩ Dật Phong nhất định đòi đích thân đến, nhưng ta nghĩ vẫn là ta nên đi thì hơn."

Chỉ mới hai năm trôi qua, Từ Huân đang ở đỉnh cao danh vọng, nhưng Diệp Quảng, người năm xưa uy phong lẫm liệt khuất phục tứ phương khi mới xuất trận ở Kim Lăng, lại đã già đi rất nhiều. Giờ phút này, trong lòng Từ Huân ngoài cảm khái ra thì chỉ còn là tiếng thở dài. Ông lập tức hỏi: "Là vì vụ án của Hàn Phúc?"

"Không đơn thuần là vì vụ án của Hàn Phúc. Ta nghe nói, khi Hàn Phúc bị chuyển sang Cẩm Y Vệ giam giữ, Khâu công công, Đề Đốc Đông Xưởng, từng đến Ti Lễ Giám tìm Lưu công công để tranh luận, nhưng lại vấp phải thái độ thờ ơ. Khâu công công đã sai người đến nói với ta, bảo ta làm việc theo lẽ công bằng, đừng sai lầm." Nói đến đây, Diệp Quảng nhìn sắc mặt Từ Huân đang ngưng trọng, ngừng lại một chút mới tiếp tục nói, "Dật Phong nói với ta, đã Lưu công công rõ ràng muốn cùng Khâu công công tranh quyền, chi bằng giúp Khâu công công một lần. Nếu có thể nhờ vậy mà lôi kéo được Khâu công công, thì Bình Bắc Bá trong có Đông Tây Xưởng, ngoài có Cẩm Y Vệ, Đề Đốc Cẩm Y Vệ Tiền Ninh là người biết rõ xu cát tị hung nhất, tất nhiên sẽ đưa ra lựa chọn thông minh nhất."

"Ồ, Lý Dật Phong nói như vậy sao?" Từ Huân biết Diệp Quảng nói chuyện không có ý gì khác, nên liền có chút hứng thú nói, "Đã không phải Lý Dật Phong đến, mà là Diệp đại nhân đích thân đến gặp ta, chắc hẳn không đồng ý với chủ ý này của hắn?"

"Dật Phong dù sao còn trẻ, mọi việc đều cân nhắc thiệt hơn." Diệp Quảng lắc đầu xong, liền thản nhiên nói, "Cẩm Y Vệ có một hồ sơ dày về tất cả quan tứ phẩm trở lên trong kinh thành. Đây là thói quen có từ thời Vĩnh Lạc... hoặc nói là từ thời Hồng Vũ, mục đích là để nhanh chóng phán đoán khi có chuyện. Hàn Phúc này có tài năng, nhưng tính cách hơi hà khắc, hay bới lông tìm vết, đương nhiên có thể tìm ra một đống lỗi lầm, nhưng ông ta cũng là một vị quan tốt hiếm có. Ta không quan tâm hy sinh một vị quan tốt như vậy có hợp lý, hợp đạo nghĩa hay không. Nhưng nếu kết quả điều tra của Cẩm Y Vệ giống hệt Đông Xưởng của Khâu công công, Lưu công công lại ra lệnh điều tra lại thì sao? Đến lúc đó trộm gà không được còn mất nắm gạo, ngược lại liên lụy Cẩm Y Vệ cũng bị Hoàng Thượng xem là hồ đồ cực độ."

Giọng Diệp Quảng không mang chút cảm xúc nào, nhưng Từ Huân nghe phân tích sắc sảo này, không ngừng gật đầu, cuối cùng giơ ngón cái lên nói: "Không hổ là Diệp đại nhân, suy tính thật chu toàn."

"Đã gần đất xa trời rồi, không thể không lo lắng nhiều cho huynh đệ và thuộc hạ cũ." Diệp Quảng cười khổ một tiếng, lúc này mới chân thành nói, "Thế nên, lần này ta đến, là muốn nói với Bình Bắc Bá r���ng, nếu ta còn tại vị, Cẩm Y Vệ có thể đối đầu với ba xưởng. Danh tiếng và công lao khó nhọc nhiều năm của ta có lẽ còn có chút tác dụng. Nhưng nếu ta không còn, Cẩm Y Vệ không được đối đầu với Đông Xưởng, Tây Xưởng trong triều. Chỉ cần làm việc không nghiêng lệch, cho dù mọi người tự nhận là môn hạ của Bình Bắc Bá, cho dù người ngoài có nói Cẩm Y Vệ là phụ thuộc vào Từ thị, thì Hoàng Thượng cũng sẽ không tin đâu."

"Nói rất hay!"

Ngay cả Tây Xưởng, dù Từ Huân thường xuyên vượt qua Cốc Trọng Dụng để cho Tuệ Thông đi điều tra việc gì đó, nhưng ông chưa từng công khai lợi dụng danh nghĩa Tây Xưởng để tạo thế cho mình. Bởi vậy, lời nói của Diệp Quảng lúc này ông cũng không bất mãn. Mỉm cười nói một câu như vậy, ông liền dứt khoát nói với Diệp Quảng: "Trong triều mới lập, mạng lưới tin tức còn hạn chế. Đã chuyển vụ án đến Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ Tư điều tra, vậy thì dứt khoát điều tra cho rõ ràng hơn một chút, đặc biệt là từng tội danh của Đông Xưởng, nếu có thể thì không ngại tìm ra kẽ hở. Tóm lại một câu, ta không hề dòm ngó Đông Xưởng, cũng không muốn lôi kéo Đồi Tụ."

Một vụ án nhỏ của Hàn Phúc từ Đông Xưởng được chuyển sang Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ Tư, trong thời gian ngắn, ngay cả các đại lão trong triều cũng cảm thấy có một cuộc đấu đá quyền lực ngầm trong đó. Phố nhỏ Lý các lão ở Ung Phường, xe ngựa người ra kẻ vào tấp nập những người thăm dò tin tức. Ngõ Sa Gia phía đông đường Lầu Canh, nơi ở riêng của Lưu Cẩn cũng đông như trẩy hội. Phủ Hưng An Bá ở phố Vũ An Hầu cũng suýt nữa bị khách thăm đạp đổ ngưỡng cửa. Cuối cùng, kết quả của cuộc đối đầu này là Hàn Phúc bị phạt ba tháng bổng lộc vì tội tắc trách, được phóng thích khỏi ngục. Lúc đó, tại tư trạch của Lưu Cẩn ở ngõ Sa Gia, một lão già gầy gò, tiều tụy tuổi hơn 50 được Trương Văn Miện dẫn vào phòng.

"Đó chính là Lưu công công."

"À... Hạ quan bái kiến Lưu công công!"

Thấy lão già này gần như không chút ngập ngừng quỳ rạp xuống đất, Lưu Cẩn trên mặt tức khắc lộ ra nụ cười đắc ý. Ông ta đánh giá người trước mắt, thấy hắn mặc đạo bào trắng, trên đầu không đội mũ quan, cho thấy biết mình vẫn đang mang tội. Ông ta liền khẽ cười nói: "Hàn Phúc, ngươi có biết chúng ta đã bỏ ra bao nhiêu công sức vì chuyện của ngươi không? Ngươi cũng là tiến sĩ bảng nhãn chính danh, làm quan ngoài kinh thành nhiều năm, làm quan trong kinh cũng đã lâu, vậy mà một lỗi lầm nhỏ như vậy, cả triều không ai dám nói đỡ cho ngươi! Nếu không phải chúng ta, ngươi sẽ chết đói, chết cóng trong tù, hoặc bị đày đi Liêu Đông Khổ Hàn chi địa, hoặc là phải truy bồi món nợ góp kia!"

"Hạ quan có thể thoát được hiểm cảnh, tất cả đều nhờ ân đức của công công!"

"Dậy đi, chúng ta đâu phải những đại lão phủ tướng gia cổng lớn hướng Nam mở, thấy ai cũng muốn người ta quỳ!" Lưu Cẩn lúc này mới đứng dậy, khẽ đỡ Hàn Phúc lên, rồi liền cười nói, "Có thể cứu được người tài cán như ngươi, chúng ta dù có gây xích mích với bao nhiêu người nữa cũng cảm thấy đáng giá! Hơn nữa, ngươi là đồng hương của chúng ta, khỏi cần nói lời cảm tạ gì. Chúng ta đang muốn cải cách lại trị quốc, thanh to��n nợ nần trong kho bạc. Đến đây, ngươi ngồi đi!"

Đợi Hàn Phúc thực sự an vị xong, Lưu Cẩn liền từ tay Trương Văn Miện nhận lấy một cuốn sổ con, đặt vào tay Hàn Phúc nói: "Đây là quy định về khảo sát quan lại mà ta đã bàn bạc với Tiểu Trương, ngươi xem qua trước đã!"

Bị giam hơn một tháng trong ngục, những ngày tháng không có thiên lý, kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay ấy đã triệt để mài mòn những tín niệm trước đây của Hàn Phúc. Lúc này nghe Lưu Cẩn nói vậy, ông không khỏi ngẩn người, lúc này mới cúi đầu nhìn cuốn sổ con trong tay, nhưng trong lòng lại ngũ vị tạp trần.

Người gia bộc già của ông nói, trong những ngày ông bị giam, khắp nơi cầu ông nội cáo bà nội đều không ai quan tâm. Những đồng hương cùng năm, những thân bằng ngày thường giao hảo, vào lúc mấu chốt ấy lại còn thua kém cả Lưu Cẩn một bậc!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.