Ngay khi tin tức Bình Bắc Hầu Từ Huân sắp xuống Giang Nam được loan báo, quan lại, quý tộc lớn nhỏ ở Nam Kinh đều tất bật. Dù sau đó chốc lát lại có tin tức truyền đến rằng cùng đi tế tự Hiếu Lăng còn có Lưu Cẩn, cuối cùng lại biến thành cả đám Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng, Mã Vĩnh Thành, Ngụy Nhu Nhã, La Tường đều sẽ đến, nhưng đối với Thành Quốc Công Chu Phụ, Trấn thủ thái giám Trịnh Cường và Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Nam Kinh Trần Lộc mà nói, cho dù lần này Lục Hổ gộp lại một lượt, cũng không bằng phân lượng của Từ Huân.

Ai cũng biết ngưỡng cửa của Lưu Cẩn giờ đây càng ngày càng cao. Không ít quan lại Nam Kinh từng muốn đánh thông đường dây của hắn để được điều về Kinh thành, hoặc chuyển sang những chức vụ bên ngoài khác, nhưng mấy ngàn tiền bạc đã chẳng còn lọt vào mắt hắn. Thậm chí trước đó còn xảy ra chuyện có kẻ tặng quà ngược lại bị tra hỏi nghiêm khắc. Với những người ở vị trí như Thành Quốc Công Chu Phụ, Trịnh Cường, Trần Lộc, việc đi đút lót những nhóm quyền thần trước đây ít giao tình, vẫn không bằng nịnh bợ Từ Huân, người đã quen biết từ lâu, có vẻ thiết thực hơn nhiều. Còn một vị khác là Khâu Tụ, một trong Bát Hổ trước đây, đầu năm mới bị điều đến trấn thủ Nam Kinh, nhưng chẳng ai bận tâm đến nỗi phiền muộn và phẫn nộ của hắn.

Trong số đó, còn có một người càng cao hứng hơn, chính là Từ Điều, người được coi là chưởng môn nhân thực sự của Từ thị ở Thái Bình Lý. Cho dù chức tộc trưởng để người khác giữ, nhưng với tư cách một cử nhân làm quan không chính thức, ông ta hiện nay đã leo đến chức vị mà tổ tiên năm xưa chưa từng đạt tới. Ngay đầu năm, ông ta lại thăng một cấp, đã là chánh lục phẩm Ứng Thiên Phủ Thông Phán, chuyên quản hình sự và danh sách, không còn là người chuyên lo liệu văn thư cấp dưới để tích lũy kinh nghiệm nữa, cuối cùng cũng có chút trọng lượng. Trong tộc học, nhờ Từ Huân năm ngoái rộng rãi giúp tiền, giờ đây con cháu Từ thị hiếu học, dù trong hoàn cảnh nghèo khó, dần trở thành một phong trào mạnh mẽ, khiến ông ta cảm thấy mãn nguyện.

Ông ta hiện nay cùng người nhà vẫn ở trong chính căn nhà mà Từ Huân đã tặng cho ông ngày ấy. Khi tước vị của Từ Huân lại thăng một cấp nữa, thê tử ông ta từng uyển chuyển nhắc đến việc có nên dọn ra ngoài không. Dọn dẹp căn nhà một chút, để Từ Huân về Nam Kinh có chỗ ở. Còn nhà mình sẽ tìm một nơi khác tốt hơn, nhưng ông ta chỉ cười híp mắt lắc đầu. Ngày hôm đó từ nha môn phủ Ứng Thiên trở về sớm, ông ta thong thả đi tới đi lui trong sân, đột nhiên không nhịn được bật cười thành tiếng.

"Lão gia!" Chu Tứ Hải đột nhiên như một trận gió lao vào, đứng vững rồi còn chưa kịp thở đã vội vàng nói: "Bình Bắc Hầu đến rồi!"

So với lần đầu tiên Từ Huân áo gấm về nhà trước đó, Chu Tứ Hải giờ đây lại lưu loát hơn nhiều, cái cách gọi Thất thiếu gia cũng sẽ không bao giờ buột miệng thốt ra nữa. Thế nhưng, Từ Điều phản ứng còn kịch liệt hơn năm ngoái. Sau một thoáng sững sờ, cả người ông ta giật mình, rồi vỡ òa trong niềm hân hoan khôn tả. Cái lần Từ Huân đưa cha và vợ về quê cải táng mộ phần, tuy là phụng chỉ được ban nghỉ phép, nhưng dù sao trong triều vẫn còn các nguyên lão như Lưu Kiện, Tạ Thiên. Giờ đây, việc hắn quay về mới là thực sự vẻ vang về nhà, rõ ràng là cánh tay đắc lực của Thiên Tử. Tin tức này không lộ ra ngoài mà lại đến thẳng nhà mình, đây quả thực là một vinh dự lớn lao!

"Nhanh, nhanh dẫn ta đi nghênh đón! Khoan đã, ta tự mình đi thì được rồi. Ngươi đi gọi Đại thiếu gia!"

Khi Từ Điều vội vàng ra cửa, chỉ thấy con đường cái vốn xưa nay người qua kẻ lại tấp nập nay đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng một tên hộ vệ nào. Phía sau Từ Huân, bên trái là một tiểu đồng lạ mặt đang đứng khoanh tay, không thấy Đào Hoằng mà năm đó ông đã đưa đi. Bên phải thì là một thiếu niên khác cũng xa lạ, mặt đầy mụn, ăn mặc có phần hoa lệ hơn tiểu đồng kia một chút. Ông ta không kịp nghĩ nhiều, vội vã bước nhanh tới trước hành lễ.

Theo tính tình thường ngày của Chu Hậu Chiếu, nghe Từ Huân cười ha hả gọi người là Lục thúc, hẳn hắn đã sớm tò mò hỏi lung tung đủ điều, nhưng lúc này lại chỉ có thể giả vờ câm nín, ra vẻ ổn trọng, nửa lời cũng không nói. Đợi đến khi Từ Thiệu, con trưởng của Từ Điều, cũng vội vội vàng vàng ra đón, hắn mới theo sau ba người họ Từ cùng đi vào. Từ lâu đã biết đây là nơi Từ Huân lớn lên từ nhỏ, hắn không nhịn được tỉ mỉ nhìn quanh khắp nơi. Mãi đến khi vào sâu bên trong, hắn mới hơi thất vọng nhíu mày.

"Căn nhà này thật nhỏ... So với hoàng cung còn bí bách hơn!"

Lần đầu tiên Từ Huân đến gặp Từ Điều trước đó là để rộng rãi giúp tiền trùng kiến tộc học cho Từ thị ở Thái Bình Lý, chỉ để tạo dựng thanh danh cho mình, đồng thời ngầm đặt nền móng cho cuộc bàn bạc với Lâm Hãn và Trương Phu Hoa sau này. Nhưng lần này hắn vốn không hề nghĩ đến việc trở lại ôn lại chốn xưa. Dù sao, nơi đây mang lại cho hắn chẳng phải những hồi ức tốt đẹp gì.

Nhớ ngày đó vì trốn tránh áp lực từ Triệu Khâm, hắn đã phải quyên hết tài sản, nhường lại chỗ ở, dùng một cái giá rất lớn mới đổi lấy được đường sống. Nếu Chu Hậu Chiếu ở nhà họ Thẩm không nghe nói nơi ở cũ của hắn ở gần đây và đòi đến bằng được, và hắn không kịp thời đưa Chu Hậu Chiếu đi gặp người nhà họ Thẩm để xác nhận thân phận biểu đệ Thẩm Duyệt mà hắn tự nhận, tiện thể để người nhà họ Thẩm chuẩn bị tốt mọi mặt, giúp hắn danh chính ngôn thuận dẫn Chu Hậu Chiếu đi dạo khắp nơi, thì hắn căn bản sẽ không đặt chân đến đây lần nữa.

Từ thị ở Thái Bình Lý đối với hắn mà nói, đã không còn bất kỳ yếu tố tình cảm hay lợi ích nào nữa!

Thế nhưng Từ Điều lại không biết Từ Huân chẳng hề có ý định tự mình đến đây, cứ thao thao bất tuyệt về tình hình phát triển đáng mừng của Từ thị ở Thái Bình Lý trong hơn một năm qua. Thấy Từ Huân dường như chẳng mấy hứng thú, ông ta mới hơi lúng túng ho khan và nói: "Đều là ta nói năng càn rỡ. Hầu gia giờ đây quyền cao chức trọng, những chuyện nhỏ nhặt này của chúng ta mà nói ra thì thật là ô uế tai nghe... Đúng rồi, sau khi Thập Nhất Lang đi Giang Âm, những bức thư nó viết về đều có tiến bộ rõ rệt! Từ tiên sinh vì Hầu gia đã tiến cử, nên ra sức bồi dưỡng nó. Nếu không có Hầu gia, Thập Nhất Lang cũng sẽ không có được ngày hôm nay, tôi thực sự vô cùng cảm kích!"

Thấy Từ Điều cảm động đến rơi nước mắt mà hành lễ, Từ Huân không thể không vươn tay đỡ ông ta dậy. Thấy Chu Hậu Chiếu vẻ mặt có vẻ chán nản, biết rõ hắn chẳng mấy hứng thú ở lâu nơi đây, hắn liền vội ho một tiếng nói: "Ngày mai mới là ngày chính thức vào thành, hôm nay ta đến đây chỉ là để thăm lại chốn cũ, gặp nhạc phụ, nhạc mẫu và Lục thúc. Chỉ là việc nhà, không có gì khác, Lục thúc không cần khách khí như vậy. Đào Hoằng lần này được để lại ở nhà. Bên cạnh cha cũng cần một người đáng tin cậy. Nếu nó không bận việc nhà, chắc chắn thấy Lục thúc nó cũng sẽ rất mừng."

Cứ việc rất muốn giữ Từ Huân ngồi lâu thêm chút nữa, nhưng Từ Điều thấy Từ Huân không giống lần trước, vừa gặp mặt đã đưa ra những chuyện lớn cần bàn bạc. Ông ta biết rõ người thật sự chỉ là ghé qua để hàn huyên chuyện cũ, tiện đường đến thăm chút thôi, trong lòng không khỏi có chút thất vọng. Thế nhưng, ông ta dù sao cũng là một lão già giảo hoạt từng trải quan trường bấy lâu, lúc này tuyệt đối sẽ không để lộ cảm xúc này ra mặt. Sau khi khách sáo vài câu, ông ta liền định thay con trưởng của mình cầu xin một lần nữa, xem liệu có thể thăng chức thêm chút nữa hay không. Thế nhưng, không đợi ông ta mở miệng, lại thấy tiểu đồng mà Từ Huân vừa để lại bên ngoài đột nhiên xông vào.

"Thiếu gia! Vừa mới nhận được tin tức, thuyền đã đến bến tàu ngoài cửa Kim Xuyên. Khâu Công đã vào thành để gặp Lưu công công và những người khác!"

Lời này vừa nói ra, Từ Huân không khỏi giật mình kinh hãi, ngay cả Chu Hậu Chiếu cũng rất đỗi ngạc nhiên. Với một bước ngoặt như vậy, hai người đương nhiên sẽ không nán lại đây nữa. Từ Huân dặn dò Từ Điều vài câu khách sáo. Khi ra ngoài, hắn nhận lấy một bọc quần áo từ một trong những hộ vệ vừa xuất hiện chớp nhoáng trước cửa, rồi đưa cho Từ Điều, khẽ cười nói: "Vừa rồi đi vội quá nên quên mất. Đây là cha dặn ta tiện thể gửi cho Lục thúc. Biết Lục thúc có bệnh ho cũ, đây là thiên ma hảo hạng sản từ Vân Nam..."

Khi Từ Huân và Chu Hậu Chiếu lần lượt lên xe, ngồi ổn định, xe ngựa dần dần khởi hành hướng ra ngoại thành, Chu Hậu Chiếu rốt cuộc không nhịn được nói: "Lão già này nhìn y như một tên giảo hoạt lắm mưu tính. Cáo già, xảo quyệt, vừa rồi cái giọng điệu đó cho thấy hắn còn muốn mượn sức của ngươi nữa. Hơn nữa, trước đây hắn cũng chẳng giúp ngươi được bao nhiêu, ngược lại là nhờ ngươi mà hắn mới leo lên được vị trí hiện tại."

Thấy Từ Huân liên tục cung kính đáp vâng, Chu Hậu Chiếu nghĩ thầm Từ Huân này giảo hoạt trơn tru không ai bằng, căn bản không cần mình nhắc nhở, khẽ rên một tiếng rồi nhìn ngang dọc nói với hắn: "Bất quá cái chỗ ở cũ của ngươi thật chẳng ra sao, rách nát tàn tạ. Còn cây cầu nổi tiếng bên ngoài đó, khi đi lên cũng chỉ là một cây cầu đá mà thôi!"

"Không có căn nhà đó, cũng không có ta. Tương tự, không có cây cầu đá kia, thì cũng sẽ không có ta." Từ Huân mỉm cười, nhớ lại việc mình và Từ Lương kết duyên cũng chính nhờ cây cầu đó. Mà mình đánh bậy đánh bạ làm một việc tốt, cũng giúp hắn tạo dựng được mối nhân duyên đầu tiên trong đời. Chỉ là suy nghĩ một chút có chút thú vị, ý định ban đầu của Phó Dung lúc đó lại là muốn hắn vào cung để hầu hạ Chu Hậu Chiếu, khi đó vẫn còn là Thái tử. Dù không phải trải qua nhát dao đó, nhưng hắn vẫn nhờ Chu Hậu Chiếu mà phát đạt.

Hắn đang nghĩ như vậy, Chu Hậu Chiếu đột nhiên khẽ hắng giọng nói: "Nếu ta nói, không có ta, càng không có hôm nay ngươi!"

Thấy Chu Hậu Chiếu đắc ý nhìn mình, Từ Huân không thể không lại cười híp mắt gật đầu lia lịa, luôn miệng nói: "Dạ dạ dạ, không có Hoàng Thượng, đương nhiên càng không có hôm nay ta!"

"Thế thì còn tạm chấp nhận được." Chu Hậu Chiếu hài lòng cười đắc ý, nhưng xe ngựa lắc lư một lát, hắn đột nhiên ý thức ra một vấn đề quan trọng, lập tức nghi ngờ nói: "Không đúng, lời này sao nghe không thuận tai chút nào... Mặc kệ, dù sao ngươi phải nhớ kỹ, ngươi đã hứa với ta là sẽ cùng ta ngắm khắp non sông tươi đẹp của Đại Minh, sau này đừng hòng trốn tránh!"

"Tốt tốt tốt..." Lời này càng lúc càng nghe không thuận tai! Tuy biết rõ tiểu hoàng đế không có ý đó, cũng chẳng có sở thích ấy, Từ Huân vẫn không khỏi rùng mình, cười lảng đi.

Khi xe ngựa lặng lẽ ra khỏi thành qua cửa phụ, chẳng hề gây ra bất kỳ xáo động nào. Người gác cổng thấy lệnh bài của Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Nam Kinh xong, lập tức không kiểm tra gì cả mà cho qua. Đợi đến khi mọi người đi một vòng quanh co đến bến tàu ngoài cửa Kim Xuyên, chỉ thấy mấy chiếc quan thuyền và những thuyền nhỏ hộ tống lẽ ra phải đến vào sáng mai, đã đậu sẵn ở đó. Trên boong thuyền, người lục tục bước xuống. Còn trên bến tàu thì là một hàng mười mấy người ăn mặc chỉnh tề đang đứng, kẻ dẫn đầu là một tên mập mạp lờ mờ có chút quen mắt. Khi Từ Huân đang cố nhận ra, chợt nghe Chu Hậu Chiếu bên cạnh lẩm bẩm một câu:

"Đây chẳng phải Khâu Tụ sao? Sao trông hắn mập hơn cả Cốc Trọng Dụng thế?"

Kẻ thù gặp mặt đỏ mắt, câu này dùng để hình dung cuộc chạm trán lần nữa giữa Lưu Cẩn và Khâu Tụ thì đúng là không gì chính xác hơn. Bị phái đến Nam Kinh, nơi nhàn rỗi đến phát rồ này, Khâu Tụ suốt ngày mượn rượu, mượn ăn để giải sầu, không ngờ chỉ hơn nửa năm đã tăng 30 cân thịt, gần như cho rằng đời này mình sẽ không còn cơ hội đối mặt với Lưu Cẩn nữa. Nhưng không biết phải chăng trời giúp, Trần Lộc, Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Nam Kinh, lại đối xử với hắn vô cùng thân thiết. Có tin tức gì đều tiện thể báo cho hắn biết trước, bất kể là việc Lưu Cẩn bị Từ Huân ép buộc phải xuống Giang Nam tế tự Hiếu Lăng, hay việc thuyền của họ lén lút theo Trấn Giang – hôm nay đã đến Nam Kinh, hắn đều là người đầu tiên biết được. Thế nên lúc này, hắn chính là người đến sớm nhất.

Ngay sau đó, hắn cười tươi như hoa nhìn Lưu Cẩn, chắp tay rồi mở miệng nói: "Lưu công công, không ngờ đời này kiếp này còn có cơ hội gặp lại, thật là ông trời cũng đáng thương ta! Đất Nam Kinh này, bất kể là thời tiết hay phong thổ nhân tình, đều tốt hơn Kinh thành nhiều. Hy vọng Lưu công công lần này có thể lưu lại thật lâu, thật lâu."

"Lại dám ngay mặt nguyền rủa ta, Khâu Tụ ngươi quả thực là không muốn sống rồi!"

Lưu Cẩn mắt lộ hung quang, đang định mỉa mai đáp trả, nhưng người vừa rời thuyền chẳng phải mỗi mình hắn. Không chỉ mình hắn, còn có ba người Trương Vĩnh, Cốc Trọng Dụng và Mã Vĩnh Thành đã sớm phát hiện Lưu Cẩn sai người lái thuyền đi trước, khuyên không được nên đành phải chạy tới. Lúc này, Mã Vĩnh Thành liền cười hì hì ha hả nói: "Lão Khâu nói không sai, Nam Kinh tốt thế mà. Lão Lưu ngươi chẳng phải vẫn than thở thời tiết phương Bắc quá lạnh, vừa đến mùa đông liền tê tái cả da đầu sao? Hà cớ gì không dứt khoát quay đầu tấu lên Hoàng thượng xin ở lại Nam Kinh luôn?"

"Ha ha, nghe nói Trịnh Cường, Giám thái giám trấn giữ Ty Lễ Giám Nam Kinh, cũng đã già lắm rồi, chức vụ này vẫn còn trống, chưa có ai nhúng tay vào!" Cái này nếu như ở Kinh thành, Ngụy Nhu Nhã sao dám đối đầu trực diện với Lưu Cẩn, nhưng hiện nay là ở Nam Kinh, hắn cũng không quên thêm một câu đầy mỉa mai, lập tức liền thân thiết vuốt vai Khâu Tụ nói: "Lão Khâu ngươi cũng đừng chán nản thất vọng, cái Đông xưởng hiện nay còn chưa có người tiếp nhận đâu. Trước đó có một thằng nhãi ranh cùng họ với ta muốn gây sóng gió, đã bị xử lý gọn rồi. Ngày khác chúng ta sẽ cùng nhau tấu xin Hoàng thượng cho ngươi, bảo đảm sẽ điều ngươi trở về!"

La Tường cũng phụ họa nói: "Đúng vậy, mọi người đều nói Bát Hổ, Cao công công lần này vẫn còn mang bệnh mà cố gắng gánh vác Ty Lễ Giám, sao có thể để Bát Hổ ít đi một người?"

Lưu Cẩn quả thực suýt chút nữa bị những lời qua tiếng lại của bọn họ chọc cho tức đến ngất đi. Vả lại lần này hắn dù có dẫn theo vài thái giám tâm phúc, nhưng phẩm cấp đều còn kém xa. Nếu đối đầu với ba người Mã Vĩnh Thành thì e rằng sẽ bị dẫm chết ngay. Đây không phải ở Kinh thành, nơi hắn còn có thể vơ vét một đống vây cánh dưới trướng để phất cờ hò reo! Hắn càng nghĩ càng hối hận chuyến đi vô bổ này, nghiến răng nghiến lợi một hồi, đang định nuốt cục tức này xuống, nhưng không ngờ Trương Vĩnh và Cốc Trọng Dụng, những kẻ vừa nãy vẫn đứng xem náo nhiệt bên cạnh, cũng cùng đi tới đây.

"Ôi, mọi người đều là huynh đệ với nhau, Hoàng Thượng cũng thấy mấy anh em ta cứ quanh quẩn mãi ở Kinh thành nên mới cho chuyến đi này để xuống dưới dạo chơi một chút. Đừng để làm tổn thương hòa khí huynh đệ, Lão Lưu ngươi thấy có đúng không?" Trương Vĩnh cười híp mắt nhìn thoáng qua Lưu Cẩn, nhưng lại dùng lực rất mạnh vỗ vỗ vai Lưu Cẩn. Thấy Lưu Cẩn lộ vẻ mặt nghiến răng nghiến lợi, hắn mới quay sang nhìn Khâu Tụ nói: "Lão Khâu, lời của lão Mã cũng là điều ta và lão Cốc muốn nói. Ngày khác thấy có cơ hội, chúng ta nhất định sẽ nói tốt cho ngươi trước mặt Hoàng thượng! Đúng rồi, chúng ta cũng chẳng phải người thích phô trương, ngại để người dưới bày vẽ nghi thức nghênh đón lắm rồi. Hay là chúng ta cứ ở tại Thủ Bị phủ của ngươi đi?"

Thấy Lưu Cẩn tức đến xanh mét cả mặt mày, mà những người khác đều rõ ràng biểu lộ thái độ ủng hộ mình, thình lình sáu đấu một, Khâu Tụ nhất thời cảm thấy trong lòng vừa được an ủi vừa hả hê, hận không thể ngửa mặt lên trời cười ha hả ba tiếng để biểu lộ sự hả dạ của mình. Vừa nghe đến Thủ Bị phủ, hắn mới liếc nhìn Lưu Cẩn một cái, cười mà như không cười nói: "Vậy thì tốt quá, chỉ là các vị đã quen ở những phòng ốc tốt trong cung rồi, sợ các vị sẽ ghét bỏ căn nhà sơ sài của ta. Ngược lại, Bình Bắc Hầu thì ta cũng chẳng cần quản chiêu đãi, ở Nam Kinh hắn coi như hơn nửa là chủ nhà rồi!"

Lưu Cẩn nào có chịu ở phòng của Khâu Tụ. Thế nhưng, nghe được lời nói cuối cùng đầy ẩn ý đó, hắn chỉ thấy lòng mình thót một cái, lập tức trở nên đa nghi. Từ Huân dù sao cũng xuất thân Kim Lăng. Hắn muốn ở nơi khác, đừng để tiểu tử này giở trò ám hại!

Khi Từ Huân đợi nhóm người kia dần dần lên xe ngựa rời đi, hắn liền sai người gọi Trương Vĩnh lại, chờ hắn đến rồi nói chuyện. Biết được Lưu Cẩn đúng là nén giận thật sự đi đến chỗ Khâu Tụ ở, hắn nhất thời không nhịn được cười ha hả. Sau khi cười xong, hắn mới nói với Chu Hậu Chiếu: "Biểu đệ có muốn đi thưởng thức cái tinh túy của lâm viên Giang Nam một chút không? Tây viên của Ngụy Quốc Công ở Phượng Hoàng đài, đó là vườn nổi tiếng được mệnh danh là đệ nhất Kim Lăng!"

Chu Hậu Chiếu tuy nói rất muốn đi xem cảnh Lục Hổ tề tựu, nhưng bốn chữ "Giang Nam lâm viên" của Từ Huân lập tức hấp dẫn hắn. Hầu như không chút do dự, hắn liền gật đầu lia lịa nói: "Tốt, bọn họ tụ tập của họ, chúng ta cứ chơi của chúng ta!"

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng ghi nhớ.