Diên Tuy trấn, một trong Cửu Biên Trấn của Đại Minh, ban đầu đóng tại Tuy Đức, sau này chuyển đến Du Lâm, nên thường được gọi là Du Lâm trấn. Nơi đây thuộc cao nguyên Hoàng Thổ, phía bắc giáp ranh giữa sa mạc và thảo nguyên, địa hình nhìn có vẻ bằng phẳng nhưng thực tế lại khá phức tạp. Từ năm Thành Hóa, đo��n Trường Thành từ Doanh Thủy đến Hoa Mã Hồ được thông suốt, các đồn bảo hỗ trợ lẫn nhau, tạo thành một tuyến phòng thủ liên hoàn. Thế nhưng, từ thời Thành Hóa đến nay, các sự kiện giặc cướp tràn vào biên ải bắt người làm nô lệ vẫn chưa bao giờ ngưng nghỉ.

Vì vậy, một người ở Diên Tuy trấn như Dương Nhất thanh, khi Thần Mộc bảo đột nhiên bị tấn công, dù căm tức nhưng thực sự rất khó giải quyết. Một đêm nọ, sau khi mời Từ Huân cùng mọi người ăn một bữa dê páo bánh bao thịnh soạn, Dương Nhất thanh liền tỉ mỉ xem xét từng tờ báo cáo về các đồn biên phòng mà Từ Huân đã thị sát dọc đường, lông mày ông nhíu chặt lại thành một nếp. Đọc xong tập tài liệu này, ông tiện tay ném xuống bàn thư án, rồi ngẩng đầu lên.

"Ta từ khi đến nhậm chức Đề đốc Mã Chính Thiểm Tây, đã tỉ mỉ tìm hiểu về tôn chỉ của các quan văn võ tiền nhiệm ở Thiểm Tây. Một là Dư Tử Tuấn đã xây dựng tốt đoạn Trường Thành từ Doanh Thủy đến Hoa Mã Hồ; hai là năm đó Vương Việt sau khi thu hồi Khúc Túc Hà chưa thành công, đã trinh sát được sào huyệt của tàn dư giặc cướp, một mồi lửa đốt sạch khiến đám giặc cướp đó kinh hồn bạt vía. Nói đến đây, đến tận hôm nay ta vẫn thực sự bội phục Dư Tử Tuấn, bốn vạn nhân công chỉ trong bốn tháng đã dựng nên ngàn dặm Trường Thành từ Doanh Thủy đến Hoa Mã Hồ, ta tự thấy không bằng..."

"Xây Trường Thành vốn chỉ là phương sách ứng phó tình thế bất đắc dĩ, nếu cho rằng đó là phép bảo vệ hòa bình lâu dài, thì khó lòng giữ vững dài lâu."

Từ Huân dùng ngón tay chỉ vào vài điểm trên tấm bản đồ lớn, nói từng lời từng chữ: "Cứu xét đến căn bản, việc đóng quân dọc các con sông lớn suy cho cùng vẫn hiệu quả hơn là chỉ xây tường thành. Bởi sông là nơi vững chắc, phía đông giáp Đại Đồng, phía tây giáp Ninh Hạ, vùng Khúc Túc Hà khi ấy sẽ được nhập vào Trung Nguyên, đồn điền ngàn dặm, Thiểm Tây ắt thái bình!"

"Kẻ thấu hiểu ta, chính là Thế Trinh!"

Dương Nhất thanh gật đầu mạnh, đột nhiên nhận ra ngoài những người từng đồng sinh cộng tử như Mầm Quỳ, Trần Hùng, Trương Vĩnh cùng anh em họ Tào, cộng thêm Vương Cảnh Lược béo đến mức mặt đầy mỡ, ngồi đó cứ uốn éo không yên, còn có một thanh niên lạ mặt chừng hai mươi tuổi. Vì vậy, ông không khỏi nhìn người đó thêm mấy lần. Thấy ông có vẻ tò mò, Từ Huân liền chủ động giải thích: "Đây là giám sinh Hạ Ngôn, tự Công Cẩn, mới từ Nam Kinh đến, là đệ tử đắc ý của tế tửu Chương tiên sinh ở Nam Giám. Trước đây, hắn cầm thư của Chương tiên sinh đến nhà ta, thẳng thắn nói về việc thu hồi Khúc Túc Hà, phục hưng Đông Thắng. Ta nghĩ liền đưa hắn theo đến đây."

"Ồ?" Dương Nhất thanh khá hứng thú quan sát kỹ Hạ Ngôn. Thấy vậy, Hạ Ngôn vội vàng đứng dậy khom lưng hành lễ, ông liền khoát tay nói: "Không cần đa lễ. Khí phách thư sinh, ta lúc trẻ cũng vậy, chỉ có điều ở tuổi ngươi, ta chỉ biết nói những lời ngông cuồng, luôn tự cho là tài trí hơn người nên được trọng dụng, mà chưa từng nghĩ sâu về thực tế biên cương. Giờ đây Hỏa Xi đang suy yếu, bộ lạc Tiểu Vương Tử thì thế mạnh. Nếu không thể nhân cơ hội này thu hồi Khúc Túc Hà, e rằng sau này khó có được dịp tốt như thế!"

Hạ Ng��n lần đầu tiên nhìn thấy Dương Nhất thanh, người được mệnh danh là "Thiểm Tây Vương" – cái gọi là Thiểm Tây Vương, dĩ nhiên không phải nói Dương Nhất thanh ở Thiểm Tây nói một lời cửu đỉnh không ai không nghe, mà là nói trong cả triều văn võ hiện nay, không ai hiểu rõ các công việc biên phòng của ba trấn Thiểm Tây bằng ông. Giờ phút này, hắn không kìm được mở miệng hỏi: "Xin hỏi Dương Tổng Hiến, vì sao nói Hỏa Xi suy yếu, bộ lạc Tiểu Vương Tử thế mạnh, ngược lại là cơ hội tốt để chúng ta thu hồi Khúc Túc Hà?"

Lời này vừa nói ra, Dương Nhất thanh chỉ nhìn Từ Huân cười mà không đáp. Lúc này, Từ Huân mới tiếp lời nói: "Các bộ lạc của Hỏa Xi chiếm giữ Khúc Túc Hà và xây dựng sào huyệt tại đó, nhưng quê hương gốc của hắn không phải ở Khúc Túc Hà mà ở phương Bắc xa hơn. Nếu giờ đây hắn mất đi nơi căn bản, lại không có huyết mạch con cháu ruột thịt, dòng dõi này sẽ đứt đoạn. Đối với hắn, Khúc Túc Hà chỉ là nơi du mục, không phải căn cơ. Nếu hắn thực sự muốn xưng vương xưng bá theo ý mình, thì việc tác chiến hai mặt là điều tuyệt đối không thể. Vì vậy, ta nhân cơ hội chiếm Khúc Túc Hà, cùng hắn mở chợ trao đổi, dùng bò, dê của hắn đổi lấy thuế thóc, muối, sắt thép và các vật phẩm khác của Trung Nguyên. Đây mới là nguồn vốn lớn nhất để hắn đối đầu với bộ lạc Tiểu Vương Tử!"

Khi Hạ Ngôn đang suy tư, Trương Vĩnh và Mầm Quỳ dù không phải mới nghe được hùng tâm của Dương, Từ nhị vị về việc chiếm Khúc Túc Hà, nhưng vẫn không khỏi giật mình. Việc thu hồi Khúc Túc Hà, khôi phục Đông Thắng, rồi thâu tóm toàn bộ vùng đất cũ của Khúc Túc Hà vào tay, vốn không phải là một kế sách mới mẻ hay hiếm lạ trong triều. Nhưng ở ngoài biên cương, việc thiết lập chợ trao đổi – một chuyện mà trong triều thường phải tranh cãi mất mấy năm mới xong – lại được quyết định thực hiện ngay lập tức, điều này hoàn toàn khác biệt so với trước kia.

Ngay cả Trương Vĩnh cũng không kìm được mở miệng hỏi: "Việc này Hoàng thượng đã đồng ý rồi sao?"

"Hoàng thượng đã đồng ý rồi."

Dương Nhất thanh vẫn luôn biết Từ Huân là người thân tín vững ch��c của hoàng đế. Lúc này nghe được hai chữ đó, ông biết việc mình đã ấp ủ nhiều năm ở Thiểm Tây cuối cùng cũng có thể thực hiện, nhất thời chỉ cảm thấy vô cùng phấn chấn. Dù tuổi đã cao, ông vẫn không kìm được mà đập bàn cái rầm: "Nếu thực sự có thể thành công, thì ba trấn Thiểm Tây từ đó về sau có thể đạt được thái bình lâu dài!"

"Nhưng trước đó, chỉ e rằng sẽ có một trận chiến phải đánh! Đợt Thát tử tấn công Thần Mộc trước đó, số người thực sự quá ít! Cũng không biết là do Hỏa Xi phát điên, hay là có bộ lạc khác đã nhăm nhe Khúc Túc Hà!"

Nghe nói thế, Tào Khiêm hầu như không suy nghĩ mà đứng dậy: "Đại nhân, Dương đại nhân, hạ quan dù sao cũng mới gặp Hỏa Xi trước đây, lần này xin nguyện dẫn người đi tiền trạm thám thính!"

Vương Cảnh Lược tự biết mình chỉ vừa được thăng chức từ một Thiên hộ không đáng kể. Dương Nhất thanh tuy khen ngợi hắn, nhưng cũng không nói rõ sau này sẽ dùng vào việc gì, nên từ đầu vẫn ngồi yên lặng ở đó. Nhưng lúc này thấy Tào Khiêm tự nguyện xin đi dẹp giặc, hắn cuối cùng cũng có chút không yên, đứng dậy sau liền ho nhẹ một tiếng nói: "Vị Tào đại nhân này, dù ngài quả thực từng gặp Hỏa Xi, nhưng việc tiền trạm thám thính Khúc Túc Hà vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Ở vùng này, nơi nào có hồ chứa nước làm muối, nơi nào có nguồn nước, nơi nào là sào huyệt của bọn cướp, mọi thứ đều vô cùng phức tạp, người ngoài trong thời gian ngắn chưa hẳn nắm rõ. Hay là để ta vẽ trước một tấm bản đồ. Nói lời mạo phạm, trước đây ta từng ra ngoài biên ải cày cấy một mẫu ba sào đất..."

Lời này vừa nói ra, hắn đã thấy từng đôi mắt đồng loạt nhìn mình, lập tức ngượng ngùng nói: "Chư vị đại nhân đừng trừng mắt nhìn hạ quan như vậy. Năm đó khi Vương Tổng Chế kinh lược Thiểm Tây, đã dùng một vị Chu Quảng, Chu Bách hộ, đó chính là ông cậu của nhà ta. Ông ấy từ nhỏ đã quen thuộc với Khúc Túc Hà, hạ quan thời niên thiếu cũng từng theo sau. Không cần phải nói, người dân Gia Châu chúng tôi đã từng một lần vượt qua Trường Thành để ra ngoài cày cấy, bởi vì bên kia gần sát Hoàng Hà, đất đai phì nhiêu. Ở đây vất vả lắm mới trồng được ba mẫu đất, có khi còn chẳng bằng bên kia trồng được một mẫu. Tuy nói mạo hiểm hơn một chút, nhưng thu hoạch tốt, những rủi ro này cũng đáng giá."

Tào Khiêm thấy Vương Cảnh Lược nói lý lẽ rõ ràng, cơn giận vì bị ngắt lời lúc đầu cũng dần nguôi ngoai, lập tức cười như không cười nói: "Vương Thiên hộ chắc là cảm thấy ta là gã lính già xuất thân từ Kinh Thành? Ta đây cũng là người địa phương Thiểm Tây, cha ta từng nhậm chức Phó Tổng binh nhiều năm ở Diên Tuy. Khi ta còn đi học, từng dẫn theo mấy tên gia đinh vượt qua Khúc Túc Hà. Mặc dù không thể biết rõ tường tận mọi ngóc ngách như ngài, nhưng cũng không phải chỉ là nói suông. Đã Vương Thiên hộ coi Khúc Túc Hà như hậu hoa viên, vậy lần này chúng ta cùng đi tiền trạm thám thính thì sao? Ngài đã từng trồng trọt ở đó, việc tiền trạm thám thính đương nhiên không thành vấn đề!"

Từ Huân thấy Dương Nhất thanh khẽ cười vuốt cằm, biết rõ Dương Nhất thanh cố ý lôi Vương đại béo này vào, e rằng cũng vì tình huống hiện tại. Ngay sau đó, ông cũng cùng nheo mắt cười nhìn Tào Khiêm "ép" Vương Cảnh Lược. Còn Trần Hùng cũng biết người trong quân xưa nay đều 'ăn mềm không ăn cứng', chiêu mộ tướng tài không bằng khích tướng, nên cũng thêm mắm thêm muối nói: "Đã là người ông cậu của Vương Tổng Chế ngày xưa đã dùng, tổ tông anh hùng, ngài không muốn giờ đây tái xuất giang hồ lập công lớn sao?"

Vương Cảnh Lược không ngờ cả hai người, một già một trẻ, đều đang tìm cách đối phó mình, nhất thời mặt đỏ bừng. Rất lâu sau, hắn mới lớn tiếng nói: "Được thôi, nếu các vị không cho rằng thân hình ta ra ngoài sẽ làm hỏng việc, vậy còn có gì để nói nữa!"

"Tốt lắm!"

Dương Nhất thanh lập tức trầm giọng nói: "Ta sẽ lập tức nói chuyện với Tổng binh Trương An của Diên Tuy trấn, điều ngài về phủ Tổng đốc tùy cơ hành động. Vương đại béo, nếu lần này ngươi có thể trinh sát kỹ lưỡng ra tung tích của đám giặc cướp, ta sẽ ghi nhớ công lao của ngươi!"

Mọi người tán đi sau, Dương Nhất thanh vẫn giữ Từ Huân lại. Một đoàn người đã đến Diên Tuy trấn trước lúc chạng vạng. Sau khi dùng bữa tối, họ đã trò chuyện rất lâu, đến nay trời đã khuya. Món dê páo bánh bao cũng đã thực sự lót dạ, cả hai đều không cảm thấy đói bụng chút nào. Ngồi đối diện nhau trên giường gạch, nghe tiếng gió rít bên ngoài, không ai buồn ngủ.

Rất lâu sau, Từ Huân mới lên tiếng hỏi trước: "Thúy Am công ở Thiểm Tây thời gian n��y, có phải đã lỡ mất cơ hội làm Binh Bộ Thượng Thư, sau này có hối hận không?"

"Đời người, cơ duyên thoáng qua như chớp mắt. Nếu là trước kia, ta đương nhiên sẽ hối hận. Dù sao Binh Bộ nắm giữ toàn cục, thân ở vị trí đó có thể làm được nhiều hơn, mạnh hơn việc chỉ làm việc ở một góc Thiểm Tây. Chỉ có điều, một góc này là cơ hội ta đã rất khó khăn mới giành được. Huống hồ ở Thiểm Tây nhiều năm, nhìn thấy muôn vàn dân sinh khó khăn, bỏ dở việc làm về triều, chần chừ như vậy, cũng không phải tác phong của ta." Nói đến đây, Dương Nhất thanh đột nhiên cười xảo quyệt nói: "Huống chi, ta biết với tài năng của Thế Trinh, một vị trí Thượng thư Binh Bộ như vậy đâu dễ gì bỏ qua."

"Thúy Am công nói vậy, chẳng khác nào bảo ta là kẻ tính toán chi li vậy!"

Từ Huân nghe vậy cười to, sau khi cười xong, ông liền gật đầu nói: "Đúng vậy, nếu Lưu Vũ thực sự là một người tài trí hơn người thì đã đành, đằng này lại là kẻ hữu danh vô thực. Để hắn ở Binh Bộ thêm một thời gian. Nếu mọi chuyện lần này thuận lợi, ta sẽ xúi giục hắn đi nói với Lưu công công để tìm cách vào Nội các, dọn trống vị trí này ra! Còn nếu không thuận lợi... Hắn đâu có chịu tiếng xấu thay cho người khác mà gánh tội!"

Cách nói bá đạo này khiến Dương Nhất thanh ngẩn người một lát, lập tức không kìm được giơ ngón tay cái lên nói: "Tốt, tốt, quả nhiên không hổ là Bình Bắc bá lừng danh, một vị trí Binh Bộ Thượng Thư trong miệng ngài lại có thể tùy ý điều động như vậy!"

"Lừng danh gì chứ, ta chỉ là lớn gan hơn người khác mà thôi!"

Từ Huân thờ ơ nhún vai, đoạn mới nhìn Dương Nhất thanh: "Ngược lại, Thúy Am công, việc ngài giữ ta lại giờ đây, hẳn không đơn thuần chỉ vì chuyện triều chính và Khúc Túc Hà phải không?"

Cho đến lúc này, Dương Nhất thanh mới thu lại nụ cười và vẻ nhẹ nhõm vừa rồi. Do dự một chút, ông nghiêm trọng nói: "Thế Trinh có từng nghe về An Hóa Vương không?"

Tông thất phiên vương của Đại Minh quá nhiều, Từ Huân chỉ nhớ mỗi Ninh Vương, còn lại không để tâm lắm. Giờ phút này nghe ba chữ An Hóa Vương, hắn không khỏi hơi kinh ngạc, suy nghĩ một h���i lâu mới lắc đầu nói: "Nghe phong hiệu này, hẳn là một vị Quận Vương nào đó được phong ở Khánh Phủ, Thiểm Tây. Có chuyện gì sao, người này phạm tội ư?"

"Nói phạm pháp thì giờ đây vẫn chưa rõ ràng, chỉ là mấy ngày trước có người gửi cho ta một bức thư nặc danh, nói rằng có một nữ phù thủy thường xuyên ra vào phủ An Hóa Vương, và vài quan quân ở Ninh Hạ Vệ cũng thường xuyên lui tới đó. Ta tuy là Tổng chế ba trấn biên cương, nhưng các phiên vương không phải là thế lực mà ta có thể cưỡng chế can thiệp, vốn dĩ không thích hợp để quản. Nhưng bức thư đó lại nói rằng nữ phù thủy kia nói An Hóa Vương có 'bạch khí' trên đầu, vậy ta không thể không cẩn trọng."

Trên đầu vương gia có bạch khí? Điều này chẳng khác nào nói vị Quận Vương này có thiên mệnh đế vương?

Từ Huân vốn tưởng rằng chỉ cần đề phòng mỗi Ninh Vương, giờ phút này nghe Dương Nhất thanh thuật lại những điều này, rồi đưa phong thư nặc danh đó cho hắn, ông liền một tay tiếp nhận, đăm chiêu lấy ra bức thư bên trong. Nhưng mà, vừa mở ra, mới lướt qua hàng đầu tiên, lòng hắn đã dậy sóng dữ dội, trên mặt cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc không thể che giấu.

"Đây là... chữ viết tay trái?"

Dương Nhất thanh thấy Từ Huân kinh ngạc như vậy, biết rõ nội dung không phải chuyện đùa, bèn gật đầu nói: "Chắc là người gửi thư khiếu nại sợ bị lộ danh tính, nên mới dùng hạ sách này. Theo lý mà nói có thể bỏ qua, nhưng giờ đây đang ở thời khắc quan trọng, nên không thể bỏ qua. Dù sao, nếu ý kiến của chúng ta được triều đình thông qua, nếu quả thực còn có một trận chiến phải đánh, thì ba trấn Thiểm Tây sẽ bận rộn lắm đây."

"Dương Tổng đốc nói không sai, phòng ngừa chu đáo, vốn dĩ là điều nên làm."

Miệng Từ Huân nói vậy, nhưng ý nghĩ của hắn đã không còn đặt ở nội dung bức thư này, mà là ở người đã viết phong thư này. Bức thư nặc danh trước đây gửi đến nhà hắn khuyên hắn không cần xen vào việc mưu phản của Ninh Vương, dù có thêm một tầng cơ quan, nhưng nét chữ, cách chuyển bút vẫn giống hệt bức này. Nếu bức thư kia như ông liệu cũng là do người này viết, thì phong thư này e rằng cũng là do gã "thần long thấy đầu không thấy đuôi" kia để lại. Chỉ riêng điều này thôi, hắn cũng không thể xem nhẹ được.

"Trước đây, Cục Tình báo do Tào Khiêm thành lập chỉ chuyên về gián điệp tình báo đối ngoại, cùng với kiểm tra nhân sự quân bị ở các trấn, chưa từng nhúng tay vào những việc thế này. Kế sách hiện nay, chỉ có thể sử dụng Cẩm Y Vệ thôi."

Dù Dương Nhất thanh xưa nay không có thiện cảm gì với Hán Vệ, nhưng đối với những gì đã tồn tại, thay vì tập trung tinh thần phản đối, chi bằng nghĩ cách lợi dụng nó làm việc có ích. Vì vậy, trước đề nghị của Từ Huân, ông vẫn gật đầu nói: "Chỉ là cần phải đặc biệt cẩn thận, nếu An Hóa Vương thực sự có ý đồ làm phản, hắn sẽ không chỉ giao thiệp với vài quan quân Ninh Hạ Vệ, có lẽ ngay cả Cẩm Y Vệ cũng chưa chắc không có kẻ bị hắn dốc sức lung lạc. Trong lúc này, Thiểm Tây tuyệt đối không thể xảy ra nhiễu loạn!"

Phủ Khánh Vương ban đầu ở An Hóa thị trấn thuộc Nha Phủ Khánh Dương, nhưng vào năm Kiến Văn đã dời đến Ninh Hạ Vệ. Dưới đó, các phủ Quận Vương khác, trong đó có phủ An Hóa Vương, tự nhiên cũng dời đến trong thành Ninh Hạ. Dù Khánh Vương là Thân Vương, An Hóa Vương là Quận Vương, xét về bối phận, An Hóa Vương Chu Trí Phiên hiện tại còn là thúc thúc của Khánh Vương. Nhưng giờ đây, sau khi lập quốc đã lâu, dù là vương gia nào, nếu không có sự cho phép của quan phủ thì đều không được phép ra khỏi thành một bước. Các vương gia này đâu có khác gì kẻ tù tội. Thúc cháu ngày thường cũng không gặp mặt, bỏ qua mọi gò bó thời gian, ngược lại cũng tiêu dao tự tại.

An Hóa Vương Chu Trí Phiên tuổi đã hơn 40, thích cưỡi ngựa bắn cung, thường có quan quân ra vào phủ. Hắn phóng khoáng hào hiệp, nếu có ai gặp khó khăn tìm đến nhờ cậy, rất ít khi bị từ chối. Nên từ Đô Chỉ Huy Sứ Chu Ngang của Ninh Hạ Vệ, cho đến các Thiên hộ, Bách hộ ở các vệ sở lân cận, đều thường xuyên lui tới vương phủ cùng hắn cưỡi ngựa bắn cung, đùa giỡn, còn việc dự tiệc thưởng nhạc thì khỏi phải nói. Còn vài Lẫm sinh ở vệ học, tự biết công danh khó kiếm, cũng muốn tìm một chức quan ở vương phủ, tự nhiên cũng là khách quen của vương phủ.

Giờ đây xuân về hoa nở, phủ An Hóa Vương lại là nơi tân khách tụ tập đông vui. Qua ba tuần rượu, Chu Trí Phiên không nhịn được nói trong cơn say: "Thiểm Tây thực sự chẳng phải nơi tốt đẹp gì, không có sự hùng vĩ của kinh thành, cũng chẳng có vẻ uyển chuyển thâm thúy của Giang Nam. Giờ đây, đầu xuân này, ngoài phủ vương ra thì chẳng thấy bao nhiêu sắc xanh... Vốn cô muốn mời các vị ra ngoài thành săn bắn, nào ngờ hai tên trấn thủ thái giám kia đều không chịu nhượng bộ chút nào. Cô đường đường là quý tộc tông thất, nói ra cũng chẳng khác gì kẻ tù tội."

"Điện hạ ngàn vạn lần không nên tự coi nhẹ mình như vậy, phẩm cách của ngài quý trọng, chỉ là giờ đây chưa gặp được cơ hội để vươn mình mà thôi."

Lẫm sinh Tôn Cảnh Nhân của Ninh Hạ vệ học sớm biết tính khí của Chu Trí Phiên, lúc này liền cười tủm tỉm nịnh hót một câu. Theo sau, hai Lẫm sinh khác cũng người tung kẻ hứng, khó khăn lắm mới khiến Chu Trí Phiên vui vẻ trở lại. Đô Chỉ Huy Sứ Chu Ngang liền trầm giọng nói: "Đúng rồi, vừa mới nh���n được tin tức, Bình Bắc bá Từ Huân đã đến Diên Tuy trấn. Nghe nói Dương Nhất thanh cùng ông ấy đang thị sát các đồn biên phòng dọc tuyến, không lâu sau ắt sẽ đến Ninh Hạ trấn. Sáng nay Tổng binh phủ còn đang bàn bạc xem phải nghênh đón thế nào cho chu đáo, tận tình hết sức."

Một tên tiểu tử miệng còn hôi sữa chỉ bằng nửa tuổi mình, giờ đây lại dựa vào sự tin tưởng một mực của Hoàng đế mà quyền khuynh triều dã. Chu Trí Phiên đường đường là long tử phượng tôn chính hiệu, tự nhiên nghĩ đến liền cảm thấy bực bội. Hắn nâng chén rượu lên uống cạn một hơi, rồi hừ một tiếng cười khẩy nói: "Hoàng thượng tuổi trẻ, chỉ tin hoạn quan hoặc những tên hề nhí nhảnh thế này, lại còn trịnh trọng để người đến tuần tra biên giới, quả thực là trò cười lớn cho thiên hạ! Mấy vị đại tướng của Ninh Hạ trấn này không những không biết tiết chế, hơn nữa còn một lòng nghĩ cách nịnh bợ, thời thế này thực sự quá là khó tin rồi!"

"Điện hạ, Bình Bắc bá này tuy dựa vào thân phận hoàng thân quốc thích để khởi nghiệp, nhưng c��ng là dựa vào quân công mới có thể đứng vững gót chân trong triều. Theo hạ quan thấy, lần này hắn đến Thiểm Tây, e rằng lại có dụng ý khác, tám chín phần mười là muốn nhân cơ hội này để kiếm thêm công lao biên cương."

Tôn Cảnh Nhân vừa nói vậy, rượu trong người Chu Trí Phiên lập tức tỉnh nửa chừng. Hắn lắc đầu mạnh, rồi đăm chiêu nói: "Như thế nói đến, vị Bình Bắc bá này lần đến đây, Thiểm Tây lại muốn đánh trận rồi sao?"

Thấy mọi người ngồi đó hầu như đều gật đầu đồng tình, Chu Trí Phiên lập tức gọi thị nữ phục thị tự mình rửa mặt, còn gọi đến một chén canh giải rượu uống cạn. Hắn liền ánh mắt lấp lánh nói: "Mấy năm này Thiểm Tây tuy nói thái bình một thời gian, nhưng cấp trên lúc thì đồn điền, lúc thì chiến tranh, lúc thì xây tường. Quân sĩ vệ sở đã phiền muộn không thôi. Nếu tin tức vị Bình Bắc bá này vừa đến đã một lòng nghĩ đến chiến tranh mà truyền ra ngoài..."

Hắn chỉ mới gợi ý một vài lý lẽ, phía dưới mọi người lập tức tâm đầu ý hợp mà nở nụ cười.

Từ Huân đi chuyến này đã gần một tháng. Ở Kinh Thành, người cảm thấy thoải mái nhất là Lưu Cẩn, còn người nhức đầu nhất thì không ai khác ngoài Lý Đông Dương. Nếu không phải trong triều có bốn vị quan lớn Lâm, Hãn, Trương, Phu, Hoa là những người kiên quyết ủng hộ Từ Huân, dám dựa vào lý lẽ mà biện luận một số việc, thì hai người ông và Vương Ngao, những người không đáng kể, muốn hòa giải mọi chuyện thì quả thực là nằm mơ. Ngày hôm nay, khi Lưu Cẩn lại đem một bản điều lệ đồn điền biên trấn do Trần Thông thông qua Tiêu Phương ném đến trước mặt ông, Lý Đông Dương thực sự có cảm giác tâm lực đã kiệt quệ.

Hắn có biết chăng, từng tân chính này nếu được thi hành, thì bên dưới sẽ long trời lở đất?

"Nguyên Phụ, Hoàng thượng triệu kiến."

Lý Đông Dương hít một hơi thật sâu, lúc này mới gạt bỏ đi nỗi bực bội mơ hồ trong đầu. Vị quan đến thông báo từ Nội các đi thẳng vào phòng ông. Đợi đến khi ra ngoài Văn Uyên Các, Lý Đông Dương thấy một tiểu thái giám hơi xa lạ, không khỏi khẽ nhíu mày, rồi lên tiếng hỏi: "Không biết Hoàng thượng triệu kiến vì chuyện gì?"

"Bình Bắc bá đã gửi về bản đồ phòng bị Đại Đồng, Hoàng thượng mời Nguyên Phụ đến bàn bạc."

Vừa nghe đến tên Từ Huân, Lý Đông Dương tức thì lại thấy đầu mình ẩn ẩn đau. Từ Huân không có mặt, triều đình lại giữ lại người đại diện, điều này đối với ông mà nói, cuối cùng cũng có người chia sẻ gánh nặng áp lực. Nhưng Từ Huân liên tiếp dùng dịch trạm mã cấp tốc gửi về những bản đồ cương vực, sổ hộ tịch cùng tình hình phòng bị, lại khiến ông cảm thấy vô cùng đau đầu.

Ông đã ở Nội các vài chục năm, chưa từng trải qua công việc của Binh Bộ, cũng chưa từng làm Tuần phủ biên trấn. Dù không thể nói là hoàn toàn không biết gì về chiến sự, nhưng rốt cuộc cũng không thể gọi là chuyên gia. Để đối phó với vô số vấn đề của Chu Hậu Chiếu, ông không thể không khẩn cấp điều tra mấy bản đồ chi tiết từ Chức Phương Tư của Binh Bộ để bổ sung kiến thức. Cần biết rằng Nội các không chỉ xử lý chiến sự, trên bàn ông đã chất đầy những công văn ngày càng nhiều!

Lời tuy nói vậy, Lý Đông Dương vẫn không thể không giữ vững tinh thần. Thế nhưng, trước đây, dưới triều Hoằng Trị, việc triệu kiến thường diễn ra ở điện Văn Hoa, khi tiếp nhận cố mệnh thì ở Càn Thanh Cung, tất cả đều trong nội cung, đi lại thuận tiện. Nhưng nay tiểu hoàng đế lại hễ có chút việc là triệu kiến ở Tây Uyển, mà trong cung không được cưỡi ngựa, đoạn đường ông đi bộ đến Tây Hoa Môn, lưng đã có chút vệt mồ hôi. Đợi đến khi ra khỏi Tây Hoa Môn, lên ngựa rồi theo đến Ngưng Thúy Đình bên Thái Dịch Trì, ông vừa nhìn thấy trên bàn Chu Hậu Chiếu bày đầy bản đồ, không khỏi thở dài một hơi.

Nếu tiểu hoàng đế quan tâm nhiều hơn đến dân sinh thiên hạ, thay vì chỉ chăm chăm vào công việc biên phòng, thì tốt biết bao?

"Lý tiên sinh tới rồi!"

Chu Hậu Chiếu đương nhiên không để ý đến nỗi phiền muộn và nguyện vọng của Lý Đông Dương, vẫn như mọi khi cười hì hì chào hỏi một tiếng, lập tức chỉ vào một chỗ ngồi bảo Lý Đông Dương ngồi xuống, rồi khoát tay ra hiệu cho những người không phận sự lui ra xa. Đoạn mới nhìn Lý Đông D��ơng, nói từng lời từng chữ: "Lý tiên sinh, hôm nay trẫm gọi ngài đến đây, là có một việc muốn bàn bạc với ngài. Ngài thấy chúng ta thu hồi Khúc Túc Hà thì sao?"

Lý Đông Dương dù đã sớm quen với việc Chu Hậu Chiếu nói chuyện đại sự bằng giọng điệu hời hợt, nhưng giờ đây, nghe tiểu hoàng đế thảo luận về việc sở hữu một vùng đất ngàn dặm bằng cái giọng điệu như đang bàn bạc bữa tiếp theo ăn gì, ông vẫn không khỏi cảm thấy phiền muộn. Có điều, chuyện này dù sao cũng là Dương Nhất thanh đã từng viết thư cùng ông bàn bạc qua, nên ông lấy lại bình tĩnh, liền từ từ mở miệng nói: "Hoàng thượng, Dương Thúy Am cũng từng bàn bạc việc này với thần, trước đây đã đồng ý việc hắn xây dựng tường thành. Việc này tự nhiên có thể thực hiện, nhưng vẫn cần phải tiến hành từ từ."

"Không thể trì hoãn, cơ hội qua đi sẽ không trở lại. Hiện tại là cơ hội tốt nhất!"

Chu Hậu Chiếu nhìn chằm chằm Lý Đông Dương, tiện tay vứt một tập tài liệu xuống trước mặt vị Đầu Phụ Nội các này: "Đây là kế hoạch Từ Huân đã làm trước khi rời kinh, cùng với công văn khẩn cấp của Dương Nhất thanh, ngài xem thử!"

***

Đoạn văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.