Buổi nghị bàn quân tình hôm nay chủ yếu nhằm thúc đẩy tầng lớp quyết sách cốt lõi của triều Đường hạ quyết tâm cuối cùng cho cuộc viễn chinh về phía Đông. Sâu xa hơn, nó còn mang ý nghĩa ràng buộc trách nhiệm. Lý Uyên không muốn đơn độc gánh chịu trách nhiệm về thất bại quân sự trong tương lai, mà muốn tất cả các đại thần tham gia quy���t sách cùng gánh vác. Còn cách đánh cụ thể của cuộc chiến thì không phải các đại thần triều đình có thể quyết định, mà là trách nhiệm của chủ soái Lý Hiếu Cung.

Sau hơn một giờ rưỡi bàn bạc, chúng thần cuối cùng đã đạt được sự nhất trí. Vào ngày mùng một tháng Ba, tám vạn quân Đường chính thức xuất quân về phía Đông, tiến về Dự Chương quận.

Kết thúc hội nghị, Lý Uyên đi thẳng đến Ngự Thư phòng. Chàng sai người đi tìm thứ tử Lý Thế Dân đến. Thật ra không cần người đi tìm, Lý Thế Dân đã có mặt ở Ngự Thư phòng. Chàng muốn nhân chuyện của Khuất Đột Thông để nói rõ với phụ hoàng một lần nữa.

Không bao lâu, Lý Thế Dân nhanh chóng bước vào Ngự Thư phòng, quỳ xuống hành lễ và tâu: "Nhi thần bái kiến phụ hoàng!"

"Đứng dậy đi!"

"Tạ phụ hoàng!"

Lý Thế Dân đứng dậy khoanh tay đứng sang một bên. Chàng không thể nói trước khi phụ hoàng mở lời, đó là đạo cơ bản của một thần tử.

Lý Uyên nhìn chàng một cái, hỏi: "Tình hình quân Tùy ở Hà Sáo thế nào rồi?"

Lý Thế Dân cung kính tâu: "Bẩm phụ hoàng, suốt cả mùa đông, quân Tùy đều bận rộn huấn luyện. Sau năm mới, Bắc Tùy áp dụng chế độ quân hộ, bắt đầu không ngăn cản dân chúng di cư đến Hà Sáo. Lý Tĩnh vẫn luôn bận rộn sắp xếp việc an cư cho quân hộ, chưa có dấu hiệu nam tiến."

"Hoàng nhi cũng cho rằng quân Tùy tạm thời sẽ không nam tiến sao?"

Lý Thế Dân gật đầu: "Nhi thần quả thực cũng cho rằng như vậy. Hà Sáo là chỗ dựa của Bắc Tùy ở Quan Lũng, rất quan trọng. Đặc biệt là Linh Vũ quận liên quan đến việc Bắc Tùy có thể đứng vững chân ở Quan Lũng hay không. Vì vậy, trước khi Bắc Tùy đứng vững chân ở khu vực Hà Sáo, bọn họ sẽ không dễ dàng nam tiến. Thật ra, từ Tịnh Châu cũng có thể thấy rõ điều đó. Dù Bắc Tùy đã chiếm lĩnh Trường Bình và Thượng Đảng quận, nhưng vẫn không tiếp tục tiến công các quận phía nam Tịnh Châu. Điều này cho thấy quân Tùy luôn hành sự cẩn trọng, chỉ sau khi đứng vững chân mới tính đến việc mở rộng."

"Nói như vậy, trẫm có thể tạm thời yên tâm về phía Lũng Hữu."

Trầm ngâm một lát, Lý Uyên chậm rãi nói: "Còn một việc trẫm muốn nói trước với con, trẫm định điều Khuất Đột Thông về Trường An."

Lý Thế Dân giật thót, quả nhiên đã đến. Đây mới là ý định thực sự khi phụ hoàng gọi mình đến, đương nhiên, đây cũng là việc Lý Thế Dân muốn bàn bạc với phụ hoàng.

Lý Thế Dân không dám nói mình đã nhận được mật báo của Võ Sĩ Ược, giả bộ có chút ngạc nhiên nói: "Phụ hoàng, có chuyện gì sao ạ?"

Lý Uyên thở dài, đưa bản tấu của Lý Nguyên Cát cho Lý Thế Dân: "Con xem một chút thì sẽ rõ."

Lý Thế Dân vội vàng nhận lấy bản tấu đọc kỹ. Chàng cũng muốn biết Tứ đệ đã gièm pha Khuất Đột Thông thế nào. Đọc lướt qua một lượt, Lý Thế Dân lập tức lạnh toát một nửa người. Chàng không ngờ rằng bản tấu của Tứ đệ lại viết ác độc đến thế, quá mức rồi. Những lời buộc tội như "ủng binh tự lập", "bụng dạ khó lường" lại được viết ra một cách trắng trợn như vậy.

"Phụ hoàng, kết luận như vậy chẳng phải quá hoang đường sao?" Lý Thế Dân kinh ngạc tột độ nhìn phụ hoàng.

Lý Uyên cười khổ. Thật ra trong lòng hắn cũng hiểu rõ, Nguyên Cát tấn công Khuất Đột Thông không chút kiêng dè như vậy, có liên quan đến chuyện của Khuất Đột Cái trước đây. Nguyên Cát trút hết lửa giận trong lòng lên người Khuất Đột Thông. Nói Khuất Đột Thông sẽ tạo phản, Lý Uyên cũng không tin, nhưng những sự thật được trình bày bên trong lại khiến Lý Uyên cảm thấy không vui, đặc biệt là câu nói "thiên hạ minh công" càng làm Lý Uyên khó chịu.

"Trẫm muốn nghe xem ý kiến của con. Con cho rằng bản tấu của Nguyên Cát là bịa đặt, hay lời chứng minh của Võ Sĩ Ược cũng là nói một đằng làm một nẻo? Ý của hoàng nhi thì sao?"

Lý Thế Dân thở dài nói: "Chuyện này nhi thần cho rằng là có thật, nhưng nhi thần nghĩ trong đó là có nguyên nhân. Ít nhất, việc Khuất Đột Thông có một nghìn thân vệ là điều nhi thần chấp nhận, bởi đó là cần thiết cho việc chỉ huy chiến tranh. Nói một cách đơn giản, khi hai quân giao chiến, nếu không có một nghìn thân vệ bảo vệ bên cạnh chủ soái, quân địch có thể lợi dụng sơ hở để hạ sát chủ soái, khiến toàn quân tan rã. Dù quy định của Bộ Binh đã được đặt ra, nhưng nó lại quá cứng nhắc, không xem xét nhu cầu thực tế, quả thực là xa rời thực tiễn, làm liều một cách mù quáng."

Lý Uyên không tranh cãi với con trai, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Vậy còn hai điểm kia thì sao?"

"Việc xây cao tường thành là để tăng cường phòng ngự. Nhi thần từng đến Giang Hạ xem qua. Giang Hạ huyện nằm bên bờ Trường Giang, thuyền lớn theo đường thủy có thể tiến thẳng đến chân thành. Nếu tường thành chỉ cao ba trượng, thì thuyền lớn hai nghìn thạch có thể trực tiếp trèo lên thành. Để tránh mối đe dọa này, chỉ có thể tiếp tục xây cao tường thành, không còn cách nào khác!"

"Nói tiếp đi!" Lý Uyên vẫn giữ vẻ mặt bình thản nói.

Lý Thế Dân trong lòng quả thực có chút bất an. Chàng biết rằng lời giải thích thứ hai của mình có phần gượng ép. Hào thành bên ngoài Giang Hạ nhiều nhất chỉ có thể chứa thuyền chiến thiên thạch, không thể cho thuyền lớn hai nghìn thạch vào được. Mà thuyền chiến thiên thạch độ cao không đến ba trượng. Nếu phụ hoàng truy hỏi gắt gao, sẽ vạch trần lời giải thích của chàng.

Nhưng việc đã đến nước này, Lý Thế Dân chỉ có thể kiên trì nói tiếp: "Về phần điều thứ ba, về cách nói 'thiên hạ minh công', nhi thần cảm thấy đây là nghĩa khác, chỉ là ca ngợi ông ấy là một vị trưởng lão nhân đức. Phụ hoàng, vợ con của Khuất Đột Thông đều ở Trường An, làm sao ông ấy có thể có tâm tư ủng binh tự lập?"

"Những điều hoàng nhi nói trẫm đều có thể hiểu được, và cũng biết sẽ có một vài tình huống đặc biệt. Nhưng chế độ triều đình đâu phải để trưng bày? Làm việc phải có quy củ. Nếu cảm thấy thân binh không đủ, có thể tâu lên triều đình xin gia tăng nhân số. Nếu tường thành quá thấp, không thể ngăn chặn thuyền chiến công kích, cũng có thể tâu lên triều đình việc tăng cao tường thành. Phàm là có tình huống đặc biệt, triều đình cũng sẽ xem xét cân nhắc, trẫm cũng sẽ đặc cách phê chuẩn. Thế mà ông ta trấn thủ Giang Hạ bao nhiêu năm nay, chưa từng tâu lên triều đình đề xuất xin gì cả, lại tự ý tăng thêm nhân số, tự ý xây cao tường thành, biến thành chuyện đặc biệt như vậy. Làm sao trẫm có thể làm ngơ? Làm sao còn có thể quản thúc các đại tướng, các thành trì khác? Nếu ai cũng làm như vậy, thì chế độ triều đình còn có ý nghĩa gì?"

Lý Thế Dân nhất thời im lặng, phụ hoàng đã nói trúng điểm cốt yếu: Khuất Đột Thông không tâu lên triều đình mà tự ý làm chủ rồi.

Lý Thế Dân cắn môi nói: "Hài nhi nguyện ý bảo đảm cho tướng quân Khuất Đột Thông."

Lý Uyên bất mãn liếc nhìn con trai một cái, lạnh lùng nói: "Trẫm cũng không có nói muốn trừng phạt ông ta. Trẫm cũng tin tưởng ông ta không giống với Đoàn Đức Thao. Chỉ là xét thấy Khuất Đột Thông ở Giang Hạ thời gian quá dài, điều đó cũng không có lợi cho chính ông ta. Cho ông ta chuyển sang nơi khác, đều có lợi cho triều đình lẫn bản thân ông ta."

Lý Thế Dân nghe phụ hoàng nhắc tới Đoàn Đức Thao, đã biết phụ hoàng đã sinh lòng nghi ngờ, có phần nói một đằng làm một nẻo. Chàng không khỏi thầm thở dài: "Vậy phụ hoàng định điều ông ấy đi đâu?"

"Trẫm muốn cho ông ta đảm nhiệm Hữu Vệ Đại tướng quân. Còn người kế nhiệm chức chủ tướng có thể do hoàng nhi đề cử."

Lý Thế Dân cũng là người cực kỳ quật cường. Trong lòng chàng rất rõ ràng tầm quan trọng của việc Khuất Đột Thông trấn giữ Giang Hạ, nhưng tựa hồ phụ hoàng chẳng hề hiểu. Chàng quyết định khuyên phụ hoàng lần cuối.

"Phụ hoàng, chúng ta đã sắp khởi động cuộc chiến đông chinh. Nhi thần cảm thấy tại thời khắc mấu chốt này, việc thay tướng có phải là quá mạo hiểm không? Có Khuất Đột Thông trấn giữ Giang Hạ, có thể đảm bảo Giang Hạ không có biến cố gì. Trấn giữ Giang Hạ, ông ấy là người thích hợp nhất. Đem ông ấy điều đi chỉ khiến quân Tùy có cơ hội tấn công Giang Hạ. Mong phụ hoàng xem xét lại!"

Giọng Lý Uyên càng thêm bất mãn: "Đông chinh là Lý Hiếu Cung phát động ở Dự Chương quận, cách Giang Hạ quận khá xa. Đông chinh không liên quan đến Khuất Đột Thông. Đừng nói đến việc lâm trận đổi tướng, huống hồ Đại Đường ta danh tướng lớp lớp, Giang Hạ đâu phải chỉ dựa vào mỗi Khuất Đột Thông? Chuyện này cứ quyết định như vậy đi, con hãy đề cử một đại tướng khác trấn thủ Giang Hạ đi!"

Khi Lý Uyên nói đến cuối cùng, ngữ khí rõ ràng đã có chút không vui. Lý Thế Dân thấy không thể vãn hồi được nữa, chỉ đành bất đắc dĩ nói: "Vậy thì xin cho nhi thần đi trấn giữ Giang Hạ."

"Không được! Trẫm đã nói với con từ trước rồi, nhiệm vụ của con là tiêu diệt Vương Thế Sung. Nếu con đã tin tưởng Khuất Đột Thông đến vậy, vậy hãy đ�� Khuất Đột Thông làm phó tướng của con. Còn về Giang Hạ, con hãy đề cử người khác đi."

"Phụ hoàng thấy Hữu Võ Vệ tướng quân Thịnh Ngạn Sư thế nào ạ?"

Lý Uyên lắc đầu: "Có lẽ là trẫm chưa nói rõ, ý của trẫm là cố gắng dùng người trong tông thất."

Lý Thế Dân cúi đầu trầm tư một lát, nói: "Hữu Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân Lý Đạo Huyền, phụ hoàng thấy thế nào?"

Lý Uyên vẫn lắc đầu: "Hắn chỉ có mười bảy tuổi, quá trẻ. Tấn công đánh trận thì còn được, nhưng để trấn giữ một phương, tư lịch lẫn kinh nghiệm đều còn thiếu xa. Con hãy cân nhắc người khác đi!"

Lý Thế Dân cảm giác được phụ hoàng trong lòng đã có người chọn lựa rồi, việc để mình đề cử chỉ là một cách nói mà thôi. Chàng chỉ đành khoanh tay hỏi: "Phụ hoàng đã có người nào tốt hơn để đề cử chưa?"

Lý Uyên mỉm cười: "Trẫm đang tính để Sài Thiệu đi trấn giữ Thái Nguyên, còn thúc phụ Thần Phù của con sẽ chuyển đến trấn giữ Giang Hạ. Ông ấy già dặn, cẩn trọng. Trẫm thấy đây lại là một quyết định hay. Hoàng nhi thấy thế nào?"

Lý Thế Dân cúi đầu không nói gì nửa ngày. Dù Sài Thiệu có quan hệ thân thiết với đại ca, nhưng chàng vẫn thà để Sài Thiệu trấn giữ Giang Hạ, ít nhất Sài Thiệu tài trí khôn khéo, giỏi ứng biến. Còn thúc phụ Lý Thần Phù nói dễ nghe là lão thành ổn trọng, nói khó nghe thì chỉ là quá bình thường.

"Sao vậy, hoàng nhi cảm thấy quyết định này không ổn sao?" Lý Uyên kéo dài giọng hỏi.

Lý Thế Dân ngẩng đầu liếc nhìn phụ hoàng, chỉ thấy ánh mắt sắc bén của phụ hoàng tràn đầy quyết đoán và không dung thứ sự phản kháng. Lý Thế Dân chỉ đành khẽ nói: "Nhi thần không có ý kiến!"

"Vậy thì cứ quyết định như vậy, để thúc phụ Thần Phù của con trấn giữ Giang Hạ."

Xế chiều hôm đó, Lý Uyên ban chiếu chỉ, điều Giang Hạ Tổng quản Khuất Đột Thông làm Hữu Vệ Đại tướng quân, ban thưởng Trụ Quốc. Phong Lý Thần Phù làm Giang Hạ Quận Vương, đồng thời đảm nhiệm Kinh Bắc Đại Đô Đốc, thống lĩnh Giang Hạ, Tương Dương, An Lục, Nghĩa Dương, Hán Đông, Vĩnh Yên, Giang Lăng… và sáu vạn binh mã của bảy quận này, trấn giữ Giang Hạ.

Sự bổ nhiệm này cách xa mục tiêu ban đầu của Lý Nguyên Cát là tống Khuất Đột Thông vào ngục điều tra, khiến Lý Nguyên Cát trong lòng vô cùng căm tức. Nhưng hắn biết đây là kết quả của việc Nhị ca Lý Thế Dân ra sức bảo vệ Khuất Đột Thông từ phía sau. Dù lòng căm tức, nhưng hắn cũng đành chịu, chỉ có thể tiếp tục chờ cơ hội, nhất định phải đẩy huynh đệ họ Khuất Đột vào chỗ chết mới có thể giải tỏa mối hận trong lòng hắn.

Nhưng dù sao đi nữa, việc Khuất Đột Thông bị điều đi đã thuận lợi thực hiện được kế phản gián của Phòng Huyền Linh.

Lúc này, Giang Hoài đã bắt đầu dậy sóng. Đỗ Phục Uy một lần nữa xuất hiện, mang đến cho Kỳ Xuân quận một tai họa binh đao lớn.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, gìn giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.