Từ Huân nhanh chóng cảm nhận được cái "tư vị" khi được tiểu hoàng đế gọi là biểu ca. Ngay cả những hoàng thân quốc thích có vẻ đứng đắn như Trương Tông cũng chỉ dám tự hào gọi tiểu hoàng đế là biểu đệ sau lưng; còn muốn Chu Hậu Chiếu đích thân gọi mình một tiếng biểu ca, thì đó quả thực là một mơ tưởng hão huyền. Thế nhưng, ngay sáng sớm hôm đó, khi thuyền sắp khởi hành sau một đêm neo đậu ở Thiên Tân, Chu Hậu Chiếu đã vội vã cùng vài tùy tùng chạy lên thuyền. Vừa gọi "biểu ca" một tiếng, lắp bắp không rõ, Trương Vĩnh và Cốc Trọng Dụng suýt nữa cho rằng tai mình có vấn đề. Ngay lập tức, bốn mắt của họ đều đổ dồn về phía Từ Huân.

Ba chiếc thuyền phía sau, những người trên đó vốn chỉ biết rằng biểu đệ của thê tử Từ Huân muốn đi nhờ thuyền về Nam Kinh một cách hãnh diện. Khi nhìn thấy thiếu niên mặt đầy mụn ở mũi thuyền từ xa, lại nghe loáng thoáng tiếng người nói lắp bắp, dù là Lưu Cẩn, Mã Vĩnh Thành hay Ngụy Nho Nhã La Tường, không ai ngờ rằng đó chính là tiểu hoàng đế, cứ thế bỏ qua một cơ hội lớn.

Thế nhưng, trước khi thuyền nhổ neo, một đoàn người bất ngờ chạy đến bờ, mang theo chiếu chỉ khẩn cấp của Hoàng đế từ Kinh thành gửi cho Từ Huân. Dù Lưu Cẩn rất muốn nghe ngóng rốt cuộc có chuyện gì, nhưng thấy người truyền chỉ trực tiếp lên thuyền Từ Huân, hắn đành gác lại nghi ngờ, chỉ có thể thầm mắng trong lòng.

Từ Huân nhìn rõ người đến, nhất thời không khỏi sững sờ. Sau khi Tuệ Thông nghiêm nghị hành lễ với Từ Huân, Cốc Trọng Dụng và Trương Vĩnh, ánh mắt hắn đảo một vòng. Thấy trong phòng ngoài thiếu niên mặt đầy mụn ngồi cạnh cửa sổ bên Từ Huân và A Bảo mà hắn quen biết, không còn ai khác, Tuệ Thông liền hai tay dâng lên một vật và nói: "Bình Bắc Hầu, tiểu chức phụng ý chỉ của Thái hậu và Hoàng hậu, mang một phong thư viết tay gửi cho Bình Bắc Hầu. Kính xin Hầu gia đọc xong hồi đáp ngay để tiểu chức mang về."

Chỉ nhìn việc Thái hậu và Hoàng hậu lại triệu tập hắn đến đảo Quỳnh Hoa để nói chuyện, hắn đã lờ mờ đoán được tiểu hoàng đế có lẽ đã cùng Từ Huân và đoàn người xuất kinh. Nếu sự thật đúng là như vậy, vậy vị tiểu tổ tông đó đang ở đâu?

Nghe nói là mẫu thân và Hoàng hậu cùng gửi thư, Chu Hậu Chiếu không khỏi rụt đầu lại, cố gắng để Tuệ Thông không nhìn thấy mình. Thế nhưng, khi bức thư đến tay Từ Huân, lợi dụng lúc Cốc Trọng Dụng đang thu hút sự chú ý của Tuệ Thông, hắn liền nhanh chóng bước đến bên Từ Huân. Nhón chân lên, hắn nghiêng mình đọc nhanh như gió toàn bộ nội dung, rồi không kìm được mà trợn mắt há hốc mồm.

Bức thư của Trương Thái hậu căn bản không phải gửi cho Từ Huân mà là viết thẳng cho hắn, mắng cho hắn một trận tơi bời. Bà yêu cầu hắn nhanh chóng thu xếp hồi kinh, đến cuối thư mới miễn cưỡng nói nếu đã đi thì đừng chơi quá lâu, nên về sớm mọi việc như cũ... Còn bức thư của Hoàng hậu thì đơn giản và trực tiếp hơn, chỉ một câu "chớ phụ lòng mong đợi của mọi người, chớ để kẻ khác có thể thừa cơ", khiến hắn không khỏi nhếch miệng, nhớ lại những lần Hoàng hậu mẹ không có việc gì lại thích giáo huấn mình. Đợi đến khi thoáng thấy Tuệ Thông có ý quay đầu lại, hắn mới vội vã lùi về phía cửa sổ, chột dạ như thể đang chăm chú ngắm cảnh bên ngoài một cách nghiêm túc và cẩn thận.

Từ Huân đọc xong thư, phát hiện Chu Hậu Chiếu đã lùi về chỗ cũ, liền cầm thư đến bàn bên cạnh, phân phó A Bảo mài mực. Sau đó, hắn vừa suy nghĩ vừa cẩn thận hồi đáp. Thay tiểu hoàng đế Chu Hậu Chiếu tạ tội là điều không thể tránh khỏi. Ngoài ra, hắn còn đề cập đến việc bảo vệ binh lực dọc đường, sự phối hợp tác chiến của Trần Lộc và Ngụy Quốc Công Từ Phụ ở Nam Kinh, cùng với phòng thủ Trịnh Cường và cựu phòng thủ Phó Dung. Còn những kẻ vừa bị hắn và Lưu Cẩn dùng ám chiêu đẩy đi, thì hắn chẳng thèm nhắc đến. Cuối cùng, nhớ đến việc Trương Thái hậu và Hoàng hậu nhắc trong thư rằng đã mời Tiêu Kính tái nhậm chức, chính hắn đã đặt xong nước cờ này liền khẽ thở phào nhẹ nhõm, không quên thêm vào hai câu.

"Tiêu công công tuổi đã cao, Ti Lễ Giám lại thiếu người, có thể chọn những người ưu tú trong Nội Thư Đường để bổ sung vào Ti Lễ Giám. Nay Thiên Tử ở ngoài cung, mong hai Thánh nghiêm giữ cung cấm, đề phòng kẻ có lòng dạ khó lường tiết lộ phong thanh."

Chỉ cần Ti Lễ Giám thay đổi một nhóm người mới, lại thêm những vây cánh của Lưu Cẩn trong cung và những kẻ như Lưu Vũ, Tào Nguyên bên ngoài không thể liên lạc thuận lợi, thì những người này muốn mượn chuyện này để làm càn sẽ khó khăn hơn. Lúc đó, Trương Thái hậu càng có thể thừa cơ mà nắm quyền. Đương nhiên, những kẻ thông minh như Tiền Ninh e rằng không giấu được quá lâu, hắn chỉ là đang tranh thủ thời gian mà thôi!

Tuệ Thông mang theo thư của Từ Huân vội vã quay về. Ngay sau đó, thuyền rời Thiên Tân khởi hành. Chu Hậu Chiếu, vốn còn toát mồ hôi hột vì sợ Trương Thái hậu sẽ kiên quyết kéo mình về, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đương nhiên, việc Tuệ Thông không nhận ra hắn không nghi ngờ gì là một sự cổ vũ lớn hơn. Chỉ có Từ Huân hiểu rõ chuyến đi này ẩn chứa bao nhiêu hiểm nguy, nên không quên quay sang dội cho tiểu hoàng đế một gáo nước lạnh.

"Chung Huy dù sao cũng không thân thiết với ngươi, lại được lão Cốc dùng lời lẽ dẫn dụ đi, nếu không chưa chắc đã không phát giác ra điều gì. Nhưng cửa ải lão Lưu và những người khác thì muốn qua được e rằng còn khó hơn lên trời. Ta nói trước cho ngươi rõ, nếu đến lúc đó lộ tẩy, ngươi sợ rằng sẽ phải quay về cung thật đấy."

Với cách nói chuyện "ngươi, ta, ta" thân mật như vậy, Chu Hậu Chiếu chỉ mới trải nghiệm qua từ Hoàng hậu mẹ. Nghe thì có vẻ thân thiết thật đấy, nhưng Từ Huân thiếu điều chưa nói thẳng ra là hắn chắc chắn không thể qua mặt được Lưu Cẩn và đám người, khiến tiểu hoàng đế lập tức có chút giận dỗi. Chi bằng dùng phép kích tướng, đoạn đường kế tiếp đến Lâm Thanh, hắn cứ thế ru rú trong khoang, nửa bước không xuất hiện. Mãi đến tối mịt, khi thuyền cập bến Lâm Thanh, nghe tin Đỗ Cẩm, Đề đốc các nơi giám quan Sơn Đông, đến bái kiến Từ Huân, hắn mới chịu xuất hiện.

Năm trước, nhờ mật báo đúng thời điểm mấu chốt, Đỗ Cẩm không bị liên lụy bởi việc Lý Vinh thất thế mà về hưu, lại còn được giữ chức Đề đốc các nơi giám quan Sơn Đông, tha hồ ở bên ngoài làm những việc mình giỏi nhất mà chẳng cần tuân thủ khuôn phép. Vì vậy, lần Từ Huân lên kinh năm đó ở Lâm Thanh có chút khúc mắc với hắn, Đỗ Cẩm sớm đã coi đó là một kỳ ngộ phi phàm. Lúc này, khi lên thuyền bái kiến, hắn vô cùng lễ độ và cung kính, coi Từ Huân như cha ruột. Khi Chu Hậu Chiếu vội vã bước vào, hắn không khỏi liếc nhìn.

"Biểu... Biểu ca, nghe nói như... giờ đây như ý... thuận lợi, lại... lại qua mười... mười ngày là có thể đến... đến Từ Châu rồi!"

Nhớ ngày nào Chu Hậu Chiếu ngậm hạt hạnh mà nói còn không nên lời, giờ đây hắn lại giả vờ nói lắp y như thật. Chẳng những Từ Huân mỉm cười, ngay cả Trương Vĩnh và Cốc Trọng Dụng cũng không khỏi quay đầu cười trộm. Còn Đỗ Cẩm, hắn thậm chí không thèm nhíu mày trước giọng nói lắp đó. Đặc biệt khi nghe người kia xưng Từ Huân là biểu ca, hắn càng tranh thủ thời gian cười đáp một câu. Khi biết đó là biểu đệ của thê tử Từ Huân, hắn liền cười ha hả nói: "Không sai, Hầu gia và các vị công công đã chọn thời điểm tốt rồi. Tiết này đi đường thật vừa vặn, hơn nữa hạ thuế đã áp giải về kinh hết rồi, đường sông vận chuyển lương thực cũng không còn hỗn loạn như trước. Chỉ vài ngày nữa là đông sang, đường bộ sẽ rất lạnh và khó đi, nhưng đường thủy thì lại vừa đúng. À, ta thì đã được Hầu gia chiếu cố nhiều, còn Chu công tử thì đây là lần đầu gặp, lễ ra mắt này xin ngài nhất định phải nhận lấy."

Chu Hậu Chiếu ngây người một lúc, thấy Đỗ Cẩm cười ha hả nhét một khối Dương Chi ngọc bội lại, hắn liền lập tức nhìn về phía Từ Huân, trên mặt còn lộ rõ vài phần ánh mắt tha thiết mong chờ, trông cực kỳ giống một kẻ nhà quê chưa từng trải sự đời. Thấy hắn bộ dạng này, Từ Huân rốt cuộc không nhịn được bật cười: "Đỗ công công không phải người ngoài, ngươi cứ nhận lấy đi."

Trước đây, Đỗ Cẩm là Giám quan phụ trách điều tra toàn bộ đường sông vận chuyển lương thực. Giờ đây, ông ta là Đề đốc các giám quan ở Sơn Đông, Tế Ninh, Lâm Thanh và Đức Châu, nên Từ Huân không ngừng tỉ mỉ hỏi ông ta về tình hình Giang Nam. Trước mặt Từ Huân, Đỗ Cẩm đương nhiên dám nói thẳng. Ông ta kể một tràng về vô số chuyện: từ việc dân thường và bách tính đổ xô dâng đất đai cho các vương phủ, quan thân, huân quý ngày càng nhiều, đến nạn đạo phỉ hoành hành, không ít thôn xóm thông đồng với cướp bóc để cướp bóc thương khách, thậm chí trên kênh đào còn xảy ra chuyện quan quyến bị nạn. Ông ta nói mãi cho đến khi thấy trời không còn sớm mới rời đi.

Sau khi Đỗ Cẩm rời đi, Chu Hậu Chiếu không kìm được thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, chợt đắc ý liếc nhìn Từ Huân. Không để ai có cơ hội công kích mình nữa, hắn liền nhíu mày nói: "Bên dưới ai cũng nói thái bình thịnh thế, nhưng quả thực vừa ra ngoài mới biết, thiên hạ căn bản không hề thái bình như vậy. Trên kênh đào, người kéo thuyền vất vả ngàn bề cũng chỉ vì miếng cơm manh áo. Khu vực Giang Nam thì việc thu thuế cũng thành vấn đề, mà đạo phỉ không chỉ hoành hành ở Kỳ Nam, ngay cả những vùng Giang Nam thuộc Nam Trực Lệ cũng không ít... Chuyện quan quyến bị nạn trên đường sông vận chuyển lương thực thì càng khỏi phải nói, quả thực là lạ thường khó tin! Hèn chi người xưa nói, đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Sống trong cung quả nhiên là chẳng biết gì cả!"

Những nhân vật lớn đời sau còn suốt ngày khắp nơi dò xét, cắm điểm, mà ở trên vài chuyện thì còn chẳng phải giấu đầu lòi đuôi hay sao, huống chi là Thiên Tử bị lễ giáo nghiêm ngặt hạn chế, chỉ có thể loanh quanh trong ba tấc đất hoàng cung?

Nghe Chu Hậu Chiếu lúc tiếc nuối, lúc lại căm phẫn nói về những cảnh tượng đã thấy mấy ngày nay, Từ Huân rất muốn nói đây chỉ là một góc của tảng băng chìm, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn quyết định không nói nhiều, để tiểu hoàng đế tự mình phán đoán. Mãi đến khi thấy đêm đã khuya, Chu Hậu Chiếu đã ngáp vặt, hắn mới bảo A Bảo đưa người đi nghỉ. Chờ hai thiếu niên với thân phận và cảnh ngộ khác thường này ra khỏi khoang, Cốc Trọng Dụng, vốn nãy giờ vẫn im lặng, mới không nhịn được cũng ngáp một cái, rồi mở miệng nói: "Từ lão đệ, huynh đã sớm tính đến Hoàng thượng sẽ đi theo rồi, vậy kế hoạch tiếp theo thế nào, có phải nên nói cho chúng ta biết không?"

"Thời điểm chưa đến, không thể nói, không thể nói." Từ Huân cười híp mắt khoát tay, rồi quay sang Trương Vĩnh nói: "Ngược lại lão Trương, có chuyện này ta cần nhờ huynh ra tay. Năm trước, Vương Thủ Nhân bị đày đến dịch trạm Long Tràng ở Quý Châu, huynh có thể tìm cơ hội tấu lên khuyên can Hoàng thượng, triệu ông ấy về không?"

"Hả?" Trương Vĩnh nhớ lại chút tình giao năm xưa với Vương Thủ Nhân khi còn ở Tây Uyển luyện binh phụ quân tiền vệ. Hơn nữa, sự nóng nảy bốc đồng của Vương Thủ Nhân lúc đó, giờ nghĩ lại cũng chỉ là chuyện đáng cười. Hắn liền thờ ơ gật đầu nói: "Chuyện nhỏ thôi, dễ nói mà. Lát nữa ta sẽ tìm cơ hội thưa với Hoàng thượng, nghĩ rằng đã hơn một năm trôi qua, Hoàng thượng cũng sớm đã không còn để bụng nữa rồi!"

"Vậy chuyện này ta đành nhờ huynh vậy."

Từ Huân cũng không nhịn được vươn vai một cái, rồi sau khi nói chuyện với hai người, không chờ họ rời đi mà đi thẳng đến giường mình, không cởi giày đã nằm vật xuống. Đợi đến khi tiếng két cửa khoang vang lên, hắn nhẹ nhàng đếm ngón tay tính toán, biết rõ dù là ở Kỳ Nam hay Tây Bắc, e rằng đều không tránh khỏi những trận đại chiến liên tiếp.

Hoàng Hà đã đóng băng, Dương Nhất Thanh cũng đang đối mặt với thử thách lớn chưa từng có. Chỉ mong hắn dù không bằng Vương Việt năm xưa, cũng có thể phát huy tối đa ưu thế mà lịch sử đã không thể phát huy, vượt qua cửa ải khó khăn lớn nhất ở khúc sông cong. Còn về ba người được Trương Tông nhắc đến là Kéo Dài, Triệt Tề, Tế Lương, người ta vẫn nói "ba anh thợ giày hôi hơn một Gia Cát Lượng". Giờ đây, hắn đã hết sức phân phối binh mã và viện trợ cho họ, lại thêm có nội ứng như vậy, họ đã có thể thắng được Tề Ngạn Danh, thì dự đoán những nơi khác cũng có thể gặt hái được tiến bộ. Còn chiến thuật "chém đầu"… nếu dễ dàng như vậy, thì các danh tướng, nho tướng xưa nay trong và ngoài nước đã sớm chết hết rồi!

"Chỉ mong mọi sự như ý, để ta có thể sớm tiêu dao vài năm... Cái kiểu 20 tuổi đã về hưu như thế này, đặt vào thời sau thì không biết bao nhiêu người sẽ phải ghen tị đến chết... Trời mới biết ta đã muốn làm thiếu gia ăn chơi bao nhiêu năm rồi..."

Chương truyện được biên soạn tại truyen.free, yêu cầu không sao chép trái phép.