Trước mắt bao người, Trương Mậu đã nhận ra những ánh mắt kia đổ dồn vào mình, nhưng ông ta vẫn ngậm miệng không nói. Đối với chuyện Từ Huân, ông ta xưa nay vốn giữ thái độ này. Trước kia, người khác biết Lưu Cẩn nể mặt ông ta, không tiện lấy đó làm cớ làm phép, nhưng giờ phút này, vào thời điểm phi thường như vậy, lại có người không nhịn được. Dựa vào thế lực của Lưu Cẩn mà hoành hành một thời ở lục khoa hành lang, Lý Hiến liền không khỏi buông lời châm chọc:

“Trước kia Trương đại nhân có lời góp ý nào, Lưu công công đều lắng nghe cả, sao hôm nay vào thời khắc quan trọng này, Trương đại nhân lại giả câm vờ điếc thế này?”

Thấy Lưu Cẩn cũng đưa mắt nhìn qua, Trương Mậu liền từ tốn cúi người nói: “Cái mà chư vị công công lo lắng chỉ là sự an toàn trên đường đi thôi, chuyện này rất đơn giản. Chỉ cần Lưu công công trình bày rõ ràng với Hoàng Thượng, để Bình Bắc hầu đứng ra bảo đảm là xong.”

Lưu Cẩn đang bực bội vì Trương Mậu nói quá hời hợt, một người bên cạnh đã thay ông ta cười lạnh nói: “Trương đại nhân đề cao chủ cũ quá rồi chăng? Bảo đảm an toàn cho công công, nói thì dễ dàng, nhưng quay đầu lại nếu có sơ suất, hắn chỉ cần buông một câu 'thần thờ ơ', thì công công chẳng phải chịu oan uổng sao?”

“Lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, e rằng không nên.” Trương Mậu liếc nhìn mọi người xung quanh, trong ánh mắt toát ra sự sắc bén, “Bình Bắc hầu tuổi trẻ tài cao, bất kể là dẫn binh ra trận hay trị quốc dùng người, đều có cách riêng độc đáo, chỉ chưa từng nghe nói ngài ấy làm việc hại người mà không lợi mình. Một lời đã nói ra, bốn ngựa khó đuổi, huống hồ công công là người thân cận của vua, không hề thua kém hắn. Nếu thật có chuyện gì, trừ phi Bình Bắc hầu muốn mất đi tất cả sự tín nhiệm của quân vương từ nay về sau, bằng không tuyệt đối không nuốt lời.”

Những lời này dù có người muốn phản bác, lý lẽ cũng trở nên yếu ớt, vô lực. Lưu Cẩn cũng cảm thấy lời Trương Mậu nói có lý, nhưng vẫn không thể xóa bỏ được mâu thuẫn trong lòng rằng ông ta căn bản không muốn đi Giang Nam. Không biết sao người đời vẫn nói "ba anh thợ da hôi thối hợp lại cũng bằng một Gia Cát Lượng", nhưng Lưu Cẩn cuối cùng tiếc nuối nhận ra rằng, dưới trướng mình có không ít người, nhưng những chủ ý đưa ra đa phần đều là chủ ý xoàng xĩnh, thậm chí có kẻ còn kêu gào đòi lập tức đẩy Từ Huân xuống đài, càng khiến ông ta thêm tức giận – nếu dễ dàng xử lý đến vậy, hắn còn phải đợi đến tận bây giờ sao?

Cuối cùng, ông ta dứt khoát ��uổi những người không giúp được gì ra ngoài. Những người ở lại, ngoài Trương Mậu, còn có Lưu Vũ, Tào Nguyên, Hàn Phúc, Lý Hiến. Thế nhưng, bàn đi tính lại vẫn chẳng có được chủ ý nào hay. Đến cuối cùng, Lưu Cẩn rốt cuộc không nhịn được lại một lần nữa vỗ bàn: “Ngày thường các ngươi trước mặt ta đều là tài trí hơn người, học phú ngũ xa, hôm nay một chuyện nhỏ như vậy mà các ngươi chẳng có nổi một chút chủ ý nào! Nhìn bộ dạng các ngươi thế này, nếu ta thật sự phải đi, các ngươi làm sao đối phó nổi Từ Huân và bọn lão già kia!”

“Công công nói vậy sai rồi, những lão già đó đều là người gần đất xa trời, nửa thân thể đã vào quan tài, làm sao bì kịp được sự trẻ trung khỏe mạnh của chúng ta?” Lần này Trương Mậu lại liếc nhìn mấy người xung quanh. Thấy quả nhiên không ai tự nhận mình lão hủ mà không nhận là trẻ trung khỏe mạnh, ngay cả Lưu Vũ và Tào Nguyên, hai người lớn tuổi hơn ông ta một chút cũng không ngoại lệ, ông ta mới từ tốn nói tiếp, “Chỉ cần công công được đảm bảo an toàn trên đường đi. Còn ở kinh thành, trong số chúng ta hôm nay, nha môn có Nội các, có Bộ Lại, Bộ Binh, Bộ Hộ, ngoài ra lục khoa hành lang cũng đều nằm trong tay. Ngoại trừ Đô Sát viện ra, tất cả đều là trọng địa then chốt nhất!”

Câu nói này lập tức khiến Lưu Cẩn chợt tỉnh ngộ. Kể từ khi Lưu Kiện và Tạ Thiên bị truất chức năm ngoái, Từ Huân đã bắt đầu thẳng thừng cạnh tranh vị trí với ông ta. Vào lúc tình hình gay gắt nhất, những kẻ thân cận dưới trướng Từ Huân đã chiếm giữ Bộ Lại, Bộ Lễ, Bộ Hình, Đô Sát viện, suýt chút nữa cả Bộ Binh cũng rơi vào tay bọn chúng, may mà Dương Nhất Thanh chưa trở về nên mới xoay chuyển được tình thế suy tàn đó. Nhưng hiện tại, trong tay Từ Huân cũng chỉ còn Bộ Lễ, Bộ Hình và Đô Sát viện. Bộ Lễ tuy thanh quý, Bộ Hình lắm phức tạp, còn Đô Sát viện cũng chỉ có tác dụng phát ngôn, chuyên đàn hặc người này người kia đáng ghét. Thực quyền đã chẳng còn được như ban đầu. Nghĩ đến đây, sắc mặt ông ta không khỏi vơi đi đôi chút, nhưng vẫn bực bội nói: “Nói như vậy, Tây Lộc ngươi cũng tán thành việc chúng ta bị Từ Huân tính kế, rồi cùng hắn đi Giang Nam sao?”

“Công công nói vậy sai rồi, theo ý ta, dù chúng ta có được ưu thế ở một số nha môn này, nhưng dù dùng cách nào đi nữa, công công tuyệt đối không thể đi!”

Trương Mậu thấy mọi người lập tức đều ngồi thẳng người, nhưng lại không đả động đến Từ Huân mà từ tốn nói: “Bình Bắc hầu ngày trước có ơn tri ngộ với ta, bản tính của ngài ấy ta biết rõ. Tuyệt đối sẽ không làm điều bất lợi gì cho công công trên đường, dù sao một khi có chuyện, ai cũng biết không thoát khỏi liên quan đến ngài ấy, bởi đó là hạ sách nhất. Nhưng công công cần phải biết rõ, trong cung này còn có Trưởng ấn Ngự dụng giám Trương Vĩnh, còn có Đề đốc Tây Hán Cốc Trọng Dụng, lại thêm trước đây Mã Vĩnh Thành, Ngụy Nhã Nhã, La Tường và công công cũng có chút bất hòa. Công công vừa ra ngoài, nếu như cùng lúc cả bọn họ đều làm ầm ĩ trước mặt Hoàng Thượng…”

Lưu Vũ cũng như Tào Nguyên, thậm chí cả Hàn Phúc, người đã hoàn toàn bị Lưu Cẩn thu phục, hay Lý Hiến, kẻ nịnh bợ Lưu Cẩn dữ dội nhất, ban đầu đều có chút không phục Trương Mậu. Trước đó, nghe Trương Mậu giữa những hàng chữ không khỏi là xúi giục Lưu Cẩn cùng Từ Huân xuống Giang Nam, trong đầu họ đều đang sắp xếp những lời lẽ của riêng mình, chực chờ thời khắc mấu chốt để lột trần chân diện mục của Trương Mậu. Nhưng giờ phút này Trương Mậu đột nhiên bày tỏ thái độ phản đối rõ ràng, rồi lại đưa ra một lý do khiến không ai có thể phản bác, bọn họ lập tức đều không còn lời nào để nói.

“Không sai, không sai! Cho dù những lão già dưới trướng Từ Huân có lợi hại đến mấy, gặp không được Hoàng Thượng thì cũng vô dụng. Nhưng Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng, bọn họ lại có thể diện thánh bất cứ lúc nào!” Lưu Cẩn đập mạnh vào đùi, lập tức nhăn mặt vì hơi đau một lát, cuối cùng tán thưởng nhìn Trương Mậu liên tục gật đầu nói, “Tốt, tốt, Tây Lộc ngươi đúng là đã nhắc nhở ta điểm mấu chốt nhất. A, may mà ngươi nhắc nhở, ta đã có chủ ý rồi!”

Dù người khác có muốn bày tỏ lòng trung thành và tài năng đến đâu, nhưng khi Lưu Cẩn thẳng thừng bày tỏ không cần đến họ nữa, từng người một không khỏi lòng không muốn nhưng vẫn phải đứng dậy cáo từ. Điều duy nhất khiến họ cảm thấy cân bằng trong lòng là Trương Mậu lần này cũng cùng họ ra về. Khi mỗi người lên xe của mình, Lưu Vũ và Tào Nguyên nay đã là Các lão, phải giữ gìn thân phận, không thể không giữ vẻ hòa nhã bề ngoài với Trương Mậu. Hàn Phúc tuy khắc nghiệt với người khác, nhưng cũng là kẻ tự phụ không muốn nói nhiều, sau khi thi lễ xong liền cáo từ. Lý Hiến lại là một kẻ tiểu nhân đích thực, thấy Trương Mậu vừa quay người định lên xe, hắn liền không nhịn được buông lời châm chọc.

“Trương đại nhân theo tân chủ vẫn không quên chủ cũ, nhưng lỡ một mai hai bên thực sự đao kiếm tương tàn, không biết ngài sẽ xử sự ra sao?”

Hắn chẳng qua chỉ là muốn nói cho hả dạ, thấy sắc mặt Trương Mậu chùng xuống, hắn liền lập tức lên xe rời đi, không hề quay đầu lại. Còn Trương Mậu thấy phu xe, lão Hà, nét mặt đầy bất mãn, cúi đầu lên xe sau đó mới từ tốn nói: “Hà tất phải bận tâm với hạng người đó? Đi thôi!”

Đêm khuya thanh vắng, kinh thành đã vào giờ giới nghiêm, nhưng Trương Mậu giờ đây đã là thiên quan, chức Thượng thư Bộ Lại cao quý, dù trước sau chẳng có mấy tùy tùng, nhưng những chiếc đèn lồng vẫn sáng tỏ. Binh mã tuần đinh tuần tra khắp thành ban đêm đương nhiên không dám làm khó dễ chút nào, thậm chí có kẻ còn nịnh bợ đòi dẫn người hộ tống Trương Mậu về phủ, nhưng đều bị ông ta từ chối. Đoạn đường về phủ yên ổn, không hề xảy ra bất trắc nào. Chờ ông ta vào trong nhà, lão quản gia vẫn luôn đợi ở cửa, sau khi đón ông ta vào liền theo lệ báo cáo tình hình các phu nhân trong hậu viện, cuối cùng mới hỏi: “Lão gia tối nay có...”

“Tối nay ta nghỉ ở thư phòng. Ngươi nói với phu nhân và mấy nàng ấy một tiếng.”

Trong hơn một năm qua, Trương Mậu thăng quan liên tục, từ một Lang trung Văn Tuyển Ty đến nay là thiên quan. Trong khi các đồng liêu vẫn dậm chân tại chỗ với căn nhà cũ kỹ, thì mỗi lần ông ta thăng quan lại đổi một căn phòng mới, dù mỗi lần đều là căn phòng được nhượng lại, nhưng những phòng chính đều được trao tặng những căn phòng đẹp đẽ, bài trí tỉ mỉ, kèm theo vô số vật dụng, đồ trang trí trong nhà. Ông ta đều tiếp nhận, và các nữ nhân trong hậu viện tự nhiên cũng dồn hết tâm tư vào việc bài trí phòng ốc của mình. Nhưng chỉ có thư phòng của Trương Mậu là do chính ��ng ta tự tay sắp xếp, ngoài lão thê, không một người phụ nữ nào được phép đặt chân vào.

Ba gian thư phòng không hề ngăn cách nhau. Trên tường giữa là bức Tùng Trúc Mai do chính ông ta vẽ, đề thơ "Sách biển vô cùng tận". Dưới chiếc án lớn, ngoài văn phòng tứ bảo (bút, mực, giấy, nghiên) ra, chính là vô số bản tâm đắc về các quan viên mà ông ta đã tích lũy trong nhiều năm ở Bộ Lại. Cái gọi là nhân vật trong túi áo, thường thường chính là loại người này. Phòng phía Tây chất đầy những giá sách. Nếu Từ Huân có mặt ở đây lúc này, ắt sẽ liên tưởng đến thư viện đời sau. Nhưng đối với Trương Mậu mà nói, những chiếc Đa Bảo Cách san sát tầng tầng lớp lớp đó, trong đó từng chồng từng chồng đều là những tài liệu quan trọng nhất ông ta đã tích lũy trong vài thập niên làm quan. Nội dung mỗi cuốn sách giờ đây đều đã khắc sâu trong tâm trí ông ta.

Còn ở phòng phía Đông, dựa vào tường đặt một chiếc giường. Không phải loại giường bốn cột hay giường sập đang thịnh hành, mà là một chiếc La Hán giường rộng rãi. Nguyên dùng để người nhàn rỗi nằm đọc sách, nhưng giờ đây ông ta lại cho người đặt đệm chăn lên đó, khi ở thư phòng thường ngồi hoặc nằm tại đây. Lúc này, sau khi trở về rửa mặt, ông ta liền đi dép lê thong thả dạo bước. Theo thói quen, ông ta mở ra chồng thiệp mời chất đống trên chiếc án giữa.

Đây đã là thói quen từ lâu của ông ta. Bất kể khi còn là Lang trung Ngũ phẩm không mấy ai để ý, hay khi đã là Thượng thư nhị phẩm, phàm là thiệp mời liên quan đến các quan lại trong Bộ Lại, ông ta đều phải đích thân xem. Đây là điểm then chốt nhất để thao túng việc thuyên tuyển – thao túng được cấp dưới, mới có thể thao túng được những quan viên đợi bổ nhiệm. Cứ thế, ông ta lật từng lá thiệp, đảo qua chữ ký và nội dung. Bất chợt, ông ta phát hiện nét chữ trên một lá thiệp có phần quen thuộc. Suy nghĩ kỹ một lát, ánh mắt ông ta đọng lại, lập tức vươn hai tay cầm lá thiệp lên. Ban đầu định cất giọng gọi thư đồng đến hỏi, nhưng cuối cùng lại cầm đồ vật đó trực tiếp đi đến La Hán giường ngồi xuống.

Lật đi lật lại nhìn nhiều lần, ông ta cuối cùng hoàn toàn xác nhận rằng, lá thiệp này, nhìn như thiệp cưới của con gái một chủ sự Văn Tuyển Ty, nhưng chắc chắn là do Từ Huân tự tay viết! Nhưng không phải bằng tay phải quen thuộc, mà là tay trái. Ông ta cũng chỉ từng thấy một lần khi giả vờ quyết liệt với Từ Huân mà thôi! Nghĩ đến đây, ông ta dồn hết tâm trí đọc lại nội dung trên đó. Phần lớn đoạn văn dài dằng dặc đều là những lời ba hoa chích chòe không đâu vào đâu. Ông ta nhíu mày suy tư, không nhìn những hàng dọc hàng ngang thông thường mà chỉ trong chốc lát đã nắm bắt được thâm ý bên trong.

"Sau khi ta đi phương Nam, sẽ tìm cơ hội trừ Lưu Tào, tập hợp nhân tài, đồng thời thu nhận những kẻ có năng lực trong phe Lưu đảng, đợi tin ta."

Từ khi từ bỏ Lưu Cẩn, Trương Mậu và Từ Huân không còn bất kỳ qua lại hay đôi lời trao đổi nào nữa, nhiều nhất cũng chỉ dựa vào sự ăn ý thần giao cách cảm mà phối hợp làm việc. Giờ phút này, đối mặt với lời dặn dò ngắn gọn mà đầy ý nghĩa sau bao ngày xa cách, ông ta không khỏi nhẹ nhàng thở phào một hơi, gõ gõ lá thiệp, nhưng trong lòng lại vô cùng khó hiểu.

Từ Huân xưa nay thờ phụng quan niệm nhân tài cốt ở tinh nhuệ chứ không phải số lượng. Liên tục chiêu mộ không chỉ các lão thần, mà còn cả không ít văn nhân tài mới nổi. Còn lại những người tự đến tiến cử bản thân, hoặc dùng đủ mọi cách lập dị khác, phần lớn đều bị Từ Huân từ chối. Chỉ cần Từ Huân thật sự chịu mở rộng cửa đón hiền tài tứ phương như Lưu Cẩn vẫn làm, thậm chí không cần vung tay hô hào, chắc chắn sẽ có thêm nhiều người cam tâm tình nguyện cống hiến sức lực. Vậy tại sao lại phải để ông ta (Trương Mậu) tập hợp nhân tài, còn phải chiêu mộ cả những người tài năng trong phe Lưu đảng về dưới trướng?

Dù suy nghĩ mãi không thể nắm bắt được trọng điểm, nhưng Từ Huân đã nói rõ như vậy, "kẻ sĩ chết vì người tri kỷ", Trương Mậu cuối cùng vẫn quyết định làm theo. Chỉ là, khi đốt lá thiệp trên ngọn đèn, trong lòng ông ta không khỏi nảy sinh một ý nghĩ. Nếu lần này Từ Huân dẫn Lưu Cẩn xuống Giang Nam, thật sự có ý định một công đôi việc, vậy thì vị trí Thượng thư Bộ Lại của ông ta có lẽ cũng chỉ còn giữ được vài tháng nữa. Đã vậy, trong mấy tháng còn lại này, vốn dĩ đã bộc lộ tài năng, dứt khoát hãy làm càn thêm một chút nữa vậy!

Trong vòng hơn một năm từ Lang quan đã lên đến Thiên quan, có lẽ ông ta là người đầu tiên của triều Đại Minh đạt được như vậy. Cớ sao không lưu lại một nét son chói lọi? Dù là tiếng xấu!

Ngày hôm sau, sáng sớm tinh mơ, Chu Hậu Chiếu tinh thần sảng khoái vừa ra khỏi Khôn Ninh Cung, liền thấy một bóng người quen thuộc đứng trước Chính Điện. Nhận ra đó là Lưu Cẩn, ban đầu ông ta sững người, rồi lập tức sầm mặt bước tới, tức giận hỏi: “Ngươi nếu thật sự không vui đi chuyến này cùng Từ Huân, Trẫm cũng không miễn cưỡng ngươi. Trong nội cung đâu phải không có người. Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng, Mã Vĩnh Thành và mấy người kia, ai nấy đều sẽ cam tâm tình nguyện đi thôi!”

Dù tối qua nhờ lời nhắc nhở của Trương Mậu mà tỉnh ngộ, nhưng Lưu Cẩn lúc này nghe nói vậy, vẫn cảm giác một luồng nguy cơ sâu sắc ập đến. Ông ta hít một hơi thật sâu, mới cung kính khôn cùng đáp lời: “Hoàng Thượng quá lời, nô tài có được ngày hôm nay đều nhờ Hoàng Thượng dìu dắt, trọng dụng. Giờ đây lại giao phó trách nhiệm đi Giang Nam điều tra, nô tài nào dám không tuân lệnh? Chỉ là, chuyện lớn như vậy, nếu chỉ có nô tài và Bình Bắc hầu cùng đi, e rằng không đủ chu toàn. Vì vậy nô tài cả gan, xin Hoàng Thượng hạ lệnh cho Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng, Mã Vĩnh Thành, Ngụy Nhã Nhã, La Tường năm người cùng thần đi trước.”

Lưu Cẩn thầm nghĩ: "Nếu đã đi thì tất cả cùng đi. Chỉ cần một người trong số họ ở bên cạnh Chu Hậu Chiếu, thì những vị trí quan trọng trên triều đình vẫn do người nhà thao túng, lão Lưu ta còn sợ ai nữa! Kẻ nào không chịu đi, kẻ đó đích thị là sợ sệt, chột dạ!"

Thấy Chu Hậu Chiếu rõ ràng lộ ra vài phần ý động, Lưu Cẩn mới cung kính nói: “Hoàng Thượng, nô tài cũng biết những ngày gần đây vẫn luôn có những lời đồn đại không hay, nói rằng nô tài nắm hết quyền hành, dung nạp không được người khác. Nói thật, ban đầu trong số tám người chúng ta ở Đông cung, lão Khâu đã đi Nam Kinh, Cao công công giờ đây bệnh tình nguy kịch. Nô tài chỉ hy vọng chuyến đi Giang Nam này có thể giúp sáu người chúng ta, thêm cả Bình Bắc hầu, cùng nhau nối lại tình xưa, ngày sau đồng lòng hợp sức vì Hoàng Thượng mà cống hiến!”

Chu Hậu Chiếu nghe xong lời này, những phiền muộn ứ đọng trong lòng bấy lâu nay bỗng chốc tan thành mây khói, lập tức gật đầu lia lịa nói: “Tốt, tốt! Ngươi đã có tấm lòng ấy, Trẫm đương nhiên mừng rỡ vô cùng. Thụy Sinh, mau đi truyền Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng, Mã Vĩnh Thành, Ngụy Nhã Nhã, La Tường!”

Bản biên tập này là thành quả lao động của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.