Khi quân Đường vừa mới tiến vào Kinh Châu, thành Tương Dương là một cứ điểm quân sự trọng yếu. Tuy nhiên, sau khi quân đội chủ lực đã chuyển đến quận Giang Hạ, thành Tương Dương chỉ còn lại một vạn người do Phó tổng quản Kinh Châu kiêm Thái thú quận Tương Dương là Võ Sĩ Ược thống lĩnh. Mục tiêu phòng ngự của họ lại là lực lượng Vương Thế ở phía Bắc.

Vào buổi trưa hôm đó, Triệu Hành, Giám sát sứ quân đội do Lý Nguyên Cát phái đi, cùng với phụ tá La Ngọc Mẫn đã đến thành Tương Dương. Đoàn người ăn mặc như thương nhân, đi từ phía Nam đến Tương Dương. Khi họ tiến vào thành, một không khí ồn ào, náo nhiệt đập vào mắt.

“Tiên sinh cảm thấy chuyến này chúng ta có thu hoạch gì không?” Triệu Hành hơi lo lắng hỏi.

Triệu Hành đến từ Ty Giám quân Trường An, đây là một cơ quan nhỏ do Sở Vương Lý Nguyên Cát kiểm soát, chủ yếu nắm giữ quyền giám sát quân đội và có quyền lực rất lớn. Ban đầu do Thiên tử Lý Uyên trực tiếp quản lý, sau này Lý Uyên giao Ty Giám quân cho con trai là Lý Nguyên Cát. Dù vậy, Lý Uyên vẫn giữ lại một đường: giám quân do Lý Nguyên Cát phái đi phải được Thiên tử Lý Uyên phê chuẩn mới có thể thi hành.

Ty Giám quân chia thành hai cơ quan: Giám sát và Giám quân, cả hai có trách nhiệm khác nhau. Triệu Hành thuộc về cơ quan Giám sát, chức quan cụ thể của hắn là Tùy Tùng Ngự Sử lục phẩm. Theo lệ cũ, Tùy Tùng Ngự Sử đã có quyền giám quân, nhưng lần này hắn không phải đến để thực thi quyền đó, mà là phụng mệnh tìm kiếm điểm yếu của Khuất Đột Thông.

La Ngọc Mẫn cũng mặc một bộ đồ đen của thương nhân, hắn cười khẽ: “Ai mà chẳng có điểm yếu, chỉ cần chịu khó tìm tòi thì nhất định sẽ thấy. Hơn nữa, trước khi lên đường, chúng ta đã mật lệnh Cục Tình báo Lạc Dương đi trước một bước xuống phía Nam để điều tra, tôi tin họ đã có manh mối rồi.”

“Thì ra là vậy, vậy giờ chúng ta đi đâu?”

“Triệu Ngự Sử cứ đi theo ta là được.”

La Ngọc Mẫn hiển nhiên đã chuẩn bị từ trước. Hắn dẫn Triệu Hành cùng hơn mười thị vệ đến trước một khách sạn gần cửa thành. Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu treo trước cửa, trên đó viết bốn chữ lớn ‘Ba Xuyên Khách sạn’.

“Chính là nơi này!”

La Ngọc Mẫn cười đi vào. Chưởng quầy khách sạn vội vàng ra đón: “Hoan nghênh quý khách đến tiểu điếm ạ!”

“Chúng tôi từ Trường An đến, Dương Thanh có ở đây không?”

Chưởng quầy lập tức thay đổi sắc mặt, cung kính nói: “Dương Sứ quân đang ở đây, mời tiên sinh đi theo tôi.”

La Ngọc Mẫn lúc này mới nói khẽ với Triệu Hành: “Đây là một chi nhánh của Cục Tình báo Lạc Dương được đặt tại Tương Dương. Chưởng quầy và các nhân viên bên trong đều là người của Bát Diện Lai Phong Lâu.”

Triệu Hành lúc này mới chợt hiểu ra. Hắn bảo thủ hạ và tiểu nhị đi nghỉ trước, còn mình thì cùng La Ngọc Mẫn theo chưởng quầy đi vào một căn phòng trong hậu viện.

Trong phòng chỉ có một người đàn ông trung niên, tên là Dương Thanh, là người phụ trách tình báo Lạc Dương của triều Đường ở đây. Hắn cười ra đón, kính cẩn hành lễ nói: “Tiên sinh đường xa vất vả.”

“Đâu có! Đâu có! Dương Sứ quân mới là người vất vả.”

La Ngọc Mẫn giới thiệu Dương Thanh cho Triệu Hành. Ba người hàn huyên vài câu rồi vào nhà ngồi xuống. Lúc này, chưởng quầy mang đến cho họ trà nóng. La Ngọc Mẫn uống một ngụm trà rồi hỏi: “Dương Sứ quân hẳn là đã đến trước chúng tôi ba ngày rồi. Đã có manh mối gì chưa?”

Dương Thanh gật đầu: “Có một chút manh mối. Thực ra cũng không hẳn là do tôi tra được, rất nhiều đều là chuyện mọi người đều biết, chỉ là bình thường không để tâm. Chứ nếu thực sự để ý, sẽ phát hiện có rất nhiều điểm bất thường.”

“Ngài có thể nói rõ cụ thể hơn được không?”

“Hiện tại tôi phát hiện ba vấn đề. Thứ nhất là số thân vệ của Khuất Đột Thông vượt xa biên chế cho phép. Hắn có đến một nghìn thân vệ, vượt xa quy định một trăm người. Thứ hai là rất nhiều người dân Tương Dương cung cấp bài vị sống của Khuất Đột Thông. Trên bài vị sống đó lại gọi hắn là ‘Thiên hạ Minh Công’, quả thực khiến người ta kinh ngạc.”

La Ngọc Mẫn và Triệu Hành nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ kinh ngạc. Gọi là Thiên hạ Minh Công, vậy Thiên tử tính là gì?

“Thế còn gì nữa không?” Triệu Hành truy vấn.

“Còn nữa, tường thành Giang Hạ mới được xây dựng lại cao hơn ba trượng ba thước, thực tế là ba trượng năm thước. Điều này cũng do Khuất Đột Thông chủ trì xây dựng lại.”

Tường thành ở các nơi không được cao hơn kinh thành, đây là lệ cũ từ thời nhà Tùy. Trước đây là không được cao hơn tường thành Lạc Dương, sau khi triều Đường thành lập, tường thành ở các nơi không được cao hơn tường thành Trường An. Ai xây vượt quá sẽ bị lập tức phá bỏ, nếu không sẽ bị coi là vượt quá giới hạn.

Tuy đây là một loại lệ cũ, nhưng trên thực tế rất nhiều tường thành biên cương đều vượt quá ba trượng ba thước. Ví dụ như Thái Nguyên, khi Lý Nguyên Cát trấn giữ nơi đó để phòng ngự Lưu Võ Chu tấn công, liền nâng cao tường thành phía Bắc Thái Nguyên lên ba trượng sáu thước. Triều đình cũng không truy cứu, nên đây được coi là một dạng quy tắc ngầm: chỉ cần không bị tố cáo thì sẽ không bị xử lý. Khuất Đột Thông hiển nhiên cũng lợi dụng quy tắc ngầm này, xây tường thành cao đến ba trượng năm thước, hơn nữa có Tần Vương Lý Thế Dân ủng hộ, cũng không ai dám tố cáo để truy cứu chuyện này.

Thực ra, số lượng thân binh cũng là một đạo lý tương tự. Nhiều đại tướng quân ở kinh thành vì không có binh lính để chỉ huy, có được trăm tên thân binh đã là rất nhiều rồi. Nhưng với một đại tướng nắm binh như Khuất Đột Thông, dưới trướng có mấy vạn đại quân, nếu không có một nghìn thân binh thì đôi khi rất khó chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, triều đình cũng không vì thế mà nới lỏng quy định, vẫn nghiêm ngặt quy định số lượng thân binh của đại tướng.

Nhưng tuyệt đối không chỉ Khuất Đột Thông là người duy nhất vượt quy định. Hầu hết các đại tướng cầm binh đều vượt quy định. Giống như Đoạn Đức Thao, người từng đầu hàng Bắc Tùy, lại có năm trăm thân binh, trong khi hắn chỉ là một tướng quân mà quy định số lượng thân binh không được vượt quá năm mươi người.

Quy định là một chuyện, nhưng thực tế lại là một chuyện khác. Cho nên, trong rất nhiều trường hợp, quân bộ đều mắt nhắm mắt mở, ngầm đồng ý sự tồn tại của hiện tượng vượt quy định này.

La Ngọc Mẫn đương nhiên cũng biết tình huống này, nên hắn hơi do dự. Dựa vào chuyện tường thành và thân binh thì rất khó hạ bệ Khuất Đột Thông. Hắn trầm tư một lát rồi hỏi: “Cái ‘sinh bài’ vừa nói, liệu có vật chứng cụ thể không?”

“Có! Tôi đã có được một tấm.”

Nói đoạn, Dương Thanh từ trong rương bên cạnh lấy ra một tấm bảng hiệu, có kích thước giống như bài vị. Vì người được tế bái vẫn còn sống, nên gọi là sinh bài.

“Đây là được từ nhà một hộ nông dân, mời tiên sinh xem qua.”

La Ngọc Mẫn nhận lấy bài vị xem. Trên đó viết ‘Thiên hạ Minh Công’. Hiểu theo mặt chữ, hộ nông dân này hẳn là ca ngợi Khuất Đột Thông là người có công khai sáng, là số một thiên hạ. Nhưng ý nghĩa khác lại là đặt ‘Minh Công’ trên cả thiên hạ. Thiên hạ vốn dĩ là của Thiên tử, bốn biển không đâu không phải đất của Vua, là do Thiên tử cai quản. Còn ‘Minh Công’ lại là biệt xưng của chư hầu một phương. Chỉ riêng tấm bảng này đã đủ để định tội “ủng binh tự lập” cho Khuất Đột Thông rồi.

Bên cạnh, Triệu Hành thấp giọng nói: “Nếu như chỉ dựa vào lời từ một phía chúng ta, Thiên tử chưa chắc sẽ tin tưởng. Nhưng nếu Võ Sĩ Ược cũng có thể chứng minh tấm ‘sinh bài’ này là thật, vậy Khuất Đột Thông sẽ rất khó giải thích. Tiên sinh thấy sao?”

La Ngọc Mẫn chậm rãi gật đầu: “Ý kiến của chúng ta tương đồng!”

Võ Sĩ Ược không ngờ rằng Sở Vương Lý Nguyên Cát lại phái Giám sát Ngự Sử quân đội tiến vào quận Tương Dương. Hắn trước đó không hề hay biết. Cho nên, khi La Ngọc Mẫn và Triệu Hành xuất hiện bên ngoài nha quận, hắn sợ đến mức toàn thân run rẩy.

Khi còn ở Thái Nguyên, hắn đã biết rõ Lý Nguyên Cát là kẻ lòng dạ độc ác, còn tàn độc hơn cả rắn độc. Một khi bị hắn để mắt tới, tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp.

Hắn vội vàng ra đón. Dù quan phẩm của hắn cao hơn nhiều so với Giám sát Tùy Tùng Ngự Sử, nhưng hắn vẫn cung kính hành một lễ với Triệu Hành: “Hoan nghênh Triệu Ngự Sử quang lâm Tương Dương quận!”

Triệu Hành thản nhiên nói: “Võ Thái Thú không cần đa lễ, ta chỉ là làm việc công, hy vọng Thái Thú có thể phối hợp!”

“Đương nhiên sẽ hết lòng phối hợp, mời Triệu Ngự Sử đi lối này!”

Võ Sĩ Ược mời Triệu Hành tiến vào quan nha. Hắn lại có chút nghi hoặc liếc nhìn La Ngọc Mẫn mặt không biểu cảm, trong lòng thầm nghĩ: ‘Người này là ai vậy?’

Ba người đi vào nội đường. Võ Sĩ Ược thấy La Ngọc Mẫn cũng đi theo vào, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Vị tiên sinh này là ai?”

La Ngọc Mẫn lấy ra kim bài Sở Vương. Võ Sĩ Ược thấy vậy, hai mắt chợt sáng lên: “Đến đây phụng mật lệnh của Sở Vương!”

Võ Sĩ Ược trong lòng chấn động, chẳng lẽ người này chính là Huyền Võ Hỏa Phượng trong truyền thuyết?

Không biết là ai đã truyền tin đồn ra, nhưng nhiều quan viên triều đình đều biết ở Trường An có một tổ chức bí mật như vậy, gọi là Huyền Võ Hỏa Phượng, có nhiệm vụ giám sát các loại quan lại, ám sát phản nghịch, do Sở Vương khống chế. Võ Sĩ Ược cũng có nghe nói. Võ Sĩ Ược thấy kim bài Sở Vương, liền tự nhiên liên tưởng đến Huyền Võ Hỏa Phượng, hai chân hắn không khỏi hơi run rẩy.

La Ngọc Mẫn cũng không giải thích, liền ngồi xuống bên cạnh Triệu Hành. Triệu Hành nghiêm mặt nói: “Có người mật báo lên Thánh thượng một số chuyện ở Kinh Châu, khiến Thánh thượng vô cùng tức giận, giao nhiệm vụ cho Sở Vương điều tra rõ sự thật. Chúng tôi chính là phụng lệnh Sở Vương đến đây xác minh.”

Võ Sĩ Ược trong lòng càng thêm căng thẳng, nơm nớp lo sợ hỏi: “Không biết Triệu Ngự Sử cần xác minh chuyện gì?”

“Có người tố cáo Khuất Đột Thông tự ý tăng thân vệ, xây tường thành quá cao, đồng thời còn nhận những xưng hô vượt quá giới hạn trong dân gian. Xin hỏi Võ Thái Thú, những điều này có đúng sự thật không?”

Võ Sĩ Ược nghe nói là đến điều tra Khuất Đột Thông, trong lòng lập tức nhẹ nhõm hẳn. Mạch suy nghĩ của hắn cũng bắt đầu thông suốt hơn. Nghĩ một lát rồi nói: “Việc gia tăng thân vệ quả thật có, nhưng đây là được Tần Vương điện hạ đồng ý, không thể coi là tự ý bố trí.”

“Bộ Binh có đồng ý không? Hay là đã có văn bản lưu hồ sơ ở Bộ Binh rồi?” Triệu Hành truy vấn.

“Cái này thì tôi chưa nghe nói, chắc là không có.”

“Vậy thì vẫn là tự ý bố trí!”

Võ Sĩ Ược không dám tranh luận nữa, vì đối phương cũng không coi ý chí của Tần Vương ra gì, nếu lúc này còn đưa Tần Vương ra để viện dẫn thì chẳng khác nào tự rước lấy nhục, liền im lặng gật đầu.

“Thế còn việc xây tường thành quá cao thì sao?”

Võ Sĩ Ược đương nhiên hiểu rõ việc ‘xây tường thành quá cao’ là chỉ điều gì. Trước đây hắn cũng từng nhắc nhở Khuất Đột Thông, nhưng không hiểu sao Khuất Đột Thông lại không để tâm. Điểm này hắn không thể phủ nhận, chỉ đành thừa nhận: “Tường thành Giang Hạ mới được xây dựng lại quả thật cao hơn tường thành Trường An hai thước. Điều này tôi cũng cho rằng không ổn.”

“Tốt lắm, vậy chúng ta xác nhận chuyện thứ ba!”

Võ Sĩ Ược chần chừ một lát hỏi: “Tôi không hiểu rõ lắm ‘những xưng hô vượt quá giới hạn’ là ý gì?”

Mọi câu chữ đều là tâm huyết của truyen.free.