Sau khi quân Đường tấn công tiêu diệt Tiêu Tiển, có ít nhất mười vạn hàng binh gia nhập, trong số đó, quan trọng nhất là hai vạn thủy quân và hơn bốn trăm chiến thuyền lớn nhỏ. Điều này đã đưa quân Đường ở Giang Lăng lên đến mười lăm vạn người, với bốn mươi vạn thạch lương thực, cùng vô số vũ khí và vật tư; riêng lượng sắt dự trữ đã lên tới ba nghìn vạn cân. Đây quả thực là một khoản lợi nhuận chiến tranh khổng lồ, đồng thời cũng tăng cường đáng kể thực lực của quân Đường ở phía Nam, khiến Lý Uyên có chút choáng váng. Dã tâm của ông ta bùng lên, bắt đầu cân nhắc chiến lược thống nhất phương Nam.

Lý Uyên quyết định dùng ba đến năm năm để thống nhất vùng đất phía nam Trường Giang, nhằm mở rộng đáng kể lãnh thổ của nhà Đường. Và bước đầu tiên trong việc mở rộng cương vực này chính là chiếm đoạt phạm vi thế lực cũ của Lâm Sĩ Hoằng, trong đó, Dự Chương quận và phần phía nam Nghi Xuân quận sẽ là mục tiêu đầu tiên.

Hiện tại, Bắc Tùy không hề đóng quân ở Dự Chương quận và Nghi Xuân quận. Toàn bộ phía Nam chỉ có Lai Hộ Nhi thống lĩnh ba vạn thủy quân. Có thể nói về mặt an ninh, Bắc Tùy đồng thời không quá coi trọng phương Nam, một phần vì phương Nam tương đối ổn định, nhưng quan trọng hơn là kinh đô và các trung tâm kinh tế của cả hai bên đều nằm ở phía Bắc. Do đó, chiến lược của Bắc Tùy đối với phương Nam là duy trì sự ổn định và bình tĩnh tuyệt đối.

Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Bắc Tùy không muốn chiến tranh bùng nổ ở phương Nam, thậm chí đã ngầm cho phép Lý Uyên xé bỏ hiệp nghị, lật lọng. Nhưng triều Đường, sau khi đã nếm trải sự ngọt ngào, lại dần chuyển trọng tâm chiến lược sang phương Nam. Cuộc chiến đông chinh của quân Đường đã trở nên khó tránh khỏi.

Hiện tại, mười lăm vạn đại quân của Đường đang đóng ở ba khu vực. Một nơi là Di Lăng quận, bởi vì binh lực Ba Thục đang trống rỗng. Quân Đường cần phải canh giữ nghiêm ngặt hai tuyến đường vào Thục: một là đường Tam Hạp, còn lại là đường Thanh Giang. Hai tuyến đường vào Thục này giao nhau ở Di Đạo huyện. Do đó, quân Đường đóng ba vạn ở Di Đạo huyện, hai vạn ở Di Lăng huyện. Toàn bộ thủy quân và chiến thuyền đều được bố trí tại Di Lăng quận, do Hữu Kiêu Vệ Đại tướng quân Lưu Hoằng Cơ thống lĩnh.

Còn mười vạn đại quân chuẩn bị đông chinh thì được bố trí ở Ba Lăng quận và Trường Sa quận, nhằm vào Dự Chương quận và Nghi Xuân quận. Trong đó, Lý Hiếu Cung thống lĩnh sáu vạn quân chủ lực đóng ở vùng Hưng Vượng Giang thuộc Ba Lăng quận. Trong đại chiến giữa Tiêu Tiển và Lâm Sĩ Hoằng trước đây, nơi đây là con đường mà quân đội Tiêu Tiển phải đi qua để tiến vào Dự Chương quận.

Đại tướng Vương Nhân Thọ thì thống lĩnh ba vạn quân đóng ở Lễ Lăng huyện thuộc Trường Sa quận. Từ đây, đường tiến đến Nghi Xuân quận không quá một trăm dặm.

Một vạn quân còn lại đóng ở Ba Lăng quận. Từ mấy tháng trước, hàng chục vạn thạch lương thực và lượng lớn vật tư quân sự đã được âm thầm vận chuyển về Ba Lăng huyện. Quân Đường sẽ lấy Ba Lăng huyện làm trọng điểm hậu cần, phát động cuộc tiến công dữ dội về phía đông.

Lúc này, Lý Hiếu Cung không ở Hưng Vượng Giang huyện mà đang ở Ba Lăng huyện. Công tác bố trí cho cuộc tiến công của họ đã gần một tháng, nhưng vẫn chậm chạp chưa nhận được ngày chính thức hạ lệnh đông chinh. Điều này khiến Lý Hiếu Cung không khỏi có chút lo lắng.

Lý Hiếu Cung trong lòng cũng hiểu rõ: với cách bố trí quân đội như thế, Trương Huyễn không thể nào không nhận ra ý đồ của họ. Nhưng nếu Giang Hoài một khi đại loạn, thì dù Bắc Tùy có biết rõ ý đồ đông chinh của họ cũng sẽ đành chịu. Dù sao Giang Hoài nối liền với Trung Nguyên, một khi Giang Hoài đại loạn, Trung Nguyên cũng sẽ dần dần trở nên hỗn loạn. Bắc Tùy không thể chịu nổi cục diện như vậy.

Cũng chính vì nhìn thấu điểm này, Lý Hiếu Cung đặc biệt chú ý tình hình Giang Hoài, chờ đợi tin tức từ Đỗ Phục Uy.

Trưa hôm đó, Lý Hiếu Cung khẩn cấp triệu tập một cuộc nghị sự quân sự. Mười mấy vị đại tướng tề tựu dưới một mái nhà. Thấy Lý Hiếu Cung tinh thần đặc biệt sung mãn, mọi người đều hỏi: "Điện hạ, nghe nói có sứ giả Trường An đã đến, phải chăng thánh thượng đã hạ chỉ rồi?"

Lý Hiếu Cung giơ lên một cuốn chiếu thư, cười nói: "Các vị nói đúng, đây chính là sắc lệnh vừa nhận được, thánh thượng đã chính thức hạ lệnh cho chúng ta đông chinh."

Đại sảnh lập tức vang lên tiếng hoan hô. Lý Hiếu Cung khoát tay, ra hiệu mọi người im lặng. Ông chậm rãi nói: "Giang Hoài đã trở nên hỗn loạn. Quân chủ lực của thủy quân Lai Hộ Nhi đã đi cứu viện Hợp Phì. Cửu Giang quận dù có một ít quân đội trấn giữ cũng không đáng kể. Đây là cơ hội của chúng ta. Thánh thượng yêu cầu chúng ta lợi dụng cơ hội này để toàn lực mở rộng về phía đông. Nếu có thể đánh chiếm Ngô quận và Hội Kê quận, thì tất cả các đại tướng đều sẽ được tăng thêm một cấp tước, rất nhiều vị đang ngồi đây đều sẽ được phong Quốc công."

Mọi người không nén được sự kích động trong lòng, nhao nhao xoa tay, hận không thể lập tức chắp cánh bay thẳng đến Hội Kê quận. Lúc này, Phó tướng Hoàng Quân Hán hỏi: "Điện hạ, chúng ta một đường tiến công về phía đông, vậy hậu cần lương thảo sẽ được bảo đảm như thế nào?"

Lý Hiếu Cung sai người lấy ra một tấm bản đồ lớn, trải ra trước mặt mọi người. Ông ta dùng một cây gậy gỗ chỉ vào bản đồ, nói: "Lần đông chinh này, việc vận chuyển lương thực là mấu chốt. Vận chuyển đường bộ rõ ràng không thực tế, chỉ có thể dựa vào đường thủy Trường Giang. Chúng ta có hai trăm chiếc thuyền hàng, nhưng chỉ có năm mươi chiếc chiến thuyền hộ vệ, hơi yếu kém. Cho nên việc chiếm Cửu Giang quận là quan trọng nhất. Căn cứ vào bản đồ bố phòng thủy quân lấy được từ Bắc Tùy, Bắc Tùy dự trữ lương thực ở Giang Nam tại hai nơi: một là Giang Ninh huyện thuộc Đan Dương quận, nơi khác chính là Bành Trạch huyện thuộc Cửu Giang quận, có ba mươi vạn thạch lương thực dự trữ. Chính vì vậy, chúng ta phải chiếm Bành Trạch huyện trước tiên. Dù cho hậu cần từ Ba Lăng huyện không thể cung ứng đủ, chúng ta vẫn sẽ có đủ lương thực."

Một vị đại tướng khác là Lư Hoàn Tổ hỏi: "Điện hạ muốn chiếm Cửu Giang quận trước, vậy Dự Chương quận sẽ tính sao?"

"Điều này đòi hỏi chúng ta phải chia quân ra hành động. Trong lần xuất binh này, chúng ta nhất định phải chiếm được một vài thành trì quan trọng, như Bành Trạch huyện vừa nói, cùng với Bồn Thành huyện ven Trường Giang; Dự Chương huyện, Bà Dương huyện, Nghi Xuân huyện và Lư Lăng huyện ở thượng nguồn sông Cán. Đây đều là những đại thành ven sông, có đường thủy thuận lợi, như vậy mới có thể thuận lợi có được lương thực và vật tư tiếp tế. Do đó, chiếm sáu đại thành này là kế hoạch bước đầu của chúng ta. Ta phụ trách dẫn quân chiếm Bồn Thành huyện và Bành Trạch huyện; Tướng quân Hoàng Quân Hán phụ trách chiếm Dự Chương huyện; Tướng quân Lư Hoàn Tổ phụ trách chiếm Bà Dương huyện; Tướng quân Vương Nhân Thọ phụ trách chiếm Nghi Xuân huyện và Lư Lăng huyện. Đây là những gì chúng ta đ�� sắp xếp từ trước, bây giờ ta chỉ nhắc lại một lần nữa: trong vòng mười ngày phải chiếm được tất cả các mục tiêu, nếu không đoạt được, sẽ xử theo quân pháp!"

Mọi người đồng loạt cúi người nói: "Tuân lệnh!"

Lý Hiếu Cung quay đầu lại, nói với Đại tướng Tần Vũ Thông: "Trọng địa hậu cần Ba Lăng huyện ta giao phó cho một mình ngươi. Ngươi hãy cẩn thận canh giữ, không cho quân Tùy có bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng. Nếu để mất Ba Lăng huyện, thì đừng trách ta đao kiếm vô tình."

Nói đến đây, giọng Lý Hiếu Cung trở nên vô cùng nghiêm khắc. Tần Vũ Thông sợ đến mức run rẩy, hành lễ nói: "Ti chức nhất định sẽ bảo vệ Ba Lăng huyện chu toàn."

Sau khi nhận được sắc lệnh đông chinh từ Trường An, quân Đường đã chuẩn bị từ lâu cuối cùng cũng phát động cuộc chiến đông chinh. Chín vạn quân Đường chia làm bốn đường: một đường do Lý Hiếu Cung đích thân thống lĩnh, thẳng tiến Cửu Giang quận. Ông ta muốn dùng tốc độ chớp nhoáng đánh chiếm Bồn Thành và Bành Trạch hai huyện, chiếm đoạt thuyền hàng và lượng lớn lương thực dự trữ của quân Tùy.

Đường thứ hai do Hoàng Quân Hán thống lĩnh, thẳng tiến Dự Chương huyện. Đường thứ ba do Lư Hoàn Tổ dẫn dắt, tiến về Bà Dương huyện. Còn đường thứ tư do Vương Nhân Thọ thống lĩnh, tấn công chiếm Nghi Xuân và Lư Lăng hai quận.

Kế hoạch của quân Đường vô cùng chu toàn, mục tiêu rõ ràng, nhằm trong thời gian cực ngắn chiếm lĩnh năm quận Cửu Giang, Dự Chương, Bà Dương, Nghi Xuân và Lư Lăng. Một khi đứng vững gót chân, họ sẽ tiếp tục tiến về phía đông, đánh chiếm Đan Dương, Ngô quận, Hội Kê... và các quận huyện khác ở Giang Nam. Dã tâm của Lý Uyên đã lộ rõ, sẽ lợi dụng sự phản loạn của Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài để chiếm đoạt toàn bộ vùng đất phía nam Trường Giang.

Nhưng dù là Lý Uyên hay cả triều đình đều không hề nhận ra rằng Bắc Tùy từ năm trước đã bí mật tăng quân về Giang Hoài và sớm đã hoàn thành công tác chuẩn bị chiến tranh ở Kinh Bắc. Thậm chí họ càng không nghĩ tới Đỗ Phục Uy đã chết. Cái gọi là nội loạn Giang Hoài chẳng qua là đội quân nội vệ của Bắc Tùy giả trang thành quân đội Đỗ Phục Uy hoạt động ở vùng Giang Hoài.

Lý Uyên vẫn không thể ngờ rằng Trương Huyễn lúc này đang ở Kỳ Xuân quận, thậm chí còn đang trên một chiếc thuyền lớn giữa sông Trường Giang.

Hơn hai trăm chiến thuyền của quân Bắc Tùy đã phong tỏa đoạn sông Trường Giang giữa Giang Hạ quận và Kỳ Xuân quận. Nhìn bề ngoài, đây là để ngăn ngừa quân Đường ở Giang Hạ thừa cơ nội loạn Giang Hoài mà tiến công. Nhưng trên thực tế, đó là sự chuẩn bị cho quân Bắc Tùy ở Kỳ Xuân quận tấn công Giang Hạ.

Trên một chiến thuyền ba nghìn thạch, gió sông tạt vào mặt, bọt nước vỗ vào thân thuyền, Trương Huyễn chắp tay nhìn về phía đất liền Giang Hạ quận cách vài dặm. Bờ bên kia, danh tướng Khuất Đột Thông đã bị kế phản gián thay thế bởi Lý Thần Phù, người khéo léo trong quan trường nhưng lại có tố chất quân sự bình thường. Việc chiếm lấy sáu quận Kinh Bắc đã không còn đáng lo ngại, nhưng điều Trương Huyễn đang nghĩ đến bây giờ là toàn bộ Kinh Châu. Đây là một cơ hội, chiến lược lừa gạt thành công đã mang đến cho Trương Huyễn cơ hội ngàn năm có một này, lẽ nào hắn lại không nắm bắt?

Lúc này, Phòng Huyền Linh vội vàng từ trong khoang thuyền bước ra, đi thẳng đến bên cạnh Trương Huyễn và nói nhỏ: "Điện hạ, tin tức từ Ba Lăng quận cho hay, quân đội Lý Hiếu Cung đã phát động tấn công."

Trương Huyễn không biểu lộ cảm xúc, mãi lâu sau mới nhàn nhạt hỏi: "Ba Lăng huyện có bao nhiêu quân lính đóng giữ, do ai thống lĩnh?"

"Ba Lăng huyện vẫn có một vạn quân lính đóng giữ, và vẫn do Tần Vũ Thông thống soái."

"Tần Vũ Thông này có bối cảnh thế nào?"

"Bẩm điện hạ, Tần Vũ Thông là người Hán Trung, từng là Hổ Nha Lang Tướng đóng ở Trường An. Sau khi Trường An thất thủ, ông ta đã đầu hàng Lý Uyên, được Lý Uyên phong làm Hữu Võ Vệ Tướng quân. Người này võ nghệ cao cường, sử dụng một cây đại thiết thương nặng tám mươi cân, dũng mãnh vượt qua tam quân. Ông ta đã tham gia cuộc tỉ võ Anh Hùng Thiên Hạ Hội, lọt vào top bốn mươi người đứng đầu, khi tranh đoạt top hai mươi người đứng đầu thì thua dưới đao của tướng quân Tô Định Phương."

Ánh mắt Trương Huyễn lộ vẻ nghi hoặc, không hiểu hỏi: "Vậy mà lại phái mãnh tướng thủ thành, tại sao Lý Hiếu Cung lại đưa ra quyết định này?"

"Tần Vũ Thông tuy là mãnh tướng, nhưng năm trước khi người Khương phản loạn, ông ta chỉ dùng ba nghìn quân giữ vững thành đô, chặn đứng cuộc tiến công của mấy vạn người Khương. Chắc là vì lý do này mà Lý Hiếu Cung quyết định để ông ta trấn giữ Ba Lăng huyện."

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng, nói: "Người Khương chẳng qua là đám ô hợp, cùng nhau tiến lên, một trận chiến liền tan rã, chiến thắng bọn chúng có gì đáng nói là vinh dự? Lý Hiếu Cung nghĩ chúng ta cũng là người Khương sao?"

Lúc này, La Sĩ Tín đứng bên cạnh không nhịn được nói: "Đại soái, quân Đường đã phát động đông chinh rồi, ti chức cho rằng không nên kéo dài thêm nữa. Thời gian càng dài, rất có thể triều Đường sẽ khám phá ra sự giả dối ở Giang Hoài."

Trương Huyễn thản nhiên nói: "Bọn chúng bây giờ có nhìn ra cũng đã không kịp nữa rồi. Thời cơ chúng ta ra tay vẫn chưa chín muồi, hãy kiên nhẫn đợi thêm vài ngày nữa."

La Sĩ Tín không dám nói thêm gì nữa. Phòng Huyền Linh thấy các đại tướng đều lộ vẻ mơ hồ, liền cười nói: "Thời cơ mà Đại soái nói đến, chính là khi quân đội Lý Hiếu Cung đánh tới Bành Trạch huyện. Bọn chúng đã xâm nhập sâu vào nội địa, không kịp rút lui nữa. Khi đó chính là lúc chúng ta ra tay."

"Quân sư nói rất đúng, khi đó chính là thời cơ chúng ta xuất kích."

Trương Huyễn nói xong, lập tức ra lệnh cho hai tên thân binh: "Mau đi triệu Thống lĩnh Nội Vệ Lưu Lan Thành đến gặp ta!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức khi chưa có sự cho phép.