Hắc Sơn doanh, Trấn Viễn Quan.

Tọa lạc tại nơi giao thoa của dãy núi Hạ Lan Sơn và sông Hoàng Hà, Trấn Viễn Quan là vùng đất hiểm trở, nơi chiến trường thường xuyên diễn ra. Vào thời Chính Thống, do người Oa Lạt Thát Đát thường xuyên xuống phía nam quấy phá khu vực này, để thuận tiện phòng thủ, triều đình đã cho xây dựng một đoạn Trường Thành dài hơn ba mươi dặm tại cửa núi, và Trấn Viễn Quan được dựng lên ngay trên đoạn Trường Thành đó. Phía nam cửa quan năm dặm là Hắc Sơn doanh, nơi giao thương sầm uất. Hai địa điểm này đã trở thành lá chắn quan trọng nhất của Ninh Hạ.

Thế nhưng, khi Từ Huân để lại Trương Vĩnh cùng một bộ phận tùy tùng ở lại thành Ninh Hạ Vệ, xuất phát từ sáng sớm, hơn hai trăm người đã trải qua hai ngày đường gian truân. Mãi đến chiều tối ngày thứ ba, khi họ đến được Trấn Viễn Quan, Từ Huân mới nhận ra nơi đây hoàn toàn khác biệt so với những cửa ải hùng vĩ như Cư Dung Quan. Qua mấy chục năm mưa gió xói mòn, Trường Thành phía bắc đã sớm hoang tàn đổ nát. Cửa ải Trấn Viễn Quan nằm trên Trường Thành trông cũng cô tịch, tiêu điều. Ngay cả ba chữ "Trấn Viễn Quan" năm xưa hẳn phải Long Phi Phượng Vũ, giờ đây cũng bạc màu mờ nhạt.

Trấn Viễn Quan thuộc quyền cai quản của Thiên Hộ Sở Ninh Hạ. Bách hộ Vi Thắng dù đã nhận được tin báo Từ Huân sẽ tới, nhưng không ngờ rằng ông lại đến nhanh như vậy, điều này khiến y khá bất ngờ. Trước đây, các Tổng binh tiền nhiệm có đến kiểm tra các Vệ Sở của Ninh Hạ, nhưng Trấn Viễn Quan hầu như lần nào cũng bị bỏ qua. Thứ nhất là đường sá xa xôi, núi non hiểm trở, thứ hai là quân số của họ tổng cộng chỉ hơn hai trăm người, qua nhiều năm ốm chết, bệnh chết, hy sinh, đã sớm chẳng còn gì đáng để thị sát. Bởi vậy, khi nghênh đón Từ Huân, vị quan trẻ tuổi đầy quyền uy, Vi Thắng không hề tỏ vẻ e sợ như các quân tướng của Tổng binh phủ, mà tò mò nhiều hơn.

Dù sao trên đời này không có nơi nào gian nguy hơn Trấn Viễn Quan, y cũng chẳng sợ bị người khác làm khó dễ!

Thế nên, khi dẫn Từ Huân vào trong quan ải, thấy vị Tả Đô đốc vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm khi quan sát xung quanh, Vi Thắng bèn nói thẳng: "Nơi đây nhỏ bé, chỉ có vài ba căn phòng, e rằng không đủ chỗ cho những người theo Bình Bắc Bá an trí. Hơn nữa, lương thực khẩu phần của quân hộ chúng tôi ở đây đều có hạn. Tuy Tổng binh phủ đã phái người đến thông báo trước, nhưng lương thảo ở kho Hắc Sơn doanh có hạn, dù Tổng binh phủ có vận chuyển tới thì cũng phải mất mấy ngày. Cho nên, nếu Bình Bắc Bá lưu lại lâu hơn, không phải ti chức nói lời bi quan, e rằng số lương thực tồn kho sẽ khó mà chống đỡ được..."

"Trước khi đến đây, ta đã dặn dò chuẩn bị lương khô đủ dùng bảy ngày rồi."

Từ Huân liếc nhìn Mạc Phong đang đứng phía sau với vẻ mặt lạnh lùng. Hắn thầm nghĩ, may mắn thay mình có cơ duyên gặp được người như Mạc Phong, nếu không có lời nhắc nhở của ông ta, có lẽ khi nghe nói Hắc Sơn doanh có kho lương thực đầy đủ, hắn đã tự cho là đúng mà không mang theo lương khô, thế thì rắc rối lớn rồi. Lúc này, thấy Vi Thắng thở phào nhẹ nhõm, chứng tỏ y mừng vì những người này sẽ không cướp đoạt lương thực của quân sĩ Trấn Viễn Quan, hắn bèn mở miệng hỏi: "Hiện Trấn Viễn Quan có bao nhiêu quân lính đồn trú?"

"Trong danh sách là 520 người, thực tế là 253 người." Vi Thắng trả lời rất thẳng thắn, rồi như thể đoán được Từ Huân có điều nghi vấn, y liền chủ động giải thích: "Ti chức có thể thành thật mà nói, chưa bao giờ ăn lương lính ảo. Ở nơi này mà ăn lương lính ảo, lỡ như Thát tử xâm nhập thì đó chẳng khác nào tự tìm cái chết. Số 263 người còn thiếu đều là những người ốm chết, bệnh chết, hy sinh trong trận mạc hoặc bị trọng thương mà chết từ nhiều năm về trước. Trấn Viễn Quan là nơi khổ nhất toàn trấn Ninh Hạ, không ai muốn đến. Phàm là mỗi lần bổ sung quân hộ chưa được kiểm tra, ai nấy đều phải bỏ tiền hối lộ để được miễn trừ, cho nên số lượng thiếu hụt ngày càng nhiều."

Việc không ăn lương lính ảo, không phải không có tướng lĩnh dám nói, nhưng phần lớn đều không hoàn toàn là sự thật. Bởi vậy, Trần Hùng, người đã mang binh nhiều năm, thản nhiên bật cười, phía sau Giang Bân cũng khịt mũi coi thường. Thế nhưng, Mạc Phong đang đứng hầu phía sau Từ Huân lại đột nhiên mở miệng nói: "Bình Bắc Bá, Vi Bách hộ năm nay đã năm mươi tám tuổi, đồn trú ở Trấn Viễn Quan hẳn đã hơn hai mươi năm. Nếu ông ấy ăn lương lính ảo để đút lót cấp trên, thì cũng sẽ không phải chịu đựng hơn hai mươi năm ở nơi khổ sở như Trấn Viễn Quan này."

Mạc Phong tuy đã đồng ý đi theo Từ Huân đến Trấn Viễn Quan, nhưng đây là lần đầu tiên ông mở miệng nói chuyện, ngoại trừ lần trước nhắc nhở chuẩn bị đủ lương khô. Vừa nghe lời này, những người khác không sao, riêng Vi Thắng lại hơi kinh ngạc nhìn ông, rồi tự giễu cười nói: "Không ngờ tiếng tăm nhỏ nhoi của ta như vậy mà cũng có người biết, ta còn tưởng chẳng ai nhớ tới mình nữa rồi."

"Năm xưa Vương thái phó đã dùng lửa đốt cháy kho quân nhu khổng lồ mà Thát tử vất vả lắm mới tích góp được tại hồ chứa nước Hồng Hồ, và bắt sống già trẻ của chúng. Khi đó, Vi Bách hộ đã xung phong đi đầu xông vào trận địa địch, nhờ công đó mà được thăng Bách hộ phải không?"

Từ Huân đột nhiên hỏi một câu, thấy Vi Thắng thoáng cái ngây ra như phỗng, ngay cả Mạc Phong cũng nhíu mày. Hắn thầm nghĩ, mình đã để Tào Mật gây dựng hồ sơ quan viên lớn nhỏ ở các biên cương hơn một năm nay, tuy không chi tiết bằng Bộ Binh Vũ Tuyển Tư, nhưng cuối cùng cũng có chút tiến triển. Lúc này, hắn quay lại nhìn Mạc Phong nói: "Xem ra vận may của ta lần này cực kỳ tốt, thế mà lại có thể gặp được hai vị dũng sĩ năm xưa."

Thấy Từ Huân cùng mọi người sải bước đi lên phía trước, còn Mạc Phong vẫn đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, Vi Thắng không khỏi nhìn chằm chằm ông một lúc lâu, rồi mới có chút chần chừ hỏi: "Xin hỏi vị này là..."

"Ta tuy đi theo Vương thái phó lâu hơn một chút, nhưng so với Vi Bách hộ thì còn kém xa. Sau khi tòng quân ở Cam Châu, ta đã cởi giáp về nhà, không như Vi Bách hộ lại vì một lời nói năm xưa của Vương thái phó mà vẫn luôn bám trụ Trấn Viễn Quan này."

"Không ai chịu canh giữ, nếu ta bỏ đi, nơi đây e rằng sẽ bị bỏ hoang mất." Vi Thắng cười khổ một tiếng, rồi xua tay nói: "May mắn còn có những tên ngốc này cùng ta canh giữ ở đây, nếu không ta không bột đố gột nên hồ, cũng chẳng thể chống chọi được nhiều năm như vậy. Chỉ tiếc không chống lại được sinh lão bệnh tử, bao nhiêu hảo hán năm xưa, giờ đây cũng chỉ còn lại số ít, những người khác cũng đã xuống suối vàng đuổi theo Vương thái phó rồi... Đúng rồi, ngươi vẫn chưa nói mình là ai?"

"Vi đại ca... Ta là Mạc Phong."

Thấy mắt Vi Thắng thoáng cái trợn thật lớn, Mạc Phong mới cười khổ nói: "Các huynh đệ cũ đều đã tứ tán, những năm gần đây ta chán nản thoái chí. Giờ đây xem ra, thật sự xin lỗi huynh vì vẫn một lòng một dạ bám trụ Trấn Viễn Quan ăn cát này!"

"Ha... Ha ha!"

Vi Thắng hoàn toàn quên mất Từ Huân đã đi xa, vỗ mạnh vai Mạc Phong nói: "Không ngờ ngươi, người trẻ tuổi nhất năm xưa, hôm nay cũng đã râu tóc bạc phơ thế này! Đừng nói gì đến chuyện có lỗi hay không. Nếu triều đình còn muốn khôi phục Hà Sáo mà ngươi vẫn còn ở nhà, thì ta mới phải mắng ngươi một trận. Nhưng bây giờ... Lần trước khi Hắc Sơn vận chuyển lương thực qua đây, mấy tên chó chết kia nói rằng Trấn Viễn Quan sẽ dời về phía nam, ngay cả ta cũng nguội lạnh tâm can!"

Khi hai người anh em đang ôn chuyện cũ, Từ Huân đã đi tới tường thành phía đông bắc. Cánh bắc của Trấn Viễn Quan lợi dụng đoạn Trường Thành được xây dựng vào thời Chính Thống. Tường thành đất vàng cao hơn bốn mét, có thể thấy rõ dấu vết tu sửa. Tường thành rộng hơn ba mét, các lỗ châu mai dưới sự xói mòn của bão cát nhiều năm, giờ chỉ còn lại một màu vàng. Vì Trấn Viễn Quan nằm ngay cửa núi, từ trên cao nhìn xuống, có thể thấy rõ con đường thông dưới núi, phía đông là con sông lớn cuồn cuộn chảy xiết. Xa hơn nữa, có thể nhìn thấy rõ một đoạn Trường Thành khác trùng điệp uốn lượn.

Đó rõ ràng là đoạn Trường Thành đời Tần Hán để lại!

"Phía tây Trấn Viễn Quan gần dãy Hạ Lan Sơn là tường thành bằng đá, còn đoạn bên này thì được đắp bằng đất vàng, tổng cộng dài hơn ba mươi dặm đến tận bờ tây sông Hoàng Hà." Vi Thắng lúc này mới chạy tới, nói đến đây, y lại thở dài một tiếng: "Nghe nói khi xây dựng ban đầu, vốn định dùng toàn bộ tường thành bằng đá, nhưng cuối cùng hao phí quá lớn, nên đến chỗ này đành đắp bằng đất vàng. Nếu đều là tường đá, Thát tử muốn phá tường tấn công vào cũng không dễ dàng như vậy. Hơn nữa, đoạn tường thành dài hơn ba mươi dặm này, cũng chỉ có Trấn Viễn Quan là có người trấn thủ. Đoạn tường thành đá kia Thát tử khó mà trèo lên được, còn những nơi khác gió thổi mưa dãi nắng dầm, muốn xâm nhập vào rất dễ dàng."

Nghe Vi Thắng phàn nàn đến đây, Từ Huân đột nhiên chỉ vào một vùng ruộng đồng xanh mướt bên kia bờ sông hỏi: "Kia là gì vậy?"

"À? Đó là những khu đất mà một số quân sĩ dưới quyền ti chức khai khẩn." Vi Thắng rất tự nhiên trả lời, "Tuy Hoàng Hà có thể tràn bờ nhấn chìm hết, Thát tử đến có thể cướp mất hết, nhưng khả năng lớn hơn lại là một mùa bội thu. Dù sao cũng chỉ tốn một ít hạt giống và công sức, nếu không chỉ dựa vào lương thảo vận chuyển từ Hắc Sơn doanh thì làm sao đủ dùng được."

Từ Huân theo đường từ Tuy Trấn đến Ninh Hạ Trấn, đã liên tục nghe nhiều người nói về việc trồng trọt trong vùng Hà Sáo. Nhưng lúc này đây, chính mắt trông thấy, sự xúc động lại không phải chuyện đùa. Lâu sau, hắn mới nói: "Thát tử thường xuyên xâm phạm vào mùa xuân hoa nở và cuối thu ngựa béo, các ngươi chưa từng thừa dịp khi chúng chăn thả mà xuất kích sao?"

"Sao lại không có?" Vi Thắng nhíu mày, hầu như không chút nghĩ ngợi nói: "Nếu không, triều đình trước đây vì sao lại có pháp lệnh, nếu cướp lại dê bò ngựa từ tay Thát tử, bốn phần thuộc về mình, sáu phần nộp lên có thể đổi công lao? Chỉ có điều, những dân du mục kia cũng không phải tầm thường. Dám xuống phía nam chăn thả, phần lớn là cả một bộ lạc, hai bên ứng cứu lẫn nhau, muốn kiếm chác một mẻ lớn không hề dễ dàng. Muốn làm hoạt động như vậy, cần những tướng lĩnh triệu tập đại quân, như vậy vừa có thể lập công lớn, những dê bò đó cũng có thể đổi thành một khoản tiền lớn."

Đây mới là lẽ phải! Không có lẽ nào chỉ có Thát tử xâm nhập cướp bóc nhân khẩu, thuế ruộng, vàng bạc lụa là ở biên cương, mà các tướng biên ải lại không biết cách phản kích. Nhớ lại trước đây còn có những tướng biên ải dụ dỗ thủ lĩnh bộ lạc nào đó tàn sát lẫn nhau, rồi giết người để tranh công. So với đó, Vương Việt, người nhiều lần bị tố cáo là gian lận công lao, dẫu có chuyện gian lận thật thì ít ra cũng có những chiến công thực sự.

Trời tối rất nhanh, Từ Huân đứng lặng tại cửa quan chưa đầy một khắc, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống. Cái nóng ban ngày nhanh chóng được thay thế bằng một luồng khí lạnh lẽo khó tả. Hắn tự mình siết chặt áo khoác, thấy xung quanh đã thắp lên mấy đốm lửa bập bùng, không đợi Vi Thắng giải thích, hắn đã biết rõ vị này không phải keo kiệt, mà là Trấn Viễn Quan quả thực vật tư có hạn. Vì vậy, hắn chủ động nói: "Trời tối rồi, về phòng trước đã!"

Dù Vi Thắng đã dọn dẹp phòng của mình và sắp xếp lại một chút, nhưng vẫn vô cùng đơn sơ. Thấy Từ Huân liếc nhìn một lượt rồi ngồi xuống với vẻ mặt vẫn như cũ, nhớ tới vị này đã mang theo Mạc Phong tới, hơn nữa có thể đến Trấn Viễn Quan thăm hỏi, ít nhất cũng hơn hẳn những Tổng binh cưỡi ngựa xem hoa. Sự coi thường ban đầu trong lòng Vi Thắng đã giảm đi không ít. Bởi vậy, thấy Từ Huân mặt trầm như nước, y không khỏi dò hỏi: "Bình Bắc Bá dự định ở lại Trấn Viễn Quan mấy ngày, ti chức còn tiện bề chuẩn bị?"

"Ba ngày."

Từ Huân giơ ba ngón tay lên, thấy Vi Thắng hơi ngạc nhiên, hắn bèn nói: "Thứ nhất, ta phải đi xem đoạn Trường Thành từ Trấn Viễn Quan đi về phía tây, đến tận dãy Hạ Lan Sơn; thứ hai, ngươi dẫn ta đi xem những mảnh đất mà các tướng sĩ dưới quyền ngươi đã khai khẩn; thứ ba, ta sẽ đi thăm Hắc Sơn doanh một chuyến. Trước đó vì phải tranh thủ trời tối để đến Trấn Viễn Quan, nên ta chưa kịp ghé Hắc Sơn doanh, còn Thù tướng quân đã đi trước rồi."

Nhưng những việc n��y cũng không cần đến ba ngày...

Không đợi Vi Thắng trả lời, Từ Huân đã thản nhiên nói: "Ngoài ra, ta còn phải ở đây đợi một nhóm người."

"Không đến Trường Thành không phải hảo hán", dẫu Từ Huân cũng được coi là người xông pha trận mạc, nhưng trước đây hắn từng đi qua Cư Dung Quan và nhiều cửa ải hiểm yếu khác, cũng đã thị sát nhiều pháo đài bằng đá được xây dựng dọc Trường Thành. Tuy nhiên, đây lại là lần đầu tiên hắn đích thân trèo lên Trường Thành trong đời này. So với những bức tường thành đá kiên cố ở Cư Dung Quan, đoạn tường thành đất vàng được xây dựng từ Trấn Viễn Quan về phía tây, gần dãy núi, do tuổi tác và sự xâm thực của gió cát, nhiều đoạn cực kỳ khó đi, quả thực khiến hắn nhớ đến trải nghiệm leo Trường Thành hoang dã vì tò mò ngày xưa.

Thế nhưng, việc xây dựng đoạn Trường Thành hơn ba mươi dặm dựa lưng vào núi này còn vất vả hơn nhiều. Nếu không phải Vi Thắng đã sớm chuẩn bị vài con la chuyên đi đường đèo dốc, thì dẫu thể lực hắn có tốt đến mấy cũng chỉ kịp đi được nửa đường. Vi Thắng lại thong dong như đi dạo. Chỉ khi Từ Huân xuống la ở cuối đoạn Trường Thành đá nối liền dãy Hạ Lan Sơn, cầm lấy thanh bảo kiếm luôn được bọc kín vải và tự nhiên bước đến tận cùng vách núi, y mới không khỏi ngạc nhiên nhìn sang.

Phát hiện Từ Huân đột nhiên rút kiếm ra khỏi vỏ, kiếm quang sáng chói đâm sâu vào lòng núi, làm bật lên nhiều đất bùn. Lập tức, Từ Huân dùng khăn lụa bọc một ít đất bùn lại một cách cẩn thận. Lúc này Vi Thắng cuối cùng không nhịn được mở miệng hỏi: "Bình Bắc Bá đây là ý gì? Chỉ nghe nói lữ khách xa quê mang theo đất của cố hương để bày tỏ lòng hoài hương, ngọn núi Hạ Lan Sơn này, Bình Bắc Bá cũng muốn mang đất về làm kỷ niệm sao?"

"Không phải ta muốn làm kỷ niệm, mà là mang về cho Hoàng thượng."

Hôm nay ra ngoài, Từ Huân đã để Trần Hùng ở lại Trấn Viễn Quan phòng ngừa bất trắc. Lúc này, thấy mười mấy quân sĩ tùy tùng khác đứng cách đó khá xa, chỉ có Vi Thắng và Mạc Phong ở gần. Cả hai người đều đang ngây ra như phỗng, hắn liền mở miệng nói: "Hoàng thượng vẫn luôn muốn tuần tra biên cương, nhưng lại bị chúng ta hết lời khuyên can. Trong lòng Người không khỏi tiếc nuối, nên đã ban cho thanh bảo kiếm này, nói rằng vạn nhất có chiến tranh, mong ta có thể giết vài tên Thát tử, cũng coi như Hoàng thượng đích thân đến chiến trường. Tiếc rằng đoạn đường đi qua đây tuy có đụng phải vài toán giặc Thát Đát cướp phá, nhưng thanh kiếm này vẫn chưa từng nhuốm máu. Vạn nhất cứ thế trở về, mang theo một ít đất Hạ Lan Sơn, cũng tốt để an ủi Hoàng thượng."

Nói đến đây, hắn cẩn thận từng li từng tí tra kiếm vào bao, rồi vịn lỗ châu mai nói từng câu từng chữ: "Lần này trước khi ra đi, ta cùng Dương Tổng đốc đã tấu trình lên Hoàng thượng. Nếu vùng Hà Sáo không còn, Thiểm Tây cũng chẳng thể yên ổn. Phía bờ Hoàng Hà hiểm yếu, thủ vững nơi đó còn hiệu quả hơn nhiều so với việc để giặc Thát Đát tùy tiện ra vào như bây giờ!"

"Bình Bắc Bá... Chuyện này là thật?"

Vi Thắng cuối cùng cũng phải động lòng, bật thốt hỏi một câu xong, y liền tỉnh ngộ ra rằng đây là quốc gia đại sự, không đến lượt mình m�� lời. Thế nhưng, cứ nén nhịn thì y quả thật khó chịu, cho nên y đành liều mình mở miệng nói: "Thế nhưng trong vùng Hà Sáo có hang ổ của giặc Thát Đát. Năm xưa Vương thái phó anh hùng đến thế, nhiều lần phá giặc Oa Lạt, cuối cùng cũng chỉ khiến giặc mất đi những vùng chăn nuôi quan trọng, buộc phải vượt sông về phương bắc, tạm thời yên tĩnh được vài chục năm. Giờ đây Bình Bắc Bá lại nói muốn thu phục Hà Sáo, hay là cảm thấy mình thiện chiến hơn cả Vương thái phó năm xưa?"

"Người thiện chiến không cần công lao hiển hách." Từ Huân thấy Vi Thắng vẻ mặt bất phục, liền mở miệng nói: "Năm xưa Vương thái phó làm Tổng chế ba biên, dù lập nhiều chiến công, nhưng sau những cuộc tranh cãi triều đình, ý kiến về việc khôi phục Hà Sáo và Đông Thắng vẫn chưa thống nhất. Dẫu ông có tài năng đến mấy, cũng không thể bất chấp tất cả để liều lĩnh giành lấy. Giờ đây Hoàng thượng có ý muốn khôi phục Hà Sáo, trong quần thần cũng có không ít người ủng hộ chủ trương này. Dương Tổng đốc lại có phương sách phòng thủ cao siêu, có thể nói thời cơ đã chín muồi. Dương Tổng đốc trước đó đã giảng giải về sáu điều cấp thiết ở ba biên, trong đó có một điều quan trọng nhất, chính là trùng tu đồn đài Hắc Sơn và Trấn Viễn Quan."

"Thật sự muốn khôi phục Hà Sáo... Thật sự muốn khôi phục Hà Sáo!"

Vừa nghĩ đến những vùng đất màu mỡ ven sông Hoàng Hà chỉ có thể khai thác một phần nhỏ, lương thực lại phải dựa vào sự vận chuyển gian nan từ dưới xuôi lên. Mặc dù trong lòng không cam tâm, nhưng Vi Thắng cũng biết rằng, dù Trấn Viễn Quan có không dời về phía nam trong đời mình, thì sau khi y qua đời cũng chắc chắn sẽ dời. Lúc này đây, y hầu như không chút do dự quỳ xuống hành lễ nói: "Nếu triều đình thật sự có chủ trương này, ti chức dẫu tuổi đã cao, nhưng nhất định sẽ dốc hết sức mình!"

Với tư cách là cựu tướng năm xưa, Mạc Phong vẫn canh cánh trong lòng sự bất công mà Vương Việt phải chịu. Lúc này ông cũng không nhịn được mở miệng nói: "Bình Bắc Bá giờ đây nói những lời khiến lòng người dậy sóng. Thế nhưng, nếu triều đình lại thay đổi xoành xoạch thì sao?"

"Tâm ý Hoàng thượng xưa nay cực kỳ kiên định, hẳn sẽ không đến mức như vậy!" Từ Huân nói đến đây, thoáng dừng lại, lập tức nói từng câu từng chữ: "Hơn nữa, trước khi đi ta đã thương nghị với Hoàng thượng, ý định phục hồi tước vị Uy Ninh bá cho Vương thái phó!"

Đối với hai vị quan quân năm xưa được Vương Việt một tay đề bạt, việc khôi phục Hà Sáo hay trùng tu Trấn Viễn Quan, dù hùng hồn khiến người ta cảm động, nhưng không bằng lời nói cuối cùng của Từ Huân, nặng tựa ngàn cân. Đặc biệt là Mạc Phong, người từng ở bên cạnh Vương Việt khi ông qua đời, càng nghẹn ngào xúc động đến mức không nói nên lời. Mãi nửa ngày sau, Vi Thắng vẫn với giọng run run hỏi: "Bình Bắc Bá, ngươi nói thật chứ? Năm xưa khi Vương thái phó bị tước bỏ quan tước, xóa tên, thiên hạ có biết bao người, nhưng không ai nói một lời công đạo. Đã cách nhiều năm, triều đình thật sự sẽ đồng ý việc này sao?"

"Khi đó không có người nói lời công đạo, không có nghĩa là bây giờ sẽ không có người nói lời công đạo! Huống hồ, ta không cần phải lừa dối các ngươi!" Từ Huân thản nhiên cười, rồi nói từng chữ từng câu: "Cần biết Hoàng thượng bây giờ không còn là vị vua yếu kém như năm xưa nữa!"

Lời này có chút đại nghịch bất đạo. Thế nhưng, Hoàng đế Thành Hóa nổi tiếng là người tính tình bất nhất, đây cũng không phải bí mật gì. Còn Hoàng đế Chính Đức hiện nay lại được đồn là bảo thủ, độc đoán. Ngày thường những điều này đều bị người ta lên án, nhưng giờ phút này ngẫm lại tính cách vị tiểu Hoàng đế kia, Vi Thắng và Mạc Phong không khỏi đều nảy sinh hy vọng sâu sắc.

Thiên tử ngay cả những nguyên lão trọng thần như Lưu Kiện, Tạ Thiên cũng dám bãi chức, vậy phục hồi tước vị cho ân chủ của họ, có lẽ thật sự có thể làm được!

Với lời hứa hẹn này, trên đường trở về, hai người biết rằng Từ Huân đã nói ra những chuyện như vậy với họ thì đã là thành thật với nhau. Không thiếu những lời ngươi nói ta nghe, kể cho Từ Huân không ít chuyện nhân sự của Ninh Hạ Trấn, cùng với tung tích và tình hình gần đây của những bộ hạ khác của Vương Việt năm xưa. Vương Việt qua đời tuy mới chín năm, nhưng sau khi được tái nhiệm vào Hoằng Trị năm thứ chín, chỉ có một phần nhỏ thuộc hạ năm xưa được vời về, còn phần lớn những người khác chưa kịp chờ đến cơ hội ra mặt đã nghe tin Vương Việt qua đời. Những dũng tướng, tiểu tướng từng phá địch nhiều lần năm xưa, giờ đây không ít người đã là những ông lão năm sáu mươi tuổi lưng còng, phần lớn hơn nữa đã không còn trên cõi đời.

Vương Việt bị giáng chức vào thời Thành Hóa, mãi đến Hoằng Trị năm thứ bảy mới được triệu về, rồi tổng chế biên vụ Cam Túc vào Hoằng Trị năm thứ mười không lâu sau lại bị tố cáo vì liên lụy đến Lý Quảng, cuối cùng buồn bực mà chết. Nói về vận khí, ông không hơn không kém gì Trình Mẫn Chính. Trong thời thịnh thế, những sự bất công như vậy dường như không nhiều, nhưng chỉ là không quá nổi tiếng, ít nhất kém xa so với những kẻ gian thần, thái giám chuyên quyền bị giết hoặc bị bãi chức.

Dù có mang theo la, nhưng nhiều đoạn đường lên xuống vẫn rất bất tiện. Bởi vậy, khi Từ Huân đi bộ hơn sáu mươi dặm, trở về Trấn Viễn Quan thì mặt trời đã lặn. Sáng sớm nhìn mặt trời mọc từ phía sông Hoàng Hà, giữa trưa nhìn ánh mặt trời chiếu rọi lên đoạn Trường Thành đời Tần Hán chạy song song với đoạn Trường Thành này, lúc này lại nhìn tà dương chầm chậm rơi về hướng dãy Hạ Lan Sơn. Sự yên tĩnh trầm mặc, bi tráng của đất trời tràn ngập trên Trấn Viễn Quan đã có mấy chục năm lịch sử này, khiến người ta như có cảm giác thời không xáo trộn.

Trần Hùng ra đón, thấy Từ Huân xuất thần nhìn vầng tà dương, trong lòng mơ hồ hiểu ra, bèn cười nói: "Bình Bắc Bá vẫn là lần đầu tiên nhìn cảnh tượng như vậy phải không?"

"Đúng vậy, bất tri bất giác ta cũng nhớ đến hai câu thơ kia: 'Đại Mạc Cô Yên Trực, Trường Hà Lạc Nhật Viên' (Khói thẳng sa mạc, mặt trời tròn trên sông dài). Đường đi hôm nay tuy vất vả không nhỏ, nhưng nhìn thấy đoạn Trường Thành này đã lâu năm thiếu tu sửa, lại thêm địa thế hiểm trở giữa núi sông, chỉ có mấy trăm người ở Trấn Viễn Quan trấn thủ, việc phòng ngự thực sự rất bất tiện. Ninh Hạ Trấn có ý muốn bỏ nơi đây dời Trấn Viễn Quan về phía nam, tình cảnh đó có thể hiểu được, nhưng về lý thì không thể làm. Không nói gì khác, đầu tiên là thật sự có lỗi với những tướng sĩ đã bám trụ Trấn Viễn Quan mấy chục năm qua!"

"Trấn thủ ở cô quan này nhiều năm như vậy, quả thực là làm khó họ rồi."

Trần Hùng hôm nay đã dạo một vòng trong quan ải, tuy cũng thấy có phụ nữ và trẻ em, nhưng số lượng cực kỳ ít, hơn nữa không phải người già thì cũng là trẻ con. Hỏi ra mới biết, phụ nữ trẻ tuổi khó lòng chịu đựng cảnh quan ải hẻo lánh, khổ sở và cô tịch nơi đây, chỉ có người già và trẻ nhỏ không thể rời đi. Còn quân sĩ nói ít cũng phải bốn năm mươi tuổi, lính tráng trẻ trung cường tráng rất ít. Với kinh nghiệm mang binh nhiều năm của ông ta, sao không biết tình trạng như vậy đại diện cho điều gì?

Vi Thắng lúc này lòng tràn đầy vẫn còn đắm chìm trong lời hứa hẹn của Từ Huân. Nghe Trần Hùng nói vậy, y liền nhếch miệng cười: "Chỉ cần trong triều đình có thêm chút người hiểu chuyện như Bình Bắc Bá, biết rõ khó khăn của chúng tôi, thì bao nhiêu năm chịu khổ này cũng không coi là phí công chống chọi!"

"Lời tuy như vậy, nhưng nếu chỉ có khổ lao mà không có công lao, trên đời này có mấy ai như Vi Bách hộ cam tâm tình nguyện trông coi cuộc sống nghèo khó nơi đây?" Từ Huân mỉm cười, chợt liền mở miệng nói: "Buộc các tướng sĩ phải đổ máu đổ lệ, thậm chí phải tha thứ cho những kẻ tiểu nhân mua danh chuộc tiếng mà bắt bẻ những anh hùng thực sự, trên đời nào có đạo lý như vậy! Theo ta, sau này những Tiến sĩ mới trúng tuyển, hãy để họ đến những cửa ải hiểm yếu, pháo đài như Trấn Viễn Quan này ở một tháng trước, để họ biết rõ nỗi gian nan của tướng sĩ, rồi hãy để họ trở về làm những vị quan an nhàn của mình! Không đến Trường Thành không phải hảo hán, không phải hảo hán, thì có tư cách gì mà chửi bới hảo hán?"

Lời này vừa nói ra, ngay cả những người tùy tùng cách đó không xa cũng ồn ào bật cười. Vi Thắng và Mạc Phong còn tưởng Từ Huân chỉ nói đùa, cười mà không coi là chuyện đáng kể. Giang Bân cũng không khỏi cười thầm Từ Huân chỉ nói suông mà không làm, thế nhưng Trần Hùng là người hiểu rõ tính tình Từ Huân, liếc nhìn qua, trong lòng lại có chút lẩm bẩm.

Vị chủ nhân này, không phải là nói thật đấy chứ?

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại trang truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.