Hình bộ Thượng thư Trịnh Thiện Quả, sau khi thất bại trong cuộc tranh giành chức tướng quốc với Lô Sở, đã bị giáng chức, biếm đến Kỳ Xuân quận, nhậm chức Thái thú Kỳ Xuân. Mặc dù là thần tử nhà Tùy, nhưng lòng ông lại hướng về nhà Đường. Trong suốt hai năm nhậm chức Thái thú, ông vẫn luôn có mối liên hệ mật thiết với nhà Đường. Mối liên hệ này vô cùng kín đáo, đến mức ngay cả gia tộc họ Trịnh cũng không hề hay biết. Lý Uyên đã nhiều lần hạ mật chỉ cho ông, đồng thời hứa hẹn sẽ phong ông làm Lễ bộ Thượng thư trong tương lai.

Trịnh Thiện Quả là một quân cờ quan trọng được nhà Đường cài cắm ở Giang Hoài. Mãi đến hai năm sau, khi nhà Đường quyết định để Đỗ Phục Uy trở lại Giang Hoài và một lần nữa kêu gọi khởi nghĩa, vai trò quan trọng của Trịnh Thiện Quả mới thực sự được phát huy.

Tại vùng Hoàng Mai huyện, phía nam trung tâm Kỳ Xuân quận, có một mỏ đồng núi trữ lượng phong phú, trực thuộc quan phủ Kỳ Xuân quận. Bốn ngàn thợ mỏ ở đây chủ yếu là tội phạm và tù binh từ khắp Giang Hoài, do năm trăm quân lính nhà Tùy canh gác.

Trưa nay, một nam tử trẻ tuổi vội vã tiến vào nha môn quận. Anh ta khẽ nói vài câu với binh lính canh cổng nha môn quận, và binh lính lập tức vào bẩm báo giúp anh ta. Chẳng bao lâu sau, binh lính bước ra và nói: "Sứ quân mời vào!"

Nam tử này tên là Hàn Hoảng, người quận Lư Giang, trạc tuổi 25, 26, thân hình khôi ngô cao lớn. Anh ta nguyên là một giám sát tại mỏ Hoàng Mai. Khi Đỗ Phục Uy đến, anh ta là một trong những nhân viên mỏ đầu tiên được Đỗ Phục Uy lôi kéo. Chính nhờ sự sắp xếp của anh ta mà Đỗ Phục Uy và thuộc hạ đã dễ dàng thâm nhập vào mỏ. Hơn nữa, bản thân Hàn Hoảng lại khôn khéo tài giỏi, điều này khiến anh ta dần dần trở thành tâm phúc của Đỗ Phục Uy. Hôm nay, Hàn Hoảng được Đỗ Phục Uy phái đến nha môn quận để cùng Trịnh Thiện Quả bàn bạc một số sắp xếp cho cuộc khởi nghĩa.

Chẳng bao lâu sau, Hàn Hoảng được binh lính dẫn vào nội đường. Binh lính bẩm báo: "Thưa Sứ quân, hắn đã đến rồi!"

"Cho hắn vào!"

Hàn Hoảng sải bước tiến vào trong đường, chỉ thấy Trịnh Thiện Quả đang đứng chắp tay trước bản đồ, vẻ mặt suy tư. Anh ta vội tiến lên khom người thi lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

Đây là lần thứ ba Hàn Hoảng đến gặp Trịnh Thiện Quả, hai người đã khá quen thuộc nhau. Trịnh Thiện Quả liếc nhìn anh ta rồi hỏi: "Tình hình Đỗ Phục Uy dạo này thế nào rồi?"

"Bẩm Sứ quân, hiện đã có hai nghìn năm trăm thợ mỏ tình nguyện đi theo Đỗ Tướng quân khởi nghĩa. Số người vẫn đang tiếp tục tăng lên, ước tính sau cùng có thể đạt tới khoảng bốn nghìn người."

"Quân canh giữ không phát hiện ra sự thay đổi nào ở đám thợ mỏ sao?"

"Tạm thời là không. Quân canh giữ khá lười nhác, nếu không có chuyện gì gây rối xảy ra, bọn họ thường sẽ không lộ diện, càng sẽ không quản lý đời sống của thợ mỏ. Phần lớn thời gian là do các giám sát lo liệu."

"Vậy các giám sát có phát hiện gì không?"

"Bẩm Sứ quân, hai mươi giám sát cơ bản đều đã tình nguyện đi theo Đỗ Tướng quân khởi nghĩa rồi."

Không hiểu sao, Trịnh Thiện Quả luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Theo lý mà nói, Đỗ Phục Uy đã hoạt động trong mỏ hơn nửa tháng. Cho dù đa số thợ mỏ đều tình nguyện đi theo làm phản, thì cũng không thiếu những người không muốn. Thế nhưng, rõ ràng không một ai tố giác Đỗ Phục Uy, điều này hơi bất thường. Hơn nữa, quân Tùy ở Giang Hoài có hai vạn quân lính đồn trú, đều đóng ở vùng Giang Đô, phải mất ít nhất nửa tháng mới có thể tiến đến Kỳ Xuân quận. Tựa hồ triều đình đồng thời cũng không lo lắng Kỳ Xuân quận sẽ xảy ra chuyện, trong khi chỉ cách một con sông là Giang Hạ quận có tới bốn vạn quân Đường đồn trú. Việc Bắc Tùy không bố trí quân ở Kỳ Xuân quận thực sự cũng có chút kỳ quặc.

Trịnh Thiện Quả sở dĩ nảy sinh đủ loại nghi kỵ là bởi vì ông có chút hối hận. Nguyên nhân hối hận là do ngày hôm qua ông nhận được một quyết nghị do nhà Đường phái người đưa tới. Trong đó, điểm quan trọng nhất là, để ủng hộ sĩ khí của Đỗ Phục Uy và thuộc hạ, quyết nghị yêu cầu ông dâng Kỳ Xuân huyện để Đỗ Phục Uy cùng đội quân thợ mỏ của hắn mặc sức tàn phá. Cái gọi là "tàn phá Kỳ Xuân huyện" nghe thì dễ chịu, nhưng thực chất là để quân đội của Đỗ Phục Uy ở Kỳ Xuân huyện đốt giết, cướp bóc, khiến cho mấy nghìn quân phản loạn không còn đường lùi, chỉ có thể một lòng một dạ đi theo Đỗ Phục Uy làm phản.

Trịnh Thiện Quả, dù có quyền lực trong tay và thiên về nhà Đường, nhưng ông dù sao cũng đã làm quan văn mười mấy năm, trước kia còn từng nổi tiếng là quan thanh liêm, yêu dân. Chưa kể, ông đã ở Kỳ Xuân quận hai năm, dần có tình cảm với dân chúng Kỳ Xuân huyện. Quan trọng hơn, trong lòng ông hiểu rõ rằng, câu kết với quân phản loạn tàn sát dân lành, chính mình sẽ bị đóng đinh vào cột nhục của lịch sử, và Lý Uyên cũng sẽ không còn trọng dụng mình nữa.

Chính quyết nghị này đã khiến Trịnh Thiện Quả, người suốt hai năm qua bị Lý Uyên dỗ ngọt mà mê muội, bỗng nhiên tỉnh ngộ. Lý Uyên đang lợi dụng mình. Ông bắt đầu hối hận vì đã "dẫn sói vào nhà", tiến cử Đỗ Phục Uy vào Kỳ Xuân quận. Chuyện này sẽ khiến dân chúng Kỳ Xuân quận lầm than, chẳng phải mình đã trở thành tội nhân thiên cổ của Kỳ Xuân quận sao?

Trầm ngâm một lúc lâu, ông hỏi: "Vậy Đỗ Tướng quân cần ta làm gì?"

"Đỗ Tướng quân cần Sứ quân làm ba việc. Thứ nhất là điều động năm trăm quân canh giữ khỏi mỏ."

Lời vừa dứt, Trịnh Thiện Quả lập tức bác bỏ: "Việc này ta không thể làm được. Năm trăm quân canh giữ do Bộ Binh khống chế, chỉ có Bộ Binh mới có quyền điều động số quân ấy. Ngươi hãy nói với Đỗ Tướng quân rằng việc này ta lực bất tòng tâm."

Hàn Hoảng nói tiếp: "Đỗ Tướng quân đoán rằng Sứ quân Trịnh cũng khó mà làm được điều đó, cho nên nếu không thể điều động quân canh giữ đi, thì hy vọng Sứ quân có thể thực hiện yêu cầu thứ hai."

"Yêu cầu gì?"

"Đỗ Tướng quân cần hai nghìn bộ binh khí, đao chiến hoặc trường mâu đều được. Chỉ cần có hai nghìn bộ binh khí, chúng tôi sẽ tự giải quyết năm trăm quân phòng thủ."

Trịnh Thiện Quả không lập tức đáp lời, mà hỏi thêm: "Nói về yêu cầu thứ ba xem nào."

"Yêu cầu thứ ba thì Sứ quân hẳn cũng đã biết rõ: chúng tôi muốn từ mỏ Hoàng Mai đi lên phía Bắc, tiến vào Kỳ Xuân huyện để tàn phá. Đây là một lời hứa quan trọng mà Đỗ Tướng quân đã ban cho thuộc hạ, hy vọng Sứ quân có thể phối hợp để thực hiện."

Trịnh Thiện Quả nhíu mày. Trong lòng ông cực kỳ nhạy cảm. Chính ông hôm qua mới nhận được quyết nghị của triều đình, làm sao Đỗ Phục Uy lại biết được? Rõ ràng là Đỗ Phục Uy đã biết quyết nghị của triều đình trước cả ông. Điều này khiến Trịnh Thiện Quả vừa cảm thấy ảo não, vừa nảy sinh lòng bất mãn với Lý Uyên. Ông và Đỗ Phục Uy đều là những quân cờ bị lợi dụng, nhưng rất rõ ràng, Đỗ Phục Uy quan trọng hơn ông trong lòng Lý Uyên.

Một lúc lâu sau, ông lạnh lùng nói: "Ta có thể liên hệ với Giang Hạ để họ gửi hai nghìn bộ binh khí đến, nhưng cần khoảng bảy đến tám ngày. Mời Đỗ Tướng quân kiên nhẫn chờ đợi, và nhân tiện tranh thủ thời gian này để tiếp tục phát triển lực lượng."

"Tại chức xin cáo từ!"

Hàn Hoảng thi lễ định rời đi, Trịnh Thiện Quả lại gọi giật anh ta lại và dặn dò: "Ngươi về nói với Đỗ Tướng quân, ngàn vạn lần đừng khinh suất hành động. Trong khi binh khí chưa đến, tuyệt đối không được để quân canh giữ phát hiện. Thủy quân Bắc Tùy đang ở quận Cửu Giang, cách đây không xa, có thể hai ngày là đến được Kỳ Xuân quận. Phải che giấu thật kỹ, tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ!"

"Tại chức đã ghi nhớ, đa tạ Sứ quân nhắc nhở!"

Hàn Hoảng thi lễ rồi vội vã rời đi. Trịnh Thiện Quả chắp tay bước vài bước, cuối cùng ông cũng hạ quyết tâm rằng mình không thể tiếp tục dính líu vào việc này nữa. Lúc này, ông ngồi xuống viết hai bức thư. Một bức gửi Thủy quân Đô đốc Lai Hộ Nhi, một bức gửi Nhiếp Chính vương Trương Huyễn. Trong thư gửi Lai Hộ Nhi, ông tường thuật chi tiết kế hoạch của Đỗ Phục Uy, thỉnh cầu Lai Hộ Nhi lập tức ra tay trấn áp cuộc phản loạn của Đỗ Phục Uy.

Còn trong thư gửi Trương Huyễn, ông đã khắc sâu nhận tội với Trương Huyễn, thừa nhận mình hai năm qua có liên hệ với nhà Đường, nhưng không hề có ý định bán đứng Kỳ Xuân quận. Khi ông phát hiện Đỗ Phục Uy lặng lẽ thâm nhập Kỳ Xuân quận, ông mới ý thức được mình đã bị nhà Đường lợi dụng, v.v...

"Vi thần vô cùng coi trọng thân tình mà coi nhẹ lợi ích quốc gia, kết giao rất thân với Thái tử Lý Kiến Thành, đến nỗi bị đối phương lợi dụng. Khi Đỗ Phục Uy lẻn vào mỏ Hoàng Mai, vi thần mới hay mình đã phạm phải sai lầm lớn. Hối hận thì đã muộn, vi thần dù trăm lần chết cũng không đủ để chuộc tội. Nay Đỗ Phục Uy chưa khởi binh, vi thần ngày đêm sợ hãi, e rằng dân chúng trong quận sẽ lầm than. Khẩn cầu Điện hạ phái binh dẹp yên, một lần hành động tiêu diệt tàn quân phản loạn của Đỗ Phục Uy, bảo toàn Kỳ Xuân. Vi thần nguyện vào kinh lĩnh tội, chết mà không oán."

Khi Trịnh Thiện Quả phái người mang hai bức thư này đi với tốc độ nhanh nhất, ông lại viết thêm một bức thư n��a, phái người gửi cho Đ�� úy Lý Sung, người đang đóng quân tại mỏ. Bởi nếu năm trăm quân đóng tại mỏ bị Đỗ Phục Uy giết chết, thì dù ông có lập công chuộc tội thế nào cũng vô ích.

Mỏ Hoàng Mai chỉ có thể coi là một mỏ đồng núi quy mô nhỏ, do hơn một nghìn tội phạm và hơn ba nghìn tù binh khai thác và luyện đồng tại đây. Tội phạm đến từ khắp Giang Hoài, phần lớn là trọng tội, còn tù binh thì lại là thuộc hạ cũ của Đỗ Phục Uy. Mỏ này thuộc sở hữu của nhà nước Kỳ Xuân quận, có một trưởng mỏ và hai mươi giám sát. Họ phụ trách đốc thúc thợ mỏ khai thác và làm việc. Để đề phòng thợ mỏ gây rối hoặc bỏ trốn, tại mỏ còn đồn trú năm trăm binh lính Kỳ Xuân quận, trực thuộc Bộ Binh, do một Đô úy thống lĩnh.

Bắc Tùy vẫn khá nhân đạo trong việc sử dụng tù binh khai thác mỏ. Ngoài việc được ăn no, mỗi người mỗi tháng còn kiếm được năm quan tiền. Số tiền này thường được gửi cho gia đình của họ, mỗi tháng còn có thể viết thư liên lạc với gia đình. Sau ba năm khai thác mỏ, họ có thể được phóng thích về nhà. Nếu tình nguyện ở lại tiếp tục làm mỏ, tiền công sẽ tăng lên mười quan tiền, ngang bằng với thợ mỏ bình thường được chiêu mộ, hơn nữa còn được tự do.

Thế nhưng, vào lúc này, Đỗ Phục Uy mang theo hơn một trăm thuộc hạ tiềm nhập vào mỏ Hoàng Mai, và vận mệnh của tù binh cùng đám tội phạm liền thay đổi. Những người đầu tiên tình nguyện đi theo Đỗ Phục Uy khởi nghĩa là một nghìn ba trăm trọng tội phạm nhân. Họ không giống tù binh sắp được phóng thích, đa phần đều có mười năm khổ dịch trở lên. Hơn nữa bản thân họ vốn là côn đồ, lưu manh từ khắp nơi, cho nên khi Đỗ Phục Uy hứa hẹn cho phép cướp bóc, tàn sát, một nghìn ba trăm tội phạm này hầu như lập tức đầu phục Đỗ Phục Uy.

Còn hơn ba nghìn tù binh thì lại không dễ dàng bị thuyết phục như vậy. Mặc dù tuyệt đại đa số họ đều là thuộc hạ cũ của Đỗ Phục Uy, nhưng sắp tới họ sẽ được tự do. Rất nhiều người nôn nóng muốn về nhà, không muốn lại khởi binh làm phản. Tuy nhiên, dưới sự uy hiếp và dụ dỗ liên tục của Đỗ Phục Uy, bắt đầu có binh lính bị thuyết phục. Dần dần, hơn một nghìn tù binh, dù bị ép buộc hay tự nguyện, đã gia nhập vào đội ngũ khởi nghĩa của Đỗ Phục Uy. Thế nhưng, vẫn còn hơn một nửa số tù binh kiên quyết không chịu khởi binh làm phản.

Điều này khiến Đỗ Phục Uy vô cùng căm tức. Làm thế nào để hai nghìn người cuối cùng này cũng đồng ý đi theo mình, đó là việc Đỗ Phục Uy đã dốc hết tinh thần lo lắng, kiệt lực hoàn thành trong những ngày qua.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động với từng câu chữ trau chuốt.