Với bá tánh khắp thiên hạ, một năm trôi qua chỉ là khởi đầu một niên kỷ mới; nhưng đối với Chu Hậu Chiếu, đó lại là dấu hiệu mình đã lớn thêm một tuổi. Kể từ khi phụ hoàng đột ngột qua đời vào năm trước, dù tính khí bốc đồng của hắn vẫn còn, nhưng cách làm việc đã trầm ổn hơn rất nhiều. Ít nhất, trong các buổi lễ mừng năm m���i hay nghe giảng đọc kinh thư, hắn vẫn có thể ngồi yên một canh giờ mà không tỏ vẻ khó chịu. Còn trong các buổi triều nghị ở điện Văn Hoa, số lần vị tiểu hoàng đế này nổi giận cũng ngày càng ít đi.

Sáng sớm ngày rằm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu, loan giá không dừng ở Thừa Càn cung mà đỗ trước Càn Thanh môn. Chỉ chốc lát, Chu Hậu Chiếu, mình vận cổn miện, từ từ bước ra khỏi chính điện. Đêm qua, hắn hiếm hoi nghỉ lại ở Càn Thanh cung một đêm. Đêm hôm trước, hắn không tài nào chợp mắt được, nhưng sau nửa đêm thì dần dần thiếp đi. Trong mơ màng, hắn dường như nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của phụ hoàng bên tai, nhưng mắt lại không mở ra được, cho đến khi cuối cùng tỉnh giấc vào buổi sáng thì xung quanh chẳng tìm thấy bóng dáng thân thuộc ấy đâu cả. Bởi vậy, dù bước chân hắn lúc này trầm ổn, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa vài phần u sầu.

"Phụ hoàng, nếu nhi thần khi cưới vợ, có thể đưa nàng dâu đến bái kiến người, thì hay biết mấy!"

Dù tinh thần không phấn chấn, nhưng trong buổi đại triều ngày rằm này, Chu Hậu Chiếu không hề để lộ chút mệt mỏi nào. Sau khi ban yến quần thần như thường lệ, đến tối, hắn lại không quên cùng hai cung Hoàng Thái hậu lên lầu Đông Hoa môn ngắm đèn. Trương Thái hậu lặng lẽ quan sát, thấy Chu Hậu Chiếu vẫn có vẻ ưu tư sầu muộn, ngỡ rằng con trai mình không yên lòng vì trong lòng có người khác, liền vẫy tay gọi hắn lại, nhỏ giọng nói: "Thái Hoàng Thái hậu hiếm hoi lắm mới có hứng thú như vậy, con cũng nên gượng cười một chút chứ. Ngày thường, những lúc không cần con quậy phá, con bày ra đủ trò tinh quái. Giờ đây muốn con làm trò mua vui cho người, con lại làm bộ dạng này!"

Chu Hậu Chiếu nghe vậy lập tức nghiêng đầu nhìn thoáng qua Thái Hoàng Thái hậu Vương thị. Thấy người quả thật đang nhìn mình, hắn vội vàng nở một nụ cười, rồi xích lại gần bên Trương Thái hậu, nhẹ nhàng nói: "Mẫu hậu, tối qua nhi thần ngủ lại Càn Thanh cung một đêm, dường như mơ thấy phụ hoàng, nhưng sáng ra mở mắt thì ngay cả nội dung giấc mơ cũng chẳng nhớ được."

Nghe xong lời này, Trương Thái hậu khẽ sững sờ, trên mặt lộ rõ nỗi bu��n vô hạn. Hai mươi năm vợ chồng, giờ đây trượng phu đã nhắm mắt xuôi tay, để lại hai mẹ con côi cút này. Đã biết bao đêm bà mộng về người chồng, lặng lẽ rơi nước mắt. Không ngờ đứa con trai suốt ngày hỉ hả kia lại cũng như vậy. Ngay sau đó, nàng quên mất trên lầu Đông Hoa môn còn có không ít người, nắm chặt tay Chu Hậu Chiếu bước tới hai bước.

"Đừng nghĩ nhiều như vậy, phụ hoàng con nếu biết Thiên Tử là con có thể xử lý triều chính gọn gàng, đâu ra đấy thì chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết!" Nói đến đây, Trương Thái hậu ngừng lại một chút, lại quan sát Chu Hậu Chiếu một hồi, rồi mới cười nói, "Nghe nói những bộ y phục con may để luyện cưỡi ngựa bắn cung đều không mặc vừa nữa sao? Một năm nay, con thật là lớn bổng, khỏe mạnh lên nhiều lắm!"

Tình trạng sức khỏe của mình, Chu Hậu Chiếu tự nhiên là người rõ nhất. Chẳng những cao thêm cả một cái đầu, cơ bắp trên cánh tay cũng rắn chắc hơn nhiều, mà ngay cả lượng cơm ăn cũng tăng trưởng cực nhanh. Một ngày ba bữa cơm, hai bữa điểm tâm, thêm một bữa ăn khuya, còn phải có Thụy Sinh luôn chuẩn bị sẵn điểm tâm bên cạnh, phòng khi hắn tập võ luyện binh ở Tây Uyển bị đói.

Hôm ấy, tại trường diễn võ ở Tây Uyển, khi hắn dễ dàng giương cung, bắn mũi tên về phía mục tiêu xa, hắn thậm chí không đợi mọi người hô to báo số, đã biết chắc mình đã bách phát bách trúng.

"Hoàng Thượng, chính trúng hồng tâm!"

Trong cái tiết trời giá lạnh này, các đại thần dù không thể tránh khỏi việc góp mặt chung vui, nhưng cũng sẽ không nán lại quá lâu. Theo Lưu Cẩn lấy cớ có việc bận rộn để cáo lui trước, các đại thần khác đứng giữa trời đông giá rét cũng thấy khó xử, tất nhiên là liên tục cáo lui theo. Tiền Ninh ngược lại muốn nán lại một lát, nhưng nay hắn không còn là Chỉ huy sứ Phủ Quân Tiền Vệ nhàn hạ nữa, mà là Tổng đốc quân vụ trong triều, chốc lát đã có thuộc hạ đến bẩm báo công việc. Hắn đành gác lại ý định trổ tài trượt tuyết của mình, vội vã quay về xử lý công việc. Cuối cùng, chỉ còn lại Trần Hùng, Trương Vĩnh (Thần Anh), Từ Huân – những người đã sớm giao phó mọi việc, cùng với Lão Miêu Quỳ, người hôm nay rảnh rỗi, đang hầu hạ bên cạnh.

Khi những người không liên quan đã không còn ở đó, Từ Huân giương một cây cung, quay đầu lại cười nói: "Hoàng Thượng, thời tiết quá lạnh, các cơ quan quân sự giờ đây không thể ngày nào cũng luyện binh được. Bởi vậy, thần muốn tranh thủ thời gian rỗi để bàn bạc một số việc. Mấy ngày nay, thần cần dùng đến nhiều bản đồ cương vực và sổ hộ tịch, muốn xin lệnh đến Ty Chức Phương của Bộ Binh để tra đọc tài liệu..."

Chu Hậu Chiếu đang thử một cây cung vừa được thay đổi, vừa hà hơi vừa lơ đễnh nói: "Bản đồ cương vực và sổ hộ tịch ư? Chuyện này dễ thôi. Nói với Binh Bộ Thượng Thư Lưu Vũ một tiếng là được, muốn gì thì cho nấy, hắn không dám chống đối đâu! Được rồi, Lão Miêu Quỳ đã dẫn trước rồi, chúng ta đừng để thua ông ấy!"

Người giành chiến thắng cuối cùng hôm ấy không phải là vị tiểu hoàng đế vốn đầy tự tin, mà là Lão Miêu Quỳ, tuy đã già mà vẫn mạnh mẽ, phát huy thần uy. Ông ta gần như bách phát bách trúng, khiến Chu Hậu Chiếu, người muốn giành vị trí số một, cực kỳ phiền muộn. Đương nhiên, cũng bởi vì biết tính tình tiểu hoàng đế không bận tâm người khác thắng cuộc, nên Lão Miêu Quỳ mới dám thể hiện như vậy. Còn Từ Huân thì lại thể hiện dũng mãnh phi thường, Chu Hậu Chiếu lần nữa ngượng ngùng vì đứng cuối bảng. Sau khi trở lại Ngưng Thúy Đình ngồi xuống, hắn liền thở phì phò lườm hai người một cái, lập tức phân phó Thụy Sinh đem rượu nóng hổi ra.

Mấy chén rượu nóng vào bụng, lòng mọi người đều ấm lên. Chu Hậu Chiếu mới có chút hăng hái nhìn Từ Huân nói: "Nói đi, ngươi định giở trò gì trong hồ lô vậy, muốn tìm loại bản đồ cương vực và sổ hộ tịch nào?"

Từ Huân thấy xung quanh Ngưng Thúy Đình được che chắn kỹ lưỡng, Thụy Sinh sau khi rót xong rượu nóng đã tự mình đứng gác bên ngoài, liền nói: "Hoàng Thượng, thần muốn tìm là các bản đồ cương vực và sổ hộ tịch về việc Trịnh Hòa Trịnh công công xuống Tây Dương vào những năm Vĩnh Lạc, Tuyên Đức ngày trước."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Mầm Quỳ vốn trấn định chợt biến, lập tức quên mất đây là đang ngự tiền, buột miệng hỏi: "Ngươi muốn tìm thứ này làm gì?"

"Chỉ là muốn tưởng tượng cảnh thuyền báu năm đó nam tiến chinh phục Tây Dương, các tiểu quốc phiên bang đều thần phục, sự nghiệp vĩ đại ấy thật sự khiến người ta kính nể, cho nên muốn ôn lại một chút mà thôi." Từ Huân bày ra vẻ mặt ngây ngẩn, mơ màng. Thấy Chu Hậu Chiếu và Mầm Quỳ đều có vẻ mặt kỳ lạ, hắn không khỏi vô tội nói: "Sao Hoàng Thượng và Mầm công công lại nhìn thần như vậy?"

"Từ Huân, ngươi cho rằng trẫm sẽ tin lời này của ngươi sao?" Chu Hậu Chiếu khẽ hừ một tiếng, rồi cười như không cười nói: "Ngươi dù có thể giấu người khác, cũng không thể gạt được trẫm. Những lời đường hoàng ngươi vừa nói, tất nhiên lại là trong lòng ấp ủ mưu kế quỷ quyệt gì đó. Đừng tưởng rằng trẫm vừa mới đáp ứng ngươi, ngươi liền không có gì phải sợ hãi. Cẩn thận trẫm lập tức thu hồi lời đã hứa, xem Lưu Vũ có dám để người tìm đồ vật cho ngươi hay không! Bất quá, trẫm đã lớn thế này, cũng chỉ xem qua thuyền nhỏ trên ao Thái Dịch, thuyền chở lương thực trên sông Thông Châu, còn những loại thuyền khác thì chưa từng thấy qua. Không biết thuyền báu ấy uy vũ như thế nào! Thuyền báu của Trịnh Hòa... Thật muốn tìm được hải đồ, trẫm thật sự muốn noi theo Thái Tông Hoàng Đế, cử thuyền đi Tây Dương, đến lúc đó vạn quốc đến chầu... Khí phách ấy thật là tuyệt!"

Từ Huân biết rõ lời mình nói sẽ gợi lên ý niệm này trong Chu Hậu Chiếu, đang định mở miệng, thì Mầm Quỳ, người đã trầm mặc một hồi lâu, lại đột nhiên lên tiếng: "Các sách và bản đồ khác thì dễ nói, nhưng nếu là hải đồ thuyền báu, e rằng không dễ tìm đến vậy. Năm đó, sau khi Tuyên Tông Hoàng đế lần cuối cùng phái Trịnh công công xuống Tây Dương, những bản đồ cương vực và sổ hộ tịch này vẫn luôn được cất giữ cẩn mật. Cả Anh Tông và Hiến Tông đều từng có ý muốn lại cử thuyền xuống Tây Dương, nhưng cuối cùng đều bị quần thần can ngăn lại. Nô tài còn nhớ, năm đó dưới thời Hiến Tông, đã từng sai người đến Bộ Binh xin những tài liệu này. Lúc đó, Lưu Đại Hạ là Lang trung Ty Chức Phương, thuyết phục rằng tuổi đã cao, các bản đồ cương vực và sổ hộ tịch cũng đã mất. Sau đó, ông ta còn trình bày điều lợi điều hại với Binh Bộ Thượng Thư đương thời. Về sau, Uông Trực vẫn không bỏ qua, xúi giục Hiến Tông lại lần nữa cho người đến Bộ Binh thanh tra. Khi đó, Hoài Ân, Hoài công công của Ty Lễ Giám đương thời đã ngăn lại. Không biết là ai lại đề cập đến chuyện thuyền báu, Lưu Đại Hạ dứt khoát cất giấu cả hải đồ luôn."

Đốt đi và cất giấu là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Bởi vậy, Từ Huân nghe được âm thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, vội vàng hỏi: "Vậy Tiêu công công có biết những tài liệu này giờ còn ở đâu không? Ở nơi nào ạ?"

"Ngươi nếu thẳng thừng đến hỏi Lưu Đại Hạ, chưa nói đến việc phải lặn lội ngàn dặm đến Hồ Quảng, chính là đến rồi, nếu tính tình cố chấp của ông ta nổi lên, cũng chưa chắc đã nói cho ngươi biết đâu. Ngoài kho chứa bản đồ cương vực và sổ hộ tịch nguyên bản của Ty Chức Phương Bộ Binh, còn có một bí khố khác, chỉ có các đời Binh Bộ Thượng Thư và Lang trung Ty Chức Phương biết rõ. Hơn nửa là những tài liệu quan trọng nhưng không muốn để Hoàng Thượng nhìn thấy. Ta nghe nói Trương Sắc dưới trướng ngươi là người được Mã Văn Thăng coi trọng, ngươi và Mã Văn Thăng cũng coi như có một chút mối quan hệ. Đi tìm Lưu Đại Hạ, không bằng đi tìm Mã Văn Thăng hỏi thăm đôi điều."

Việc lớn của Lưu Cẩn đang tiến hành một cách khí thế. Nhân danh một luật lệ cũ, ông ta chỉ cảm thấy đây là khoảnh khắc tự tin nhất đời mình. Lý do đường hoàng, thêm vào thủ đoạn hữu hiệu này, ông ta từ khi lên làm Chưởng ấn thái giám Ty Lễ Giám vẫn luôn ngẩng cao đầu, nay tất nhiên là càng ngẩng cao hơn nữa. Vụ việc phục hộ vệ của Ninh Vương bị Lưu Cẩn trì hoãn bấy lâu, cuối cùng cũng được ông ta xử lý ổn thỏa. Đối mặt với món quà hậu hĩnh lại lần nữa được dâng đến, ông ta nhất thời cười tươi rói.

"Ninh Vương điện hạ thật là quá đỗi khách sáo. Bất quá chỉ là chút việc nhỏ, lại tặng nữa, chúng ta làm sao dám nhận?"

"Việc này thành công, tất cả đều nhờ công công hết lòng thúc đẩy. Điện hạ nhà ta vô cùng cảm kích, đừng nói món quà này, dù có gấp đôi đi chăng nữa, cũng không thể bày tỏ hết lòng cảm kích." Lục Địch, kẻ lại lần nữa đến tận nhà dâng quà, lúc này khẩu khí còn khiêm tốn và sốt sắng hơn lúc trước, lập tức vừa cười tươi vừa nói, "Nếu không phải các quan lại cao thấp ở Giang Tây thường xuyên cố chấp chống đối Điện hạ nhà ta, nguyên bản Điện hạ nhà ta còn muốn đúc một tôn Kim Phật đưa cho công công, để bày tỏ công đức như Phật sống của vạn gia."

Lưu Cẩn đã là thái giám, đối với những quan niệm Phật giáo này tự nhiên tin tưởng vô cùng. Lúc này, trong miệng ông ta liên tục khách sáo, nhưng tròng mắt lại liên tục đảo qua. Biết được nhiều quan lại ở Giang Tây liên tục tố cáo Ninh Vương, ông ta liền phẩy tay một cái đầy vẻ không bận tâm nói: "Chuyện này dễ thôi. Giờ đây đã thành luật cũ, đến lúc đó sẽ không sợ họ không tìm ra sai sót! Ngươi về nói với Điện hạ nhà ngươi rằng, là dòng dõi hoàng thất quý tộc cao quý, kim chi ngọc diệp, sợ những kẻ đó làm gì. Có chuyện gì cứ nói cho ta, ta sẽ chống lưng cho hắn!"

"Đa tạ công công, đa tạ công công!"

Chờ đến khi Lưu Cẩn ra lệnh Trương Văn Miện tiễn Lục Địch đi, ông ta mới để Tôn Thông cầm danh mục quà tặng lên. Ông ta vừa thể hiện thân phận cao quý nên không nhìn rốt cuộc là lễ vật tạ ơn gì. Nhưng vừa mở ra xem, thấy bên trong là một bộ đồ thờ bằng vàng bạc, ông ta nhớ lại việc mình vừa sai người về quê trùng tu mộ phần tổ tiên cho cha mẹ, ánh mắt lập tức sáng rực. Cho đến khi phía sau lại dâng lên một phần khế đất ngoại ô kinh thành, ông ta càng thêm vui mừng khôn xiết vì điều đó.

"Tốt, rất tốt! Chúng ta rốt cuộc không nhìn lầm người. Ninh Vương này là người có tình có nghĩa!"

Lời vừa nói đến đó, Tôn Thông còn chưa kịp trả lời, bên ngoài đã truyền đến một giọng nói: "Thúc phụ có đó không? Cháu trai cầu kiến."

"Là Nhị Hán sao?" Lưu Cẩn mình lại không có con trai, nên đối với mấy đứa cháu trai liền rất mực yêu thương. Lưu Nhị Hán và Lưu Khuê đều là những người được đón về kinh thành sớm nhất, tự nhiên càng được sủng ái. Lúc này, ông ta phẩy tay với Tôn Thông, chợt phân phó: "Vào đi."

Khi Lưu Nhị Hán vào cửa, thấy Tôn Thông cầm danh mục quà tặng đi ra ngoài, liền biết lại có người dâng món quà hậu hĩnh cho Lưu Cẩn. Tuy nói hắn được sủng ái, nhưng cháu trai của Lưu Cẩn không phải chỉ mình hắn, người thừa kế sau này cũng chỉ có thể có một. Bởi vậy, sau khi vào nhà, hắn khéo léo cúi người chào, rồi lập tức nịnh bợ Lưu Cẩn một hồi. Sau đó mới mở miệng nói: "Thúc phụ, nay cháu trai ở ngoài uống rượu, vừa vặn gặp được Tiền Ninh, liền có lòng mời hắn cùng bàn. Trong lời nói của hắn, Tiền Ninh vô cùng cảm kích việc thúc phụ đã đưa hắn đến lầu Tiểu Lâu Minh Nguyệt. Về sau, uống thêm vài chén, hắn lại tiết lộ một sự kiện."

Lưu Cẩn lúc đầu đã đưa Tiền Ninh ra khỏi Phủ Quân Tiền Vệ, không đơn thuần chỉ để phá vỡ mối quan hệ của Từ Huân. Quan trọng nhất là ông ta hoàn toàn không có căn cơ trong quân đội. Giờ đây, khi nắm quyền Chưởng ấn Ty Lễ Giám, càng không thể nào điều hành 12 doanh quân trấn thủ. Ông ta cần kéo về vài người thật sự có chiến công. Mà Tiền Ninh cũng không làm ông ta thất vọng. Dù mọi việc đều suôn sẻ ở cả hai phía, nhưng cuối cùng, việc chống đối Từ Huân cấp bách đã được Tiền Ninh tiết lộ. Nếu đến lúc đó lại nhờ một người nào đó thổi gió bên gối, để sau này cung cấp thông tin cho mình, thì đó ngược lại là một chiêu cờ hay.

Bởi vậy, Lưu Nhị Hán vừa nói ti���t lộ một sự kiện, ông ta lập tức rất cảm thấy hứng thú hỏi: "Chuyện gì?"

Mặc dù Lưu Nhị Hán rất bất mãn khi kẻ thô lỗ như Tiền Ninh lại ôm ấp mỹ nhân về, nhưng hắn vẫn biết rõ nặng nhẹ. Lúc này, hắn đứng bên cạnh Lưu Cẩn, cúi người thật sâu nói: "Tiền Ninh nói, Bình Bắc bá Từ Huân tựa hồ có ý ra kinh dò xét biên phòng."

"Đây là sự thật?"

Lưu Cẩn bỗng nhiên đứng dậy. Đợi đến khi Lưu Nhị Hán liên tục gật đầu, ông ta dù có chút không dám tin, nhưng vẫn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Một núi không thể chứa hai cọp. Hơn nửa năm qua đấu sức qua lại với Từ Huân, dù làm được vài việc lớn, nhưng những chuyện thất bại lại nhiều hơn. Nếu Từ Huân không có mặt, ông ta sẽ thảnh thơi hơn nhiều. Nhớ lại những chính sách mới của mình, Từ Huân chưa bao giờ thật sự ra tay cản trở, chỉ tìm cách lôi kéo người về dưới trướng. Ông ta đã nghĩ kỹ và nhìn rõ chí hướng của tiểu tử này.

Chẳng ôm chí lớn, chỉ nghĩ ngang tài ngang sức với Lưu Cẩn, không có dã tâm độc chiếm triều cương. Hắn muốn lúc này ra ngoài tuần thú biên cương, chẳng phải là hy vọng lập được quân công qua một trận chiến, về triều được thăng quan tiến tước sao. Thế nhưng, tiểu tử này lại chẳng nghĩ một chút rằng chiến tranh làm gì có chuyện tất thắng?

"Thúc phụ, đây là một cơ hội tốt hiếm có..."

Lưu Cẩn nhớ lại lần trước Từ Huân về Kim Lăng dời mộ, kết quả đột nhiên trở về đảo lộn cục diện, mình lúc này mới lội ngược dòng. Ông ta không khỏi nảy sinh vài phần kiêng dè, suy nghĩ liên tục rồi dứt khoát nói: "Không cần nói. Tiểu tử này còn trơn tru hơn lươn. Hắn rời kinh thì cứ rời kinh, chúng ta có việc của chúng ta phải làm!"

Không cần đi đối phó những kẻ thuộc phe Từ, ông ta chỉ cần chuyên tâm mở rộng thực lực của mình, thì cũng đủ để tiểu tử kia có thúc ngựa cũng không đuổi kịp!

Phiên bản được hiệu đính này xin gửi tặng đến quý độc giả của Tàng Thư Viện.