Giang Hạ quận và Kỳ Xuân quận chỉ cách nhau một con sông. Sau mấy năm Khuất Đột Thông khổ tâm kinh doanh, Giang Hạ đã có được một đội thủy quân quy mô nhỏ cùng một đội thuyền hàng.

Dưới sự che chở của màn đêm, một đội tàu gồm hơn bốn mươi chiếc thuyền hàng từ phía bờ sông bên kia tiến đến, chậm rãi cập vào một khu rừng rậm ven sông. Nơi đây không có bến tàu, nhưng đội tàu có thể trực tiếp cập bờ để dỡ hàng. Bốn bề tối đen như mực, thôn trang gần nhất cách đó cũng phải hơn mười dặm.

Lúc này, từ trong rừng cây chạy ra hơn trăm người. Phía sau họ đậu đầy xe la. Thủy thủ trên thuyền và người trên bờ dường như đã có sự ăn ý từ trước, không ai nói lời nào, cùng nhau tham gia vào đội ngũ bốc dỡ hàng hóa. Từng hòm binh khí, từng bó trường mâu bọc trong túi cỏ, cùng từng bộ giáp da nhanh chóng được chất thành những đống cao như núi nhỏ trên bãi đất ven bờ.

Người thủ lĩnh trên bờ và chủ sự đội tàu trao đổi danh sách. Danh sách ghi rất rõ ràng: 5000 thanh chiến đao, 10.000 cây trường mâu, 3000 bộ giáp da, 3000 cây cung nỏ, 100.000 mũi tên. Đây là lô vũ khí đầu tiên triều Đường giao cho Đỗ Phục Uy.

Đây chính là sự giảo hoạt của Đỗ Phục Uy. Một mặt hắn không tin Trịnh Thiện Quả, sai Trịnh Thiện Quả chế tạo 2000 thanh chiến đao. Mặt khác, hắn lại âm thầm tiếp nhận binh khí từ tay quân Đường ở Giang Hạ. Trịnh Thiện Quả đáp ứng sẽ chế tạo xong 2000 thanh chiến đao trong vòng bảy ngày, nhưng chính Đỗ Phục Uy đã nhận được lô binh khí đầu tiên từ triều Đường chỉ trong bốn ngày. Khi Trịnh Thiện Quả còn đang mong ngóng những thanh chiến đao của mình thì quân đội của Đỗ Phục Uy đã áp sát Kỳ Xuân thị trấn.

“Đây là lô vũ khí đầu tiên. Cấp trên nói, chờ các ngươi đánh hạ Lư Giang quận xong, lô vũ khí thứ hai gồm 10.000 bộ sẽ được vận chuyển đến đúng hạn.”

“Đa tạ! Các ngươi mau quay về đi, đừng để thuyền tuần tra của quân Tùy phát hiện.”

Sau khi dỡ hết các loại binh khí, bốn mươi chiếc thuyền hàng rời khỏi bờ, lại quay về phía bờ sông bên kia. Lúc này, gần hai trăm chiếc xe la từ trong rừng cây chạy ra, chất các loại binh khí lên xe. Đoàn xe la dọc theo con đường nhỏ gập ghềnh, khúc khuỷu hướng về huyện Hoàng Mai.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Đỗ Phục Uy khởi binh ở mỏ quặng. Vì nhiều tù binh không muốn theo Đỗ Phục Uy làm phản, nhân lúc hỗn loạn đã bỏ trốn hơn hai ngàn người, khiến quân đội của Đỗ Phục Uy không những không tăng lên, mà còn giảm từ 2.500 xuống 2.300 người. Việc tăng cường binh lực đã trở thành nguyện vọng cấp thiết của Đỗ Phục Uy.

Sau khi ra khỏi mỏ quặng Hoàng Mai, Đỗ Phục Uy trước tiên chiếm lĩnh huyện lỵ Hoàng Mai nhỏ bé. Huyện Hoàng Mai chỉ có hơn một nghìn hộ dân, nhân số chưa đến vạn người. Gia đình giàu có duy nhất trong vùng đã nhận được tin báo từ quân đồn trú mỏ quặng khi Đỗ Phục Uy khởi binh, nên đã kịp thời bỏ trốn toàn bộ.

Mục tiêu của Đỗ Phục Uy không phải là huyện lỵ Hoàng Mai nhỏ bé này. Hắn đã cam kết với binh lính rằng sẽ đánh hạ Kỳ Xuân huyện trị, nên huyện Hoàng Mai nhỏ bé, khô cằn không hợp khẩu vị của Đỗ Phục Uy.

Tuy nhiên, đối với Đỗ Phục Uy đang khao khát bổ sung binh lực mà nói, dù là một huyện lỵ yếu ớt đến mấy, hắn cũng sẽ không bỏ qua. Ngay trong ngày chiếm lĩnh huyện Hoàng Mai, hắn đã dung túng binh lính bắt lính tráng cưỡng bức. Chỉ trong ba ngày, Đỗ Phục Uy đã bắt được hơn hai ngàn thanh niên trai tráng từ huyện Hoàng Mai, cưỡng ép họ gia nhập quân đội của mình, khiến binh lực của Đỗ Phục Uy tăng lên hơn bốn ngàn năm trăm người.

Nhưng trong quá trình bắt lính tráng, đã xảy ra không ít hành vi bạo ngược. Những chuyện đó Đỗ Phục Uy không hề bận tâm.

Trên tường thành thị trấn, Đỗ Phục Uy đang mặc áo giáp, đeo bảo kiếm bên hông, ngẩng đầu nhìn về phía tây. Mặc dù bọn họ đã dùng sắt vụn chế tạo vài ngàn thanh chiến đao, nhưng chất lượng của những thanh đao này lại tương đối thấp kém, chỉ sau vài lần chém đã bị gãy, khiến Đỗ Phục Uy không khỏi buồn rầu. Hy vọng duy nhất của hắn lúc này là chờ đợi quân Đường vận chuyển vũ khí tiếp viện đến.

Đúng lúc này, bỗng một binh sĩ chỉ vào con đường lớn phía tây hô lớn: "Tướng quân, bọn họ tới rồi!"

Đỗ Phục Uy cũng trông thấy, một đội quân gồm 200 chiếc xe la đang tiến về phía thị trấn, bụi bay mù mịt trời đất. Đỗ Phục Uy đại hỉ, liền lập tức ra lệnh mở cổng thành. Hắn đích thân ra khỏi thành để đón lô vũ khí đầu tiên đó.

Sáng ngày hôm sau, gần 5000 quân của Đỗ Phục Uy, được trang bị vũ khí của quân Đường, rời huyện Hoàng Mai, bắt đầu đại quy mô hành quân về phía bắc, tiến đánh bất ngờ huyện Kỳ Xuân, cách đó một trăm năm mươi dặm.

Cũng vào thời điểm quân của Đỗ Phục Uy tiến về phía bắc, một đạo quân Tùy gồm tám ngàn người đã đi trước một bước, tiến vào huyện Kỳ Xuân.

Đạo quân tám ngàn người này đối với Trịnh Thiện Quả mà nói, cứ như từ trên trời giáng xuống vậy. Hắn nằm mơ cũng không ngờ rằng Tây Bộ Giang Hoài lại có quân Tùy đồn trú. Tình báo hắn nắm được là Giang Đô có hai vạn quân đồn trú, còn tất cả các quận khác chỉ có vài trăm đến hơn một ngàn quận binh, chuyên duy trì trị an địa phương. Tình báo này hắn cũng đã báo cho triều Đường, triều Đường cũng cho rằng Giang Hoài trống rỗng, nên mới âm thầm phái Đỗ Phục Uy quay lại Giang Hoài khởi binh lần nữa.

Sự xuất hiện của tám ngàn quân này đã hoàn toàn lật đổ tình báo mà Trịnh Thiện Quả nắm giữ, khiến Trịnh Thiện Quả không khỏi hoảng sợ. Chẳng lẽ Tề Vương đã sớm ngầm bố trí trọng binh ở Giang Hoài?

Điều càng khiến Trịnh Thiện Quả cảm thấy bất an là kế hoạch đông chinh của quân Đường là dựa trên cơ sở Giang Hoài có nội loạn, quân Tùy sẽ không thể rảnh tay lo cho phía Nam vì Giang Hoài có nội loạn. Nhưng giờ đây quân Tùy rõ ràng đã đến với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, tám ngàn tinh binh hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt Đỗ Phục Uy đang còn non yếu. Chẳng lẽ tất cả đây đều là bẫy rập mà quân Tùy đã sớm bày ra?

Trịnh Thiện Quả trong lòng vô cùng bối rối. ��iều khiến hắn thoáng cảm thấy một chút an ủi là trước đó hắn đã kịp viết hai phong thư gửi cho Tề Vương Trương Huyễn và Lai Hộ Nhi, có lẽ hắn vẫn còn một chút hy vọng sống sót.

Trời vừa hửng sáng, Trịnh Thiện Quả như thường lệ chuẩn bị đến nha quận. Nơi ở của ông ta, cũng như đa số nha môn ở các quận huyện khác, là kiểu nhà "tiền nha hậu trạch" (trước là nha môn, sau là nơi ở). Thê tử và con cái đang ở gia tộc Huỳnh Dương, bên cạnh ông chỉ có một tiểu thiếp hầu hạ và một lão bộc đã theo ông mười mấy năm.

Mặc dù là nhà tiền nha hậu trạch, nhưng từ bên trong nhà thì không thể đi thẳng ra nha môn phía trước. Nơi ở và nha môn không có lối thông nhau, phải đi vòng qua cổng lớn để đến nha môn phía trước.

Quân đội đã vào thành từ nửa đêm hôm qua. Trịnh Thiện Quả vẫn chưa gặp mặt chủ tướng của đạo quân, cũng không biết chủ tướng là ai, nhưng sáng nay ông cần đi bái kiến chủ tướng để tìm hiểu tình hình.

Trịnh Thiện Quả vừa bước ra sân, lão bộc của ông đã vội vàng chạy đến, căng thẳng nói: "Lão gia không ổn rồi, bên ngoài có rất nhiều binh lính, đã phong tỏa cả cửa lớn và cửa ngách."

Trịnh Thiện Quả giật mình kinh hãi, vội vã đi đến cổng chính. Ông mở cửa lớn, quả nhiên bên ngoài đứng đầy binh sĩ. Ông vừa định bước ra, hai binh sĩ đã chặn ông lại. Hiệu úy cầm đầu cúi chào và nói: "Chúng tôi phụng mệnh lệnh của cấp trên đến đây để bảo vệ sự an toàn cho Thái Thú. Mời Thái Thú mấy ngày này đừng ra khỏi nhà. Có việc gì cứ dặn dò, chúng tôi sẽ phái người mang đến."

Trịnh Thiện Quả ngây người, đây không phải là giam lỏng ông ta sao?

"Đây là mệnh lệnh của ai? Tướng quân các ngươi là ai?"

Hiệu úy thản nhiên đáp: "Tướng quân của chúng tôi là La Sĩ Tín, đây chính là lệnh của ngài ấy."

Trịnh Thiện Quả kinh hãi lùi lại mấy bước. Quả nhiên là La Sĩ Tín, đại tướng đệ nhất của quân Tùy đã đến! La Sĩ Tín không phải đang ở kinh đô sao?

Ông ta chỉ cảm thấy choáng váng, rốt cuộc cũng hiểu ra một chút. Chuyện này còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. La Sĩ Tín đã đến, tuyệt đối sẽ không chỉ có vài ngàn người, và cũng sẽ không đơn giản chỉ là để đối phó Đỗ Phục Uy tạo phản.

Chẳng lẽ là... Trịnh Thiện Quả chợt nghĩ đến một chuyện: Lý Uyên vừa triệu hồi chủ tướng Giang Hạ là Khuất Đột Thông về Trường An, lại phái Lý Thần Phù đến tọa trấn Giang Hạ, La Sĩ Tín liền xuất hiện ở quận Kỳ Xuân. Rốt cuộc có ẩn tình gì đằng sau chuyện này?

Đúng lúc này, một đội kỵ binh hơn trăm người xuất hiện trước cổng lớn. Vị đại tướng đội mũ kim khôi dẫn đầu tung người xuống ngựa. Binh lính đồng loạt quỳ xuống hành lễ. Trịnh Thiện Quả lập tức nhận ra vị đại tướng đội mũ kim khôi đó. Hai chân ông ta mềm nhũn, vậy mà "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống trước cổng lớn. Vị đại tướng này không ai khác, chính là Tề Vương Trương Huyễn, người mà ông ta sợ nhất lúc này.

"Vi thần Trịnh Thiện Quả, bái kiến Nhiếp Chính Vương điện hạ!" Trịnh Thiện Quả run rẩy hành lễ, nói.

Trương Huyễn bước lên bậc thềm, khẽ cười nói: "Trịnh sứ quân không cần đa lễ, xin hãy đứng dậy!"

"Đa tạ bệ hạ!"

Trịnh Thiện Quả trong lòng than thầm. Trương Huyễn rõ ràng đang ở quận Kỳ Xuân, triều Đường đã phán đoán sai lầm về chiến lược trọng yếu.

Trương Huyễn bước vào cổng lớn, cười nói: "Sao nào, Trịnh sứ quân không mời ta vào trong ngồi một lát sao?"

"Đâu có! Đâu có! Vi thần không dám, điện hạ mời vào."

Trịnh Thiện Quả lòng hoảng loạn, vội vàng mời Trương Huyễn vào thư phòng của mình, lại phân phó tiểu thiếp dâng trà.

Trương Huyễn ngồi xuống trong thư phòng, thấy thư phòng được bài trí vô cùng thanh nhã, gật đầu cười nói: "Không hổ là danh môn thế gia, quả nhiên có phẩm vị."

Trịnh Thiện Quả trong lòng rối như tơ vò, không biết phải trả lời Trương Huyễn thế nào, ông ta một chữ cũng không thốt nên lời.

Lúc này, tiểu thiếp dâng trà xong liền lui xuống. Trương Huyễn uống một ngụm trà, rồi lấy ra một phong thư đặt lên bàn: "Đây là thư ta nhận được giữa đường, do Trịnh sứ quân viết cho ta. Nếu không có phong thư này, e rằng sứ quân hiện tại cũng sẽ không ngồi ở đây. Sứ quân có hiểu ý ta không?"

Trịnh Thiện Quả mặt mày đầy vẻ xấu hổ cúi thấp đầu, "Vi thần có tội!"

***

Đoạn trích này, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được gửi gắm những lời văn chau chuốt từ người biên tập.